***
— Званый ужин? — переспросила Джулия, читая приглашение. — Все верно. И я был бы счастлив, увидеть тебя на своем дне рождении — сказал Ганнибал, приподнимая уголки губ. Джулия посмотрела на мужчину, перед своим столом и вздохнула. Женщина еще раз посмотрела на приглашение. Она не любила вечеринки или что-то типа этого, но и проигнорировать или отказать Ганнибалу она не могла. В конце-концов это его день рождение. Она сможет это пережить. — Твоя вечеринка… Там есть дресс-код? — спросила Джулия. — Это значит, что я увижу тебя на званом ужине? — улыбнулся Лектер. — Это твой день рождение. Так сходу я не могу придумать ни одной причины, чтобы отказаться, так что дай мне повод. Нужно платье? — спросила Джулия. — Тебе не стоит об этом беспокоиться. Платье было бы предпочтительней, но я буду рад тебе даже в любой из твоих клетчатых рубашек — сказал Ганнибал. — Эй. Это было почти грубо, доктор Лектер — задумчиво отозвалась женщина на подкол доктора. — Приношу свои искренние извинения — сказал мужчина, прикладывая руку к сердцу. Джулия присела на край стола, рассматривая психиатра. Все тот же идеальный костюм тройка, прическа, причудливые галстук и платок в кармане пиджака. И все же… Джулия еще не видела Ганнибала Лектера таким счастливым. Это обескураживало. И льстило. — Тебя что-то еще интересует? Я хотел бы еще застать и Джека — сказал Ганнибал, прерывая тишину. Взгляд Джулии стал осознанным. Женщина неловко обошла стол, начиная убирать свои вещи в сумку. — Да. То есть нет. Ты можешь идти к Джеку. Он сегодня хотел уйти пораньше — сказала Джулия, больше не смотря на психиатра. — Замечательно. Гостей будет не больше двух десятков. Только самые близкие друзья и пара общих знакомых — сказал Ганнибал. — Я не очень хороша в этом. В общении — взмахнула рукой Джулия, напоминая об этом Лектеру. — Позволь с этим не согласиться. Я буду рад тебя видеть в числе моих гостей, Джулия. Приятного вечера — сказал мужчина. — Конечно. До встречи — кивнула женщина. Ганнибал вышел из пустой аудитории, поворачивая к кабинету Джека Кроуфорда. Джулия посмотрела ему вслед и выдохнула. Женщина неловко потерла руки. Давно она не была у кого-нибудь на дне рождении. Впрочем, такой вечер у Ганнибала Лектера женщина представляла себе на удивление четко. Сплошь элита Балтимора в дорогих нарядах, потягивающие такое же дорогое вино и раздающие похвалы имениннику. Джулия вздохнула еще раз. Она знала, что Ганнибал и был Потрошителем, которого уже несколько лет ловит Джек. У нее нет веских доказательств, только ее подозрения, которым Кроуфорд не верит. И она понимала почему. Ганнибал умел очаровывать людей. Пока она сидела за решеткой, Лектер еще больше сблизился с Джеком. Джулия не избегала Лектера, чего нельзя было сказать о его ужинах. И все же Потрошитель залег на дно, а она не могла отказаться от приглашения на день рождения. Джулия все еще была удивлена, что ее согласие вызвало такую реакцию у Ганнибала. Он чуть ли не светился. Женщина еще повертела карточку, и вздохнула третий раз. Что можно подарить убийце-каннибалу, а по совместительству уважаемому психиатру?***
— Джек, рад тебя видеть. Как Белла? — поинтересовался Ганнибал. — Есть улучшения. Извини, что она не смогла прийти — сказал Джек. — Ничего страшного. Я все понимаю — кивнул Ганнибал. — Конечно. Это тебе. Признаюсь, что с подарком помогла Белла, потому что я зашел в тупик — улыбнулся Джек, передавая подарок имениннику. — Передай мою благодарность, Белле. Я это ценю. Прошу проходи в гостиную. Ужин будет через двадцать минут — сказал Ганнибал. — С нетерпением жду этого — усмехнулся Кроуфорд. Ганнибал улыбался Джеку, проводив его в гостиную. Тут были уже большинство гостей, которые наслаждались напитками, легкими закусками и приятной беседой. Ганнибал внимательно осмотрелся, чтобы убедиться, что гости чувствуют себя комфортно и собирался проверить поваров на кухне, когда снова раздался звонок в дверь. Ганнибал отдал подарок Джека мимо проходящему официанту, чтобы тот отнес его к остальным, и направился к двери.***
Джулия чуть нервно оправила юбку, слыша приближающиеся шаги по ту сторону от двери. Дверь открылась и женщина увидела доктора Лектера. Клетчатый повседневный костюм сменился на черный костюм в белую полоску, белую рубашку и галстук-бабочку. Ганнибал все так же стоял на пороге с неопределенным выражением лица. — Привет — первая заговорила Джулия. — Это не слишком? Ганнибал даже представить себе такого не мог. Он знал, что Джулия прятала свою красоту за рубашками больших размеров и джинсами, но все же он был приятно удивлен. Темно-синее атласное платье длины миди сидело на ее фигуре идеально. Черные волосы аккуратными локонами лежали за спиной. Серьги и туфли в тон к платью завершали образ. — Ганнибал? — спросила Джулия, чувствуя себя не в своей тарелке. Мужчина сглотнул, сосредотачиваясь на лице женщины. С легким макияжем Джулия выглядела моложе своих лет. — Прошу меня простить, но… Ты прекрасна, Джулия — искренне сказал Ганнибал. Джулия искренне улыбнулась. Не часто Лектера можно поставить в тупик, а ей видимо ей удалось это сделать только с помощью платья и каблуков. — Прошу проходи. На улице уже холодает. Позволь помочь — сказал Ганнибал. Ганнибал помог снять пальто с плеч женщины, тихонько вздохнув. Некогда ужасный шампунь из банки с корабликом исчез к огромному удовлетворению Лектера. Сейчас был лишь ненавязчивый цветочный аромат, ассоциировавшийся со свежестью весны. — Пришлось поломать голову над подарком, поэтому не жди чего-то исключительного — сразу сказала Джулия, вручая завернутый в подарочную бумагу предмет. — Ты сделала мне подарок, приняв мое приглашение. Чтобы здесь ни было, ты не ошиблась — сказал мужчина, держа в руках подарок от Грэм. — Ты даже не знаешь, что там. И ты действительно думал, что я могу отказаться прийти на твой день рождение? — спросила женщина, скрывая свои эмоции от слов Ганнибала. — Я никогда не уверен как ты поступишь, Джулия. Ты до сих пор загадка для меня — улыбался Ганнибал. Джулия и Ганнибал стояли в коридоре и смотрели друг другу в глаза. Они не могли прервать это. Между ними была какая-то связь. Не просто ниточка, а настоящий канат, который они не могли перерубить. Они понимали друг друга, чувствовали… Это было так странно. Женщина еще пыталась бороться с этим. Правда пыталась. Напоминала себе о том, кто на самом деле такой Ганнибал Лектер. Это работало и отрезвляло, но не надолго. И дело было даже не в очаровании Лектера. Дело было в самой Джулии и ее эмпатии. Ее дар не мог обойти стороной психиатра, хотя из-за его сдержанных реакций с ним было спокойней и в тоже время сложнее чем со всеми. После больницы Грэм хотела поймать Потрошителя. Доказать, что она была права. Продолжать спасать жизни. А для этого, она должна была понять его. И она поняла. Мотивы, стремление, мировоззрение… Джулия смогла заглянуть за завесу. Только вот после понимания пришло и принятие, на которое женщина не рассчитывала. Она оказалась перед сложным выбором. И кажется она была готова сделать последний, решающий шаг.