XV. Тьма всех ночей

       Нефрит Ветер выл за спиной, толкая нас вперед. Кунцит стиснул мою руку, пока мы почти бежали сквозь Поток времени за призраком, неизменно парящим в нескольких шагах по курсу. Почему все так легко-то? Обычно передвигаться в Потоке времени в любом направлении мешают штормовые ветра — как будто карабкаешься в гору. Но в этот раз ураган оказался попутным. Демоническое искажение? Или наш провожатый помогает? Кто его разберет. Я настороженно следил за фигурой Адаманта. Сам ли он сделал эту голограмму, или это одна из теней его личности? В любом случае, я ему не очень-то доверял. И тут мне пришла в голову столь кошмарная мысль, что я чуть не споткнулся. Демон уже обманул нас, приняв вид Сэйлор Плутон. Откуда нам знать, не очередная ли это приманка? Но возвращаться поздно. Кунцит собирался идти вперед любой ценой. А я — с ним, потому что больше ему рассчитывать не на кого. Дверь возникла перед нами так внезапно, что под давлением ветра мы врезались в нее и чуть не попадали. <Я не могу пересечь порог вместе с вами, — сообщил наш проводник. — Они по другую сторону, неподалеку. Удачи>. Звучит довольно зловеще. Но обдумать его слова я не успел — двери распахнулись, и ветер втолкнул нас вперед в туман и морось. Мы стояли посреди остатков рощи. Тонкие ветви еще тянулись к небу, но на них почти не осталось листьев, а некоторые почернели. Отмерли. В воздухе накладывались друг на друга различные энергии — следы десятка мелких и средних демонов, заклинаний людей и кристаллотворцев. Инстинктивно мы с Кунцитом развернулись спина к спине, взяли мечи наизготовку. <Как ты думаешь, где мы? — поинтересовался он. — В будущем или прошлом?> Я отмахнулся. <Я бы предположил, что в далеком прошлом. Очень сильно надеюсь, что это не будущее. Кажется, такие мелкие демоны вымерли очень давно>. <Тысячи лет назад, — согласился Кунцит. — Интересно, где люди>. <За много километров отсюда, если у них есть хоть капля здравого смысла>, — ответил я мрачно. Мы оставались на месте несколько минут. Ничего не происходило. Затем Кунцит пожал плечами и вложил меч в ножны. <Мы зря теряем время. Надо выяснить, где мы оказались и почему>. Я кивнул, хотя у меня забрезжило неуютное подозрение насчет того, почему мы здесь. «Перед тобой только тень, как и тот, другой экземпляр. Ни один из нас не обладает всей полнотой знаний или восприятием оригинала. Так что не очень-то доверяй нам». Остается один лишь вопрос — мы здесь по ошибке, или это злой умысел? Осторожно мы крались сквозь туман, я позади и чуть слева от Кунцита. Видимости хватало на несколько шагов. Если бы не хруст сухой травы под ногами, можно было бы подумать, что мы все еще не выбрались из Потока времени. Щелк. Мы с Кунцитом замерли и переглянулись. <Тебя заменить некем, если что>, — заметил я, и в ответ он дернул плечом и еле заметно махнул рукой, что я расценил как разрешение на разведку. Я бесшумно побрел сквозь желто-бурую траву — что было бы невозможно без глушащих звуки заклинаний, настолько ломкой она была. Похоже, на рощу обрушили магический залп, земля словно обморожена… да где же мы, и что здесь произошло? Щелк. Я снова застыл, нахмурился. Звук донесся слева, это точно. Но я же шел в сторону первого звука. Значит, второй шум либо из другого источника… …либо он знает о моем присутствии и кружит рядом. Я выругался под нос и бросился в направлении второго звука. Щелк. Щелчки участились, почти слились в треск и… Хрясь! Или неизвестная тварь хотела, чтобы я так думал — понял я, когда что-то врезалось мне в спину и опрокинуло на землю. Меч отлетел в сторону, и вот я уже сцепился не на жизнь, а насмерть с чем-то скользким, фиолетовым, ростом с человека и чересчур зубастым. Мелкий демон. Когтистый палец царапнул мое ухо, и пол-лица тут же онемело от холода. Еще и ядовитый. Чудесно. Надо было использовать магию, но трудно сосредоточиться, когда дерешься с выходцем из детских кошмаров. <Нефрит!> Краем глаза я заметил, как с рук Кунцита сорвался луч белого света и сбил тварь с меня. Увы, демону повезло. Увернуться от смертельного удара он не смог, но подцепил когтем цепочку моего кристалла души. Его прикосновение — самое худшее, что со мной случалось, пытка ран, изнасилования или любого иного насилия. Мельком я заметил, как Кунцит упал на колени, когда ощущение передалось ему по Цепи, но я был слишком занят страданиями. И я понял, что если тварь сбежит с моим кристаллом, мне конец. И заставил себя преодолеть жуткое отвращение оттого, что природный враг держит в когтях часть моей души. Но тошнота мешает мне действовать, да еще я тащу за собой на дно Кунцита. А он — мой единственный шанс на спасение. Так что я собрал каплю сил и сделал единственное, что мне оставалось, пусть и с риском для жизни. Вырубил собственное сознание.        Кунцит Когда боль оборвалась, первые мгновенья я ощущал только головокружительное облегчение. Потом задумался, почему же мучение прекратилось. Не оттого же, что Нефрит мертв?! Нет, быстрая проверка по связи Цепи показала, что он всего лишь в обмороке, хотя быстро проваливается в кому. Надо вернуть его кристалл. Куда сбежал демон? Я не очень-то умел выслеживать нечисть в тумане по магическим следам и потому потерял немного драгоценного времени, выясняя, куда мне идти. Демонам на смех. Наконец я двинулся вперед, обнажив меч — тот самый, подаренный Цоизитом много лет назад. Я подумывал оставить его дома, но ни одно другое оружие в арсенале не лежало в руке и вполовину так удобно. Что ж, скоро клинок опять покроется кровью. Лопочущие звуки в тумане слева. Я решил, что демон пытается отвлечь меня, и не сменил курса. Черт, да когда же этот туман поднимется? Будто плывешь сквозь серость. За сегодня я навидался тумана на несколько жизней вперед. Хруст. Инстинктивно насторожившись, я замедлил шаг. Удивительно, как далеко монстр успел уйти — я же обжег его довольно сильно. Но даже крадучись я догнал свою жертву за несколько секунд. Демон хромал и даже не замечал, что на когтях левой лапы болтается цепочка с кристаллом. Тратить энергию на это жалкое и почти беспомощное создание я не захотел и решил добить его вручную. Подбежал вперед, сокращая расстояние, взмахнул мечом и ударил. Мелкий демон испустил пронзительный крик и сдох. Я наклонился, чтобы вытереть меч о шкуру падали и отцепить кристалл души Нефрита от безжизненных когтей, ведь каждая секунда, пока кристалл находится в лапах твари, несет чистую боль моему товарищу по Цепи, даже если он без сознания, а демон мертв. Что сталось бы, если бы Нефрит погиб? Он мне нужен. Да, Цоизит — мой смысл жизни, но Нефрит — правая рука и преемник. Случись что со мной, и править Темным королевством будет именно он. Он незаменим — по крайней мере, в настоящем времени. Кое-как я выдернул цепочку, потом закрыл глаза и представил себе место, где оставил Нефрита. Обычно для успешной телепортации не нужно так сильно сосредотачиваться, но я не знал, как далеко отошел и в каком направлении, так что картинка была единственным ориентиром, а ошибиться с телепортом не хотелось бы. Я оставил товарища без сознания, беззащитным перед любыми демонами в округе, и должен был вернуться как можно скорее. Фактически я очень даже не промахнулся и вышел из межпространственной пустоты чуть ли не на колени Нефриту. К счастью, обычно невозможно телепортироваться в пространство, занятое другим телом или предметом, не то получилось бы неприятно. Я воткнул меч в кочку сухой травы, чтобы он был под рукой, и наклонился к Нефриту, вернуть кристалл души на место. На враждебной территории оружие всегда должно быть легкодоступно — элементарная мера безопасности. Но в этом случае недостаточная. Я так сосредоточился, что ничего не заметил. Да и вообще вряд ли заметил бы. Вокруг оставалось слишком много следов демонов, чтобы различать отдельные ауры. Он проступил из тумана. Сперва я подумал, что это всего лишь чуть более густое завихрение под легким, холодным бризом, и не обратил на него внимания. И лишь когда ветер поднял горсть пыли и мертвой травы, и в воздухе из них сложилось ухмыляющаяся морда, я осознал, в какой опасности очутился. Одновременно несколько мыслей нагрянули в голову. Никакой это не туман! Это проявление демона, достаточно умелого, чтобы замаскировать свое присутствие от сильнейшего кристаллотворца обоих миров. Да, демон уступал по силе Металлии и другим демонам, запечатанным за барьером Адаманта, но сейчас при мне не было ни Серебряного кристалла, ни остальной Цепи в помощь, а золотой браслет на запястье оставался холодным и никак не реагировал. Да-а, равный противник — подумал я мрачно, сжимая в руке свой кристалл души и щурясь. Волосы лезли в глаза от поднятого демоном ветра. Ну уж нет, так не пойдет! Я собрал энергию, и тут же вокруг меня образовался пузырь… ну, не совсем тишины и спокойствия, все-таки моя энергия тоже приводила воздух в движение. Но по крайней мере демон уже не мог разогнать ветер до ураганной скорости, срывающей плоть с костей. А дальше что? Демон замешкался, свивался клубами, словно не знал, что делать дальше. Я тоже не знал. Как рассеять туман? Можно ветром, но это любимое оружие данного экземпляра, так что он наверняка умеет и защищаться от воздушных потоков. А можно теплом и солнечным светом. Ну, я не солнце, но свет и жар производить могу. Секунда ушла, чтобы стащить через голову цепочку с кристаллом души и выпутать ее из волос. За моим барьером демон взвихрился еще сильнее и быстрее и явно тоже собирался скоро начать атаку. Я поднял кристалл над головой в вытянутой руке, другой ладонью прикрыл глаза. Необязательно ослеплять и себя заодно. А сейчас… Как там было написано в священной книге христиан? «И сказал Бог: да будет свет»? Если так, то я невысокого мнения об их боге. Вербальные заклинания — для новичков. Мне достаточно было захотеть зажечь свет, и он вспыхнул, причем такой яркий, что мне пришлось зажмуриться даже за барьером ладони. Несколько секунд любые возможные свидетели могли наблюдать маленькое солнце над крошечным пустырем. Не то что бы демон завопил, умирая — для этого он должен быть более материальным, — но я ощутил, что он умер. И отлично, потому что на это ушли почти все мои силы. Трясущимися руками я намотал цепочку со своим кристаллом души на запястье. Затем с трудом выдавил из себя еще немного энергии на защитный барьер вокруг себя и Нефрита, все еще беспомощного, и только потом позволил себе упасть рядом с товарищем. Последним, что я увидел, теряя сознание, стал солнечный свет в чистом голубом небе — туман рассеялся.