Изумруд

      Мастерская мистера Холла затерялась в самом центре Бронкса — зеленого городка вблизи столицы. Трехэтажное каменное здание со множеством магических лавок вдоль фасада не смогло бы вызвать особого удивления у случайного путника, если бы он не знал, что за стенами скрывается лучшая мастерская чарователей камней во всем королевстве.       Кабинет мистера Холла был скорее похож на мастерскую в мастерской. Заваленный инструментами и кусками самых различных камней, он ничуть не напоминал место уединения. Огромное пространство занимали столы, мимо которых постоянно сновали помощники владельца. Они перебирали новые экземпляры, оживленно обсуждая способы чарования. И только один маг тихонько забился в угол.       Ларк Торвен не так давно окончил академию, но за прирожденный талант к чарованию мистер Холл предложил ему работу. Казалось бы, жизнь бедного юноши должна была наладиться, но в действительности все оказалось не так. Ему то и дело приходилось выслушивать насмешки со стороны старших коллег, да и к серьезной работе Ларка никто не подпускал. Худощавый маг пытался реализовать идеи, но кроме мистера Холла к нему мало кто прислушивался. А владелец мастерской был слишком занят, чтобы помочь своему ученику.       — Из этих камней можно попробовать сделать раритетных посланников, — гордо произнес один из магов, подкидывая цветной камушек в воздух.       — Осторожней! Они весьма редкие. Испортишь, будешь весь год расплачиваться.       — Да ладно, тебе. Будто я не знаю, как легко у нас иногда исчезают камни, — мужчина подмигнул ему, быстрым движением пряча тяжелый кусок в карман. — И ничего.       Он развел руками и ехидно улыбнулся.       — Прекращай развлекаться, — заворчал светловолосый. Он недовольно зыркнул на воришку. Камень благополучно вылетел из его кармана и опустился на стол. — Нам нужно перебрать их по ценности и магическим характеристикам. Так что за работу!       Воришка выудил из кармана перчатки. Острые грани необработанных камней легко могли поранить руки. Он взял коробку с камнями и перенес на другой стол, оставив коллегу разбираться со своей частью.       Ларк тихонько вздохнул, случайно ударившись головой о шкаф, у которого сидел. Его даже близко не подпускали к таким раритетам, хотя он получше некоторых умел различать полезные свойства камней для чарования. Простые камни использовались для чарования вещей. Они и стоили после обработки не так дорого, и времени на них уходило меньше. Опытный чарователь за день мог сделать несколько десятков таких камней. Вот только на посланников уходило куда больше времени. Оживление магии требовало времени, поэтому даже из самых простых камней разных посланников создавали по-разному. Драгоценные камни пользовались спросом у богачей. Из них получались красивые украшения, которые ко всему прочему могли хранить в себе определенные вещи или посланников. Из драгоценных камней получались самые прелестные посланники, но всё же самым ценным считался третий тип камней: магические камни использовались и в других сферах, поэтому в мастерской они появлялись не так часто. Но именно чарование этих камней считалось настоящим искусством. Комбинирование магических свойств камня и магии чарователя приводило к самым неожиданным последствиям. Посланники из таких камней обладали магическими способностями, за что и ценились среди высших кругов. Их даже прозвали раритетными.       Ларк разжал ладонь, обнажив небольшой камушек. Осколок магического, который позабыли убрать с пола другие маги. Он внимательно оглядел прожилки белого цвета. Среди мутного серого камня они выглядели весьма неприглядно.       «Снежный. С горных территорий Денжера», — подумал юноша, покрутив осколок в руке.       Он дунул на него. Каменная пыль, оставшаяся вокруг скола, взлетела в воздух. Ларк сжал камень, передавая ему часть своей магии. Снежный дивириум легонько завибрировал, впитывая частички магии. Внутри начинала зарождаться жизнь. Посланников создавали не так быстро. Даже на обычного уходило где-то около двух часов. Подарить частичку магии камню — лишь малая крупица работы мастерской. И с ней Торвен легко справлялся.       «Теперь посланник».       Ларк закрыл глаза и стал водить одной рукой поверх камня. Он ничего не видел, но точно знал, кто это будет. Маленький посланник. Белоснежный, как прожилки в камне. Это не будет птица, каких привыкли создавать его коллеги. Это будет маленький летающий зверек, который, как и другие посланники, сможет передавать послания и общаться с хозяином телепатически.       — Эй, Ларк, опять бездельничаешь? — крикнул мужчина в перчатках. Он незаметно подобрался к юноше и навис над ним. — Иди, отнеси коробки на склад. Да поживее! Хватит глупостями заниматься!       Маг небрежно толкнул Ларка, отчего тот едва не уронил осколок. Момент был утерян.       — Иду, — тихо прорычал молодой маг, пряча осколок в карман. Он согнулся и опустил голову. Поднимать взгляд на вновь насмехающихся коллег чарователь не хотел. Ему и без этого хватало унижения. Он схватил коробки с осколками или бракованными камнями и направился прочь из кабинета.       В детстве, когда Ларка спросили, кем он хочет стать, он гордо сказал, что станет чарователем камней. Он мечтал создать своего легендарного посланника и не переставал трудиться. Маг стал лучшим среди сверстников уже в первый год в академии. Он разбирался в камнях, знал основы передачи энергии, не боялся экспериментировать с формами и видами. Именно этот энтузиазм заметил в нем мистер Холл.       — И что теперь? — спросил он, поставив коробку на пыльный пол на складе. — Я работаю носильщиком?       Ларк уселся на коробку. Возвращаться он не хотел. Его отсутствия никто не заметит, а если и спохватятся, то тогда, когда захотят над кем-то подшутить. Маги нередко подсылали к нему бракованных посланников, наблюдая, как юноша отбивается от болтливых птиц.       В дальнем углу склада послышался шорох. Юноша подскочил, но ничего не увидел. В помещении было светло, поэтому даже мимолетная тень не могла остаться не замеченной. Он махнул рукой, собираясь выйти, но шорох повторился. Теперь он звучал ближе и настойчивей.       — Кто здесь? В ящиках с камнями у противоположной стены что-то копошилось. По стене поползла неразборчивая тень. Ларк сколдовал сачок, решив, что из мастерской выскочил посланник. Он шаг за шагом приближался к нужному повороту. Повернулся и застыл в недоумении. На том месте, где должна быть заплутавшая птица, было пусто. Только коробка с неизрасходованными материалами.       — Что такое?       «Я здесь».       Ларк обернулся, услышав в голове чужой голос. В паре метров от него, вцепившись когтями в верхнюю полку, сидела серая птица. Она будто состояла из сгустка тумана с примесью серой пыли: сквозь нее прекрасно различались силуэты коробок. Чарователь камней крепко сжал рукоять сачка. Птица склонила голову, приглядываясь к магу. Она не сдвинулась с места, даже когда юноша замахнулся.       Сетка прошла сквозь существо.       «Из дымного камня, значит», — подумал про себя юноша. «Неплохой экземпляр, но мы давно распродали таких. Неужели один остался?»       «Можешь не пытаться схватить меня, я все равно прибыла не за этим. У меня есть послание для тебя», — голос у птицы оказался женским, но все равно прозвучал не слишком дружелюбно.       «Послание?»       «Для тебя есть работа».       «Спасибо, но с меня хватит моей», — передал посланнику маг. Связываться с очередным предложением о работе будет не лучшим решением. К тому же призрачная птица вызывала у него подозрения. Склад был запечатан от внешнего вмешательства. Посланник не должен был проникнуть внутрь.       «Это ты про работу носильщиком? Хмм, действительно интересно». Птица перескочила с полки на полку, приблизившись к чарователю.       «А я предлагаю настоящее дело. Как раз для такого талантливого мага, как ты».       «Как нагло врет», — подумал Ларк. Птице, он, естественно, не передал этих слов. Посланники могли слышать только то, что хотели передать им люди. А читать чужие мысли даже некоторые магистры магии могли с трудом.       «Мой хозяин предлагает хороший гонорар. Десять тысяч лифов».       Ларк закашлял. Сумма оказалась просто огромной. За такие деньги юноша мог бы приобрети неплохой домик в Бронксе или начать работать в собственной, пусть и небольшой мастерской.       «И что же это за работа?» — с опаской поинтересовался маг.       «Нужно заточить человека в специальный камень».       «Я… Я не могу этого сделать».       Чарователь отступил назад. Он не готов был ради денег пренебрегать моральными устоями. Да и кто знает, чем это все обернется. Провести жизнь в темнице ему совершенно не хотелось.       «Хотите и дальше быть на побегушках у бездарей? — заговорила птица. — С вашим талантом вы могли бы многому научиться. Вам только нужны ресурсы, а мой хозяин сможет вас обеспечить нужными средствами для этого».       Ларк задумался. Призрачный посланник был прав: ему действительно необходимы деньги. Прозябать в мастерской, перетаскивая вещи, не лучшая перспектива. Он хотел творить. Создавать новые виды посланников, изучать комбинации магических камней, но на все это ему нужны были деньги.       «Почему он просит меня? Я не наемник, чтобы похищать людей».       «Дело весьма деликатное. Нам пригодится ваш талант. Обо всем остальном не беспокойтесь — хозяин всё подготовит и уладит. Вам нужно лишь попасть в комнату и сделать всё необходимое».       Торвен колебался. Подозрительно легкое дело подкинула ему судьба. Подобное заклинание не займет слишком много времени, хотя и изрядно истощит запас магических сил.       «И кто тот человек, которого я должен заточить в камень?», — решился спросить маг.       «Наследница престола — Соффи Гвендолайн Кейденс».       Ларк замер от неожиданности. По коже пробежали мурашки, отчего юноша брезгливо передернулся. Он никак не ожидал подобного ответа. Совершить покушение на королевскую особу означало навлечь на себя крупные проблемы. А маг к ним не готов. Он в принципе не готов идти против столь высокопоставленных лиц.       «Я не сделаю этого. Вы с ума сошли?», — Ларк выставил вперед сачок, вспугнув птицу. Та перелетела на коробку. «Я сообщу городской страже».       Чарователь дернулся в сторону выхода. Склад остался позади вместе со странным посланником. Он потянулся к дверной ручке, но внезапно дверь перед ним расплылась в серой дымке. Ларк испуганно оглянулся. Склада не было. Лишь сплошной серый туман, поедавший всё вокруг.       «Вы, кажется, не поняли», — в пустоте голос птицы звучал грозно.       Ларк попытался найти посланника, но тот исчез. Юноша стал паниковать. Маг почувствовал, как туман сжимается вокруг его шеи, а по лицу скользнуло перо. Воздуха стало не хватать.       «Мой хозяин слишком влиятельный человек. И если он хочет, чтобы вы сделали это, значит, вы сделаете это, — птица стала медленно отпускать мага. — Надеюсь, вам понятно? Завтра к трем часам дня вы должны прибыть в Эвел. Я свяжусь с вами и все разъясню».       Туман рассеялся так же, как и появился. Ларк схватился за шею. На ней остался небольшой след, доказывающий, что это ему не привиделось. Призрачный посланник пытался убить его, хотя чарователь был уверен в неспособности подобных существ на такие трюки. Он серьезно ошибался. А теперь попал в серьезные неприятности.       Выбора не оставалось.