Изумруд

      Бронкс оказался одним из тех тихих и зеленых городов королевства, где лес буквально сливался с архитектурой города. Лианы, усыпанные гроздьями белых цветов, оплетали прутья оград, а в садах раскинули ветви изумрудные деревья с темно-зеленой листвой. Рисьяна уверенно шагала вдоль цветущей улицы, не обращая ни малейшего внимания на сладкий, почти приторный аромат. Граф едва поспевал за девушкой.       — Может, ты не будешь устраивать марафон? — жадно хватая воздух, спросил Рей.       Девушка затормозила. Отвечать спутнику не было желания, но и игнорировать его бесконечные вопросы оборотень не могла. Практически бессонная ночь вымотала её: Рисьяна так увлеклась чтением книг, что не заметила, как после первой принялась за следующую. Сон сморил её только к утру.       — Значит, ты всё ещё злишься? — уточнил юноша, догнав, наконец, лисицу. Он нашел её спящей в кресле: заваленная книгами Рися тихо сопела, уткнувшись носом в дорогую обивку мебели. Граф отнес девушку в спальню, поразившись её увлечению. Кто бы мог подумать, что поджигательница занавесок обожает читать. Рейджинальд попросил дворецкого не будить лису, за что теперь и расплачивался.       — Мы договаривались, что отправимся с утра! А сейчас? Посмотри вокруг, разве это похоже на утро?! Я проспала до самого обеда. И все из-за тебя! — на одном дыхании выпалила девушка.       — Может перестанешь так кричать? — Рей огляделся, почувствовав себя некомфортно посреди улицы. Из-за кустов винограда за ними внимательно следила пара глаз, а некоторые прохожие замерли у соседних домов, создавая вид, что чем-то заняты. — Ты своими криками привлекаешь внимание.       Рисьяна провела перед лицом графа рукой, оставив в воздухе огненную надпись.       — Дурак, — усмехнувшись, прочел Рей. — Ты и так можешь?       Герцогиня сочла нужным промолчать. Юноша оказался прав: она привлекала к себе слишком много внимания. Лисица чувствовала себя неуютно в чужом городе, где каждый незнакомец представлял для неё опасность. Даже Гейлу Рисьяна не могла слепо доверять. Эльф подсказал им, где искать нужный дом, но девушка до сих пор не обнаружила его.       — Кажется, это нужный нам дом, — сообщил Рей, указывая на поросшее плющом двухэтажное здание. Растения полностью закрыли фасад дома, не позволяя разглядеть табличку у входа, но сквозь листву можно было разглядеть знакомые цифры. Дверь бесконечно хлопала от снующих туда-сюда людей. Они иногда бросали взгляд на чужаков, топчущихся возле стены, но их интерес исчезал быстрее, чем появлялся.       — Идем, — робко произнесла герцогиня, делая первый шаг. Она всё ещё сомневалась, что они пришли по верному адресу. Девушка не могла представить, что именно здесь найдет человека, причастного к исчезновению сестры.       — Рися? Пойдем скорее, — взял на себя инициативу граф. Его не покидало чувство, что за ними следят. Прохожие давно разбрелись по своим делам: наблюдать за ссорящейся парочкой им наскучило, поэтому Рей никак не мог понять, откуда исходит эта тревога. Он ещё раз осмотрел улицу — городских стражников, от которых они прятались всю дорогу, не было видно, а больше им некого опасаться в этом городе. — Не стоит лишний раз оставаться на виду.       Рисьяна кивнула. Дверь в очередной раз хлопнула. Оборотень поежилась: её начинало это раздражать. Она подбежала ко входу, чтобы не позволить конструкции ещё раз ударить, но в этот момент из дома вышел перепачканный краской молодой человек. Он нес огромный мольберт больше его самого в несколько раз. Лисица не успела увернуться в сторону и столкнулась с художником.       — Аккуратней! — возмутился недооцененный талант, собирая рассыпанные кисточки.       Рисьяна, на которую эти самые кисти упали, тяжело задышала, справляясь с порывом злости. Этот день определенно не входил в число удачных для оборотня. Она недовольно посмотрела на оставшиеся на одежде пятна краски: теперь девушка ничем не отличалась от виновника её нового образа.       — Да что вы…       — Пойдем уже, — перебил Рей лису. Он толкнул её внутрь здания, планируя избежать ненужной перепалки с представителями Бронкса.       — Ты вообще видел, что он натворил?       — Немного приукрасил тебя, — ответил юноша, присмотревшись. — Разве это плохо?       Рисьяна закусила губу. Она попыталась стереть пятна на рубашке, но сделала только хуже. Ей стало неловко: девушка выглядела ребенком, перепачканным краской. Разве можно было относиться к такому человеку серьезно?       — У нас нет на это времени, — отвлек её граф. Он успел пройти вперед и оглядеться. Холл выглядел жутковато: освещения не хватало, чтобы осветить кирпичные стены. С криво развешанных картин смотрели диковинные существа, а у дальней стены блеснули чьи-то глаза. Приглядевшись, Рей обнаружил коллекцию масок. — В какой квартире он живет?       — Пятнадцатая, — сообщила лисица, осматриваясь. — Десятая, третья, двенадцатая… Кто так номера квартир расположил?       — Она в том коридоре, — кивнул Рей.       Рисьяна заглянула в ответвление коридора, куда указал юноша. В паре метров от них оказалась дверь с покосившимся номером пятнадцать. Девушка набрала в легкие побольше воздуха и шагнула вперед. Ей не терпелось выяснить, как Ларк Торвен связан с исчезновением сестры, но, вместе с этим, лису пугала встреча с ним.       Рейджинальд, видя сомнения оборотня, обогнал девушку и постучал по деревянной двери. Рука коснулась чего-то липкого. Юноша с отвращением заметил, что испачкался в краске. Бурое пятно красовалось у него на пальцах. С досады он пнул дверь носком ботинка, но по ту сторону никто не отозвался.       — Неприятно, правда? — усмехнулась лиса. — Попробуем мой способ.       Рися заговорщицки подмигнула. Огнехвост пробормотала какие-то слова, который Рей при всем желании не смог разобрать. В руке у оборотня появилась тонкая спица.       — Отмычка?       — Ага, — лисица проскочила ближе к двери и стала ковыряться в замке.       Неподалеку хлопнула входная дверь. Рисьяна услышала смех и, спрятав в рукав отмычку, вытянулась вдоль двери. Рей посмотрел в сторону холла. К ним направлялся немолодой мужчина, крепко обнимавший девушку в коротком платье. Граф едва не сдержал едкого замечания, что крутилось на языке. Смеющаяся парочка пристально взглянула на подозрительных гостей.       — Милый, у нас еще полно дел, — звонко прощебетала красавица, отводя в сторону своего кавалера. Она презрительно зыркнула на рыжеволосую, на что оборотень лишь притворно улыбнулась, провожая взглядом ненужных свидетелей. Они ещё несколько минут громко хохотали, пока смех окончательно не затих: парочка скрылась в квартире. Рисьяна вытащила отмычку и продолжила. Она с напряженным лицом копошилась в замке, пока внутри него что-то не щелкнуло.       — Прошу вас, — девушка довольно толкнула дверь под номером пятнадцать.       — Ты точно герцогиня? Твои навыки порой пугают, — прокомментировал Рей. Он зашел следом за лисой и захлопнул за собой дверь. — Будем ждать его здесь?       — Угу, — промычала лисица, нащупывая рубильник. Рисьяна включила свет и замерла от удивления. — Серьезно?       — Кажется, нам сегодня везет на художников, — пробормотал Рей.       В маленькую щелочку плотных штор проникал солнечный свет: скользил по старой мебели, освещая засохшие кусочки краски. Владелец квартиры не просто любил рисовать, он явно грезил этим занятием. Его кровать стояла в самом углу, и, если бы не подушка, торчащая из-под груды альбомов, кистей и кусков картинных рам, никто бы не подумал, что это место предназначено для жизни.       — Я проверю вторую комнату, — сказал Рей, указав на дверной проем.       — Хорошо. Я ещё осмотрюсь здесь, — девушке не давала покоя мысль, что они что-то упускают. Рисьяна прошлась вперед в поисках чего-то интересного, но ни книг, ни артефактов, ни оружия в этом помещении не было. Она уже хотела пойти за графом, как заметила у окна большой холст, скрытый за тканью. У неё разыгралось любопытство. Откинув деревянную раму в сторону, лиса пробралась к картине и сорвала покрывало. Каково же было удивление девушки, когда с полотна на неё посмотрела вторая сестра — Ребекка. Голубоглазая блондинка как ни в чем не бывало улыбалась на портрете. Рисьяна осторожно провела по картине рукой, но не почувствовала в ней магии. Обычный рисунок, и ничего больше.       Оборотень, разочарованно вздохнув, продолжила поиски. У кровати нашлось ещё несколько картин, но все они оказались пустышками: здания, улицы, вычурные портреты и наброски не представляли интереса для девушки.       — Глупо было предполагать, что Соффи заточили в картину, — Рисьяна замерла посреди комнаты, так и не найдя ничего подозрительного. Взгляд девушки остановился на портрете Ребекки. Младшая дочь короля Реджинальда никогда не любила лису, хотя они и были ровесницами. Рися всё ещё помнила, как в детстве сестры часто проводили вместе время, но в какой-то момент все забавы и игры прекратились — смерть королевы отдалила девушек. — Лучше бы тебя похитили…       От лучезарной улыбки Ребекки лисице стало дурно. Она подняла с пола кисть и макнула её в емкость с радужной жидкостью. Краска обволокла волокна и окрасилась в черный цвет. Будь девушка способней, она смогла бы управлять кистью с помощью мыслей и магии, но искусство не было её сильной стороной. Рися приблизилась к портрету. Два быстрых движения руки, и у сестры появились длинные черные усы. Герцогиня критично взглянула на свое творение. Она прищурила глаза, примеряя, что бы ещё добавить.       — Кажется я что-то нашел, — сообщил Рей, выглядывая из-за двери. Он застал оборотня сидящей на полу возле портрета герцогини. Рисьяне пришлось отодвинуть часть вещей, чтобы удобно разместиться перед картиной и продолжить своё творчество. Она испачкалась в краске, пока фантазировала, поэтому теперь выглядела ничуть не лучше квартиры.       — Сколько тебе лет? — строго спросил юноша, облокотившись на стену.       — Девятнадцать.       — А я подумал, не больше четырнадцати.       — Эй! Я взрослый человек, между прочим, — возмутилась лисица, поднимая кисть вверх. Лишняя краска потекла ей на руку. От неожиданности девушка выронила кисть.       — Иногда, — поправил её юноша. — Ты хотела сказать — иногда взрослый.       — Но разве это не шедевр? — показала Рися на результат её трудов, когда поднималась. — У меня ведь талант!       Рей прыснул в кулак. Его не столь позабавила картина, которой гордилась девушка, сколько она сама. Лисица выглядела, словно жила здесь всю жизнь: растрепанная и перепачканная краской, она выглядела такой счастливой.       — Что ты там нашел? — Рися проигнорировала его смешки. Виляя хвостом, девушка прошла в другую комнату, которая оказалась совершенно не похожей на первую.       — Думаю, они делят между собой квартиру, — поделился мыслями граф. — Тот художник и наш чарователь.       — Возможно, — согласилась лисица, протягивая руку к одной из книг на столе. Она узнала рисунок на ней: когда-то давно девушка хотела попробовать себя в чаровании, но вовремя осознала глупость затеи. Королевский двор вздохнул спокойно, когда молодая герцогиня вернула все книги в библиотеку и передала собранные камни другим магам. — А ты знал, что камни, в зависимости от своих магических свойств, могут стать настоящим оружием в умелых руках? Из них даже можно создать темницу, откуда невозможно сбежать. Раньше с опасными преступниками именно так и поступали: их заточали в кристаллы родониса. А потом такой метод посчитали негуманным.       — Хочешь сказать, что этот человек заточил наследницу в камне? — А как ещё Соффи могла бесследно исчезнуть, — Рися хлопнула книгой и положила её на место. — Кто-то идет. Прячься.       Девушка притаилась у стола, прислушиваясь к звукам. В замке заскрипел ключ: кто-то открывал входную дверь. Рисьяна кивнула графу. Рей стоял у выхода, поэтому мог сквозь щелку наблюдать за незнакомцем. В соседней комнате промелькнул довольно щуплый молодой человек. Он спрятал руки в глубокие карманы и пнул ногой брошенную лисицей кисть.       — Просил же — не разбрасывай вещи, но нет! Ещё и свет не выключил.       Ларк недолюбливал творческую натуру соседа, но ему приходилось мириться с этим: оплачивать отдельную квартиру чарователь не мог. Сумму, полученную от таинственного нанимателя, юноша так и не использовал. Его бросало в дрожь от одной только мысли, что он натворил. Новость о пропавшей наследнице не успела разнестись по королевству, но Ларк и без того знал: они на пороге смутного времени. Как только о случившемся прознают другие королевства, Астриум будет в опасности. А причиной тому был чарователь.       Рисьяна устала ждать, поэтому тихонько приблизилась к двери. Сомнений, что перед ними нужный им человек, не было — лисице хватило одной фразы, чтобы узнать голос.       — Это он, — шепнула девушка.       Граф кивнул. Он резко толкнул дверь, чуть не ударив задумавшегося чарователя. Ларк опешил на мгновение, а затем, сообразив, что незваный гость пришел не с добрыми намерениями, рванул прочь. Рей ринулся вперед и схватил хозяина за плечо, опередив его попытку выбежать из квартиры.       — Нам нужно поговорить, — после продолжительного молчания голос Карлайна звучал жутко. Он крепко держал чарователя, не позволяя тому вырваться. Впрочем, тот не сопротивлялся.       — Кто вы? — испуганно пролепетал, прижавшись к твердой поверхности двери.       — Мы не причиним вам вреда. Только поговорим, — появившись за спиной напарника, проговорила Рисьяна.       — Ты… — Ларк еще больше испугался. Он узнал девушку, что повстречал в тот вечер. Рыжеволосая, заплутавшая в пустых коридорах. — Пустите меня!       — Не кричи, — раздраженно сказал Рей, толкая вырывающегося юношу в центр комнаты.       — Что вам нужно?! — Ларк растерянно смотрел на пару. Он сжал руку в кулак.       — Только попробуй колдовать, — прошипела Рисьяна. Она почувствовала исходящую от него магию. Девушка не стала дожидаться, пока он применит свои способности: огонь яркой искрой вспыхнул возле ног чарователя. Ларк дернулся, но искрящаяся полоса вмиг окружила его, загнав в кольцо. Рися щелкнула пальцами. Огонь поднялся на полметра вверх, а затем послушно опустился к ковру. — Попытаешься сбежать или использовать магию, то я перестану им управлять.       Побледневший Ларк послушно кивнул.       — А теперь постарайся ответить на наши вопросы, — продолжила герцогиня. — Три дня назад во время прощального вечера ты был в королевском дворце. Почему ты оказался возле покоев королевской семьи?       — Я заблудился. Искал, где можно отдохнуть и забрел не туда. Дворец ведь такой огромный, — пролепетал маг заранее заготовленную фразу. Это дело не понравилось ему с самого начала. Ларк чувствовал, что рано или поздно придет расплата.       — А как же стража? — вмешался Рей. — Они бы наверняка провели вас в нужное место.       — Они были заняты гостями.       — Хватит врать! — Рися потеряла терпение. Она знала, что юноша врет. — Я знаю, что вы были в покоях у Соффи, а после она бесследно исчезла. Что именно произошло?       — Не понимаю…       Рисьяна приподняла руку. Огонь послушно поднялся и занял еще больше пространства вокруг юноши. Тот задрожал. Он боялся умереть от призрачной магии загадочного посланника, а теперь ему угрожал огонь. Маг не мог рассказать правду. Заказчик не простит ему лишней болтовни, но девушка была настроена более чем решительно. Огонь поменял окрас на ярко-алый.       — У тебя не так много времени на раздумья. Как только огонь полностью станет алым, мне станет сложно им управлять: драконий огонь весьма опасен. Он без труда плавит металл и противостоит магии. Не хочу даже представлять, что он сделает с человеком.       — Рися… — одернул девушку Рей. Ему не понравилось выражение лица оборотня. Она заигралась.       — Я скажу, скажу! — выкрикнул Ларк.       — Хорошо, — герцогиня оставила огонь в покое и уставилась на мага.       Чарователь дрожал. Вокруг него всё ещё полыхали языки пламени красного цвета, но они перестали угрожать ему, как только их хозяйка успокоилась. Он набрал в легкие воздуха.       — Меня наняли.       — Кто?       — Я, я не знаю. Этот человек связался со мной через посланника. Я не знаю ни имени, ни как он выглядит. Правда, — юноша с опаской взглянул на недовольную его ответами Рисьяну.       — Что вы сделали с Соффи?       — Мне приказали… — Ларк не договорил. От огня стал подниматься кроваво-красный дым. Он быстро окутал его ноги и поднимался все выше. — Нет! Я же ничего…       — Рися! — крикнул Рей, кинувшись чарователю на помощь, но кровавый туман не позволил ему даже приблизиться к юноше. Ларк стал задыхаться.       — Это не я! — Рисьяна испугалась не меньше напарника. Она убрала огонь, едва только заметила туман, но это не помогло.       Ларк закричал, пытаясь освободиться. Неведомая сила смыкалась вокруг его шеи. Он даже не осознал, что почувствовал раньше: удушье от нехватки воздуха или острую боль от ломающихся позвонков. Маг хотел сообщить, что принцесса жива, но кровь отлилась от его посиневших губ. Всё потемнело. Чарователь упал на пол и затих. Туман тут же исчез.       — Он мертв, — сказал Рей, проверив пульс на руке. — Что ты натворила?       — Что?! Ты… ты думаешь, что говоришь? Я не убивала его!       — Кроме тебя здесь никто не колдовал. Ты угрожала ему огнем.       — Рей! Это блеф! Я могу окрашивать огонь в разные цвета и только. Драконий мне не под силу. Да и действует он иначе, — добавила девушка тише.       Граф задумчиво прикусил губу.       — Нужно убираться, — произнес он, поднимаясь.       — Но… здесь могут быть подсказки, где искать Соффи.       — С чего ты вообще решила, что она жива? — разозлился Рей.       — Она жива, — уверенно заявила Рисьяна, не обращая внимания на его грубость. — Ты видел его. Он даже букашку не обидит. А значит, и Соффи не мог навредить.       Рей не отреагировал на её слова.       — Я сказал, уходим.       — Ты не можешь мне приказывать, — девушка демонстративно встала в позу. Оборотень не собиралась уходить, пока не разберется во всем. Лиса внимательно наблюдала, как изменилось лицо у её спутника. Рей нервничал.       — У меня нехорошее предчувствие, — объяснился граф, посмотрев на закрытое окно. Чувство тревоги нарастало. Оно было почти инстинктивным, но юноша доверял ему. — Нужно уходить.       — Рей, пожалуйста, — оборотень остановила его перед самым выходом и схватила за руку. — Мы не можем бросить все просто так.       — У нас нет выбора, — сказал Рей, распахивая дверь.       — Рей, — испуганно прошептала Рисьяна, крепко сжав руку юноши. Лисьи ушки затряслись от страха при виде того, что ожидало их за дверью. Дюжина тайностражей преградила им путь, но не это заставило девушку побледнеть. Оборотень ужаснулась, увидев перед собой невозмутимое лицо Дариана, который не спускал с неё глаз. Герцог Кейденс лично прибыл за беглянкой, чтобы разобраться с рыжеволосой раз и навсегда