***
Кошмарный Престиголов загнал Астрид в догорающие руины какого-то дома, выпуская свой газ, который от температуры тут же воспламнился и потоком огня окатил девушку с ног до головы. Единственное спасение — щит, который большую часть девушки спас от огня, оставив ожоги на левой ноге и чуть подпалив волосы. От температуры и дыма девушка закашлялась, лёгкие обожгло и девушка свалилась, стараясь рефлекторно закрыться щитом от рептилии, но послышался свист и точное попадание фиолетового снаряда поразило выпускающую газ голову Престиголова. Рептилия словно потеряла ориентацию и тут же взмыла вверх. Одна голова безвольно болталась в то время как вторая пыталась вытащить общее тело из опасной ситуации. Девушка прищурившись всмотрелась в небо, где стремительно нёсся силуэт какого-то дракона и перед глазами ясно встали холодные злые драконьи зрачки, светящиеся, узкие как у змеи. Астрид зажмурилась, помотав головой. — Так эти вспышки — Ночная Фурия?! — хрипло выдохнула она, потрясённо смотря на исчезнувшую тень. — Но… она же погибла… По крайней мере этой версии придерживались викинги, когда внезапно драконьи налёты стали происходить всё реже и реже, а само порождение молнии и смерти не появлялось в них и вовсе. Кажется викинги ошибались, но тут же возникало сразу три вопроса: почему дракон исчез, почему вдруг вернулся, и почему он вдруг не помогает собратьям уничтожить людей а наоборот, словно ведёт прицельный огонь по ним, защищая викингов? Одно случайное попадание, это не показатель, но днём дракон сбил двоих и вот сейчас спас девушку, попав в голову Престиголова, которая весьма небольшая и не так то просто в неё попасть тем более на лету. Дракон не мог промахнуться три раза подряд, иначе это плохой дракон, да и раньше Фурии точно уничтожали катапульты людей, а значит рептилия стреляла прицельно. — О Тор, что же тут происходит? — обращаясь к небесам спросила девушка, прихрамывая выходя из здания.***
Вести бой оказалось сложнее чем предполагалось, из облаков совершив несколько выстрелов Иккинг понял что лучше будет всё же вернуться к тактике налётов, как тогда когда Беззубик был сбит. Выныривая из облаков всадник направлял дракона к земле, производил выстрел и быстро уходил обратно. Его тактике придерживалась и Хедер, правда дальность стрельбы её дракона была ниже и спускаться ей приходилось ниже, что создавало риск обнаружения, поэтому когда рептилии поднялись выше, переключившись на Иккинга и Хедер, девушка взяла их на себя, позволяя Хеддоку закончить в деревне. Несмотря на переполох и разрушение, викингам удалось поймать несколько драконов. — Братец, придётся спуститься. Оставлять их в руках олуховцев, не вариант, учитывая что они сделали с деревней. Убьют, не пожалеют, — напряжённо сказал всадник. — Нам необходимо спуститься и открыть клетки. Беззубик согласно рыкнул. Ночная Фурия была не рада необходимости выпускать противника на волю, но это всё же были драконы и причина такого яростного нападения была всё ещё неизвестна, поэтому было бы неправильно оставлять их на произвол судьбы, даже не разобравшись в ситуации. — Туда! — указав между двумя сгоревшими домами сказал Хеддок. Беззубик послушно опустился на пустынной улице и юркнул между руин. Иккинг спрыгнул с дракона и осмотрелся по сторонам. — Брат, держись тени, тебя не должны обнаружить. Красный сигнал, всё плохо, выбегай и забирай меня, зелёный — всё идёт гладко и я скоро присоединюсь к тебе. Жди меня тут, — дракон кивнул и припал к земле. Всадник выбежал на улицу, поправив маску и бросился бежать к клеткам. — Кто это там бежит? — сказал один из драконоборцев, увидев паренька. Они переглянулись. — Эй, кем будешь?! — громко крикнул второй, но парень ничего не ответил, пробежав мимо них. — Аккуратней с ними, они могут тебя сожрать, — бросил один из них, когда парнишка приблизился к клеткам. — Эй, ты чего удумал?! — увидев как парень пытается открыть клетку завопил один из викингов. — Тебе жить надоело?! Быстро пошел прочь, иначе тебе несдобровать! — бросившись к нему закричал он. В ответ на угрозу парень выхватил небольшой цилинд и, нажав что-то на нём, бросился бежать вдоль клеток, выпуская зелёный дым. Искра и прогремел взрыв, снося замки. Рептилии, чьи морды были связаны верёвками и намордниками, тут же поспешили выбраться из горящих пут и взмыли вверх. — Идиот! Тебя что молнией по голове ударило?! Ты понимаешь что сделал?! — кричал викинг в гневе. Парень бросился бежать обратно, но викинги встали у него на пути. Парень выхватил небольшую палочку, чиркнул ей о протез левой ноги и подбросил вверх. Зелёная вспышка ослепила и ошеломила драконоборцев и пока они, отшатнувшись удивлённо смотрели на падающий к земле огонёк парень проскочил мимо них и, вернувшись в переулок вскочил в седло своего дракона, тут же взмывая в небеса, устремляясь к облакам.***
В небе у Хедер дела шли не лучшим образом. Драконы принялись гонять Розу Ветров туда сюда и их численное превосходство явно создавало девушке неприятности. Несколько точных выстрелов Беззубика заставил Змеевика и Громмеля выйти из погони и устремится куда-то в сторону северо-запада, а часть драконов переключилась на самого Иккинга. Облетать их была не проблема, в бою с Беззубиком мало кто мог хотя бы сравниться, что уж говорить о создании неприятностей, однако Хедер, вероятно имевшая не так много опыта в воздушном бое вынудила парня спасать её из сложившейся ситуации параллельно с борьбой с собственными противниками. В небо устремились горящие бочки — вероятно несколько катапульт всё ещё работали и викинги, отойдя от ближнего боя решили что так просто драконы не уйдут. Всадникам это было только на руку, поэтому объединившись с Хедер в некоторое подобие построения Иккинг повёл дракона петляя над деревней. — Иккинг, Роза Ветров не успевает за тобой! — воскликнула девушка, едва увернувшись от летящего с катапульты снаряда. — Нам нужно бежать! Парень обернулся, смотря на подругу. Он всегда летал один, редкие вылеты с мамой не шли в счёт, и всадник не привык следить за кем-то кроме себя. Быстро переоценив ситуацию в расчёте на Розу Ветров Иккинг решил что от драконов пора отрываться, но как это сделать с уставшем и заведомо более медлительным драконом? — Умеешь разгоняться в свободном падении? — спросил Хеддок, на что получил кивок. — Уходим от них и, сделав крюк, возвращаемся в овраг. Оба дракона устремились к водной глади, ускоряясь а после по дуге вышли в горизонтальный полёт, развив такую огромную скорость что драконы начали быстро отставать а катапульты перестали представлять какую-либо угрозу. Дикие драконы повторили манёвр но оба дракона всадников свернули в сторону и быстро пройдя над лесом опустились в овраг. Поспешив спрятаться в пещере всадники затихли, надеясь что их не обнаружат преследователи. Послышались хлопки крыльев, но никто только приземлившиеся в овраг Змеевик и Ужасное Чудовище в ужасе взревели и быстро устремились вверх, словно убегая от чего-то. Десять минут и в овраге воцарилась тишина. Иккинг вышел из пещеры и прищурившись осмотрел тёмное небо. Ни следа драконов, вероятно они сбежали. Что их так напугало? Впрочем, сейчас Хеддока волновала судьба Астрид и деревни, ведь бежавшие драконы могли вернуться туда. — Я слетаю в деревню и удостоверюсь что там всё хорошо, — Хедер, измученная погоней просто махнула на него рукой. — Спасибо за помощь. — Беги уже к своей ненаглядной, — устало сказала девушка. Иккинг смутился, но виду не подал, вскочил в седло и отправился в деревню.***
Найти Астрид оказалось несложно, девушка, получив первую помощь от Готти отправилась на холм над деревней и со стороны смотрела на пожарища, оперевшись на рукоять секиры. Тушить всё это у неё не было сил, поэтому Стоик отпустил её, поручив разбираться с последствиями огня тем кто был целее. Девушка стояла на целой ноге, чуть поджимая к себе раненую и стиснув зубы терпела огненную боль, сосредоточенно всматриваясь в горизонт. — Ты здесь! — воскликнул Иккинг, отчего девушка вздрогнула, но не обернулась. Ветер развивал её золотые волосы, в свете огня рыжие, словно светящиеся. Пепел летел по ветру, и на этом апокалиптическом фоне девушка выглядело как-то… всадник не мог описать это простыми словами, единственное что шло сейчас на ум: волшебно, мрачно и в чём-то завораживающе-зловеще. — Ждал что всё сгорит? — спросила девушка. — Ты из меня совсем злодея делаешь? — парировал Хеддок. — Я сказал что я простил и тебя и всех, мне нет смысла желать этому месту разрушения. — Зачем ты пришёл? — сразу перешла к делу девушка. — Волновался о тебе, — честно ответил он. — И вообще-то я в защите деревни участвовал, — сам не зная для чего сказал парень. Девушка повернула к нему голову, искоса глянув. Парень подошёл к склону, встав рядом с Хофферсон. — Ужасно… — тихо сказал он. Астрид, не имея из-за маски возможности прочесть хоть что-то по его лицу хотела было что-то спросить но сама не поняв что отвернулась обратно к пейзажу. — Ты сильно изменился, — сказала она. — Я… я даже без маски тебя не узнала, хотя… думаю я и не хотела узнавать тебя. Впрочем, ты сильно изменился и не только лицом, ты… стал другим. Выше, сильнее, ощущение что тот Иккинг остался в этом лесу а ты — нечто совершенно иное. — Я был не такой необучаемый, как вы думали, — ответил Хеддок, задумчиво рассматривая бегающих туда сюда викингов. — И как тебя драконы не унесли за эти пять лет? — искренне удивилась девушка. — В деревне тебя защищали мы… — она осеклась. — Я имею ввиду… — Я понял о чём ты, — ответил Хеддок. — Один на один с драконом меньше шансов чем в налёте. Однако ты не учитываешь что я слишком хорош для них, — в другой ситуации Иккинг наверняка бы улыбнулся, но сейчас он совершенно не понимал что чувствует. С одной стороны радость что она цела и что они вроде как даже разговаривают, с другой, какое-то напряжение. — Я не смогу относится к тебе так же как к Фурии, — честно заявила девушка. — Мне… мне физически и эмоционально тяжело само твоё присутствие. — Я понимаю тебя, и пришёл правда только потому что беспокоился за тебя. — Как странно, — сказала девушка. Иккинг посмотрел на неё, снимая маску. Астрид так же перевела взгляд к изумрудным глазам парня. — Ты жил, о тебе никто не беспокоился, и я в том числе, а теперь, когда ты мёртв, ты беспокоишься обо мне, вполне себе живой в то время как о тебе начали думать лишь после твоей смерти. — Должна ли быть причина чтобы беспокоиться о тех кто тебе небезразличен? — наклонив голову на бок спросил Иккинг. — Всем ты был безразличен. Чем я заслужила твоё внимание? — отводя взгляд в сторону спросила Хофферсон. — Если бы я мыслил как ты сейчас, я бы не вернулся, — серьёзно заявил он. Астрид невольно содрогнулась от нахлынувших воспоминаний и с паникой во взгляде посмотрела на собеседника. — Я не… не это имела ввиду, — сказала она, опуская вторую ногу на землю и тут же зашипела, но стиснув зубы встала на обе ноги, убирая секиру за спину. — Не беспокойся, Астрид, — шатен скрыл волнение за здоровье девушки за лёгкой улыбкой. — Я не просто так скрывал своё имя. Я хотел чтобы ты могла доверять мне всецело и абсолютно, чтобы ты не думала обо мне как об Иккинге которого забыли в этой деревне, который бежал ища лучшую жизнь, — он осторожно положил руки на плечи девушки, чуть сжав. — Я правда хочу чтобы ты могла воспринимать меня близким и родным человеком. — Но как я могу принять это, если я сама стала причиной всего этого? — голос девушки задрожал и она опустила взгляд к земле. — Забудь о причинах. Я здесь и я простил и тебя и остальных, — он осторожно провёл по щеке девушки пальцем левой руки, от чего она резко подняла взгляд, широко раскрыв глаза смотря на него. — И то что я здесь говорит о том что я готов начать с начала. Дай мне шанс стать тем кем мог бы стать Фурия, если бы его инкогнито не раскрыли, — сам Иккинг не знал какие планы у Астрид были на его персону, поэтому совершенно не представлял, во что выльется эта авантюра, но надеялся хотя бы на хорошую дружбу с ней. — Знала бы я сама, какие у меня были на него планы, — взгляд стал спокойнее. — Но ты не он и я… я просто не могу, — вздохнув девушка скинула руки парня с себя. — Неужели я сильнее тебя? — этот вопрос вызвал крайнее удивление, Астрид даже раскрыла рот, поражённо смотря на Хеддока. — Я могу воспринимать тебя как-то иначе нежели мою мучительницу, ту, кто разрушила мои мечты в детстве на дружбу, на хорошую кампанию, я готов идти дальше, почему? Иккинг лишь после поймал себя на мысли что совершил очень подлый ход: он, сказавший что простил её применил к ней определение «мучительница» и обвинили в разрушении его детства. Парень хотел было поправиться но понял что уже поздно, слова поразили цель в самое сердце. Астрид поникла и из её глаз потекли слёзы. — Видишь, ничего ты не отпустил, — всхлипнула она. — Зачем ты вернулся, чтобы поиздеваться надо мной, заставить меня мучиться? Давай, продолжай, играй доброго парня который всё мне простил, я знаю что это не так, — закрыв глаза рукой сказала девушка. — Я не… — Иккинг в сердцах топнул протезом по камню и тот, соскользнув сорвался со склона. Хеддок начал падать, но в последний момент его руку схватила Хофферсон, закричав от резкой боли в обожжённой ноге. Иккинг ухватился за край склона и подтянувшись тут же подхватил девушку под плечи и, оттащив чуть назад усадил у дерева так, чтобы она не опиралась на больную ногу. — Чёрт, я идиот, прости меня, — не надеясь что она поймёт за что он извиняется сказал парень. — Я кретин, я отродье Хелы которое нужно отправить наконец в подземный мир, прости меня, — девушка, отойдя от приступа боли вымучено уставилась на всадника. — Я лишь хотел показать тебе как ты сама выглядишь по твоему же мнению в моих глазах. Я простил тебя и не считаю ни мучительницей ни разрушителем моего моей жизни. Просто ты сама себя так видишь в моих глазах и я не понимаю почему ты, видя себя в таком ужасном свете не хочешь видеть тот факт что я пришёл и прошу тебя дать мне второй шанс. — Но ведь ты правда можешь просто хотеть потешить себя местью, очень изощрённой, — хрипло ответила девушка. — Ты хоть раз видела чтобы я был жестоким? — изогнув бровь спросил шатен. Девушка потупила взгляд. — Я не знаю как ты жил эти пять лет, не знаю как ты мыслишь и как ты чувствуешь… я ничего о тебе не знаю, что уж говорить, я и в прошлом тебя совсем не знала, — зажмурившись сказала девушка. Из глаз вновь полились слёзы. — А ты ведь просто хотел внимания, — она вновь заплакала. Иккинг осторожно обнял девушку, позволяя ей выплакать накопившееся за эти годы. Они сидели так минут десять, девушка тихо рыдала, а он смотрел перед собой и думал, искал путь донести искренность своих чувств ей. Она ведь права, он и правда вполне мог бы таким способом желать отомстить всему Олуху или персонально ей, но… каковы были его истинные мотивы? Как минимум, разобраться со своим чувством вины, как максимум, хотя бы ненадолго прикоснуться к своей мечте — быть с Астрид хоть кем-нибудь кроме просто соплеменника. Хотя бы просто знакомым. — Да, я правда мог бы желать мести, — тихо начал он, когда девушка поутихла. — Но… меня мучают кошмары, вина за сотворённое терзает меня с того самого момента как я услышал речь Стоика в Большом Зале. Я понял какую ошибку совершил и как много бед создал. Самое простое чего я мог бы хотеть — избавиться от этого чувства раз и навсегда. А максимум… — он замялся, чувствуя себя крайне неловко от своих мыслей. — Говори уж, — тихо попросила девушка. — Хотя бы на время пока мы лечим друг друга душевно, стать тебе хотя бы знакомым, может другом, — сказал он. — Зачем тебе это? — тихо спросила Хофферсон, на что услышала короткий смешок. Отпрянув от Иккинга девушка вытерла рукавом слёзы и посмотрела в грустные глаза Иккинга. — Я всегда восхищался тобой, ты умна, сильна и храбра, я… я всегда хотел быть как ты, или хотя бы приблизится к тебе. Я хотел чтобы мы были друзьями, чтобы вместе ходили в походы на гнездо драконов, тогда надежд и мечтаний было очень много, — Иккинг, чувствовавший вначале неловкость, ожидавший что она рассмеётся над его откровением осмелел, словно забыв о её существовании, говоря это всё для себя. — Я хотел быть чем-то большим и в том числе хотел произвести на тебя впечатление. Я хотел быть равным тебе и не бояться сказать тебе «доброе утро Астрид» чтобы не получить грубость в ответ. Наверное я хотел друга, которым вряд ли могли бы стать близнецы, Сморкала или Рыбьеног. Воцарилось недолгое молчание. Хофферсон не знала что делать с этим всем, лишь поражённо смотря на Хеддока, а Иккинг погрузился в воспоминания, сам того не замечая еле заметно шепча какие-то слова, признания, всё то что он мечтал бы сказать ей лично, и на что у него не хватало духа. Он бережно хранил каждое доброе слово в сторону Астрид желая однажды сказать ей их. Пять лет эта чаща нежности и тепла стояла в зале забвения и вот он совсем невольно набрёл на неё и как и раньше принялся переливать светлые чувства и искреннее восхищение из стакана в стакан. — Так не может лгать никто, даже ты, Иккинг, — наконец заговорила Астрид. — Я… я попытаюсь воспринимать тебя так же как воспринимала его. Ты другой Иккинг Хеддок, странник и путешественник и я… я постараюсь… — она не закончила, словно так и не придумала что должно быть дальше. — Спасибо, — тихо ответил парень. — Ты не представляешь как для меня важны эти слова, — он мягко улыбнулся. Астрид вновь и вновь прокручивала все слова сказанные Хеддоком и всё больше и больше убеждалась, она сама хочет этого второго шанса. Она сама хочет узнать что кроется в его добром изумрудном взгляде. Она упустила в прошлом возможность знать его лучше, глупо терять эту возможность сейчас, тем более, учитывая, как сильно он повлиял на её жизнь. Она даст ему шанс и отбросит все предрассудки. Ради него и ради себя. Так будет честно и правильно. — Мне пора домой, — тихо сказала она. — Ты будешь в овраге? Вместо ответа Хеддок ловко подхватил девушку на руки, отчего она невольно вцепилась в его костюм а после, почувствовал что пальцы разожмутся и она упадёт, обняла за шею. Недоумение, растерянность и возмущение готовы были вырваться вихрем, но парень лишь подмигнул ей. — Да, я буду в овраге, сразу после того как отнесу тебя домой, — Астрид покраснела но стучать по его груди с требованиями опустить её на землю не стала, сил истерить не было да и, честно говоря было приятно находится к нему так близко. Девушка молча указала на свой дом и, уткнувшись в его грудь закрыла глаза, погружаясь в себя. «Как странно,» — подумала она. — «Он — мои кошмары и страхи, и он же — моя защита, тепло и поддержка. Как иронично порой сплетаются нити судьбы.»