Собиратель Душ

      Гнев заслонил Хоуп глаза, она ничего не видела и ничего не понимала. В голове словно была противная вязкая дымка, она не позволяла думать, мысли тонули в ней. Где-то на задворках сознания девушка ощущала тревогу, но эмоции не оставили шансов понять в чем дело. Хоуп как-то отдаленно и очень смутно удивлялась, что смогло породить в ней столько негативных эмоций, откуда взялись раздражение и гнев на Себастьяна, он ведь не сказал и не сделал ничего, что могло бы повлечь такие сильные эмоции. Она ведь и злилась-то так сильно всего несколько раз за всю жизнь, и то большинство раз уже в этом мире. Девушка буквально тонула в этих темных и липких эмоциях, наполняющих каждую клеточку её тела и отбирая остатки сознания. Ей это не нравилось. Хоуп попыталась ухватиться за эту мысль. Если ей что-то не нравиться – значит что-то не так, но что?       Шаг за шагом, борясь за каждый миллиметр сознания Хоуп наконец вернула себе зрение и смогла увидеть то, что происходило вокруг неё.       В нескольких шагах от нее стоял Себастьян, на его лице застыл ужас, смешанный с восхищением. Себастьян чего-то боялся. Хоуп попыталась повернуть голову и посмотреть кого или чего он так испугался, но как ни пыталась не смогла пошевелить даже пальцем. «А вдруг там Собиратель Душ? Он же сейчас убьет нас, а мы даже ничего не сможем сделать!» - в ужасе подумала девушка.       Её тело жило отдельной жизнью от неё, хотя она и вернула себе сознание. Девушка сконцентрировалась и с огромным трудом перевела взгляд на свои руки. Она было обрадовалась этой маленькой победе, но, когда поняла, что держит в руке, чуть не потеряла контроль над тем кусочком разума и тела, который отвоевала с таким трудом. В её руке был огненный шар! И её тело уже заносило руку, чтобы выпустить его... в Себастьяна!       «Так вот почему он так смотрит! Он боится не Собирателя или кого-то ещё, он боится меня! Он думает, что я сейчас убью его! Нет, этого нельзя допустить, я не стану убийцей! Нет!». Хоуп не хотела никого убивать, тем более человека, который ничего ей не сделал, а лишь пытался помочь. Но именно её тело сейчас выпустит огненный шар в Себастьяна, а она ничего не может с этим поделать.       «Я должна помешать себе сделать это!» - мысленно повторяла она как мантру. Хоуп внутренне напряглась и, собрав всю силу воли, смогла почувствовать свою руку, но всего на секунду. А тем временем огненный шар уже сорвался с пальцев и полетел прямо в парня. Когда до него оставалось всего с пол метра, Себастьян сделал быстрое движение рукой влево и шар изменив траекторию врезался в кусты чуть поодаль от них. - Эй! - донеслось из кустов. Когда шар сорвался с руки Хоуп, к ней вернулся контроль над телом, а весь гнев словно улетел вместе с огнем. Девушка облегченно выдохнула, когда поняла, что Себастьян жив. Но обрадоваться она не успела, так как их внимание привлекло это самое «Ой!». Себастьян и Хоуп мгновенно повернулись в сторону звука. Из кустов, подпрыгивая и туша огонь на рукаве, буквально вывалился Спирит. «Снова он», - подумала Хоуп. - Да, я тоже рад тебя видеть, - обиделся он. - Ой, прости, я забыла, что ты читаешь мысли! Рада тебя видеть, - принялась оправдываться девушка. - Сегодня я значит «он», а вчера между прочим был «милый», - не унимался парень. - Что?! - воскликнула Хоуп. - А ты что, не помнишь? - поразился Спирит. - Хотя конечно, после восьмой-то кружки. - И что же вчера было? - осторожно спросила девушка. - Ты точно хочешь это знать, - так же осторожно спросил Спирит. - Да, хочу... - Уверена? - Уверена! - Точно? - Да, точно. - Точно, точно? «Он, что издевается?» - недовольно подумала девушка. - Есть немного, но сейчас не об этом. Так что, ты точно, точно уверена? - ответил молодой человек, еле сдерживая смех. - Точно, точно! Хватит ломать комедию! Рассказывай уже! - Ну, я предупреждал, но ты сама этого захотела... Да, кстати, а что последнее ты помнишь? - хитро спросил Спирит. Хоуп задумалась. «Так, по порядку: таверна, Спирит поет на сцене, столик, Спирит допел и подсел к нам, потом коктейль... несколько кружек, потом Спирит повел меня танцевать... все, дальше утро» - Ну, то, как ты потащил меня танцевать... - Ооо! Не густо... Ладно, ничего такого мы не делали, всего лишь танцевали, целовались, потом снова танцевали, потом пили, а потом... да, я честно говоря и сам не очень хорошо помню, кажется вы пошли домой, - быстро протараторил Спирит. - Стоп! Ты сказал ц...целовались? - снова не своим голосом воскликнула девушка. - Ммм...да...Если хочешь, я могу освежить твои воспоминания, я только за... - обольстительно улыбнулся парень. - Нет! - заорала Хоуп. - Почему? - обиделся Спирит. - Тебе, что, не понравилось? - Я... мне... я не помню! - Даа, а вчера ты была не против повторить, - ухмыльнулся молодой человек. Хоуп начала закипать от его наглости и кончики её волос снова начинали гореть. - Эй, эй, Спирит, хватит! Расскажешь ей, когда она научится управлять силой! А ты – Хоуп, успокойся! Закрой глаза и дыши глубоко, постарайся не думать об этом идиоте! Спирит, ты головой думать когда-нибудь научишься? Господи, о чем я?... Она только что чуть меня не убила, если её сила снова ею завладеет, у меня не хватит своих сил отвести пламя. Её атаки очень сильны, понимаешь? Её силу очень сложно остановить! Тебе конечно ничего не угрожает, а вот мне... - быстро заговорил Себастиан, до этого тихо молчавший в сторонке. - Все, все! - Спирит поднял руки вверх, показывая, что сдается. - Ты же знаешь, что я... что несмотря на то, что она ничего не сможет мне сделать , я не поставлю тебя под удар. - Мм... Спирит, извини, что влезаю в ваш диалог, но... ты, конечно, парень шустрый, но я не думаю, что ты смог бы меня остановить, если меня снова накроет, - «А особенно, если рядом будешь ты», с сомнением протянула девушка. - Я все слышу! - Спирит театрально вскинул палец в ее сторону. - А, она что... - Себастьян попытался что-то спросить, но Спирит быстро перебил его. - Нет! - А, ну, дело твое... - Ребята, вы о чем? - Неважно, - отмахнулся Спирит, в упор смотря на Себастьена. - Спирит, ты в нем сейчас дырку прожжешь! Не хочешь говорить – не надо, в конце концов меня это не касается! - обиделась девушка. - Прости, это так, мелочь, это даже не стоит твоего внимания, - попытался заверить её парень, по-прежнему неотводя пристального взгляда от друга.       Себастьян едва заметно приподнял бровь, на его лице была, тщательно скрываемая, гримаса сарказма. Хоть он и пытался скрыть это от Хоуп, на его лице лишь не хватало транспаранта со словами: «Да ну?» - Да, я так считаю! - неожиданно взорвался Спирит. - Это мое личное дело!!! Понял?! И я сам решу нужно это или нет! А пока, держи язык за зубами! Хоуп вздрогнула от внезапного крика Спирита. - Эй! Я вам не мешаю?! - Нет! - в запале выкрикнул парень, но сообразив, что только что сделал, поспешил исправить свою ошибку. - Ох, черт! Это я не тебе! Извини, пожалуйста. Ты нам не мешаешь, скорее даже наоборот приятно дополняешь нашу мужскую компанию. - Оставь это! Я уже все прекрасно поняла! Тебе лучше уйти, мне нужно заниматься! - Хоуп отвернулась от парней и стала ждать, когда уйдет Спирит. - Но, Хоуп... - Я сейчас начну тренировку прямо на тебе, - зло прошипела девушка, и в её руке показалось пламя. - Я понял, тебе нужно остыть. Я вернусь завтра. Пока. Хоуп повернулась, чтобы сказать, что ему не нужно приходить ни завтра, ни когда-либо вообще, и что с такими как он общаться не желает. Но, обернувшись, девушка увидела лишь Себастьяна, Спирита же нигде не было. - Зря ты так с ним... - тихо сказал Себастьян. - Что? Ты в своем уме? Он только что накричал на тебя лишь за твои мысли! Мысли, понимаешь?! Ты даже ничего не сказал, а он уже так отреагировал. Боюсь даже подумать, что бы было, если бы ты все же что-то успел сказать! - У него было право на это. Мне следует думать, прежде чем что-то говорить. - Сумасшедший мир... - пораженно протянула девушка. Она бы никогда не позволила кому-то разговаривать с собой в таком тоне, тем более другу... - Надеюсь, я не помешала? Как успехи, Хоуп?! - из-за деревьев вышла Аспен. Она была чем-то расстроена. - Совсем неплохо! У меня даже получилось выпустить огненный шар! Правда, в Спирита… - В Спирита? – удивленно переспросила девушка и залилась смехом. – Так ему и надо! - Тебе видней, - недовольно пробурчал Себастьян. - Ой, ну не начинай! Пожалуйста! Это было давно и неправда! - Конечно, рассказывай… - обиделся парень. - Все, сейчас он начнет вспоминать, что было десять лет назад, - закатила глаза Аспен. - Хоуп, не слушай её, она вечно все преувеличивает, - тут же откликнулся парень. - Давайте вы только меня не будете в это вмешивать. Аспен, ты пришла с какой-то целью или просто поинтересоваться о моих успехах? - О! Точно, ты меня сбил, - возмутилась девушка, шутливо толкая Себастьяна в плечо. - Я пришла забрать тебя в деревню, уже начинает темнеть, так что тренировка на сегодня окончена. - Хорошо, но может мне кто-нибудь все же объяснит, почему с наступлением ночи вы все прячетесь? Аспен и Себастьян переглянулись. Девушка сделала едва уловимое движение головой и состроила недовольную гримасу. Между ними явно шел немой диалог. Эти двое что-то недоговаривали. - Аспен, может, вы перестанете играть в немое кино и все мне расскажите. - В другой раз. Уже поздно, нужно торопиться. Хоуп тихо зарычала. Постоянные тайны быстро портят характер. Все они были связаны давним знакомством и тайнами, у этого трио была своя история и Хоуп никак в нее не вписывалась, отчего чувствовала себя ещё более потерянной. - Идем, скоро закроют ворота, и если мы не успеем, нам не поздоровится. - Да что случится? - Для тебя должно быть достаточно того, что вне деревни тебя найдет Собиратель. - Аргумент принят, но не думай, что я так просто от тебя отстану, - сдалась Хоуп. - Почему-то я не удивлена, - пробурчала Аспен и пошла в сторону деревьев, бросив Себастьяну на прощанье. – До завтра. - До завтра, - тихо сказал парень. Хоуп просто помахала рукой на прощанье и поспешила за Аспен.

***       Сивилла уже битый час пыталась уговорить Собирателя Душ, прежде чем отправится в лагерь Найтов, незаметно скользнуть во дворец и попытаться разузнать, что они там ищут. - Райан! Ну послушай же! Я понимаю и чувствую, как ты хочешь убить ЕЁ, но ведь она может подождать! В конце концов, рано или поздно она уйдет из деревни и её уже не будет охранять магия ведьм и Черного леса. Ты ждал полгода, подождешь и ещё несколько дней! - Я не собираюсь ждать ещё! Я хочу убить её!!!! - Не смей кричать на меня, - грозно прошипела Сивилла, превращаясь из алебарды в девушку. - А то, что? - А то великий и ужасный Собиратель Душ останется без своей любимой игрушки, - c сарказмом произнесла Сивилла. - Не посмеешь, - осторожно протянул парень. - Хочешь проверить? – вскидывая идеальную бровь, спросила девушка. - Хорошо, зайдем к этому старому маразматику с прогрессирующей манией величия. Но только для того, чтобы узнать, что скрывается в этой пустой черепушке, - с презрением бросил парень и переместился в замок Владыки Пяти Миров. Он появился как раз вовремя. Владыка обсуждал что-то со своей помощницей. - Риа, ты говорила, что оно находится там. Но уже дважды ошиблась. Тебе и так позволено намного больше, чем остальным во всех Моих мирах, но третьего промаха я не потерплю. Если ты ошиблась и на этот раз, тебе придется заплатить за это. Собиратель услышал, как Риа нервно сглотнула, и почувствовал, как она внутренне содрогнулась. В её сознании мгновенно начали всплывать ужасные картины того, что может её ожидать. Лишь на мгновение девушка не смогла с собой совладать и на её лице проступили её истинные эмоции. Былое безразличие сменил ужас и апатия, но девушка быстро смогла взять себя в руки, и каменное выражение вновь вернулось на её лицо. - Разумеется, дядя. Я все понимаю, на этот раз промаха не будет. Я лично прослежу за этим. - Вот и отлично. Ступай и исполни обещанное. Риа лишь слегка поклонилась и быстро вышла из тронного зала. А Собиратель Душ вместе с Сивиллой, стоя позади трона Владыки, бесшумно ухмылялись над тем, что сейчас думала Риа о своем дяде. «Райан, мы отвлеклись, я хочу узнать, что они ищут», - подумала Сивилла. «Они ищут зеркало», - ответил Собиратель. – «Пока ты потешалась над ней, я копался в его мозгах».       О Владыке Пяти Миров Собиратель почти всегда говорил с неприязнью, скорее даже отвращением. Он искренне не понимал, как этот из ума выживший старик правит Пятью мирами, причем одному из них он даже позволил развиваться. Здравый смысл просто кричал, о том, что этого делать никак нельзя, ведь развиваясь, в их умы однажды прочно засядет мысль о том, что они не хотят подчиняться какому-то чудику из другого мира. Не исключено даже восстание и война. Но похоже Владыку сейчас это заботило меньше всего. Он был одержим девчонкой. Её смерть была единственным и самым сильным его желанием. Он боялся её, но почему? Вот вопрос, который не давал покоя Собирателю. Молодой человек отчаянно пытался найти ответ в его мыслях, но Владыка был настолько напуган, что даже не смел, думать об этом. «Да кто же она?!» - зло думал Собиратель. «Райан! Ты меня не слушаешь! Зачем старикану зеркало? В его годы уже о душе подумать пора, а он красоту наводить собрался?» - обиженно заныла Сивилла. «Сивилла, ты умная девушка, но иногда бываешь такой глупой!» - поразился парень, переносясь обратно в лес. –Зеркало это очередной портал. Если он найдет его – новая война не за горами. Но меня интересует другое - откуда этот ущербный узнал о той девчонке? Она из другого мира, не порабощенного, он просто не мог знать о ней… Но знал и послал меня. Я не думаю, что раз он знал где она и кто она, он не надеялся на то, что она исполнит пророчество… Мда… недооценил я старика. Послать меня к моему же палачу… Я не доставлю ему такого удовольствия. Сначала я доберусь до девчонки, а потом кто-то заплатит по ВСЕМ счетам… <center>***

«Вокруг быстро сгущались сумерки. Хоуп бежала за Аспен, но та лишь мелькала среди деревьев. - Подожди, Аспен, я не успеваю за тобой! – в отчаянии закричала Хоуп. - Быстрее, они приближаются! Я же говорила! – донеслось из кустов - Кто приближается? Подожди, пожалуйста, подожди!       Но ответом была тишина. Хоуп продолжала бежать вперед, пытаясь найти Аспен, а где-то на задворках сознания навязчиво вертелась мысль, что они уже давно должны быть в деревне. - Аспен! – позвала девушка, но снова осталась без ответа.       Хоуп продолжала бессмысленно бежать сквозь лесную чащу, холодные, мокрые ветки хлестали по её лицу, ноги утопали в грязи, вся одежда вымокла до нитки и девушку сотрясала крупная дрожь. В голове на мгновение скользнул вопрос: «Мокрые?». Но думать над этим не было времени. Хоуп все бежала, не зная куда. Она отчаянно хотела остановиться, но её тело само несло её куда-то, ноги уже практически не слушались. Ещё шаг, два, три… корень в земле, падение, грязь, боль… Легкие разрывало от недостатка кислорода, сердце готово было выскочить из груди, в голове остался лишь шум, перед глазами желтые круги…. Хоуп было страшно, она ничего не понимала и практически ничего не видела. Её глаза словно накрыла пелена, но даже сквозь пелену она смогла разглядеть ИХ…. Она увидела эти глаза… эти страшные глаза, в которых горел зеленый огонь. Эти клыки…длинные чуть изогнутые и страшные…. И эти руки… черные, с длинными кривыми пальцами и ужасными когтями… Эти руки потянулись к ней и схватили за лодыжку. Хоуп почувствовала ледяной холод и боль, как от ожога… «Теперь ты наша», - прошипел кто-то. И тогда она закричала…» - Хоуп! Хоуп, проснись! Да проснись же! Девушка открыла глаза и мгновенно отпрянула от человека стоящего рядом. Она тяжело дышала и в ужасе оглядывалась по сторонам, не понимая, где находится. Хоуп забилась в угол и что-то натянула на голову, неистово шепча: «Нет…не надо… оставьте меня…» - Хоуп, успокойся, никто тебя не обидит, это я - Аспен! Но Хоуп ничего не понимала и не слышала. Аспен попыталась ещё раз, но девушка лишь судорожно всхлипнула из под одеяла. - Хорошо, я уйду, а ты успокойся, приди в себя и спускайся вниз. Аспен вышла за дверь, а Хоуп ещё долго была в плену кошмара. Лишь под утро, с первыми лучами солнца страшная иллюзия отпустила её. Девушка все ещё судорожно всхлипывала, но уже ясно понимала, что находится в своей комнате, в доме Рут. Трясущимися руками Хоуп взяла стакан с водой, стоящий неподалеку от неё и выпила залпом. Стало немного легче. Девушка осторожно поднялась с пола и на затекших ногах побрела вниз. На кухне за обеденным столом что-то яростно обсуждали Аспен и Рут, но увидев Хоуп, Апен мгновенно сорвалась с места и подлетела к ней. - Как ты? Что это было? - Я… я н-нормально и я не знаю, что это было, но мне было так страшно, - на глаза девушки снова начали наворачиваться слезы. – Я ничего не могла с собой поделать. Я… я надеюсь, я никого не ранила? - Нет, не волнуйся. Давай, садись и расскажи нам, что ты видела. Хоуп осторожно опустилась на стул и рассказала свой кошмар. Аспен невидящем взглядом смотрела в окно, а на лице старейшины отразилось сострадание. Бабушка хотела что-то сказать, но внезапно в её дверь влетел, незнакомый Хоуп, парень, его глаза были полны слез, а лицо исказил ужас и отчаяние. - Рут, они забрали Ровену! - Ах, - вскрикнула Аспен. - Мне так жаль, Джаред, - тихо сказала старейшина, опуская глаза. – Но я ничего не смогу сделать, я не смогу вернуть её… - Но ты же старейшина! Верховная ведьма! Ты ведь столько можешь! Неужели ты не сможешь помочь? - Прости, против них я бессильна…, - ещё тише сказала Рут. Мужчина упал на колени и, закрыв лицо руками, горько заплакал. Аспен же схватила Хоуп за руку и потащила её наверх. Когда за ними закрылась дверь комнаты Хоуп, она спросила: - Аспен, что произошло? Девушка села на угол кровати и не смотря на подругу, заговорила: - Ровена, младшая дочь Джареда. Ей было всего пять, - на этих словах её голос дрогнул. – Она… она, наверное, снова забыла свою игрушку на заднем дворе,… она часто её там забывала…. и выходила ночью одна, чтобы забрать её…. Я столько раз говорила ей не делать этого! А теперь… теперь её забрали… забрали те существа, что ты видела во сне. Их называют Найты. Они приходят лишь по ночам и… и крадут тех, кто не спрятался… это из-за них ворота деревни закрываются с наступлением сумерек, это из-за них мы боимся выходить ночью по одному…. Вот и вся тайна. Вот почему до захода солнца мы должны быть в деревне…. - Но… вы ведь ведьмы… почему не защититесь от них? - Найты – единственные существа в мире, которые не чувствуют, а видят магию. Наша деревня окружена защитным куполом. Он не дает нас найти ни Владыке, ни Собирателю, но ОНИ… Они видят наш щит…. Правда только ночью, но всё же видят… Ночью они приходят и ищут лазейки, подкопы, что-то что позволит им пройти сюда… и находят… Наши стражи заделывают эти бреши, но Найты находят новые и снова забирают людей… как сегодня… За 18 лет еще никто не возвращался от них…Вот и вся история, больше никаких тайн… - Зачем они их забирают? – тихо спросила девушка. - Я не знаю… никто не знает. Кто-то говорит, что они их просто убивают… ради забавы, - последняя фраза была не громче дыхания. – Некоторые считают, что Найты забирают их души. Но лично я в этом сомневаюсь. - Вы не пытались бороться? Хотя бы как-то, ведь должно же быть у них слабое место! - Мы боролись, пока почти всех из нас не перебили. Это было давно, лет пятнадцать назад, - задумчиво сказала девушка.

***

Пятнадцать лет назад. Черный Лес. Деревня.       Утро маленькой рыжей девочки началось так чудесно. Лучи теплого весеннего солнца пробивались сквозь задернутое плотными шторами окно. Один лучик падал на маленькое зеркальце, из-за чего на потолке плясал солнечный зайчик. Легкий ветерок из чуть приоткрытого окна легко теребил шторы, и солнце иногда попадало прямо на Аспен. Она морщила носик, щурилась и закрывала глаза руками. Но, стоило ей начинать засыпать и её руки, расслабившись, опускались с положенного места, как на глаза снова падало солнце. Так промучившись некоторое время, девочка решила наконец встать. Она осторожно сползла с огромной и слишком высокой для неё кровати и босиком побрела к двери, на ходу сонно потягиваясь. Аспен открыла дверь и услышала звонкий заливистый смех мамы, к которому присоединился и низкий смех папы. К тому же из кухни, где они, судя по всему, и находились, доносился самый чудесный, по её мнению, запах маминого фирменного земляничного пирога. Едва осознав это, девочка со всех ног бросилась на кухню, при этом громко топая своими маленькими ножками. Но стоило ей только переступить порог кухни, как её подхватили сильные руки папы и подняли почти до самого потолка. Аспен взвизгнула и звонко засмеялась. - Папочка, ну отпусти же меня! Я знаю, мама приготовила земляничный пирог! Пусти меня! – быстро затараторила малышка. - Хорошо, но что ты должна сделать, прежде чем садится за стол? – улыбаясь, спросил мужчина, опуская дочку на пол. - Ну, папа! Это же земляничный пирог!!! - заскулила девочка. - Вот и поторопись! Надув губки, Аспен понеслась умываться. Через пару минут в комнату снова ворвался этот маленький ураган, мгновенно усаживаясь за обеденный стол. - Всё! Я все сделала! Дайте же мне его, быстрее! – умоляла девочка. Когда перед ней на стол поставили тарелку, с её самым любимым лакомством, глаза девочки заблестели и в комнате повисло молчание. А потом её родители разразились громким смехом, потому, что она настолько забавно поедала свой пирог, что удержаться было просто невозможно. - Аспен, сегодня я дома и мы с мамой решили пойти погулять. Ты с нами? - Канефна, - пробубнила малышка с набитым под завязку ртом. Родители снова засмеялись. Это был самый лучший день в её жизни. Весь день она играла и веселилась вместе с папой и мамой. Сегодня она получила все тридцать три удовольствия. Уже на закате они вернулись в деревню. Папа взял девочку за руку и повел к сторожевой башне. Она всегда так мечтала побывать там, на огромной высоте, и посмотреть на мир оттуда, но ей всегда это запрещали, говоря, что она ещё маленькая.       И вот, теперь её мечта сбылась. Теперь она увидит все, что так давно хотела. Пока Аспен лезла наверх, она смотрела только на лестницу. Ей не хотелось портить предстоящее удовольствие. Последняя ступенька и она на вершине мира! С башни открывался удивительный вид на окрестности. Вся деревня была как на ладони, люди казались намного меньше, да и дома не были такими внушительными. Но всё затмевал лес. Вокруг, на многие километры был только лес. В лучах заходящего солнца молодая, зеленая листва отсвечивала оранжевым и красным. Это было просто завораживающе. И закат… последний для неё….       Стоя на Сторожевой башне и любуясь открывшимся видом, Аспен не заметила, как со всех сторон к деревне стекаются странные существа. Она лишь зачарованно наблюдала за последними лучами солнца, даже не думая, что вместе со светом, который они дарили, уходит и её детство. Отец девочки был куда более наблюдательней. Он сразу заметил движение в кустах неподалеку от деревни и шепнув, дочери: «Будь здесь!», поспешил спуститься вниз. Он сразу догадался, кто это мог быть, но до последнего надеялся, что ошибся. Когда существа вышли из леса, вся деревня замерла в немом ужасе. Все знали, кто они и знали, зачем они пришли.       Найты. Раньше они иногда похищали тех, кто забрел далеко в лес. Но это было редкостью. И вот теперь, они нашли их.       Стражи деревни быстро приказали всем идти по своим домам, а женщинам прятать детей. Отец Аспен повернул голову в сторону Сторожевой башни и посмотрел прямо в глаза дочери. «Сиди там и чтобы не случилось – даже не думай смотреть что происходит. Когда все кончится, я поднимусь за тобой», - все это мужчина передал девочке мысленно. Та лишь кивнула головой и спряталась за небольшим ограждением. От рядов стражи отделился человек и, сделав пару шагов вперед, заговорил. - Приветствую вас, Найты. Что привело вас в нашу деревню? Ответа не последовало. - Хорошо, я спрошу прямо – что вам здесь нужно? - Вы, - прохрипели Найты и в один прыжок оказались лицом к лицу со стражей. А дальше начался бой. Хотя нет, бой – это когда у противника есть хоть один шанс на спасение, у людей из деревни не было не единого. Найты просто убивали, резали, рвали на куски всех, кто попадался им под руку. Мужчины пытались отбиваться, использовали силу, но все было тщетно.       Пока десяток этих монстров расправлялись с людьми на земле, двое Найтов отделились от этой кровавой бойни и запрыгнули на крыши домов, где стояли две лучницы. Женщины до последнего вздоха боролись за свою жизнь, но не смогли даже ранить этих тварей. Остаток людей бежали из деревни, не взяв ничего. Они думали, что Найты будут их преследовать, но этого не произошло. Все бежали, и лишь маленькая девочка ждала своего папу.       Рут, зная, где находится внучка, поспешила к башне. Она незаметно поднялась наверх и, усыпив девочку, забрала её с собой. А Аспен даже во сне продолжала ждать папу, ещё не зная, что ни он, ни мама больше никогда не придут за ней…

***

      Закончив свой рассказ, Аспен так и продолжала сидеть на кровати, все ещё пребывая в своих жутких воспоминаниях. Она думала о своем обещании, которое дала себе в тот день. Она отомстит, она найдет способ, пусть даже это будет последнее, что она сделает в этой жизни… жизни ли…       Только сейчас Аспен задумалась о том, как они живут. Постоянный страх, ожидание смерти, она ведь и забыла уже когда чувствовала себя в безопасности. А времен когда можно было, не боятся выйти на улицу она и не знала,… но слышала. В детстве бабушка рассказывала легенды о том, каким был их мир до падения Богов. Эти легенды передавались из поколения в поколение, чтобы потомки знали, что есть и другая жизнь, что бороться все ещё стоит. А наряду с легендами бабушка всегда пела ей колыбельную, в которой был весь смысл борьбы. В ней говорилось о том, что когда-нибудь из другого мира придет девушка и их жизнь изменится. Правда никто и никогда не осмеливался задуматься о том, как именно изменится их жизнь. Но все надеялись и верили, что в лучшую.       « И вот теперь она пришла. Девушка из другого мира...Она такая миниатюрная, что не верится, что она сможет справиться и с десятилетним ребенком. Но это она… Она только появилась, а наш мир уже изменился. У людей, которые уже отчаялись появилась надежда… Да, я верю, что она спасет всех нас. Не знаю как, но она сможет», - думала Аспен, смотря на подругу. - Все, вставай, нам пора на тренировку. Себастьян уже ждет, - встрепенулась девушка и вскочив с кровати быстро направилась к двери, Хоуп же осталось удивляться тому, насколько быстро подруга меняет тему и настроение.       Девушки вышли за ворота деревни, и Хоуп ожидала увидеть темноволосого юношу. Но за воротами никого не было. - А где Себастьян? - Он ждет тебя на поляне, где вы вчера занимались, - ничего не выражающим тоном ответила Аспен. - А почему ни здесь, как вчера? - Ему не стоит приближаться к деревне так близко, его вчера и так чуть не заметили. Не стоит так рисковать. - Почему Себастьяну нельзя приближаться к деревне? - Если его увидят – убьют. - За что? – поразилась Хоуп. - Не слишком ли много вопросов? - Извини, я не хотела быть любопытной, просто пытаюсь понять. - В другой раз, ладно? - Хорошо. - О! Дамы! А я уже заждался! – донеслось с кустов. - Здравствуй, Себастьян. - Доброе утро, Аспен! – улыбнулся парень. – И Хоуп разумеется тоже! - Для кого доброе, а для кого и не очень, - пробурчала Аспен. - Что случилось? – Себастьян мгновенно стал серьёзным. - Они забрали Ровену. Помнишь, дочь Джареда? - Помню, - прошептал парень, опускаясь на поваленное дерево. – Мне так жаль. - Да, мне тоже… Ладно, начинайте, сегодня у вас не так много времени. - Да, конечно.

***

      Хоуп тренировалась несколько часов подряд, она устала, но ни разу не попросила отдохнуть. Она отлично понимала, что от этого умения зависит её жизнь, а может и не только её… - Хорошо, на сегодня тренировка окончена, ты молодец. Думаю ещё пару занятий, и ты в совершенстве овладеешь огнем. Ты оказалась очень способной ученицей! – похвалил девушку Себастиен. - Спасибо, ты замечательный учитель, - в ответ улыбнулась девушка. - Хоуп, идем, нам пора, - неизвестно откуда появилась Аспен, её настроение явно улучшилось. - Да, конечно. До завтра, - попрощалась Хоуп. - До завтра, Себастьян, - сказала Аспен и игриво подмигнула ему. - Буду ждать, - засиял парень.       Девушки направились в деревню. Когда до ворот оставалось всего пару сотен метров они услышали крики, доносившиеся из-за ворот. «Неужели Найты?» - в ужасе подумала Хоуп. Секунду спустя Аспен и Хоуп бросились в деревню. Добежав до толпы людей, девушки почувствовали облегчение, выяснив, что это не Найты. Но облегчение было лишь секундным, потому, что они поняли, что происходит - на окраине деревни загорелся дом. И так, как все строения были деревянными, огонь быстро охватил весь дом и грозил перекинуться на соседние. Люди что-то кричали, но разобрать было невозможно. - Ториан, что случилось, там кто-то остался? – обеспокоенно спросила Аспен у женщины, стоявшей рядом с ними. - Ох! Аспен! Мира… она осталась там! – воскликнула женщина, на её глаза наворачивались слезы. - Ясно, и никто не собирается идти туда? Она ведь ещё ребенок! Она же не сможет выбраться оттуда! – гневно закричала Аспен, перекрикивая толпу. Люди вокруг замолчали и опустили глаза. - Что, никто?... Трусы! – выкрикнула девушка и бросилась прямо в огонь. - Аспен!!!! – закричала Рут.       Только сейчас Хоуп увидела старейшину, стоящую ближе всех к дому. Наступило молчание, было слышно лишь потрескивание огня. Казалось, что люди даже перестали дышать. Прошло около минуты, а Аспен все не было видно. Секунды казались вечностью, все внимание было приковано лишь к двери дома. И вот, как - будто через миллион этих вечностей, Аспен вытолкнула из дома маленькую девочку. Толпа облегченно вздохнула, но в следующее мгновение задохнулась в ужасе… Вытолкнув девочку из дома, Аспен не успела выйти сама. Прямо перед ней обрушились балки и завалили единственный выход, при этом и зацепив саму девушку. Аспен вскрикнула и затихла.       А Хоуп лишь успела выдохнуть: «Нет…». Она рванулась к ней всем телом, но её кто-то крепко удержал. А по толпе тем временем, понеслись удивленные возгласы. Прямо из земли начала просачиваться вода. Она растекалась вокруг дома, пока не сомкнулась в кольцо, а потом высоким столбом опустилась на дом… Только сейчас Хоуп поняла, что это именно то, чего она хотела. Вода! Вода могла спасти жизнь её подруги!       Девушка оторвала взгляд от воды и та опала на землю, мгновенно впитываясь обратно. «Это она…», «Это сделала она…». Все смотрели на Хоуп и тихо перешептывались. Но это продолжалось всего пару секунд, потому, что вода не потушила огонь, а распалила его ещё сильнее! - Хоуп! Не тот мир! В нашем мире огонь может потушить лишь разряд молнии!!! – обреченно прохрипела Рут. Девушка задохнулась от собственного бессилия. Да, пусть у неё открылась новая сила, но какой в ней смысл, если она не может помочь подруге? Хоуп медленно осела на землю и закрыла лицо руками. Во все происходящее просто не хотелось верить. Прошла ещё мучительная секунда, как над землей начал стелиться туман. Он подбирался все ближе и ближе к огню, а в нем что-то сверкало. - Хайден!!! – пророкотала толпа. - Спаси её! – закричала Рут.       Хоуп открыла глаза и, слева, неподалеку увила парня. Он был весь напряжен и не отрываясь смотрел на туман. Он вытянул руки вперед и немного наклонился. Глаза сужены и прикованы к одному месту, челюсть плотно сжата. Все выдавало предельную концентрацию. Парень моргнул всего один раз и превратившись в молнию, взмыл в небеса. Послышался раскат грома, и прямо в дом ударила молния….       Огонь потух, и Хайден вышел из обугленных руин с Аспен на руках. К ним тут же бросилась Рут. Она быстро осмотрела девушку и вздохнула с облегчением. С Хоуп, наконец, спало оцепенение, и она бросилась к подруге. Аспен выглядела ужасно. У неё было много страшных ожогов, из руки сильно сочилась кровь, но, несомненно, она была жива. И это главное.       По просьбе Рут Хайден отнес девушку домой, где старейшина спокойно могла обработать раны внучки. Казалось, что за те несколько минут, что они шли к дому, Рут постарела не на один десяток лет. Она осунулась, даже как-то сгорбилась, а под глазами залегли темные круги. Женщина не проронила ни слова.       Парень положил Аспен на кровать и удалился, а старейшина пошла в свою комнату. Когда она вернулась, в её руках было много всяких склянок и мешочков. Рут разложила всё это на небольшом столике и попросила Хоуп принести из кухни небольшой котелок. Потом она смешивала разные ингредиенты и тихо что-то шептала над ними. Тогда Хоуп впервые увидела как колдуют ведьмы. Это было завораживающе. Никаких выкриков непонятных слов, никаких призваний к высшим силам, размашистых жестов и всего того, что показывали в, такого рода, фильмах. Все было тихо и плавно. По щелчку пальцев прямо на столе зажегся голубой огонь, Рут подняла котелок и оставила его над огнем, он просто висел в воздухе, это смотрелось удивительно. Потом женщина просто поводила пальцем над котлом, и все в нем пришло в движение. Странная жидкость просто перемешивалась сама собой. Затем Рут ещё раз провела рукой над котлом и огонь исчез. Все это время Хоуп стояла в углу комнаты и боялась даже пошевелиться. Она боялась, что сейчас Рут заметит её и выгонит, а ожидание и незнание были бы просто убийственны в этой ситуации.       Старейшина жестом подняла все содержимое котла в воздух и переместила его над Аспен, потом все это вытянулось в тонкую лужицу и плавно опустилось на девушку, полностью обволакивая все её тело. Аспен лишь судорожно вздохнула и снова затихла. Рут шумно выдохнула, кажется, первый раз за все это время, и повернулась к Хоуп. - Идем, - одними губами прошептала она. Хоуп вышла из комнаты, а за ней и Рут. - Как она, с ней все будет в порядке? – шепотом спросила девушка. - Сейчас ей лучше, но я не знаю, что будет дальше… все решит эта ночь…, - печально сказала старейшина и удалилась.       Хоуп же осталось последовать примеру Рут и отправится в свою комнату. Только лежа на своей кровати, с головой накрывшись одеялом, девушка смогла разобраться в том, что сегодня произошло. Пожар… Аспен… новая сила… новая сила…. Но, на фоне произошедших событий то обстоятельство, что теперь она управляет ещё и водой, определенно, меркло по сравнению с беспокойством за Аспен. Хоуп боялась завтрашнего дня… очень боялась…       Утопая в невеселых раздумьях девушка не заметила, как провалилась в сон.

***

- Уходи! Иди в дом! Я справлюсь! – кричал кто-то в темноте. Яркая мимолетная вспышка ослепляет глаза. Едва уловимое движение справа, в стороне. Все ближе и ближе. Удары. Вспышка и она видит, как нападают на Аспен. Темнота и крик. Еще вспышка и на месте Аспен уже Рут. Жуткие когти занесены для удара. Темнота. Снова крик и ослепляющий свет, но уже не вспышка. Свет становится все ярче и ярче, настолько яркий, что обжигает глаза. Взгляд в сторону. Рут становится Аспен и крик… такой, что леденеет сердце…. А после спасительная темнота…

***

      Хоуп распахнула глаза. Вокруг было темно и в первое мгновение ей показалось, что она все ещё в своем ужасном сне. Внимание девушки привлек какой-то звук на улице. Шорох, словно кто-то там был. Хоуп тихо встала с постели и подошла к окну. Сначала девушка могла рассмотреть лишь темноту, но через несколько секунд она увидела их…. Девушка зажала рот руками, чтобы не закричать, потому, что прямо сейчас на улице её сон превращался в ужасную реальность. Там, на улице, была Рут, и её теснили к стене Найты. Они медленно наступали, а Рут лишь держала слабо мерцающий щит. Девушка мгновенно бросилась вниз. Она не знала как, но точно знала, что должна попытаться помочь. Не могла не попытаться.       Хоуп выскочила на улицу и побежала за дом. Туда, где были Найты. Стоило ей завернуть за угол, как эти монстры мгновенно потеряли интерес к старейшине. Все они разом обернулись на девушку. - Уходи! Иди в дом! Я справлюсь! – закричала Рут, а по спине девушки прошел холодок. Старейшина выпустила в Найтов луч света и бросилась к дому. Хоуп успела сделать лишь шаг назад и в глазах все померкло…