Стервятник

      Вспышка света, врезавшаяся в глаза раскаленными добела иглами. Ощущение, будто тело расслоилось на тысячи атомов, рассыпаясь по лишенному природных влияний пространству в абсолютном вакууме, нетронутом разумом, неосязаемом, незримом. Разобщение разума и плоти. Опустошенность и безверие. Прерывание метафизических процессов, неподвластных и все по-прежнему необузданных скудным пучком знаний. Мимолетное чувство абсолютной свободы, ограниченное временем действия портала, истинная сущность которого мне никогда не будет ясна. Неужели я был должен ограничить его работу внушенными барьерами моего задания, в первостепенности которых не остается сомнения при воскрешении в памяти картин моего погибающего города, обнесенного высокими стенами? Неужели я вызвался совершить опрометчивый шаг, взяв на себя ответственность за тысячи жизней простых людей, оставленных позади? Неужели я способен оправдать чьи-то надежды на лучшую жизнь, лежащую на ступень выше безнадежного выживания?       Остатки энергии. И будущее, зарисованное серыми мазками наших смертей.       Портал. Две остроконечные колонны, врата в пугающую неизвестность. И смутный образ, пришедший со мной извне, преследующий, подобно стервятнику. Он не искал встречи лицом к лицу, стремительно обходил со спины, и выпускал огромные черные когти. Я пытался убедить себя, что его кровожадные намерения продиктованы тщательным изучением доклада моего давнего знакомого, пустившего корни по отголоскам беспокойных школьных лет. Я надеялся, что наша встреча положит конец бесконечной борьбе за клочок настоящего. Я рассчитывал на сделку, но вместе с тем боялся, что она сорвется.       Реза. Неужели он был первым, кто испытал на себе побочные эффекты скачка в иное измерение? Неужели он, не колеблясь, согласился принести себя в жертву порталу?       Я верил в это только потому, что знал, что в нашем бедственном положении любой ничтожный шанс оправдывался свистом безумного изобретения.       В конце концов, мы убедились, что оно работало. Мы убедились, что оно того стоит.       Мы решили рискнуть.       Вариации светлых красок отступали. Зрение неохотно подчинилось, оставляя неплотное изображение и легкое дурманящее чувство тревоги. Зеленая, благоухающая зеленью возвышенность, предстающая перед моим взором и сбрызнутая поздним вечером, смягчила восприятие места, в котором я очутился.       Короткий день, изобилующий первыми сведениями о чужом мире. Такой свежий воздух…       Продолжительный писк терминала. Своеобразный отчет портала, закончившего свою высокую по потребляемым ресурсам работу.       И теперь я здесь. И я взволнован.       Я вздрогнул, когда передо мной предстало незнакомое существо с крыльями. Моя подготовка к встрече в качестве достойного посла разбилась на тысячи осколков об то, что я сейчас видел. Я открыл рот, чтобы выразить свое беспокойство, но неизвестный заговорил первым.       Дракон! Что я должен был сделать? Я держал в голове заверения Резы, что создания этого места дружелюбно отнеслись к его визиту, но…       Я инстинктивно вскинул руки на уровне груди, обратив их ладонями к гостю, намереваясь защититься от мнимой угрозы моей жизни. Это и есть то первое впечатление, которое я собирался о себе оставить?       Посол и ответственность. Человечество и мир.       Мифы о драконах. Величайший рассадник проблем после встречи с теми, кто в них упоминался.       К моему счастью, дракон извинился за свое резкое появление, после чего осведомился о моем состоянии и тепло поприветствовал. Доброжелательное отношение гостя придало мне немного уверенности. Он учтиво представился и коротко рассказал о своей цели прибытия. Его звали Рэми, он носил серебристые очки на широкой переносице, чистую белую рубашку и длинный бордовый галстук. Цельная, правильно поставленная речь в среднем по тональности голосе позволила мне сделать второй, уже более насыщенный вздох.       Я продолжал внимать этой реальности. Как бы я хотел ненадолго оставить все остальное позади. Выбросить из памяти. Погрузится в здешний мир, думая о том, что возможно и наш когда-то был таким зеленым, цветущим.       В этом было что-то привычное, естественное. Мне оставалось передать инициативу дракону, к образу которого я не был готов. Стервятник сегодня останется голодным, отступит назад и угрюмо свесит крылья со своего хищного насеста.       До подходящего раза. В отличие от меня, он верил в исход в свою пользу.       Рэми предложил отправиться в путь, пока совсем не стемнело. Я шагал за ним, не отставая, тасуя несметное количество вопросов, всплывших в моей голове. Мне понадобилось немало усилий, чтобы найти ответ для каждого из них.       Мой гид доброжелательно ответил на несколько насущных вопросов. Он говорил, что было правильным решением назначить мое прибытие на угасающее время суток, дабы избежать лишнего внимания среди обитателей их города. Рэми поделился своими мерами предосторожности, но не углубился, вероятней всего понимая, что эффект телепортации сохранит власть над моим разумом весь остаток дня, с чем я, несомненно, был согласен.       Мы ступили по улицу без света. Я едва мог различить очертания темных фасадов зданий и удивиться полной безлюдности. Мы приблизились вплотную к одному из строений, и Рэми протянул лапу к дверной ручке.       – Тут очень тихо, – заметил я.       Рэми удивленно взглянул на меня.       – Правда? Это только сейчас, когда многие вернулись домой после рабочего дня. Впрочем, это подходящее место для тебя, чтобы остаться по большей части незамеченным. Как я говорил, многие жители достаточно суеверны, и твой приход мог бы сильно повлиять на их мировоззрение. Сам портал уже не менее мифичен, чем человек.       Дверь скрипнула, и мы вошли в квартиру. Рэми одним ловким движением затопил электрическим светом комнату. От неожиданности я зажмурился. Рэми не мог этого не заметить. На его лице проступило беспокойство.       – Слишком светло? Ох, я не подумал, что яркий свет доставит тебе дискомфорт. Я просто…       Он не договорил, дав мне возможность его успокоить.       – Все в порядке. Это обычная реакция.       Однако Рэми иначе отреагировал на мои слова, пытаясь извиниться за свою непредусмотрительность. Он подошел к нескольким выключателям на стене, расположенным в ряд, и перевел два из них в нижнее положение.       Щелчок, еще один… И комната проглотила их звуки.       – Вот так лучше? Я старался подготовиться к твоему приходу, но, по всей видимости, упустил этот момент. Полагаю, я сильно торопился, не удосужившись уточнить у Резы о твоих привычках.       Я подумал, что словесная попытка оправдаться будет в отношении него малоэффективной, поэтому остановился на незатейливом благодарном кивке.       – Спасибо, Рэми.       Подействовало. Я увидел улыбку облегчения на лице Рэми.       – Итак, ты будешь жить здесь на время своего пребывания. Тут есть все необходимое, а на случай, если тебе что-нибудь понадобится, я оставил записку с номерами телефонов. – Он мельком посмотрел на часы у потолка. – Полагаю, уже поздно, мне пора идти. Впрочем, с тобой встретятся завтра утром.       – Спасибо, Рэми. Доброй ночи.       – Увидимся снова.       Дверь закрылась, и Рэми оставил меня наедине с ворохом мыслей и стервятником в углу, который принялся самодовольно постукивать когтями. Взглянув в окно, я решил, что будет правильно избавиться от него уходом в сон, рискуя встретиться с ним и там. Но это было лучше – отдать себя сновидениям, где от меня ничего не зависело. Я знал, что если что-то и можно изменить, так это завтра, когда в свои права вступит полноценный день, где у меня будет достаточно времени, чтобы определиться с поисками. Я не знал, с чего стоило начать, но был уверен, что подступлю к перепутью. Останется только сделать правильный шаг в нужном направлении.       Останется сделать выбор.       Я почти канул в сон, насколько глубоким он мог быть в моем случае. Перед тем, как переместиться за грань сознания, до тяжело слипшихся век, поставивших точку на сегодняшнем дне, я коснулся обрывков образа, его дрожащих краев, настойчиво шагнувшего со мной в портал. Тусклое свечение его острых краев принуждало меня задаться одним беспокойным вопросом.       Это не выдумка?       Как выглядело место, где мы совершим нашу сделку с драконами? Все так зыбко и непредсказуемо, что я понадеялся себя подготовить к этому событию значительно лучше, чем к встрече с Рэми. Если мои знания в социологии чего-то стоят, я обязан был ими воспользоваться, и подойти к ситуации со стороны здравого смысла.       Васко да Гама совершил невероятное открытие в истории человечества. Означает ли это, что ему было проще приспособиться, так как рамки его находок ограничивались нашей расой?       Красный глаз стервятника насмешливо светился у самого потолка. Он неотрывно следил за мной. Он хотел броситься в мой сон.       Когда я открыл глаза, солнце отливало огненным опалом через светлые занавески. Окинув взглядом незнакомую комнату, я попытался вспомнить, что мне снилось. Никуда негодные кусочки картин, порезанные как попало, отказывались собираться в целостный пазл. Оставив попытки прикоснуться к плодам подсознания, я поднялся и накинул рубашку на плечи, оставив верхнюю пуговицу расстегнутой. Несмотря на раннее утро, в апартаментах царила странная духота. Списав свое самочувствие на нервозность пребывания в новом месте, я приблизился к окну. Улица одиноко пустела, и мне не удалось высмотреть кого-то из обитателей города. Я направился на кухню, уповая отыскать кофе, но мои действия были прерваны коротким звонком в дверь. Волна мурашек пронеслась по спине. Это был Рэми? Не слишком рано для его визита?       В дверях меня встретил еще один представитель драконьей расы. К моему удивлению, он передвигался на задних лапах, а передние напоминали скорее развитые руки, но с типичными для них когтями. На его голове красовалась синяя полицейская фуражка с прорезями для рог.       – При-и-и-вет! Я Себастьян, а ты, должно быть, Филин. Я буду твоим эскортом… охраной, я так полагаю. Обычно я работаю в полиции. – Он дружелюбно кивнул. – Приятно познакомиться с тобой.       Когда он как-то нервно протянул мне руку, я подумал, что взволнован не меньше, чем он. Он был значительно меньше Рэми. Мы обменялись рукопожатием. Если бы я мог себе позволить, я бы посчитал количество суставных узелков на его холодной лапе.       – Мне тоже приятно познакомиться, Себастьян. Ну что, куда мы отправимся?       Уголки его рта изобразили легкую улыбку, что помогло и мне, и ему избавиться от неловкости при знакомстве.       – Сразу к делу, да? Мы посетим завод, где уже подготовлены ваши генераторы. Я слышал, что там для тебя есть новости. – Его глаза стали крупнее от воодушевления. – Реза, кстати, там тоже будет.       Что-то во мне щелкнуло, и я принялся поправлять манжет рубашки, словно он резко сдавил мне запястье. Завод? Как он выглядел? Стоило верить, что я наткнулся…       Ядовитый клекот стервятника за спиной.       – Что? Что-то не так? – поинтересовался Себастьян.       – Нет, все в порядке, – ответил я. – Пошли.       Я сражался с мыслью, что все это окажется ничем иным как глупым совпадением. Себастьян старался вести меня по безлюдным местам, но и там мы не остались незамеченными. Несколько драконов не сводили с меня глаз, пока мы не исчезли за поворотом. О чем они думали? Об опасности? Шли на поводу у суеверия? Я не имел представления о мифах, которых поверхностно коснулся Рэми, но по взглядам драконов можно было понять, что человек играл в них ключевую роль.       Апостол? Дьявол?       Нам потребовалось несколько минут, чтобы выйти к огромному по масштабам зданию. У его подножия нас дожидались Реза и еще один незнакомый мне дракон, наделенный грозным взглядом сдвинутых друг к другу надбровий.       – Привет, – сказал Реза.       – Привет, – ответил я. – Давно не виделись.       – Да, это уж точно. Приятно здесь видеть еще одно человеческое лицо.       Он выразил удивление, что из всех кандидатов был именно я выбран в качестве посла. Опасаясь своих мыслей, я попытался отвлечься, расспросив Резу о его друге. Он сказал, что тот был его телохранителем и не отличался разговорчивостью. Я решил, что из всех нас вместе взятых он более всего был подготовлен к неожиданному повороту событий. Себастьян представил нас друг другу, но разговор не завязался с самого начала. Маверик видел в нас угрозу, а я, в свою очередь, видел угрозу в себе.       Стервятник сел на сук ближайшего дерева и самоуверенно описал крылом внушительность завода.       Вот видишь? Отсюда и начнутся твои проблемы. Смирись и повернись ко мне спиной.       Образ стервятника, ставший моим страхом. Я опасался встретиться с тем, что, как мне казалось, уже было, если не воссоздано воспаленными закоулками разума. Я тревожился, что все пойдет так, как было обрисовано в видении, последовавшем за мной через портал.       Реза вмешался в нашу далеко не обоюдную встречу с Мавериком, на что тот ответил протяжным рычанием, возникшим из глубины его груди.       – Ладно-ладно, хватит, – примирительно встрял Себастьян. – Давайте просто войдем внутрь, хорошо?       – После вас, – согласился я.       Когда мы вошли в здание, недопонимание начало угасать и вскоре совсем исчезло, уступив цели нашего прибытия. Просторный завод представлял собой сеть из четырех этажей и длинных узких коридоров, рассыпающихся на множество комнат за плотно закрытыми дверями. Когда нам навстречу вышел еще один представитель их расы, я утратил все, что называл уверенностью.       Я оступился, ощутив за собой холод острых, как бритвы, когтей.       Кусочки стеклянного пазла звякнули так громко, что мою голову затопил их жалобный звон. Он ударил по нервным окончаниям, обрушив свое бренчание на мышцы и затопил легкие жидким искрящимся металлом. Ни сопротивления, ни сил на борьбу.       В глазах потемнело.       – Вот вы где. Я вас…       Все как в тумане. Этот голос… Он был знаком, я слышал его раньше! Во сне или наяву, но я был близок к нему, как…       Я почувствовал, как что-то придержало меня от падения на твердый пол.       – Эй-эй, держись! Что с тобой? Ты в порядке?       Это был Себастьян. Он подоспел как раз в тот момент, когда я, упершись протянутой рукой в стену и склонив голову, начал медленно сползать вниз. И сквозь размякшее зрение я увидел, как он подставил свое плечо, предложив мне надежную опору.       – Все… нормально, – пробормотал я. – Должно быть, не привык с улицы к свежему воздуху.       Когда Себастьян помог мне выпрямиться на своих неустойчивых ногах, я проклял себя за эту чушь, которую только что выдал. Впрочем, Резу это никак не побеспокоило. Он держался деловито, а Маверик бросал на него угрюмую тень со спины и хмурился. Я старался не смотреть на телохранителя лишний раз, но что-то подсказывало мне, что моя выходка пришлась ему не по вкусу.       – Мы уже можем продолжать? – спросил Реза. – Мы не на каникулах. Мы здесь ради генераторов, которые нам очень нужны.       Встречающая смотрела на меня озадаченным взглядом, но после слов Резы она вернулась к тому, зачем пришла. Я едва не выкрикнул ее имя, но холодная чешуя Себастьяна заставила меня опомниться. Сновидение или побочный эффект работы портала? Я не знал, что мне думать. Я был слаб и неуверен. Я был лишен возможности взять себя в руки.       Я был уничтожен, истерт в пыль.       Теперь мне приходилось смотреть на нее, помнить о ее приходе, о слезах, о проблемах и отчаянной работе исследовательницы, в которой все еще теплится надежда на избавление от жуткой болезни.       Стервятник, чего ты ждешь?! Это твой шанс!