Без любви

Когда Амели зашла под своды Лектория, ей на глаза попался профессор Дамбиор (он был единственным преподавателем, постоянно находившимся в заведении), разговаривавший с высокой темноволосой эльфийкой в лиловом одеянии мага — по всей видимости, она недавно вернулась с боев с орками, так как вся ее мантия была заляпана какой-то грязью. Они так увлеченно обсуждали какую-то проблему (принцесса, по правде сказать, не до конца поняла, о чем речь), что не заметили прихода воительницы в доспехах, так что ей пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы привлечь внимание. Эльфы синхронно повернулись и нацепили на лица вежливые улыбки: и из-за их инности не разберешь, дежурные или нет. — Профессор Дамбиор, юная леди, очень приятно, — поздоровался старец, смерив гостью взглядом. Его остроухая коллега отошла в сторону, к полупустым стеллажам и принялась перебирать тусклые корешки книг. — Принцесса Амели, — поздоровалась девушка. — Это ведь то самое знаменитое высшее учебное заведение на Элоне? — Именно, — кивнул чародей. — Я бы хотела сдать Ящероведение, — заявила принцесса. — Я читала, что это доступно и людям. Эльфийка оторвалась от книг, чтобы бросить короткий взгляд на Амели, поставила фолиант на месте и приблизилась. — Профессор, я могла бы принять этот экзамен, — негромко предложила она. — Леди, это магистр Хнея, она преподает Ящероведение… Гениальный преподаватель, а еще написала диссертацию по философии метаморфоз, — представил ее Дамбиор. — Думаю, вам и правда стоит попытаться сдать у нее. — Где-то я это имя слышала, — задумчиво пробормотала Амели, но послушно пошла за эльфийкой. — Возможно, вы читали мои работы, — предположила магистр, ведя ее по полутемным коридорам. — Нет, точно нет… Ах да! В моем мире так звали эльфийскую принцессу, убитую злодеем, — вспомнила принцесса. — Мой наставник Билл Гилберт отомстил за нее, а потом женился на ее сестре, племяннице королевы Фиолетты, Неоке. А о принцессе Хнее и ее возлюбленном барде Анноре эльфы до сих пор слагают баллады. — Какое совпадение, — рассеянно сказала эльфийка, открывая тяжелую дверь, за которой было совершенно темно. — Проходите на арену. Сейчас вы сразитесь со специально подобранным отрядом ящеров, а я посмотрю, насколько эффективно вы с ними справляетесь. Амели прошла на середину, ожидая начала экзамена. Вспыхнул свет: вокруг появилась целая армия ящеров, почище той, что собирали кандидаты в Геном. Как-то много для простого экзамена! Воительница огляделась, разыскивая взглядом Хнею: та стояла на небольшом балкончике, крепко сжимая в руке посох. С розовым светящимся навершием, как у горгуан, и глаза у нее были нехорошие, совершенно змеиные… — Да ты маг-метаморф, только прикидываешься эльфийкой! — осенило девушку. — Философия метаморфоз, помнишь? Я недавно вернулась с родины, — ящерица оскалилась, принимая свой настоящий облик, который Амели понравился куда меньше, чем предыдущий. — Видишь ли, я давно живу у эльфов, готовлюсь ко вторжению наших армий… Но на Рехау мне сообщили, что некая Амели желает помешать планам, убить Ктаху и теплокровного Демениона! А теперь ты сама пришла ко мне в руки! Горгуана ловко крутанула одной когтистой лапой магический посох, оставив в воздухе розовый росчерк. Одежды магистра Хнеи, никогда на самом деле не существовавшей, не были рассчитаны на сгорбленную ящерицу: кое-где ткань порвалась, открывая зеленоватую чешую, кое-где провисала, подчеркивая различия тел. Перчатки давно уже лоскутьями валялись у ступней, вылезавших из сапог, сделанных по ноге эльфийки, а не уроженки Рехау. И только в одном сомневаться не приходилось: знания и силы магистра точно остались при ней, и они не так-то малы, если ей удалось освоить легендарное искусство метаморфов. Лже-Хнея указала навершием на принцессу: — Убейте! — велела она. Ящеры, скалясь, начали подступать к окруженной армии. Покрепче сжав одной рукой меч, девушка потянулась другой к книге магии: так просто сдаваться она не собиралась. Когда клинок покраснел от крови, армия горгуаны повержена, а остатки маны — истрачены на разрушение балкона, Амели приставила острие меча к горлу ящерицы, в страхе забившейся в самый угол. Когда сталь коснулась кожи, почти не защищенной чешуей, по зубастой морде побежали волны: инстинкты метаморфа пытались сберечь ее, подбирая подходящий облик. Профессор Дамбиор, Эленхел, прихромавший с другого конца зала, наконец — даже сам Билл Гилберт. Принцесса засунула портрет поглубже в сумку. К несчастью горгуаны, девушка уже знала, что все это неправда, поэтому не поверила чудесным преображениям. — Твое имя не Хнея, не так ли? — процедила она. — Хнага, — клокочуще выдохнула ящерица. — Хнага, дочь Фтагна. Если пощадишь меня, расскажу все о готовящемся вторжении! — С чего мне верить тебе? — с подозрением осведомилась принцесса. — Ты поверила леди Магнет, я знаю, — метаморф осторожно отодвинула лезвие от горла. — Моя история немного похожа. Когда отец узнал о моих способностях, он начал строить планы. Сначала он хотел захватить Монтеро, но потом он узнал, что орки нападут на Элону, и его решение изменилось… Обе армии должны быть истощены борьбой, и ящерам Рехау не составит труда сокрушить их и завладеть плодородными землями! Он заставил меня принять облик эльфийки и стать здесь магистром Ящероведения, чтобы оправдать возвращение на родину для докладов. Хнага перевела дух. Амели пока что не замахивалась на нее мечом, не собиралась испепелить на месте — шансы были. — Я сделала, как он сказал. Но быть магистром на Элоне оказалось гораздо лучше, чем его дочерью на Рех-хау, мне нравилось учиться магии и учить ей других. Фтагн не одобрил бы. А твое появление могло спутать и ему, и мне все планы, — горгуана подняла взгляд, и ее морда плавно перетекла в лицо Хнеи. — Я всего лишь хочу заниматься любимым делом, как и раньше. Ты понимаешь? — Тебе незачем было на меня нападать, — произнесла принцесса, вбрасывая меч в ножны. — Ты можешь оставаться, я ничего не скажу Дамбиору. При условии, что ты больше не станешь нападать ни на меня, ни на эльфов! Магистр поднялась на ноги, с сожалением оглядела разорванную мантию. Спутник Амели, надменный эльфийский чародей Эленхел, глядел на нее со смесью интереса и отвращения: его явно восхищал ее талант, но тот факт, что носителем его была вероломная ящерица, явно не особенно вдохновлял. — Это будет трудновато объяснить, — сочувственно заметила девушка. — Ерунда, наложу иллюзию, — отмахнулась Хнага. — Идем, я подпишу твой диплом с отличием. — Торопишься избавиться? — усмехнулась принцесса. — По правде говоря, да, — призналась горгуана. — Меня мало радует тот факт, что в одном здании со мной находится Дитя Богов, натренированное на убийство мне подобных. Думаю, ты понимаешь, о чем я. — Дамы! Магистр Хнея, юная леди... э-э, принцесса Амели! — обрадовался Дамбиор, неожиданно выныривая из-за поворота. — Экзамен прошел успешно? Могу поздравить кого-либо из вас? — Весьма, — пробормотала Хнага, красноречиво оглядываясь на победительницу. — С отличием.