***
Собиратель Душ долгие дни бродил по Черному лесу в поисках девчонки, но все его усилия были потрачены в пустую. Он был уверен, что прочесал каждый сантиметр это проклятого места, но не обнаружил следов ни девчонки, ни деревни. Жизнь определенно не собиралась налаживаться. Да, с появлением этой недоученной ведьмы, его жизнь пошла наперекосяк. Как он скучал по непреодолимому страху в глаза своих жертв, не простых существ вставших у него на пути, а именно тех кого ему заказали или кого он выбрал и нашел сам. Это было непередаваемое ощущение превосходства. Как он любил отчаяние, волнами исходившее от его жертв. И как он любил покой. Когда ты бессмертен, покой – единственное, чего тебе остается желать. А теперь у него отняли даже его. Теперь ему приходится месяцами гоняться и выслеживать одну единственную девчонку. Казалось бы, беззащитней и слабее жертвы у него еще не было. Он-то, наивный, предполагал, что этот заказ выполнит в считанные секунды, как он ошибался... Собиратель резко остановился и со всей силы ударил кулаком в дерево, снова... но на этот раз боль не принесла облегчения или спокойствия, на этот раз она лишь усилила его злость, негодование и ... растерянность. Впервые за свою долгую жизнь он не знал, что делать дальше. «А нужно ли что-то делать? Может нужно наконец подчиниться судьбе и дать себе умереть. Ты не думал, что это может быль лучшим и единственным решением? Какой смысл от всего этого, Райан? Подумай, что будет с нами через сто лет? Через тысячу? Что будет с нами потом? Я не хочу больше смотреть на то, как угасают миры, я не хочу видеть конец вселенной. И что ты будешь делать, когда впитаешь в себя всю силу Восьми Миров?», - пыталась вразумить Сивилла. - Тогда и посмотрим, - холодно ответил Собиратель. - А пока думай, как найти девчонку! Собиратель Душ сел на сырую землю и прислонился спиной к дереву. Потом закрыл глаза и потер пальцами переносицу. «Да, давненько я так не бегал за человеком. Хех! Это даже забавно, в какой-то степени... Похоже у меня крыша едет...», - думал Собиратель. «Ха-ха-ха, я никогда не слышала, чтобы ты так разговаривал! Интеллигент до мозга костей, а говорит как простолюдин. Знаешь, это действительно забавно », - захихикала Сивилла, а Собиратель в очередной раз удивился с какой скорость у неё меняется настроение. - Забавно, что мы найти её не можем, а не то, как я говорю! «Ладно, извини... Знаешь, в последний наш визит к Владыке, ты был немного занят выяснением отношений, а вот я уловила мысль Рии о раскопках в глубине леса, не знаю, что они там ищут, но раскопки ведут Найты». - Найты говоришь... ты навела меня на мысль. Кажется теперь я знаю, как нам найти деревню, а вместе с ней и девчонку, - Собиратель, мстительно улыбнулся и двинулся вперед.***
-Подъем! Блаженную тишину этого утра разорвал бодрый вопль одной, как выяснилось, очень энергичной и предприимчивой особы. Хоуп, то ли от неожиданности, то ли от испуга подпрыгнула в кровати и, неудачно приземлившись, свалилась с вышеупомянутой кровати, больно ударившись плечом. Аспен громко захохотала, наблюдая эту картину. Из-за кровати высунулась разъяренная Хоуп, с явным намерением сократить численность населения деревни ровно на одного жителя. Аспен от природы была весьма не глупа, поэтому прочитав выражение лица девушки развернулась и мгновенно вылетела из комнаты. Хоуп не долго думая схватила подушку и помчалась вслед за ней. -Зря ты это сделала, - мстительно оскалилась Хоуп, тесня Аспен в угол кухни. -Все, все, все! - Аспен больше некуда было отступать, и она выставила вперед руки, как бы защищаясь и одновременно пытаясь остановить девушку. - Я больше так не буду! Честно! -Конечно не будешь, - всё тем же тоном пообещала Хоуп. -Так, что здесь происходит? - спросила Рут, поднимаясь по лестнице. -Бабушка, она хочет меня убить! - сквозь смех пожаловалась Аспен. -Подушкой? Не думаю, - засмеялась Рут. -На самом деле я хочу её немного проучить, чтобы в другой раз у неё даже мысли не возникало будить кого-то подобным образом! -Ах, вот в чем дело, - Рут уже откровенно хохотала над этой ситуацией. - Тогда можешь продолжать, я не против! -Спасибо. Хоуп благодарно улыбнулась забавной старушке и снова повернулась к Аспен. Но той на месте уже не было. Она стояла на лестнице и тяжело дышала. -Номер не пройдет, я все равно до тебя доберусь! - воскликнула Хоуп и кинулась к юной ведьмочке. Аспен показала ей язык и скрылась на первом этаже. Хоуп последовала за ней. Через минуту оттуда донеслись визг, крики и приглушенные удары. «Догнала», - поняла Рут. Она была счастлива за свою внучку. Теперь у неё появилась подруга. Аспен была внучкой старейшины, самой сильной ведьмы из их деревни. Все жители испытывали благоговейный трепет и уважение к Рут, но они также опасались её, ведь она была самой сильной, а значит могла сделать что угодно с кем угодно . Никто не смел перечить ей. Соответственно и дружить с ней люди опасались. И этот страх невольно нашел отголосок в отношении людей к Аспен. У неё никогда не было друзей. В детстве родители запрещали детям играть с ней, а после уже сами дети не желали этого. Нет, они общались с ней, они вместе ходили в таверну и в лес, когда это разрешалось, но все они держали определенную дистанцию в отношениях с ней. И Аспен смирилась с этим. Только один человек не боялся дружить с ней, но и его забрали ... И вот теперь появилась она. Кто бы мог подумать, что её подругой станет та, кому суждено разрушить наш мир. Но все это не важно, не важно что было, не важно что будет, главное это то, что сейчас Аспен счастлива. А потом – будь что будет... Из печальных мыслей Рут вырвал звук шагов по лестнице. С первого этажа поднялась Хоуп с победной улыбкой на губах. -Больше она не будет так делать, - заверила она старейшину. Следом за ней шла Аспен. Она выглядела очень сердитой, когда шла и отплёвывалась перьями. А перья были везде: во взъерошенных темно-рыжих волосах, на одежде и, самое забавное, во рту. -Что случилось? - спросила Рут у внучки. -Она накормила меня перьями! - возмущенно сказала Аспен. -Ты это заслужила, - снова засмеялась бабушка. -Мне же нужно было её как-то разбудить! - жаловалась Аспен, вытаскивая перья из волос. -А нельзя было это сделать тише и осторожней?! - теперь уже возмущалась Хоуп. -Ты думаешь я не пыталась? Да я битый час тебя будила! Ты же спала как убитая! -Да? - Хоуп немного смутилась. - Но, всё равно, можно было и поосторожнее. -В следующий раз запущу в тебя энерго заклинанием, будешь потом месяц бегать без остановки и сна. Посмотрим что ты на это скажешь, - надулась Аспен. -Проехали, - отмахнулась Хоуп. - Скажи мне зачем ты разбудила меня в такую рань? -Тебе пора учиться, мы и так уже потеряли два дня! -Учиться? Чему? - удивилась Хоуп. -Управлять своей силой, конечно! Ты же не думаешь что тебе также повезет и в следующий раз? -Нет. Но, зачем так спешить? -Затем, что скоро здесь будет Собиратель Душ. Он наверняка догадался, что ты в деревне. Его до сих пор здесь нет лишь потому, что в одиночку он не может найти нашу деревню, но его появление лишь вопрос времени, причем небольшого. Когда он появится, ты должна быть готова и тебя уже не должно быть здесь. -Собиратель Душ придет сюда? И ты так спокойно об этом говоришь? Я уйду, а что будет с вами? -Это уже не должно тебя волновать, – спокойно ответила Аспен. -Как это не должно меня волновать?! Он ведь убьет вас, так? А я не должна волноваться? Ты в своём уме?! Рут, скажите ей! - Хоуп была возмущена безразличием Аспен к собственной жизни и попыталась найти поддержку у старейшины, но Рут здесь уже не было. -Я предлагаю оставить этот разговор на потом, мы опаздываем, Себастьян уже ждет нас. -Себастьян? Это ещё кто? -Он будет обучать тебя. Принцип действия его силы очень схож с твоим. Его сила тоже завязана на эмоциях. -Ладно, но вечером мы продолжим наш разговор. -Если у тебя останутся силы... Хоуп вопросительно посмотрела на подругу, но та лишь усмехнулась. Девушки вышли из дома. При свете солнца деревня выглядела иначе. Конечно дома оставались все такими же маленькими и серыми, но атмосфера была, определенно, другой. Все вокруг уже не казалось таким пугающим, можно даже сказать, что такой средневековый дизайн придавал определенный шарм этому месту. Несколько маленьких узких улочек, каменный колодец в центре деревушки и несколько детишек с деревянными мечами, бегающие друг за другом. Наверное, это место, при других обстоятельствах, можно было бы назвать милым. Хоуп думала о том, что после всех событий, произошедших с ней в последнее время, она была бы совсем не против пожить вот в такой вот тихой деревушке, где никогда, ничего не происходит, где так мирно и спокойно. Аспен вела девушку на небольшой пустырь сразу за деревней. Сейчас ворота были открыты и поэтому их путь ничего не преграждало. Сразу за воротами их уже ждали. Спиной к ним стоял высокий смуглый парень с темными короткими волосами. - Себастьян! Привет! Я так рада, что ты вернулся! - завизжала Аспен и бросилась обернувшемуся парню на шею. Тот, нисколько не удивившись такой реакции, тепло улыбнулся девушке и крепко обнял её в ответ. - Мм... Аспен, я тоже рад тебя видеть! - рассмеялся парень, потому, что Аспен до сих пор висела на нем. - Я так скучала! Ты даже не представляешь! Здесь столько всего произошло, пока тебя не было! - А я как скучал!Эй, может быть прекратишь душить меня и наконец представишь своей знакомой?! - Ох, да, прости! - Аспен немедленно отпустила шею парня и стала между ним и Хоуп. - Вот, Хоуп, знакомься, это Себастьян, мы дружим с самого детства, он будет учить тебя. Себастьян, это она, та, кого мы так все ждали! Её зовут Хоуп. Парень удивленно посмотрел на Хоуп, не веря, что та, кого они ждали, оказалась такой хрупкой, во всяком случае этой девушке подходило именно это слово. - Аспен, ты уверена, что это она? - все ещё сомневаясь, тихо спросил парень. - Конечно, это она! Она уже несколько раз встречалась с Собирателем Душ и выжила! Это она! - заверила его подруга. - Хм... Для меня честь познакомиться с вами, мисс! - Мне тоже очень приятно, - улыбнулась девушка. - Аспен, о каких тренировках ты говорила? Джилл передала, чтобы я пришел сюда утром, но я ничего не понял, а спросить её, сама понимаешь невозможно, она же сова. - Да, извини, просто у меня не было времени, чтобы заколдовать её на полное разъяснение ситуации. Дело вот в чем. У Хоуп есть мощный дар, она порождает огонь, не знаю как насчет управлять уже имеющимся, но создавать его она точно может. Вся проблема в том, что она не знает, как этим управлять. Когда она рассказала мне о том, что хотела защитить Спирита и из её руки вырвался огонь, испепеливший несколько Шедов, Шедов, понимаешь?! Так вот, когда она рассказала мне об этом, я сразу подумала о тебе. Ты ведь тоже по началу только в стрессовых ситуациях предметы передвигал. Я прошу тебя, помоги ей понять свой дар, объясни как им управлять. - Несколько Шедов... да, это мощно, а я-то уж было подумал...впрочем не важно. - Так что, ты научишь её? - с надеждой спросила Аспен. - Я постараюсь, но ничего обещать не буду, ты ведь могла и ошибиться в том как работает её дар. - Спасибо, спасибо, спасибо! - снова завизжала девушка и крепко обняла друга. Себастьян лишь рассмеялся в ответ. - Всё, Аспен, я буду учить её, а ты возвращайся в деревню. Не нужно, чтобы тебя видели здесь и со мной. - Да--да, ты прав, я приду через несколько часов, принесу обед. - Пока! - До встречи! - Ну, Хоуп пожалуй приступим... для начала тебе следует понять одну вещь – твоя сила это не что-то отдельное, твоя сила это часть тебя. Ты ведь не прилагаешь какие-то особые усилия, чтобы пошевелить рукой, это потому, что ты знаешь, что она часть тебя, твоего тела и ты с ней неразделима. Точно так же и сила, она твоя часть, третья рука, если хочешь. Тебе нужно поверить в это. Ты понимаешь, о чем я говорю? - Да, я понимаю, о чем ты, но поверить... я до сих пор не могу поверить, что нахожусь в другом мире, что видела оборотня, русалок, живых теней и всё остальное. Я до сих пор с трудом верю в реальность происходящего вокруг, а ты просишь поверить, что у меня ещё и сила какая-то есть. Это сложно. - Я знаю, что сложно, но ты должна пытаться. А пока, давай я объясню как это работает. Стань прямо и закрой глаза. Так, теперь расслабься и представь свою силу как свечение вокруг себя. - Представила? - Да. - Какого оно цвета? - Темного золота. - Отлично, это правильный цвет. Теперь вытяни вперед руку и представь, что всё это свечение начинает собираться и стекается в твою ладонь. Получается? - Немного, но у меня не получается собрать всё свечение в ладонь, остается слабый силуэт. - Постарайся собрать всё.... так, а теперь просто выбрось весь этот светящийся шар. Выбрось вперед. Хоуп делала всё, что говорил ей Себастьян. Она представила свечение вокруг себя, она собрала его в ладонь и когда он потребовал выбросить его, она послушалась. Хоуп напряглась и выбросила шар... На деле же, естественно, никакого шара так и не появилось, лишь легкое свечение, немного напоминающее пламя. - Для первого раза совсем неплохо. Во всяком случае мы знаем, что мы на верном пути. А это уже пол дела. Ты сделала всё правильно, просто тебе нужно сильнее сконцентрироваться. Ты же смогла вызвать свечение, а это уже не мало. Нужно ещё потренироваться. - Это оказалось действительно трудно, но я смогу... я должна, - Хоуп была немного расстроена своим результатом, но понимала, что это будет совсем не просто. Себастьян продолжил тренировку. Несколько часов подряд Хоуп неустанно вызывала в голове образ свечения, собирала его в ладонь и пыталась выпустить огонь. Повторить то, что она сделала тогда на поляне ей не удалось, но, одной лишь мыслью зажигать в руке огонь и при этом не причинять себе вреда она все же научилась. И пусть это требовало сильной концентрации и отбирало много сил и энергии, но это уже была, пусть маленькая, но победа. - А вот и я! - донеслось из-за деревьев. Аспен вылетела на поляну с полной корзиной еды. Только сейчас, увидев вкусности, принесенные девушкой, Хоуп поняла, что ужасно голодна. Аспен обворожительно улыбнулась Себастьяну и быстро принялась раскладывать все на большой подстилке, заботливо принесенной с собой. - Я надеюсь, что вы очень проголодались, потому, что тащить это все обратно я не намерена и выбрасывать не позволю! - объявила девушка.. - Аспен, зачем столько? Мы же лопнем! Ты что, хочешь убить нас? - в притворном ужасе воскликнул Себастьян. - Ха-ха, я помню СКОЛЬКО ты ел, когда учился пользоваться своей силой! - с сарказмом сказала девушка. - Да я может и не ел бы столько, если бы в меня кто-то все это не запихивал, - засмеялся парень. - Это же было ради твоего блага! Ты между прочем не сильно-то и возражал! К тому же если тебя что-то не устраивало, чего же ты тогда целыми днями со мной был? Нашел бы себе девушку и рассказывал ей о том, что тебя, бедного, откармливают против твоей воли! - закончив свою гневную тираду Аспен скрестила руки на груди и отвернулась. - Стой, стой, стой! Я разве говорил, что меня что-то не устраивало? Мне все нравилось и я очень скучаю по тому времени, - быстро заговорил Себастьян, видимо у Аспен был определённый лимит времени, в которое она могла выслушать объяснения, судя по скорости его речи времени она отводила катастрофически мало.- Поверь, я бы многое отдал, чтобы и сейчас иметь право спокойно видеться с тобой и проводить дни напролет, но ты знаешь, что это невозможно, - уже тише и с грустью добавил он. Повисла тишина. Каждый думал о своем и все они думали об одном и том же одновременно. Хоуп не совсем понимала кем они приходятся друг другу, да и не её это дело. И ещё ей стало интересно, почему Себастьян не может проводить время с Аспен и почему у подруги будут проблемы если их увидят вместе. Все это казалось странным, но воспитание не позволяло спросить, захочет – сама расскажет. Себастьян снова удивлялся как Аспен может из любой шутки сделать ссору. А ведь они теперь так редко видятся, он так скучает. «Впрочем сам виноват, - думал он. - Предупреждали же что нельзя ходить одному после заката, но я глупый думал, что ничего не случиться Как со мной могло что-то случиться? С кем угодно только не со мной, как я ошибался...». А Аспен... Она жалела, что снова поссорилась с ним. Они теперь так редко видятся и все время ссорятся. Раньше они были вместе все время – от восхода солнца и до поздней ночи, они даже не боялись ходить по деревне ночью. Тогда они не ссорились, а теперь... теперь все изменилось... а ведь она так скучает... Их мысли сходились в одном – никто из них не знал, что ожидает их в будущем. Все трое так хотели, чтобы это будущее все же наступило, чтобы все наконец закончилось и чтобы все были счастливы. Но, из них лишь Хоуп верила, что оно наступит, Аспен и Себастьян знали, что для них как по-отдельности, так и вместе будущего нет. Они и так уже живут в долг и скоро придется платить по счетам. - Ладно, мы отвлеклись, - встрепенулась Аспен. - Садитесь, ешьте, а я... я вернусь в деревню. - Аспен, может быть останешься с нами ненадолго? Хоуп уже научилась зажигать пламя в руке, представляешь! - попросил Себастиан. - Я очень рада за тебя, Хоуп. Простите, но мне нужно идти, у меня есть дела, я ...я обещала помочь бабушке, - быстро сказала девушка и удалилась так же стремительно, как и появилась ранее. - Черт! Я снова все испортил! Хоуп, ты же девушка, скажи, почему она все время обижается? - Я не знаю, Себастьян, правда. Мы знакомы всего пару дней, и я понятия не имею о причинах её поведения, - спокойно сказала Хоуп, улыбаясь про себя. - Ладно, она вернется за час до заката, надеюсь перестанет дуться.... - Да, а теперь давай наконец поедим, - улыбнулась девушка. Через полчаса тренировка продолжилась с новыми силами. После многих часов постоянной концентрации у девушки сильно разболелась голова и желания продолжать тренировку совсем не было. Всё время, что она занималась с Себастьяном он не разу не повысил на ней голос и если она хотела немного отдохнуть, то без проблем соглашался. Но сейчас он проявил странную настойчивость. Он отказался заканчивать тренировку и даже не дал ей отдохнуть. Вместо этого он просто накричал на неё. - Когда ты встретишься с Собирателем Душ, он не посмотрит, что у тебя болит голова или что-то ещё, он просто убьет тебя. А вместе с тобой и нас всех. Как же ты не понимаешь этого?! Из-за тебя мы все погибнем, только потому, что у тебя что-то там разболелось. Ты должна уметь сражаться превозмогая боль, ты должна бороться несмотря ни на что! Ты обязана. Хоуп разозлилась, она ведь не сделала ничего плохого, она просто попросила закончить на сегодня тренировку или просто отдохнуть. Её гнев нарастал по мере того, как Себастьян продолжал кричать на девушку. «Да как он смеет кричать на меня? Кто он такой?!» - гневно думала она. Негодование и эмоции настолько захлестнули её, что Хоуп даже не заметила момента, когда Себастьян перестал говорить и смотрел на неё с немым восхищением. В момент когда на лице Хоуп негодование сменилось гневом, парень увидел, что кончики её волос начинают ... пылать? Да, именно пылать. Девушку постепенно начало охватывать пламя и вскоре всё это пламя начало стекаться в её правую руку. Сейчас она выпустит все это в него...