* * *
Вы когда-нибудь летали на драконе? Нет?! О, поверьте, вы многое упустили в жизни! Непередаваемое ощущение лёгкости и свободы, скорость, ветер развевает волосы, а внизу, сменяя друг друга, как кусочки бабушкиного лоскутного одеяла, проносятся поля, леса, луга, иногда озёра и реки, изредка виднеются небольшие поселения дворов на двадцать и микроскопические, будто игрушечные, фигурки людей. От восторга я даже забыла, как дышать, но лёгкие живо мне об этом напомнили с помощью приступа кашля. Прокашлявшись, решила завести разговор с нашим «пилотом». - Гилтиас… - Да? – дракон полуобернулся и внимательно посмотрел на меня. - Расскажи, пожалуйста, что-нибудь о таких же, как ты, о Золотых драконах, - попросила я его. На самом деле, кое-что об этих существах я уже знала (спасибо «Эпидемии»), но более правдивую историю о них мог рассказать только сам дракон. - Ну что ж… - Гилтиас пару раз взмахнул большими кожистыми крыльями, набирая высоту. – Начнём, пожалуй, с того, что место обитания Золотых драконов – Остров Драконов – находится на планете Ксентарон и является единственным местом, которого не коснулись ледяные чары гигантской драконицы Метели. Остров надёжно защищён мощным магическим барьером, с помощью телепортации туда не попасть. Много лет продолжалась суровая зима и Золотые драконы спали. Лишь недавно, после исчезновения Метели, Ксентарон начал потихоньку оттаивать и оживать, во многом благодаря Дезмонду и Алатиэль – с ней ты познакомишься во дворце. Золотым драконам не страшен лютый холод! Согласно одной древней легенде, в их жилах течёт огонь! Проверять не советую. А решишься - съем! – он клацнул зубами в опасной близости от моего носа и тут же озорно улыбнулся. - Лучше не надо, а то отравишься! – на полном серьёзе посоветовала я дракону. – И вообще я невкусная… Гилтиас как-то неоднозначно фыркнул, но спорить не стал. Дрогбар усмехнулся своим мыслям и улыбнулся. - Дезмонд, друг, оглянись, пожалуйста, и посмотри, летят ли те твари за нами, - попросил он. Полуэльф кивнул, посмотрел назад и вскоре сказал: -Летят! Как-то уж больно самоуверенно они себя ведут… Словно считают, что победа уже у них в лапах! Странно… -Ничего странного, мальчик мой! – Ирдис подозрительно прищурился и тут же широко распахнул глаза. – Это засада! Они нас окружили! Я осмотрелась. Мы всё ещё летели, но были окружены довольно плотным кольцом из разного калибра демонов в чёрных латах. Они злобно скалили свои уродливые рожи, издавая при этом звуки, напоминающие гортанный булькающий смех. Я, конечно, человек не брезгливый, но при виде ЭТОГО меня аж передёрнуло… Гилтиас несколько минут крутил головой, наверное, пытаясь найти брешь в кольце врагов и прорваться через неё, но, придя к выводу, что это не поможет, крикнул: - Держитесь крепче, друзья!!! – и резко спикировал вниз, попутно сбивая лапами и хвостом всех попадавшихся демонов.* * *
Никогда не летайте на дерущемся драконе. Пожалуйста! Не надо!! Нервные клетки целее будут и дольше проживут! Ко мне это, к сожалению, уже не относится… Когда Гилтиас скомандовал держаться, я сжала руками его спинной гребень так, что мышцы заныли. Ветер громко засвистел в ушах, вой поверженных врагов, казалось, шёл абсолютно со всех сторон, а уж запашок… Как с помойки, только хуже раз в десять! Я прижалась к золотой чешуе ещё сильнее и решила посмотреть, что же происходит вокруг. Гилтиас выделывал в воздухе немыслимые пируэты, круша врагов всеми конечностями, Дезмонд и Ирдис громко и резко выкрикивали какие-то слова (заклинания, скорее всего) и швыряли во врагов различные сгустки энергии и молнии. Дрогбар молча работал своим топором, отправляя на тот свет одного противника за другим. Демоны с воем бросались на нас, но любая их попытка дотянуться хоть до кого-то тут же пресекалась. Будучи не в силах долго на такое смотреть, я уткнулась лицом в тёплую драконью спину и поплотнее зажмурила глаза. Как долго продолжался воздушный поединок, я не знаю. Просто внезапно все звуки боя стихли, и слышалось только тяжёлое дыхание уставших друзей да свист крыльев удаляющихся демонов. Я выпрямилась и начала оценивать наши потери. Потерь не было, крови тоже, но одежда полуэльфа и мага была основательно изорвана, Дрогбар умудрился потерять шлем (что, в прочем, не удивительно, учитывая обстоятельства схватки), а дракон отделался парой поверхностных царапин на чешуйчатом боку. - Нат, ты в порядке? – первым делом спросил Гилтиас, как только кончилась битва. - Да, всё хорошо, - ответила я. – А ты сам-то как? - Живой, - улыбнулся он и обратился к остальным. – Народ, может, устроим привал, а после дальше двинемся? Дезмонд, Ирдис и Дрогбар дружно кивнули и дракон начал снижаться. Он приземлился на довольно большую поляну в лесу, окружённую со всех сторон высоким деревьями и кустарником с густой листвой. Достаточно практичное решение. Такое укрытие и от посторонних глаз спрячет, и от ветра защитит. Гилтиас, когда все слезли с его спины, вновь обернулся человеком и с удовольствием растянулся в тени одного из деревьев. Я, немного подумав, устроилась рядом. Полуэльф с гномом ушли на поиски хвороста, маг уселся в некотором отдалении от нас с драконом и принялся усердно штудировать неизвестно откуда взявшуюся толстенную старую книгу. - Гилтиас… - тихонько позвала я. Он приоткрыл один глаз. - Что случилось?.. – усталым голосом спросил он. - Прокатишь меня как-нибудь, когда всё закончится? – не могла не спросить его об этом. Уж очень захватывающим было ощущение полёта на драконьей спине. - Конечно, почему бы и нет? – Гилтиас улыбнулся, а я покраснела. О, Матерь Божья, какой мужчина… Так!! Что-то меня не в ту степь понесло! Я решила сменить тему разговора с драконом, почему-то вспомнила о тех тварях, которые на нас напали, и меня ощутимо передёрнуло. Видимо, Гилтиас это заметил. - Что такое, Нат? – он сел, пододвинулся поближе и обнял меня. - Ничего особенного… Просто почему-то вдруг вспомнились те жуткие твари, от которых вы, ребята, недавно отбивались, и… - чем больше я говорила, тем живее вставали в памяти образы тёмных существ, до того жутких, что меня даже затрясло. Говорить я уже не могла – спрятала лицо в рубашке Гилтиаса и прижалась к нему. Впервые в жизни мне было так страшно, что даже дар речи пропал… Дракон ещё сильнее прижал мою трясущуюся от неподдельного человеческого страха тушку к себе. «Тёплый… Какой же он тёплый…» - отметила я мысленно. Вдруг парень положил свою руку мне на волосы и стал осторожно гладить, напевая какую-то незамысловатую, но умиротворяющую мелодию. Меня постепенно перестало трясти, и я сама не заметила, как уснула. Когда я проснулась, было уже довольно темно. Наша компания всё ещё находилась на той полянке, окружённой высокими деревьями. Неподалёку вовсю пылал небольшой костерок, а около него сидели и тихо о чём-то переговаривались Дезмонд, Дрогбар и Ирдис. Я полулежала на коленях у задремавшего Гилтиаса, накрытая его же меховой жилеткой. Во сне он улыбался – явно снилось что-то хорошее. Я постаралась аккуратно встать, чтобы не разбудить дракона, но стоило мне только шевельнуться, как он тут же открыл глаза и внимательно на меня посмотрел. - Полегче стало? – спросил парень и в очередной раз улыбнулся. - Да, спасибо тебе, - улыбнулась я в ответ и протянула ему жилетку. - Оставь пока себе, холодно сегодня, - отмахнулся Гилтиас и накинул одёжку обратно мне на плечи. – Пойдём к остальным? – он встал и кивнул в сторону сидящих у огня друзей. - Да, пойдём, - я тоже поднялась на ноги. Мы не спеша подошли к костру и уселись между эльфийским магом и царём гномов. - Выспались? – спросил Дезмонд, выдержав небольшую паузу. - Можно сказать и так, - ответила я ему. Дракон кивнул, соглашаясь. - Значит, вам двоим сегодня и дежурить ночью! – резюмировал Дрогбар. – Поскольку и нам тоже спать охота. Полуэльф одобрительно улыбнулся гному, а Ирдис только глубокомысленно хмыкнул. - Хорошо, - сказал Гилтиас. – В таком случае ложитесь и отдыхайте. До рассвета мы посторожим, - с этими словами он посмотрел на меня. Я кивнула, выражая своё согласие. Вскоре друзья разошлись устраивать себе спальные места, а мы с драконом остались сидеть у костра. Времени до рассвета оставалось довольно много, вероятность того, что кто-то нападёт – почти нулевая, небо чистое – ни единой тучки и звёзды сияют так ярко... Красиво-то как!.. Гилтиас, не говоря ни слова, лёг на спину и спросил: - Присоединишься, Нат? Я улыбнулась и легла рядом. Какое-то время мы лежали в полной тишине, и вдруг дракон начал рассказывать старую энийскую легенду, связанную с одним из созвездий. Якобы жил когда-то на свете огромный дракон. Имя его навеки затерялось в потоке времени… Был он до того сильным, что сами Боги его боялись. И вот однажды, устав постоянно трястись от страха, они собрались все вместе и наложили мощное заклятие, превратив дракона в созвездие, которое так и называется – «Дракон». Оно и по сей день сияет на небе. Согласно легенде, раз в тысячу лет созвездие вновь оборачивается драконом и облетает планету по кругу. Интересная история, мне понравилось.* * *
Ночь пролетела незаметно – Гилтиас и я по очереди рассказывали друг другу сказки и легенды своих миров, какие смогли вспомнить. Потом небо начало светлеть: начинался новый день. Постепенно проснулись и остальные. Дезмонд с Дрогбаром ушли искать что-нибудь на завтрак, Ирдис уселся у огня, а дракона отправил ещё немного поспать - предстоял ещё довольно долгий перелёт и Гилтиасу нужен был отдых. Он спорить не стал: сел под ближайшим деревом, устроился поудобнее и закрыл глаза. Вскоре вернулись полуэльф с гномом. За недолгое время они умудрились ограбить ближайший малинник (ну, или как это у них называется?) – карманы и поясные мешочки у обоих были под завязку набиты ягодами. Стоило им ступить на поляну, дракон тут же проснулся и подсел к огню, весело подмигнув мне. Дрогбар как-то загадочно ухмыльнулся и протянул другу часть добычи. После завтрака и проверки целостности снаряжения Гилтиас принял обличье дракона и лёг на землю, облегчая всем остальным посадку на свою спину. Первым залез Дезмонд, с его помощью забралась я и помогла Дрогбару, ну, а Ирдис слевитировал на спину дракона сам. Гилтиас посоветовал нам держаться покрепче, расправил крылья, напружинился и взмыл в воздух. Полёт проходил на удивление спокойно, в этот раз никто не нападал. Полуэльф, гном и маг вполголоса разговаривали о чём-то своём, а наш «пилот» беседовал со мной. Он рассказал весьма увлекательную историю о давно исчезнувших сокровищах, сокрытых в Зале Перехода в Цитадели и охраняемых гигантской драконицей по имени Метель, которые они с Дрогбаром попытались найти. Найти-то они их нашли, но чуть не умерли и случайно оказались в Призрачном Храме – обители павших героев, где познакомились с Торвальдом. Затем они встретили Безымянного Бога и Нариэль, и с их помощью вернулись домой. Если бы Гилтиас мог, то ещё бы и в лицах всё это изобразил, наверное… Но не сейчас. Как только дракон закончил рассказ, впереди показались высокие шпили прекрасного замка. - Прилетели! – оповестил дракон. – Снижаюсь! И он начал плавно снижаться, описывая большой полукруг перед стеной, окружавшей замок. Только Гилтиас коснулся земли, как ворота замка открылись и из них в нашу сторону выбежала высокая красивая рыжеволосая эльфийка, одетая в длинное бордовое платье с золотым шитьём и лёгкой короной на голове. Не сбавляя скорости, она с разбегу прыгнула с обнимашками на шею соскочившему со спины дракона Дезмонду. Бедняга только прохрипел что-то нечленораздельное и обнял её в ответ. - Алатиэль, ты что, в этот раз твёрдо намерена лишить Энию правителя? – поинтересовался Ирдис, спустившись со спины Гилтиаса. Маг старался говорить строгим голосом, но в сказанных им словах всё же слышался лёгкий смешок. Эльфийка звонко расхохоталась. Отсмеявшись, она подняла глаза на Ирдиса и сказала: - Нет, просто соскучилась! - И часто вот так бывает? – шёпотом спросила я у принявшего человеческий облик Гилтиаса. - Не очень. Но случается, - улыбнулся он. – В основном после долгого отсутствия. Напомни мне как-нибудь рассказать историю о том, как Алатиэль Дезмонда чуть не придушила. Она забавная, тебе понравится! Я улыбнулась и кивнула, мысленно поставив себе галочку насчёт истории. Тем временем Алатиэль отпустила-таки полуэльфа и подошла к остальным, включая меня, сгрудившимся в кучку неподалёку. - Приветствую вас, друзья! – величественно начала она. – Позвольте узнать, кто это с вами? – эльфийка внимательно посмотрела на меня. - Это длинная история, Алатиэль… - вздохнул Дезмонд. - И мы тебе её обязательно расскажем, только давайте сначала зайдём в замок, - предложил он. Спорить с полуэльфом никто не стал. Мы всей дружной компанией направились в сторону замка следом за красавицей Алатиэль. Она что-то вполголоса говорила Дезмонду, а тот мило ей улыбался. Ирдис с Дрогбаром тоже что-то обсуждали, и только мы с Гилтиасом молча шли под ручку. Я любовалась красотами призамкового сада, а дракон думал о чём-то своём. Ну что ж, во дворец мы прибыли. Теперь, как говорил ранее Гилтиас, предстоит разобраться в происходящем и придумать план действий. Ну, ребята, флаг вам в руки! А я уж помогу, чем смогу.