XV. Тьма всех ночей

             Нефрит Я сидел спиной к стене и в замешательстве смотрел на алтарь. Голоса богов. Вот и ответ на вопрос, терзавший меня почти всю мою жизнь. Почему я обладаю столь сильным магическим сродством со звездами? Потому что звезды — физическое проявление богов кристаллотворцев. Умом я тут же отбросил эту чушь: звезды — всего лишь шары горящего газа, болтающиеся в отдаленных краях космоса. Так утверждала наука, так меня учили с детства. Но в душе я знал, что вера и магия могут искажать реальность самым невероятным образом. Но почему я и почему именно сейчас? Почему кто-нибудь вроде меня не родился века назад, до того, как война с эмпирейцами чуть не стерла нашу расу с лица земли? Тут напрашивался очевидный ответ, но я его сразу отмел. Я не хотел — не смел — поверить, что сейчас обстоятельства куда опаснее, чем во времена Демантоида. Слишком пугающая картина получилась бы. Кунцит стоял неподалеку и тоже разглядывал алтарь, и не нужно было сверяться по связи Цепи, чтобы знать: он тоже как будто зачарован. Адамант сидел в дальнем углу, разложив на коленях отобранные кристаллы душ. Он долго молчал, и я уж решил, что он никогда не простит нас за то, что мы не стали совершать невозможное и спасать всех остальных вместо него. <Нефрит>. <Да, ваше величество?> <Надеюсь, у тебя составление плана продвигается лучше, потому что нам отчаянно нужен план, а у меня идей нет>. <Может, просто подождем, пока оно само не свалит?> — Я шутил лишь отчасти. <Так и думал, что ты это скажешь>. Мы переглянулись, а затем я поднялся на ноги и прошел к алтарю. Там я положил обе ладони на врезанный камень с таинственным символом, копирующим знак у меня на лбу, и закрыл глаза. <Эй вы, чтоб вас! Вы нас сюда затащили! Так почему бы не помочь нам?!> <Изучи природу твоего противника. Там найдешь искомые ответы>. <И что, черт побери, это значит?> — огрызнулся я, но ответа не получил. Ладно. Природа твоего противника. Мена Кимлубениз. Ну… Это демон. Очень могущественный демон. Владеет магией. Предпочитает облик облака тьмы, хотя может принимать и другие формы. Питается… Так, а чем она питается? Наверняка предпочитает человеческую энергию — все демоны обожают ее. Но для такой громадины потребовалось бы невероятное количество жизненной энергии… Я напомнил себе, какое впечатление демон производил снаружи. Голод. Да во всем мире — по крайней мере, на данном историческом этапе — нет столько населения, чтобы накормить такого монстра досыта. Можно ли как-то использовать это против нее? <Только если мы изобретем ловушку, которая удержит ее>, — вклинился Кунцит: оказывается, он слушал мои мысли через связь Цепи. <Что-то же удерживало ее тут раньше, — ответил я. — Должен же быть какой-то способ>. Тут Адамант пошевелился. <О чем вы?> Кунцит молчал, пока я вдавался в объяснения. Под конец Адамант мотнул головой. <Вряд ли мы даже втроем сможем поставить барьер, который она не пробьет со временем>. <Значит, надо придумать, как не давать ей взламывать наши сети, — размышлял Кунцит. — Отвлечь ее как-то. Надеюсь, на этом этапе эволюции она так же тупа, как все остальные демоны>. Я нахмурился. Отвлечь. Голодный демон. Лабиринт туннелей… <Кажется, есть идея>.       Кунцит И вот я стоял на самом входе в туннель и ждал. Нефрит практически требовал отправиться вместо меня, но я не позволил. Во-первых, вряд ли его уровня энергии достаточно, чтобы приманка вышла убедительной, а во-вторых, у него жена и двое детей, а у меня… никого нет. С усилием я изгнал из головы образ изящного лица с огромными зелеными глазами и другого, похожего, но младше, со смуглой кожей. Один сам решил меня бросить. А другой, скорее всего, не то, чем кажется. Я один. <Вы двое, готовы?> — спросил я. <Почти, — ответил Адамант. — Осталась еще пара слабых мест. Нам нужно еще немного времени>. Привалившись к стене, я вглядывался в черноту демона снаружи. Из-за пределов лабиринта не доносилось ни звука, словно весь мир задушен глухим черным одеялом. Есть ли там все еще кто живой? Можно попросить Адаманта проверить через кристаллы душ, живы ли еще их владельцы, но что-то удерживало меня. Если они мертвы, то пусть их вождь узнает об этом, когда все закончится. Не то что бы я сомневался в том, как он воспримет такое потрясение. Пусть он молод, но сил ему хватит. Просто… Он никогда себе этого не простит. Я чуть не рассмеялся, узнав почти отмершее чувство, что сейчас ворочалось внутри. Сострадание. Как давно я не испытывал ничего подобного к другим (ну, кроме Цоизита, товарищей по Цепи и, пожалуй, Кианита), что даже не сразу понял, что это! Пусть лучше верит, что они продержатся еще немного. <Мы готовы>. <Хорошо>. Я сделал шаг вперед, потом еще, пока не приблизился к черной стене демона почти вплотную. Склонил голову, чтобы сосредоточиться. Сейчас было легче и труднее, чем выжигать демона тумана: легче, потому что не требовалось такого объема грубой силы, и труднее, потому что я хотел создать нечто более сложное, чем обычный свет. План был простой, прямолинейный и вместе с тем очень изощренный. Сначала сделать лабиринт из барьеров в подземелье, чтобы демон не мог легко вырваться (хотя в принципе мог). Затем отвлечь его. Создать иллюзию, что впереди, сразу за пределом досягаемости, лежит большой кусок жизненной энергии, и пусть демон гоняется за ним, пока от голода не ослабеет настолько, что вырваться не сможет совсем. Единственная сложность — вообще заставить демона залезть в ловушку. Это моя работа. Я был приманкой. Внимание демона обратилось в мою сторону на имитируемый мной отпечаток сотни людей, и усилил свои личные барьеры. Еще не хватало дать застать себя врасплох! Я отвернулся от проема и прогулочным шагом двинулся чуть дальше обратно в тоннели. Краем глаза я заметил, что черный туман следовал за мной, как хорошо обученный пес. Еще немного, еще чуть-чуть, пусть он точно возьмет след… Старт! И я бросился вперед, и даже энергией раздвигал молекулы воздуха вокруг себя, чтобы снизить сопротивление и выиграть еще немного скорости. Сейчас мое единственное спасение — святилище, и я просто обязан был попасть туда хотя бы на несколько секунд раньше демона. Давно, очень давно я так не бегал. Дышать получалось лишь урывками, и я благодарил богов, что не надел плащ. Еще немного… Как хорошо, что жизнь в Темном королевстве научила меня хорошо ориентироваться под землей, потому что иначе я бы очень скоро сбился с пути, ведь останавливаться на каждой развилке ходов и искать приметы некогда. Каменные стены на такой скорости сливались в одно пятно. Почти на месте… Я споткнулся о бугристый пол и еле удержал равновесие. Нет, скорость я набрал раньше, чем туман дотянулся до меня, но всю фору потерял. <Нефрит!> <Да, ваше величество?> <Если я не успею, закрывай дверь и оставь меня снаружи>. <Нет!> <Ты должен! Иначе Адамант погибнет, а мы не можем так рисковать. Это приказ! Наверно, последний мой приказ тебе. И еще… еще это просьба. Как старому другу>.       Нефрит Кунцит… Как старому другу… <Понял>. Лишь когда об алтарь стукнула капля, я обнаружил, что плачу. <Ты боишься за него>. — На лице Адаманта за копной разноцветных волос ничего не мог прочитать даже я, с моим талантом понимать людей. <Да. — Все силы воли у меня ушли на то, чтобы не сжать кулаки до крови. — Я должен был убедить его пустить меня вместо него. Или хотя бы чтоб он отдал мне свой кристалл души. Его ждет любимый — один из нашей Цепи, он совершенно не перенесет, если Кунцит не вернется живым. Потеряем одного — потеряем обоих, и вряд ли наша Цепь удержится на плаву>. Когда-то давно я бы отдал почти что угодно, лишь бы избавиться от Кунцита и особенно от Цоизита. Сейчас я бы отдал почти что угодно, лишь бы они оба остались живы. Я слышал приближающиеся бегом по коридору шаги. Слава всем богам. Подойдя к двери, я приоткрыл ее. Чернота. Абсолютная чернота. Коридор заполнил туман. В отчаянии я захлопнул дверь, не дав черной прожилке переползти через порог, и прижался спиной к тяжелым доскам. Адамант сжал губы и уставился на дверь, но мне было некогда возиться с ним. <Кунцит!> <Я еще здесь. Демон перекрыл двери, так?> <Да>. <Тогда не открывайте. Телепортируйтесь наружу. Забудьте обо мне. Может, я еще сумею пробиться к одному из входов в сеть тоннелей и сбежать>. Но я чувствовал, что сам он в это не верит, а из туннелей телепортироваться нельзя — один из установленных нами барьеров блокировал телепорты, чтобы не сбежал сам демон. <Кунцит…> <Иди уже! Это приказ короля, Нефрит>. <Понял, ваше величество>. Но понимание не означает подчинение. Я опустился на колени перед алтарем, склонил голову и сосредоточил все силы на передаче всего одного конкретного послания группе сущностей, которые, быть может, и не желают ничего слышать. Будьте вы прокляты, вы нас втянули во все это! А теперь потрудитесь нас вытащить!       Кунцит Я не справлюсь. Я бросился назад со всех ног к выходу из туннеля. Барьеры лабиринта пропустят меня — не могут не пропустить, а за их пределами я телепортируюсь в безопасное место. Но демон прорывался сквозь мои личные слои защиты так же быстро, как я возводил их, а золотой браслет на запястье то ли не был способен, то ли не желал мне помочь. От особо сильного толчка в щиты я чуть не упал, но все же удержался на ногах. Могу поклясться, сквозь дымку мне померещился свет. А потом я со всей скорости врезался в барьер, который прогнулся совсем не намного. Барьер-лабиринт — кое-как догадался я. Он не пропустит меня. Он считает меня демоном. Я упал на колени. На этот раз мне конец — подумал я отстраненно. Наверняка через барьер не пройдет даже мой кристалл души. Может, и есть способы умереть похуже, чем вот так, вдали от дома, когда мой любимый черт-те где — возможно, в опасности, а над Темным королевством и всеми, кого я пытался защитить, нависла страшная угроза… Нет, ничего хуже в голову не приходило. Но хотя бы Адамант и Нефрит в безопасности. Прости, товарищ, тебе придется действовать дальше без меня. Тебе быть следующим королем. Пусть боги света и тени хранят тебя. Кианит, я… я хотел бы видеть, как ты растешь, но, похоже, не судьба. Надеюсь, за тобой кто-нибудь приглядит. Цоизит… Я люблю тебя. Туман продавливал мои слои защиты. Ждать оставалось недолго.