Изумруд

      Королевский дворец окружал лес, который плавно переходил в самый крупный парк королевства, обнимавший дворец с двух сторон. Неподалеку от высокого забора, разделявшего городской парк и дворцово-парковую территорию промелькнула тень. Девушка, закутавшись в плащ, прошла за пышные деревья, ускользнув от любопытных взглядов гуляющих. Они наверняка бы удивились, заметив её в этой части парка в очень позднее время.       — Ещё три метра на север, — пробормотала блондинка. Ей пришлось приподнять подол платья, чтобы не цепляться за высокую траву. Забор оплели густые лианы безобидного растения, но девушка старалась не подходить к ним близко. Темно-зеленая листва казалась прекрасным обрамлением каменной архитектуре, однако настоящее предназначение этих растений было не в этом. — Кажется здесь.       Незнакомка провела рукой перед собой. Защитные растения выпустили острые шипы, но девушка не задела их. Она прекрасно знала об опасности. Скрытые шипы предназначались как раз для таких лазутчиков, как она. Они не только угрожали покалечить незваных гостей, но и создавали невидимый магический барьер, который, при таких масштабах, невозможно разрушить.       Но это не означало, что нельзя создать лазейку.       Под рукой всколыхнулся воздух. Легкая паутинка черного тумана мелькнула рядом с растениями, убегая в самую гущу листвы. Девушка улыбнулась. Она опасалась, что лазейку могли обнаружить и уничтожить, однако этого не произошло. Единственный путь в королевский дворец, созданный вместе с сыном бывшего Великого Превю, все еще ждал её на том же самом месте.       Девушка набрала полные легкие и шагнула вперед. Зелень ограды растаяла. Она оказалась в темном туннеле, границ которого не могла различить. Казалось, что ступи она в сторону, то провалится в неизвестность. Ей нужно было вперед. Теневые туннели могли привести куда угодно, если ты только знаешь куда идти или рядом с тобой опытный проводник. Но сейчас девушка не спешила рисковать, поэтому воспользовалась уже созданной в прошлый раз тропинкой.       Вздох.       И она уже на противоположной стороне.       Амулет с громким треском упал на землю. Простенький артефакт не выдержал перемещения сквозь теневой туннель. Девушка ошарашено посмотрела на осколки камня у ее ног. Волосы успели приобрести свой привычный оттенок. Незнакомка заметно вытянулась всего за каких-то пару секунд.       Такого Рисьяна Айрленд не ожидала. Лисица планировала проникнуть в королевский дворец под видом совершенно не похожего на нее человека. Теперь же…       «Я не могу повернуть назад», — твердо решила девушка, сжав кулаки. Теневой туннель легко мог её вывести обратно, но ей нужно было попасть во дворец. Оборотень не могла пропустить прощальный вечер. «Только не сегодня».       Рисьяна сильно рисковала, решившись в одиночку вернуться сюда. Кимбол пытался отговорить её от безумной затеи, но бесполезно. Даже вмешавшийся Тибби не стал спорить с доводами преподавателя. Девушка добровольно возвращалась к тем, кто пытался убить её.       «Если попаду в свою комнату, то смогу починить амулет», — подумала девушка, прикидывая путь. В тайнике у нее ещё оставались полезные вещицы на случай непредвиденных ситуаций. Она наклонилась и собрала в ладонь осколки.       Лисица находилась в самой отдаленной части королевского сада. От центральной аллеи с пустующими фонтами её отделяли лабиринты парка. В его закоулках можно было найти чудные места, где девушка не прочь была провести свободное время: скамейки под раскидистыми кронами, качели, затерянные островки цветов.       — Нужно спешить, — оборвала она свои мечтания. Рисьяна прижала торчащие уши к голове, надеясь, что так привлечет меньше внимания. — Эх, не особо это поможет.       Оборотень прошмыгнула мимо деревьев. Приглушенный свет фонарей давал ей преимущество, но она все же сторонилась встреч с королевской стражей. Благо в разгар прощального вечера все основные силы были стянуты к большому залу торжеств и приемной гостиной. Никто и не подумает следить за хозяйственной частью дворца.       — Ррррр, — тихонько зарычала Рисьяна, пробравшись к нужному месту. Она замерла, спрятавшись за деревьями. Оборотень и не подумала, что здесь может быть столько людей. Обычно она беспрепятственно проникала через этот вход, но сейчас её сразу же заметят снующие туда-сюда слуги. Девушка приняла звериный облик и стала присматриваться. Ей нужно было подобрать момент.       Раз. Миниатюрное тельце оборотня замерло в напряженной позе. Два. Рыжее пятно метнулось к двери. Три. Лисица проскочила под ногами слуг, занятых корзинами с продуктами. И едва кто-то решил взглянуть вниз, она уже скрылась в помещении.       Ступая вдоль стены, лисица носом ловила витавшие запахи. С кухни доносились восхитительные ароматы. Девушке всегда нравилась хозяйственная часть королевского дворца. Узкие коридоры и множество помещений таили в себе самую настоящую жизнь. Помощники-поварята частенько подкармливали лису вкусными булочками, получая за это от Марты. Распорядительница трапезами королевской семьи почему-то считала, что девушке не стоит есть в неположенное для этого время, хотя добродушная женщина и сама иногда угощала лисицу. А еще хозяйственная часть стала сосредоточением самых последних новостей и необычных историй, которые любила иногда послушать Рисьяна.       «Не отвлекайся», — подумала лиса, тщательно осматривая стену. Втянув влажным носом воздух еще раз, она замерла и приподнялась на задних лапках. Передние уперлись в стену и нажали на неприметный выступ. Стена раздвинулась, обнажив перед оборотнем небольшой лифт. Слуги использовали его для переноса тяжелых вещей на другие этажи или части дворца, чтобы не мелькать лишний раз на парадных лестницах. Девушка нашла лифту более интересное применение — когда ей нужно было быстро и незаметно сбежать из дворца, она предпочитала спрятаться в одном из таких потайных мест.       Рисьяна осторожно влезла в небольшое пространство, не позабыв предварительно начертить на стене нужный символ. Без этого хозяйственный лифт бесполезен — оборотень попросту останется взаперти в маленькой коробке. Хвост скользнул по лакированной деревянной поверхности. Она тыкнула лапой в стену, закрывая себя. Почувствовался легкий толчок. Несколько секунд в полной темноте, а затем свет вновь залил отведенное под лифт пространство.

***

      Королевский дворец утопал в сумерках, опустившихся на столицу. Яркая полоска света в последний раз блеснула на светлом фасаде дворца и ускользнула далеко за горизонт. В саду, шуршащем листвой от небрежного ветерка, загорелись ночные фонари, в которых тихонько спали серокрылые мотыльки. Они мерцали таинственным белым светом, будто поддавшись трауру, что властвовал в те дни в королевстве. Парадная лестница наполнилась прибывающими гостями. В целях безопасности стража ограничила любые магические перемещения в пределах дворца. Портальная служба закрыла доступ к зеркальной комнате и переместилась в холл, встречая повозки, заполонившие дворцовый парк.       — Можете проходить, — проговорил гвардеец одному из гостей. Молодой человек послушно кивнул, совершенно позабыв о различие между ними в статусе, на что гвардеец незаметно усмехнулся. Безобидный юноша выглядел слишком потерянным, чтобы мужчина не позволил себе удовольствия его досмотреть. Юноша долго о чем-то лепетал. Его голос оказался настолько тихим, что гвардеец даже не разобрал слов. Вдоволь повеселившись, он всё же пропустил беднягу.       Молодой человек облегченно вздохнул. Он присоединился к толпе гостей, прибывшей проститься с королем. Юноша затерялся среди очаровательных дам в пышных платьях и их самоуверенных кавалеров, а затем незаметно скрылся за парадной колонной. Ларк запустил пальцы в светлые волосы, все ещё не веря, что он согласился на это. Он пару раз глубоко вздохнул и достал из кармана план дворца, что передал ему утром посланник вместе со всем необходимым. Правда, магические артефакты, призванные обезопасить чарователя, ничуть не прибавляли ему уверенности. Юноша посмотрел на план, проверяя свой путь, затем спрятал бумагу обратно в карман и выглянул в холл. Гостей становилось больше: люди продолжали прибывать во дворец. Убедившись, что внимание караула направленно в другую сторону, маг проскочил в нужный ему коридор.       Ларк заметно нервничал, блуждая под высокими потолками королевского дворца. Ему чудились гвардейцы, которые догадались о его замысле и спешат арестовать. Больше всего юноша не желал оказаться в темнице: это уничтожит все его мечты на пути к становлению легендарным чарователем. Вместе с этим его страшила участь прогневать своего покровителя. Маг не имел ни малейшего представления о личности незнакомца, лишь догадки, которые опасался произносить вслух.       — За что мне это? — обреченно пробормотал Ларк, приближаясь к лестнице.       «Не отвлекайся на посторонние мысли», — раздался уже ненавистный магу голос. Посланник уселся на подоконнике и внимательно смотрел на чарователя. Птица сопровождала юношу с тех пор, как он прибыл в Эвел. Она покидала его лишь на короткое время, видимо, для того, чтобы отчитаться перед хозяином. Последний раз Ларк видел дымчатого посланника в карете. Молодой человек всю дорогу трясся от страха, тем самым взбесив чуткого посланника, который исчез перед самым дворцом.       «Поспеши, если не хочешь оказаться на улице со сломанной шеей», — любезно проворковала птица, взлетая.       Ларк дрогнул, вспомнив, как его чуть не задушили. Он осторожно коснулся шеи. Следов не осталось, но он и без доказательств верил в угрозы посланника, поэтому без пререканий последовал за птицей. Маг продолжил оглядываться по сторонам. Охраны поблизости не было. Как и обещал наниматель, пройти к покоям наследницы магу не составит труда. Никто не помешает юноше колдовать. Однако чувство тревоги не уходило. Ларку было не по себе от осмотрительности незнакомца. Он платил столь большие деньги какому-то любителю, при этом предоставляя все условия для нападения на принцессу. Неужели со своей властью заказчик не мог самостоятельно совершить задуманное? Вопрос не давал чарователю успокоиться. Он знал, что нужен лишь для отвода подозрений. В случае, если юноша не справится, доказать о причастности другого человека Ларк не сможет.       «Направо», — подала голос птица, царапая юношу иллюзорными когтями. Она успела занять место на его плече, пока он задумался.       «Приготовь сонный порошок. У покоев будет два гвардейца».       «Я думал, здесь никого не будет», — насторожился Ларк. По полу проползли две тени, заставившие его испуганно отскочить к окну. Он вжался в подоконник, стараясь не издавать посторонних звуков. Птица небрежно сжала когти.       «Порошок».       Дрожащими руками юноша отстегнул от внутреннего кармана камзола маленький мешочек. Он надеялся, что порошок не придется использовать. Коридоры оказались пустыми: ни слуг, ни стражи, что перебралась к залу и переднему холлу, здесь не было. Как он и думал, долго везение продолжаться не будет.       «Быстрее!» — рявкнул посланник.       Маг его почти не услышал. Он высыпал содержимое в ладонь и крепко сжал, морально подготавливая себя к возможно самому безрассудному поступку за всю жизнь. Обратного пути не будет.       Один.       Два.       Три.       Маг глубоко вздохнул и показался из укрытия. Ковры у королевских покоев заглушали посторонние звуки, чтобы не беспокоить обитателей лишним шумом, поэтому стражники поздно обратили внимание на гостя.       — Кто вы? Вам нельзя здесь находиться!       — Простите, — пробормотал Ларк, остановившись. — Я, видимо, заблудился.       — Вам нужно вернуться обратно.       — Да, конечно, — кивнул Ларк. Он оказался достаточно близко к гвардейцам, чтобы напасть, но не решался на этот шаг. У мага оставалась последняя возможность повернуть назад: притвориться заплутавшим гостем, выслушать грубые реплики гвардейцев и уйти прочь из дворца, позабыв обо всем навсегда.       «Чего ты медлишь?» — прорычала рядом птица.       — Вы меня слышали? — гвардеец начинал терять терпение.       Ларк ощутил напряжение всеми своими чувствами. В тот миг на него смотрело сразу три пары глаз: недовольные гвардейцы начинали нервно закусывать губу, а над головой кружил таинственный посланник, способный убить мага в любую минуту. Юноша крепче сжал ладонь с порошком. Мелкая пыль начинала осыпаться на пол, просачивалась сквозь пальцы. Он посмотрел, как тонкая фиолетовая струйка ускользает вниз.       — Бросьте порошок! — прокричал гвардеец, выставляя вперед меч.       — Хорошо, — послушно отозвался чарователь, разжимая от страха ладонь. Фиолетовая пыльца посыпалась на пол.       Посланник, видя, как их труды становятся бесполезными, сорвался с места. Птица взмахнула крыльями, направляя порошок в сторону противников. Пыль не осела на пол, как ожидал страж, она поднялась в воздух прямиком к озадаченным стражникам, которые могли увидеть лишь темную дымку рядом с напуганным гостем. Они попытались отскочить в сторону, позабыв о своих обязанностях. Это не помогло. Сонный порошок окутал их со всех сторон, и стражники повалились на пол.       «Теперь принцесса».       Маг встрепенулся. Посланник не скрывал недовольства. Ларк в очередной раз не оправдал надежды заказчика. Молодой человек осторожно перешагнул упавшее оружие и направился к комнате. Рука привычно замерла в воздухе перед дверью. Этикет не позволял юноше просто так вломиться в покои королевской особы, особенно будущей королевы. Ларк задумался на несколько секунд, но вскоре опомнился и потянулся к ручке.       Наследница грациозно шагала по комнате, шурша белой тканью длинного платья. Соффи Кейденс, будущая королева Астриума и старшая дочь покойного короля, никак не могла смириться со смертью отца. Она попросила советников оставить её одну в этот вечер. Сил появляться среди множества гостей для прощальной речи не было: посторонние люди, лепетавшие слова сочувствия, вызывали у девушки только злобу. Слишком велика её утрата, чтобы делиться болью с теми, кто прибыл во дворец отнюдь не ради короля. Они мечтали показаться перед будущей королевой и добиться её благосклонности, но отнюдь не проститься с королем.       Старшая Кейденс корила себя, что превратила прощальный вечер в очередной праздник, но таково было желание отца. Даже в самые трудные времена Реджинальд старался держать на лице улыбку, не показывая людям, что творится у него на душе. Необычайная жизнерадостность мужчины вдохновляла, но после его смерти Соффи тяжело далось это решение. Девушка попыталась сделать последний прием короля поистине величественным: никаких черных траурных нарядов и драпировок. Король должен был остаться в памяти людей как человек, не ведающий страха даже перед смертью. Только приглушенная музыка и опушенные знамена напоминали о причине приема.       Принцесса остановилась у окна. Тяжелые багровые шторы с золотыми, как хвост грифона кисточками, спрятали от нее стекло, не позволив увидеть своё задумчивое лицо в отражении, а вместе с ним потемневшее ночное небо. Девушка улыбнулась, вспомнив, как младшая сестра игралась с огромными кисточками. Рыжеволосый лисенок никогда не прятал своих желаний от окружающих. Даже повзрослев, Рисьяна продолжала вести себя как ребенок.       — Что же ты натворила, Рисьяна? — пробормотала Соффи, проведя рукой по шторам. Из прически выпала заколка, и венок из светлых локонов упал водопадом на спину. Девушка закрыла глаза. Отдых был излишеством для наследницы в такое непростое для королевства время, но она не могла заставить себя перебороть чувства. Наследница собралась с мыслями и отодвинула часть шторы, желая насладиться ночным небом. В отражении стекла она увидела силуэт незнакомца, вынудивший её обернуться. — Я же просила не беспокоить меня! Покиньте мою комнату, иначе я позову стражу.       Ларк дрогнул от её строгого тона, но не сдвинулся с места. Руки юноши сложились в замок, концентрируя энергию в одном месте. Камень, присланный нанимателем, оказался между ладоней мага. По телу пробежали мурашки, напоминая Ларку о сомнениях, однако их быстро развеял невидимый для наследницы посланник, угрожающий расправой. Шаг назад, и молодой человек может распрощаться со своей никчемной жизнью. Он опустил голову.       — Простите, ваше величество.       — Что? Что вы собираетесь делать? — Кейденс только сейчас заметила камень в руках незваного гостя. Она испуганно посмотрела на чарователя. Приятное кукольное лицо наследницы очаровывало, однако маг даже не поднял головы, опасаясь прервать заклинание. Малейшая ошибка могла уничтожить не только будущую жизнь молодого человека, но и жизнь девушки. Соффи почувствовала его страх и осторожно улыбнулась. Правильные слова должны были переубедить юношу. — Не нужно этого делать. Я ведь вижу, что вы боретесь с собой. Опустите руки, — принцесса сделала один шаг вперед.       — Я… Я не могу, — пробормотал Ларк, не прекращая колдовать. Энергия, окутавшая камень, приобрела отчетливые очертания шара. Он испускал столь незаметные магические волны, что принцесса не заметила, когда попала в невидимые путы.       — Нет! — ужаснулась Соффи. — Стража! На помощь!       Девушка попыталась сбросить с себя невидимую пленку, но так и не смогла прикоснуться к ней. Путы обволокли ее тело, заставляя Кейденс задыхаться от недостатка воздуха. Чужеродная магия будто разъедала наследницу. Она чувствовала, как и сама превращается в сгусток магии. Сердце застучало быстрее, отмеряя каждую секунду до её исчезновения: Соффи осознала, что поблизости не было никого, кто придет ей на помощь.       — Ещё раз простите, — сказал маг, собирая всю оставшуюся магию в своих руках. На ладони у него остался только камень, в котором так ярко отражался свет. Чарователь посмотрел на него, не в силах поверить, что сделал это: он заточил будущую королеву внутри камня. Его объял ужас. Руки затряслись, и Ларк чуть не выронил камень. Посланник вовремя перехватил его, не позволив недотепе уничтожить необычную темницу. Хозяину принцесса нужна была живой, хотя бы на первое время.       «Возвращайся в коридор, повернешь налево и спустишься на другой этаж по оранжерейной лестнице. Там найдешь зеркало. Через него сможешь вернуться домой», — скомандовала птица, отлетев от мага подальше.       «Я думал все порталы во дворце перекрыты после смерти короля».       «Один остался. Награду сможешь забрать дома», — недовольно добавила птица. Юноша начинал надоедать ненужными вопросами, а ей еще предстояло уничтожить портал, чтобы никто не догадался, как ушел маг.       «И я могу вам верить?» — усомнился юноша, подозрительно взирая на существо. Легкие деньги и удачные совпадения всегда оборачивались проблемами для мага, а незнакомец, приславший птицу, сам по себе не вызывал особого доверия у Ларка.       «У тебя нет выбора», — с нарастающей ноткой гнева произнес посланник, намереваясь исчезнуть. Свою роль он почти выполнил и тратить драгоценное время на пустые разговоры с недостойным внимания человеком птица не планировала. «И лучше поторопись. Скоро прибудет новый караул».       Ларк отвернулся от посланника. Маг последовал совету существа и вышел в коридор. Стражники все еще спали на полу, но юношу не покидало чувство, что кроме посланника поблизости есть еще кто-то. Он огляделся. Страх немного ослаб. В коридоре, как и прежде, никого не было.       — Надо поторопиться, — пробормотал маг, поворачивая налево. Ларк не мог смириться с тем, что совершил. Юноше казалось, будто ему подбросили камень, влияющий на сознание и создающий кошмары, а всё происходящее — лишь затянувшийся сон. Погрузившись в мысли, чарователь быстро пересек коридор, не обратив ни малейшего внимания на дорогое окружение. Как и обещал посланник, в конце коридора показалась оранжерейная лестница.       Топ. Топ.       Молодой человек дрогнул, услышав звонкие и быстрые шаги. Кто-то бежал по лестнице, приближаясь прямо к нему. Не успел маг отскочить в сторону, как за пышной зеленью показалась девушка. Он не сразу заметил ее. Пышное изумрудное платье слилось с растениями на оранжерейной лестнице. Рыжеволосая красавица одной рукой придерживала платье, чтобы взобраться на верхнюю площадку, а другой придерживала прическу. Ларк попытался рассмотреть, что именно она скрывает, но в этот момент девушка врезалась в него.       — П...простите, — пролепетала незнакомка. Она так спешила, что столкнулась с юношей.       — Ничего страшного, — пробормотал маг, напуганный внезапной встречей не меньше рыжеволосой.       Она отскочила в сторону, все сильнее прижимая руку к голове. Ларк решил, что это не его дело. Они молча разошлись, продолжая пугливо озираться. Маг ускорил шаг. Спящих гвардейцев не видно с этой части коридора, но если девушка заметит что-нибудь подозрительное, то наверняка поднимет шум. С другой стороны, она и сама что-то скрывала, пробираясь в такое время по пустым коридорам. Ведь охраны, по словам посланника, здесь не должно было быть.       «Неужели тоже работает на того человека?» — подумал Ларк и обернулся. Девушка открывала ближайшую дверь. Руку она отпустила. Маг сумел увидеть рыжее ухо, выглядывающее из-за прически. Любопытство начинало мучить его ненужными вопросами. Он постарался взять себя в руки. Дверь едва слышно стукнула и, убедившись, что незнакомка не наведается сейчас к принцессе, чарователь направился домой.