Изумруд

      В гостиной настойчиво тикали часы. Мелодичные удары маятника не давали покоя спавшей на диване лисице. Оборотень тревожно ворочалась из стороны в сторону. От беспокойных движений девушки длинные волосы рассыпались по подушке.       — Нет, нет, нет, — сквозь сон пробормотала Рисьяна.       Кошмар затягивал девушку. Серебристый туман породил очертания королевского дворца. Оборотень сделала шаг. Коридор, в котором она очутилась, казался чудовищно мрачным. Через огромные окна струился кроваво-красный свет. Рисьяна попыталась найти источник, но едва она коснулась шторы, всё вокруг заполонил туман.       — Хватит, прошу…       Лисица зажмурилась. Ей было страшно. Душу переполняли неприятные чувства. Она обессиленно опустилась на колени, уткнувшись ладонями в пол. Руки испачкались в чем-то липком. Густая теплая жижа стекала по пальцам, когда оборотень убрала ладони с пола. Девушка открыла глаза. К горлу подступил ком.       Кровь. Свежая алая кровь стекала по рукам Рисьяны.       Девушка в ужасе закричала, отползая назад от кровавой лужи. Туман рассеялся, обнажив силуэт на полу у окна. Зоркое зрение оборотня увидело мужчину, чьи королевские одежды пропитались кровью. К её ногам упала корона.       — Я… Я не хотела… Нет! Только не умирай! Пожалуйста!       Рисьяна потянулась к мужчине, но её рука стала растворяться в едком тумане. Девушка отчаянно хватала воздух. Чувство вины жгло сердце. Она мечтала поскорее уйти, сбежать от проклятого места, чтобы не видеть, что совершила. Пол под ногами стал разрушаться. Оборотень испугано дернулась и проснулась.       — Скоро я начну привыкать к кошмарам, — пробормотала девушка, вглядываясь в темноту. Ей нужно было во что бы то ни стало переключить внимание на безобидные предметы мебели. Часы прозвенели полночь. Девушка села, притянув к себе ноги и укутавшись в плед. В ночных звуках ей то и дело чудились шаги и шорохи. А силуэты редких прохожих, что бросали тени на окно, заставляли её пугливо прижимать к себе пушистый хвост.       Она убила короля.       Три этих слова врезались в её сознание так крепко, что она не могла думать о чём-то другом. Слеза скатилась по щеке. Король Реджинальд заменил ей отца, когда вся семья Рисьяны погибла из-за проклятья. Он принял девушку в королевскую семью как родную. Только рыжую и со своими звериными проблемами. Оборотень не верила, что причастна к его смерти. Разве могла она поднять руку на того, кто столько для неё сделал? Рисьяна помнила прошедший вечер смутно. Она поздно вернулась во дворец, возвратившись с прогулки. Встреть девушка кого-нибудь из близких, они бы наверняка решили, что оборотень заболела. Бледная, с трясущимися руками она направилась в свои покои, не проронив ни слова. Кинжал хранился в шкатулке. Девушке пришлось поджечь деревянные узоры, чтобы огонь растекся по ним. Она взяла огненный кинжал, оставшийся от покойных родителей, и направилась к королю. Как она пробралась в покои Реджинальда, оставшись незамеченной, Рисьяна не представляла. Нужно было всю жизнь задабривать госпожу удачу, чтобы пройти мимо караула. И даже если король сам пустил девушку к себе, то почему не остановил, видя её состояние.       Слишком много вопросов, на которые у оборотня не было ответов. Король Реджинальд умер от одного точного удара хрупкой девятнадцатилетней девушки. Она не хотела его смерти, но кинжал пронзил дорогого ей человека прямо в сердце. Рисьяна не помнила, как нанесла удар. В памяти осталась только кровь на руках и дикий ужас при виде мертвого мужчины.       — Что я натворила? Нужно было сразу сдаться страже… Тогда бы Джон не погиб. Вот зачем он полез?! Зачем? Меня бы арестовали, и все бы закончилось.       Рисьяна ударила подушку. Она злилась на себя. Глупые поступки напуганной лисицы стоили жизни наставнику. Не приди девушка к Джону, он бы не погиб от рук гвардейцев.       «Почему они вообще хотели меня убить?»       Хороший вопрос, учитывая обстоятельства. Королевская гвардия не имела права покушаться на жизнь Рисьяны, несмотря на тяжесть преступления. Гвардейцы позволили девушки добраться до покоев наставника, которые находились в другой части дворца, и только тогда прибыли за ней. Странное поведение для обученных людей. Оборотень не помнила, чтобы встретила кого-либо из королевской стражи в тот вечер на своем пути.       Часы негромко стукнули. Девушка посмотрела на циферблат. Прошел почти час с момента её пробуждения. Она вздохнула. У оборотня найдется ещё время обдумать произошедшее, сейчас важнее было позаботиться о своей безопасности. Оставаться в доме незнакомого юноши опасно. Рисьяна вообще была удивлена, что хозяин не сдал её королевской страже, пока она спала.       Девушка скинула плед. Синяков на теле стало меньше, да и прежняя боль прошла. Она удивленно потрогала оголенный живот. Жжение прошло вместе со всеми неприятными ощущениями. Оборотень чувствовала себя весьма бодрой, хотя голова продолжала болеть. Последствия энергетического удара не прошли так легко.       Окна оказались плотно зашторены, однако сквозь прожженные занавески просачивался свет уличных фонарей. Лучик удачно падал на стол возле дивана. Зоркие звериные глаза смогли разглядеть стопку одежды, которую оставили специально для неё.       — Посмотрим, что здесь.       Рисьяна потянулась к вещам, от которых пахло руками юноши. Отказываться от подарка ей не хотелось: за последние сутки это было единственное, что по-настоящему порадовало девушку, вызвав на лице улыбку. К тому же разгуливать по ночному городу в рваных тряпках — плохая затея. Она встала и принялась собираться. Старые вещи девушка сожгла. От рубашки остались только рукава и воротник с лохмотьями, поэтому дыма в комнате было немного. А вот брюки пришлось спрятать в призванную походную сумку, которая после благополучно обратилась в камень и заняла привычное место на шее девушки.       Кто бы ни приобрел одежду, постарался он на славу. Хвост скрылся под длинной юбкой из плотной ткани. Разгуливать по городу со всеми звериными атрибутами девушка всё же опасалась. Оборотень не была единственным представителем расы в столицы, но рисковать в её ситуации — излишняя привилегия. Она заправила свободную рубашку под юбку и перевязала на талии смутное подобие ремешка.       «Дорогие подарки», — подумала лисица, потрогав ткань. Столь хорошие вещи могли раздаривать либо сумасшедшие, либо знатные жители их города. К какой категории отнести Рейджинальда, девушка ещё бы подумала. Ответ напрашивался сам собой, но она бы предпочла ошибиться. Для одного юноши квартира в двухэтажном доме была великовата, а встреча с аристократами не сулила оборотню ничего хорошего. «Лучше бы ты оказался сумасшедшим, Рейджинальд». Упоминание его имени, столь созвучного с именем короля, вновь погрузило девушку в неприятные раздумья.       Рисьяна продвинулась к парадной двери. Она шагала на носочках, чтобы лишний шум не собрал обитателей дома внизу. На пороге лисице внезапно стало совестно покидать юношу. Он все-таки спас ей жизнь. Оборотень возвратилась в гостиную и быстро наколдовала записку. Рука тряслась, выводя нужные слова. Требовательно осмотрев свое творение, девушка оставила его на столе, а сама поспешила уйти, пока была такая возможность.

***

      Ночная столица кардинально отличалась от города, представлявшегося путешественникам в светлое время суток. Эвел опустел. Торговцы закрыли свои лавочки, а жители укрылись за невысокими каменными домами. Рисьяна безопасно миновала несколько ночных магазинов, возле которых задержались любители поздних бесед, и поспешила к часовой площади. Она пряталась в тени зданий, чтобы случайно не нарваться на патруль. Сбегать из королевского дворца было привычным делом для оборотня. Она любила ночной город, избавленный от громких голосов его жителей. В дневное время это было настоящей пыткой для ушей оборотня. Она обожала оживленные места, но на отсутствие слуха, голоса и мозгов у некоторых городских музыкантов или артистов реагировала остро.       — Фьють, фьють, фьють.       Оборотень обернулась на мелодичный свист. Один из светлонаров поливал цветы, увившие лианами деревянный фонарь. Рядом порхали светлячки. Откормленные тушки величиной с ладонь висели в воздухе и крутились под понравившуюся мелодию. Светлонар проверил количество бутонов. Еды для светлячков было предостаточно, а значит, ему пора к другому фонарю. Мохнатые тельца что-то пропищали своему хранителю, но не последовали за ним. Городские светлячки были слишком ленивы для прогулок. Они жили в фонарях, питаясь выращиваемыми для них цветами, и освещали город разными цветами.       — Значит, часовая башня близко, — решила девушка, взглянув на желтый свет от существ. В каждой части города высаживали цветы определенного цвета: светлячки ели их без разбора, поэтому приобретали нужные цвета, помогая ориентироваться в ночном городе.       Рисьяна несколько раз повернула, прежде чем оказалась в искомом месте. Высокая башня с часами возвышалась над площадью. На внешнем циферблате светились золотые цифры, пока внутренние замерли, показывая дату. Прошли ровно сутки со смерти короля, а город выглядел таким спокойным.       Тихие стуки стрелок нарушали тишину в близлежащих домах. Рисьяна огляделась. Табличка на здании напротив всё ещё висела криво, несмотря на все попытки убедить хозяина поправить её. «Детективное агентство Тибби Раферти» не внушало доверия. Вход в маленький уголок справедливости, как восторженно отзывался сам детектив, находился на самом неприметном месте часовой площади. Однако это нисколько не смущало Тибби. Здесь же, на втором этаже расположилась квартира сыщика. А по соседству его друга Кимбола, который с трудом выносил надоедливого детектива.       Рисьяна взглянула на дом. Она не могла предупредить друзей о своём появлении. Королевская стража в первую очередь будет искать лисицу здесь. А отправлять посланника оборотень опасалась. После обманного маневра маги могли наложить заклинание на поиск птички. И хотя огненный посланник был эфирным созданием, которое исчезало после выполнения поручения, тревога не покидала девушку.       По площади чинно прошагал корвус, запряженный в повозку. Копыта застучали по плитке. Звук отчетливым эхом отразился от ближайших зданий. Рисьяна нырнула в ближайшую арку. Фонари не освещали этот кусочек площади, поэтому она могла спокойно наблюдать за окнами. Девушка присела на ажурный выступ и затаилась.       В квартире, что стала объектом пристального внимания лисицы, ничего не подозревающий хозяин задумчиво разглядывал потолок. Ничего интересного он там не увидел, но это помогало ему отвлечься от раздражающих звуков. Прожив в квартире пару лет, детектив, наконец, понял, почему жилье продавалось столь дешево. Окна выходили на часовую площадь. И если днём отдыхать мешал уличный шум, то ночью приходилось слушать глухие стуки стрелок, которые он старательно игнорировал до этой недели.       — Я так больше не могу, — возмутился звонкий голос. Молодой человек мучился от бессонницы несколько ночей, предполагая, что это подарок от одного из недовольных клиентов. Тибби подскочил с кровати и упрямо уставился в темноту. Ночной колпак сполз ему на лицо, спрятав выскочившие светлые пряди. Юноша просидел в таком положении несколько минут, созерцая падающие на пол тени. Вскоре он не выдержал: сорвал забавный колпак с головы и поднялся. Его тень с нелепо взъерошенными волосами вытянулась по противоположной стене. Детектив, недолго думая, шагнул босыми ногами в сторону двери. По пути он умудрился споткнуться о книгу, а его ругань заглушила стук часов. Бардак, что устроили в квартире королевские стражники, Тибби так и не исправил, поэтому сейчас пожинал плоды своей лени.       Судьба столкнула юношу с Рисьяной два года назад: случайная встреча, обернувшаяся настоящим приключением, надолго подружила девушку и детектива. Тибби был из тех людей, к которым одинаково сильно притягивались как неприятности, так и люди. А в случае с оборотнем он притянул к себе и то, и другое. Поисковый отряд перевернул весь дом, полагая, что сбежавшая лисица находится у старого друга. И хотя привычка Тибби не закрывать входную дверь превратила его квартиру в проходной двор, позволяя некоторым недовольным клиентам беспрепятственно врываться к нему домой, он плохо отнесся к обыску. Особенно сильно пострадала гордость детектива.       Юноша прищурил один глаз, пробираясь через лабиринт из вещей, разбросанных по полу. Он перешагнул перевернутый ящик шкафа и толкнул входную дверь. Босые ноги почувствовали под собой холодный пол. Тибби вышел в коридор в ночной сорочке, не потрудившись отыскать хотя бы тапочки. Он встал на носочки и в одно мгновение пересек пролет, оказавшись у чужой двери.       — Кимбол! — юноша постучал в соседнюю квартиру. — Кимбол, ты спишь?!       Ответа не последовало. Тибби сладко зевнул. Он привык, что сосед игнорирует его, поэтому продолжил выстукивать на двери соседа понятную лишь ему мелодию. Энергии юноше вполне хватало для поддержания оптимальной громкости. Даже если сосед спал, усилиями детектива утро для него наступило гораздо раньше.       — О, ты проснулся! — радостно воскликнул детектив, как только дверь со скрипом отворилась. — Я войду?       Высокий брюнет, облокотившись на дверной проем, закатил глаза. Вопрос был явно риторическим. Появление в доме Тибби навсегда изменило жизнь преподавателя. Детектив неоднократно прятался от преследовавших его людей в квартире Кимбола, при этом не потрудившись попросить приглашения. Он впутывал соседа в странные дела, а иногда просто заявлялся, чтобы поесть.       — Я не спал, — недовольно ответил Кимбол. Сосед, не церемонясь, прошел в его квартиру, скрывшись где-то внутри. — Если тебя это интересует, — тихо пробурчал под нос преподаватель, закрывая дверь.       — Не беспокойся, Кимб, я заметил, — раздался знакомый голос из гостиной. — По синякам под глазами и неважному виду.       Тибби лучезарно улыбнулся хозяину, прошедшему за ним. Кимбол нахмурился. Сейчас его меньше всего беспокоил внешний вид. Детектив тем временем переместил внимание на стол, где в хаотичном порядке лежали книги и карта королевства. У самого края стояла корзина с плюшками. Тибби схватил её и, вытащив самую крупную плюшку, немедленно отправил ее в рот.       — Над чем работал? — с набитым ртом спросил сосед.       — В отличие от тебя, я пытаюсь найти Рисьяну, — хмуро ответил Кимбол, подходя ближе. По сравнению с ним обаятельный Тибби казался лилипутом.       — Эй, я тоже не сижу в стороне, — пробормотал Тибби, обнимая корзинку с вожделенным лакомством. — Хочешь булочку?       — Спасибо, откажусь, — юноша скептически взглянул на протянутый ему надкусанный кусочек. Они были совершенно разными людьми: серьезный Кимбол преподавал историю в академии, а болтливый Тибби стал детективом-самоучкой. Сложно было представить, что, невзирая на все ссоры, перепалки и недопонимания, они смогли подружиться. Тибби оживил размеренную жизнь преподавателя, а Кимбол внес долю серьезности в расследования блондина.       — Успехи есть? — Тибби свободной рукой растянул карту столицы. Слабо мерцавший огонек застыл в пригороде Эвела. Он посмотрел на друга, ожидая объяснений.       — Её там нет, — пояснил Кимбол, усаживаясь в кресло. — Это обманка, которая исчезла несколько часов назад. Думаю, Рисьяна использовала посланника, чтобы увести стражников.       Тибби вытянул губы в трубочку и присвистнул. История обрастала новыми вопросами. Детектив считал своим призванием находить ответы на самые сложные из них. Самое время начать работать. Их подруга отличалась неспокойным нравом. Эмоции сменялись в один миг. Девушка вспыхивала, но могла тут же потерять интерес к происходящему. Лисице практически никогда не сиделось на месте. Она жаждала приключений, вобрав в себя всю сущность своего рода. Друзья привыкли разделять с ней часть приключений, но в этот раз все звучало куда серьезней.       Тук-тук.       — Ты слышал? — испуганно пролепетал блондин, вцепившись в корзинку.       Кимбол кивнул, взглянув в сторону прихожей. Стук повторился. В этот раз сильнее. Юноша не выдержал и поднялся. Тибби отчаянно замотал головой, жестами убеждая в глупости этой затеи. В столь поздний час с хорошими намерениями не приходят. А если и приходят, то точно не по душу детектива.       — А вдруг это королевская стража вернулась?       Кимбол махнул рукой. Несмотря на ярые протесты со стороны блондина, всё же открыл дверь.       — Рися? — юноша удивленно посмотрел на стоящую перед ним девушку. Она ухватилась за дверной проём, пытаясь отдышаться. Оборотень чуть не попалась на глаза городскому патрулю, поэтому решила ускорить ход событий и обратиться к друзьям.       Она, как и Тибби, не дожидаясь разрешений, нырнула в квартиру.       — Что ты в этот раз натворила? — спросил Тибби, завидев, как в гостиную ворвалась его рыжая подруга.       Рисьяна схватила из корзины последнюю плюшку. Она успела проголодаться, о чем организм не переставал напоминать. Расправившись с булочкой, девушка опустилась в кресло, где до этого сидел Кимбол. Преподаватель успел вернуться и теперь вопросительно смотрел на Тибби. Тот пожал плечами.       — Так что случилось?       — Я убила короля, — обреченно произнесла лиса.