Где-то на середине пути мы сорвались на бег - поспевать за Ирдисом по-другому не получалось. "И откуда в нём вдруг столько прыти?.." - с удивлением подметила я, огибая очередной поворот. Эльфийский волшебник бежал с поразительной для своих лет скоростью, слегка приподняв подол мантии, чтобы не споткнуться. Надо признать, выглядело это крайне забавно. И, судя по дружному сдержанному смешку рядом - не мне одной так кажется.
Наконец мы достигли пункта назначения, вбежали в библиотеку и затормозили, чтобы перевести дух. Ирдис с грохотом захлопнул двери, шумно выдохнул, резко развернулся и, подойдя к столу, спокойно попросил:
- Покажите книгу ещё раз.
Торвальд сунул руку в свой заплечный мешок и достал оттуда найденный мной фолиант. Не особо большая книжка, примерно на триста или четыреста страниц, в обсидианово-чёрной, похожей на бархат, обложке; на корешке серебристыми буквами выведено "История Тёмного королевства". Воин протянул книгу мне, я же отдала её в руки Ирдису. Несколько минут волшебник изучающе рассматривал фолиант, а все остальные не спеша расселись вокруг стола, предварительно быстренько убрав с него ненужные вещи.
Эльф осторожно раскрыл книгу и начал читать. Минут двадцать мы сидели в гробовой тишине, нарушаемой только шелестом переворачиваемых страниц. Наконец Ирдис поднял глаза от фолианта, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего...
- По-моему, друзья, мы в полной... - негромко сказала я. Волшебник согласно кивнул, захлопнул книгу и, обведя нас всех предельно мрачным взглядом, произнёс:
- Тёмное Королевство - невероятно могущественная империя. Их армия сильна и многочисленна, воины жестоки и беспощадны, вооружение на порядок превосходит наше... У нас абсолютно нет шансов против них.
- Не может быть, чтобы совсем не было способа одолеть их... - скорбно вздохнула Алатиэль, положив голову на скрещенные на столешнице руки.
Дезмонд облокотился на стол, обхватил руками голову и ушёл в глубокую задумчивость. Гилтиас пододвинул книгу поближе к себе и стал её не спеша пролистывать, возможно, надеясь найти там какую-нибудь подсказку... Какое-то время я рассматривала страницы фолианта вместе с ним, но потом медленно встала и подошла к окну.
Простиравшийся снаружи пейзаж словно сошёл с иллюстраций детских книжек – огромный зелёный луг с невероятным количеством разнообразных цветов, до того ярких, что в глазах рябит; вдалеке, на линии горизонта, виден лес. Где-то негромко напевали свои трели птицы; солнце медленно склонялось к горизонту, оставляя на всём лёгкие рыжеватые блики. И от одной мысли, что всё это может быть уничтожено беспощадным пламенем войны, сердце в груди болезненно сжалось. Хоть я и пребываю в этом мире совсем не долго, он уже стал мне вторым домом. Дезмонд, Алатиэль, Торвальд, Дрогбар, Ирдис, Гилтиас… Они все мне очень близки и дороги. Я сделаю всё, что смогу, чтобы защитить их и этот прекрасный мир!
Придя к такому умозаключению, решительно киваю своим мыслям и возвращаюсь к столу. Золотой дракон, видимо, не нашедший ничего утешительного в книге, захлопнул её и, отодвинув в центр столешницы, задумчиво разглядывал фрески на потолке библиотеки. Да, прогнозы у нас не очень оптимистичные, но, как говорила героиня одного мультфильма: «Выход всегда есть!». Итак, включаем фантазию… Какие будут варианты?..
- Неужто совсем не к кому обратиться за помощью? – спросила я, занимая стул рядом с Гилтиасом.
- Гномы с Ксентарона выйдут на поле боя, в этом можете не сомневаться! – произнёс Дрогбар. – Но даже если использовать в битве всю армию Энии и призвать на помощь людей… Этого недостаточно, чтобы победить.
- Золотые драконы тоже присоединятся, я уверен! – встрепенулся Гилтиас. – Но даже так… - он вздохнул. – Мощь Тёмного Королевства слишком велика.
Внезапно Ирдис поднял голову и спросил:
- Гилтиас, помнишь ту историю с затерянным эльфийским караваном?
- Да, - кивнул дракон. – А что случилось?
- Просто я вспомнил твои рассказы о мощи встреченного вами с Дрогбаром Ледяного дракона и подумал, что эта сила могла бы нам пригодиться…
- Я, конечно всё понимаю, Ирдис, но… Насколько я знаю, Метель – чистейшее Зло, - уточняющее произнесла я, облокачиваясь на столешницу.
После непродолжительной паузы волшебник ответил:
- Переубедить можно любого. На примере того же Деймоса мы сумели это доказать.
- И как же, интересно знать, ты собираешься убедить гигантскую Ледяную драконицу, концентрацию Зла в чистом виде, помочь защитить мир, который она же мечтает разрушить и превратить в ледяную пустыню?
- Во-первых, не я, а вы, - поправил Ирдис, обводя нас всех взглядом. – И, отвечая на твой вопрос, Ната, могу сказать только то, что общие могущественные враги зачастую объединяют самых непримиримых врагов…
Я шумно вздохнула и откинулась на спинку стула. Ясно же, как день, что плана нет и действовать придётся по ходу развития событий… Не люблю импровизацию. Но что поделаешь, придётся использовать любые доступные методы… «Элберет твою Гилтониэль!.. Что ж, хорошо… Сыграем по тем правилам, которые нам достались…» - мысленно прошипела я.
- И что же именно ты предлагаешь сделать? – спросил Гилтиас.
Ирдис не успел даже рот открыть для ответа – у входа в библиотеку возникла яркая вспышка света, и спустя несколько секунд появился портал, из которого вышла Нариэль, богиня-хранительница Энии. Она грациозно подошла к нашему столу и слегка наклонила голову в знак приветствия. Присутствующие мужчины хотели было встать и преклонить колени, но Нариэль отрицательно покачала головой – мол, не нужно этих церемоний.
- Вижу, вы в растерянности, друзья, - с ласковой улыбкой сказала богиня. – Я знаю, как вам помочь. Подскажу, как найти Ледяного дракона.
Что-то я не совсем догоняю… Либо богиня съехала с катушек, либо они с Ирдисом просто на одной волне мыслят. Фиг с вами, яхонтовые вы мои… Раз других вариантов нет от слова вообще (что, скорее всего, так и есть), послушаем Нариэль и выдвигаемся к Метели – будем пытаться договариваться.
- В растерянности – это ещё мягко сказано… - вздохнула я, облокотившись на стол. – Мы в такой ж… простите! В таком затруднительном положении, что война с Деймосом рядом не валялась!
- Разрушения и вправду могут быть колоссальными, - печально отозвалась эльфийка. – Но если вам удастся убедить Метель, их получится избежать.
«А знаете, какое здесь ключевое слово?..» - язвительно подумала я, а вслух сказала:
- Похоже, что в этот раз судьба не предоставила нам выбор… Расскажите же, где искать Ледяную драконицу?
Нариэль опустила голову и замолчала, словно собираясь с мыслями. На несколько минут в библиотеке наступила такая тишина, что мы могли чётко услышать сердцебиение друг друга. Наконец богиня подняла глаза, обвела нас внимательным взглядом и произнесла:
- Метель сейчас в Зале Перехода…
Гилтиас вздрогнул. Видимо, воспоминания о давней битве с драконицей вновь ожили в его памяти, отчего парень даже побледнел. Чтобы хоть как-то его поддержать, я слегка сжала его ладонь своей настолько, насколько могла. Почувствовав ответное рукопожатие, посмотрела на дракона. Он улыбался, и привычные озорные искорки плясали в его глазах, словно говоря «Всё хорошо, теперь я справлюсь».
- Но состояние Ледяной драконицы непонятно даже нам, всемогущим Богам, - продолжала тем временем рассказывать Нариэль. – Она и жива и нет одновременно. Будто какая-то неизвестная сила смогла погрузить её в некое подобие сна. Сейчас она не представляет угрозы, но говорить с ней в таком состоянии не имеет смысла…
«Но будет представлять опасность, когда разбудим…» - не без сарказма подметила я.
- Ну что, двадцать минут на сборы и в путь? – недолго думая, предложил Гилтиас.
Наскоро подсчитав в уме возможные риски для собственной шкурки, я со вздохом кивнула.
Дезмонд приподнялся со стула и хотел что-то сказать, но был остановлен на редкость серьезным взглядом Золотого дракона.
- Не обижайся, друг, но летим только я и Ната, - решительно сказал Гилтиас. – Ты, безусловно, сильный маг, но даже твоего могущества не хватит, чтобы биться с Метелью. А таким, как я, Золотым драконам, не страшны потоки холода, что использует Метель. Но своей силой я смогу защитить от мороза лишь кого-то одного. И если ты, не дай то Боги, погибнешь в этом путешествии, Дезмонд, меня не простят не только жители Энии… Я сам никогда не смогу простить себя.
Полуэльф что-то прикинул в уме, нахмурился и вновь опустился на своё место. Алатиэль с улыбкой обняла возлюбленного и положила голову ему на плечо. Мрачное выражение ушло с лица Дезмонда, сменившись на умиротворённо-расслабленное; он нежно приобнял принцессу эльфов и, закрыв глаза, ушёл куда-то очень глубоко в себя. Ирдис с Дрогбаром переглянулись, после чего владыка гномов задумчиво произнёс:
- Наверное, мне стоит вернуться на Ксентарон и начать мобилизацию воинов. Если битвы всё же будет не миновать, помощь придётся очень даже кстати.
Идею гномьего царя все присутствующие (включая богиню-хранительницу Энии) единогласно поддержали. После этого мы покинули библиотеку и разошлись каждый по своим делам. Гилтиас предложил помочь с подбором тёплых вещей, которые, по его словам, будут необходимы, если я не хочу замёрзнуть – в Зале Перехода холодновато для людей. Вопрос решился довольно быстро – в моём шкафу нашёлся утёплённый длинный плащ тёмно-синего цвета, куртка со штанами в тон и сапоги из тёмной кожи. За несколько минут облачаюсь в это дело и следом за драконом направляюсь на улицу.
Когда мы вышли на поляну перед замком, Нариэль ждала нас там, с отрешенным видом разглядывая закатное небо. Это сколько же мы в библиотеке просидели, что на улице уже вечер? Ладно, что-то мы отвлеклись…
Гилтиас превратился в дракона и помог мне забраться к себе на спину. Только после этого богиня-хранительница Энии оторвалась от своего занятия, подошла к нам и сказала, обращаясь к Золотому дракону:
- Ты сам знаешь, куда нужно лететь, Хранитель. Портал в Зал Перехода будет открыт, когда доберётесь. Делайте, что должно, но будьте осторожны. Наш враг знает о Метели и так же, как мы, желает получить её в союзники. Вы должны успеть первыми и убедить драконицу принять сторону светлых сил!
- Сделаем всё, что сможем, - кивнул Гилтиас, расправляя крылья. В следующую секунду мы взмыли в небо и стрелой помчались выполнять порученное задание. А вот вернёмся мы с победой или вернёмся ли вообще – на этот вопрос ответа не знал никто…
* * *
Спустя примерно полчаса полёта впереди замаячили знакомые очертания башни, всё так же мерцающей призрачным голубоватым светом. Дракон аккуратно приземлился неподалёку от входа, помог мне слезть на землю, после чего принял своё излюбленное человеческое обличье. Взявшись на всякий случай за руки, мы вошли внутрь башни.
Всё было, как и в прошлый раз – гробовая тишина и ни одной живой души вокруг. Мы вновь прошли тем же маршрутом, что и в день (точнее вечер), когда получили зловещее пророчество от Богов. Очутившись перед поднятой неизвестной силой монолитной плитой, мы чётко услышали пульсирующий звук – верный признак открытого портала. Немного постояв перед ним, мы с Гилтиасом решительно кивнули друг другу, покрепче взялись за руки и прыгнули в воронку перехода.
* * *
В Зале Перехода и правда оказалось очень холодно. Даже одетая в тёплый костюм, я зябко поёжилась. А ещё там темно как… не знаю, где. Не видно ни зги. Гилтиас одной рукой привлёк меня к себе, согревая тёплым боком; в ладони второй руки он создал небольшой огонёк, и мы бодро зашагали вперёд, внимательно оглядываясь по сторонам.
Довольно долго нам на глаза не попадалось вообще ничего, а потом внезапно то тут, то там начали появляться небольшие осколки льда и сугробы. Спустя примерно пять минут дракон и я вышли на большую открытую площадку, засыпанную толстым слоем снега. Из огромных сугробов кое-где торчали сундуки с золотом и драгоценными камнями, некоторая часть этого добра кучками выглядывала из-под снежного покрова. В самом центре площадки возвышался огромный кусок льда, больше всего похожий на… яйцо. Гигантское. Ледяное. Яйцо. Приглядевшись, я заметила внутри едва видимый силуэт дракона. Он свернулся в позе эмбриона и не подавал признаков жизни.
- Интере-е-есно девки пляшут… - задумчиво протянула я и обратилась к Золотому дракону. – Гилтиас, это точно то, что мы ищем?..
С минуту парень напряжённо рассматривал льдину, потом кивнул и сказал:
- Да, это Метель. Вот только… никак не могу понять, что за заклятие её удерживает. Но одно ясно абсолютно точно – оно невероятно сильное.
«Зашибись в колхозе вечер!..» - прошипела я мысленно, а вслух спросила:
- Есть мысли, как её разбудить?
- Есть одна идея… - ответил Гилтиас. – Не уверен, что сработает, но других вариантов пока что не вижу.
Парень отошёл от меня слегка в сторону, превратился в дракона и… обдал гигантскую льдину мощной струёй пламени! От жара снег резко растаял, а вода испарилась через несколько секунд. Охватывавший драконицу лёд так же начал постепенно таять, а разглядеть её становилось всё проще. И вот, когда сквозь толщу льда отчётливо было видно покрытое бледно-голубой чешуёй тело Метели, Гилтиас, посчитав, что этого хватит, перестал поливать «эмбрион» огнём, обернулся вновь человеком и встал рядом со мной так, чтобы в случае чего он мог оттолкнуть меня в сторону или закрыть собой. Мы молча смотрели на ледяное яйцо. Спустя несколько минут по нему пошли трещины и «скорлупа» распалась, выпуская драконицу на свободу.
Метель открыла глаза и помотала головой, фокусируя зрение, после чего медленно обвела Зал Перехода взглядом. Заметив нас, она как-то не по-доброму прищурилась, запрокинула голову, шумно набирая воздуха в лёгкие…
- В сторону!!! –закричал Гилтиас и опрометью бросился к обломку какой-то колонны, увлекая меня за собой. Едва мы спрятались в укрытии, место, где дракон и я стояли несколько секунд назад, быстро покрылось льдом.
Оглушительный рёв сотряс пространство Зала Перехода. Послышались хлёсткие звуки ударов и громкий скрежет. Должно быть, это Метель в ярости молотила хвостом и когтями по всему, что видела, пытаясь найти нас. Напряжённый, словно натянутая струна, Золотой дракон прижимал меня к себе, пытаясь быстро сообразить, что делать дальше. Внезапно он вскочил с места и, схватив мою руку, побежал в другую строну от нашего укрытия к составленным в некое подобие пирамиды сундукам. Обломок колонны, за которым мы прятались, Ледяная драконица разнесла в щебёнку одним ударом шипастого хвоста. На секунду в глазах Гилтиаса промелькнул страх, но он резко мотнул головой, словно прогоняя неприятное видение, и вновь задумался. Дракон казался отрешённым, но на самом деле всё ещё был напряжён и готов сорваться с места в любой момент. Я последовала примеру друга и напряглась, чтобы в случае чего сразу же броситься бежать.
Метель продолжала бушевать, её громкий рёв, многократно усиленный поразительной акустикой этого места, оглушал, не давая сосредоточиться. Гилтиас и я вновь вскочили на ноги и кинулись к другому укрытию. Глубоко внутри нарастал страх, сердце колотилось, как бешеное. «Как долго мы ещё сможем прятаться?» - думала я, сидя рядом с Золотым драконом за очередной баррикадой из сундуков. Мы надеялись на мирные переговоры, но у судьбы оказались немного другие планы…
Что же делать?.. Смертоносные удары Метели всё ближе, а шансы на спасение стремятся к нулю…
