***
Астрид лежала на кровати, смотря в потолок. Ногу обработали мазью и та чуть онемела, перестав болеть. Девушка перебирала всё произошедшее за этот день и никак не могла спокойно выдохнуть. Что-то стянуло сердце в тиски и держало, не давая вдохнуть полной грудью. Один налёт, появление Иккинга, собственно разговор и осознание что это тот самый парень что пропал пять лет назад, тот, из-за кого она страдала на протяжении всего этого времени от чувства вины и стыда на саму себя. Ещё один налёт, чуть не кончившийся истреблением племени Лохматых Хулиганов и ещё один разговор. Тяжёлый денёк. Хеддок младший донёс её до домика и тут же покинул деревню, пользуясь суматохой связанной с пожарами и экстренными ремонтными работами. Деревня потеряла две трети домов и почти все катапульты, что сделало викингов очень уязвимыми. Ещё один налёт или нападение врага Олух не переживёт. Что примечательно, на входе в деревню парень маску не надел и, несмотря на беспокойство и даже какой-то страх, который девушка видела в его глазах он всё же прошёл прямо по центру деревни до её дома и, оставив её здесь, ушёл. Астрид хотела спросить почему он вдруг не стал надевать свою маску, но не успела. Помимо всего прочего девушка слышала про очередные вспышки, что Ночная Фурия вернулась. Легендарный дракон напал на драконов и вместе с Шипорезом увёл нападавших. Что драконы не поделили никто не знал, да и не было ни у кого времени разбираться что произошло. А Хофферсон, лежавшая и не особо имеющая возможность двигаться куда-то дальше своего дома могла, и ей возвращение Фурии и вспышки днём, о которых говорил Рыбьеног показались связанными друг с другом явлениями. Ночной дракон спрятался в лесу и участвовал в первом нападении? Почему? Или всё-таки это была не Ночная Фурия? Да и немыслимо это чтобы драконы не трогали людей и воевали друг с другом без всякой цели, вроде еды или территории. Послышался стук и без спроса в дом вошёл Стоик. Он выглядел потрёпано но кажется ранен не был, хотя находился в центре сражения. Астрид чуть приподнялась на локтях, смотря на вождя, если уж он позволил себе войти не дождавшись ответа, на то были причины. — Астрид, слава Тору, всё обошлось, — он выдохнул, подойдя к ней. Остановился и, немного помолчал, сложив руки перед собой. — Можно? — спросил он, кивнув на кровать. — Да, конечно, — девушка чуть подвинулась и вождь осторожно сел на край. — Как ты? — выдержав ещё небольшую паузу спросил вождь. — Я в порядке, — ответила девушка. — Завтра буду как новенькая. — Нет уж, денька три четыре отлёживайся. Ты отпросилась, помнишь? — Сейчас не до отдыха, — ответила девушка, но Стоик был непреклонен. Он чуть нахмурился, так, как умел только он, по доброму и строго одновременно. — Я вождь и я приказываю тебе поберечь себя. А турнир кажется придётся перенести на неопределённый срок, пока мы не разберёмся со всем этим бардаком, — выдохнув сказал он. — Ещё и этот… в маске, — выдохнул вождь. — О ком вы? — тут же заинтересовано спросила девушка, догадываясь что Иккинга в деревне видели. — Какой-то сумасшедший сжёг сети и путы и освободил драконов которых мы за этот налёт поймали. Точно не из наших, лицо маской закрыто. За ним Олаф и Ульвар бежали но он словно сквозь землю провалился, между домами шмыгнул и пропал. Девушка еле сдержала ругательства в адрес Хеддока младшего и вновь подумала о том что стоит всё же рассказать Стоику о том что его сын жив здоров, раз уж он так своевольно себя ведёт. Пока он не вмешивался в дела викингов можно было бы выполнять его просьбу, но он не остался в нейтралитете, почему-то спася драконов и тем самым предав род человеческий. Но, окинув вождя взглядом девушка задумалась, а как отреагировал бы Стоик на то что его сын жив и что он помог драконам? О мёртвых плохо не говорят, но если уж он жив и здоров, то это означает что он предатель, помогая драконам, а в глазах отца может быть и за то что не поговорил с ним а просто молча сбежал. И не стало бы вождю хуже от этой информации. Прежде всего девушка решила выведать у парня, почему он вдруг выпустил драконов, и уж если он сумеет убедить её в том что это не во зло Олуху, то она, так и быть, сохранит его инкогнито. В том, что это он Астрид была абсолютно точно уверена, описание подходило только одному человеку. — Ты в лес не ходи, — вдруг сказал Стоик. Поймав удивлённый взгляд девушки вождь пояснил. — Он наверняка прячется там. Если бы не надобность всё ремонтировать, я бы послал его найти. — По вашему, я с ним не справлюсь? — спросила девушка. Стоик усмехнулся. — Ты с кем угодно справишься, Астрид, но сейчас ты ранена и не стоит испытывать Хамингья. А он к тому же не идёт в бой с мечом. Олаф рассказывал как он отвлёк их каким-то горящим предметом который зажёг о протез ноги, остатки этого э… факела были огромной температуры. Клетки же он вовсе взорвал, выпустил из какой-то штуковины газ, похожий на газ Престиголова и поджёг. — Что за безумец? — Астрид была удивлена имеющимся у Иккинга арсеналом. Имея такие странные вещи, кто знает, что ещё он использует в бою, может огненный меч или щит превращающийся в арбалет? Хотя это конечно уже были бредовые фантазии, но Хофферсон поняла что Иккинг проявил свой творческий талант на полную, и в прямом бою против него могут быть неэффективны те методы которые были известны девушке. В её глазах Хеддок младший стал опаснее, ведь девушка даже предложить не могла что шатен мог припрятать в рукаве и что вдруг пустить в ход. Злить его не стоило, девушка понимала что совершенно не может ручаться за последствия, поэтому первостепенно стало понять что на уме у шатена, и что он может. В общем, изучить его максимально подробно, прежде чем как-то действовать, за него или против, вопрос уже другой. — Вот и я о том же. Не суйся в лес. Мы восстановим деревню и, обещаю, ты возглавишь поисковую группу за ним, — видно считая что это осадит девушку сказал он. — Я знаю что ты там тренируешься, но прошу, послушай меня, отдохни от своих тренировок или переместись на арену. Это серьёзно. — Я поняла, — вздохнула девушка. — Я постараюсь быть осторожной, — Стоик улыбнулся. — Спасибо, Астрид. Даже не знаю что бы я делал без тебя. Ну ладно, совсем я тебя заговорил. Пойду я. Отдыхай, — и вождь покинул дом Хофферсон. Астрид повернулась на бок и уставилась в стену. Невольно в голове закрутился целый водоворот вопросов: как Иккинг сбежал? Лодок с пристани не пропадало, сколотить сам он её вряд ли бы мог, он конечно неплохо управлялся с инструментами, но с корабелами дружбы не водил, неоткуда ему было знать как правильно построить достаточно прочную лодку чтобы доплыть хотя бы на соседний остров. Что случилось с его ногой? Как он её потерял? Люди ли лишили его её или драконы? Невольно вспомнился разговор Иккинга и Хедер — что за дракон длиной сто двадцать два метра? Почему викинги ничего о таких драконах не знают? Кто мама Иккинга на самом деле, если её много лет назад унесли драконы? Правда ли его кто-то ждёт где-то там далеко в море? Он ведь уплывал на неделю, зачем? Вспомнились слова Иккинга, когда он был готов открыть своё имя. Он просил Хедер передать некой Валке что это был несчастный случай. Кто эта Валка? Как звали супругу Стоика Астрид не знала, и тему эту вождь не любил, поэтому выспрашивать было неудобно. Так задаваясь вопросами и не находя ни единого ответа девушка наконец погрузилась в сон, так и не переодевшись. Последняя мысль — завтра она точно придёт в овраг и хотя бы что-нибудь выведает, а заодно сделает кружок по берегу острова, и поищет лодку Иккинга. Так она гарантировано получит ответ на один вопрос, минуя расспросы зеленоглазого.***
Утро выдалось свежим и прохладным. Беззубик разбудил Иккинга рано и тот, сразу ощутив холод оврага оделся и, наскоро перекусив вяленой рыбой разложил карту. Откуда-то драконы прилетели, было жизненно необходимо понять откуда, от этого зависела безопасность Олуха. С одной стороны Хеддока не сильно волновала деревня, с другой, Астрид он смерти не желал, да и остальным тоже, поэтому просто оставить их как есть Иккинг не мог. Хедер проснулась немногим позже, вышла к озеру, коротко поздоровалась с Иккингом и, умывшись, ушла в пещеру, переодеться. Вскоре Хедер вернулась, полностью готовая к новому дню. — Что делаешь? — присев с другой стороны карты спросила девушка. — Ищу откуда явились те драконы, — сказал он, делая пометки в своей книжке. — Не могли же они взяться из ниоткуда? — Не могли, — согласилась девушка. — Либо они местные, либо прилетели с близлежащих остравов. — Проблема в том что Красную Смерть я завалил, и местные драконы должны были стать свободными. Поэтому драконы Олуха и окрестностей отменяются, — покачал головой парень. — Что если за время службы у королевы они обозлились? — предположила девушка. Поймав удивлённый взгляд парня она поспешила пояснить. — Я конечно сторонник теории что все драконы добрые, просто к ним нужен подход, но в отличии от твоей мамы думаю что это не совсем правило и исключения наверняка имеются. — Чего же они пять лет тихо сидели? — вновь осматривая карту спросил Хеддок. — А какие регионы соседние? Это ведь только этот архипелаг, верно? — спросила девушка. Парень залез в сумку на Беззубике и вынул оттуда свёрнутые карты соседних регионов, раскладывая на земле. — Гнездо Разнокрылов, — указав на одно из гнёзд сказала девушка. — Они вполне могли бы согнать драконов со своих мест. — Но причина агрессии всё равно не ясна. Вокруг Олуха много свободных островов, ясное дело из-за викингов, они могли бы лететь туда а не атаковать деревню. Тут что-то не так, — задумчиво почёсывая подбородок сказал Хеддок. — Да уж… — выдохнула Хедер. — Ты не знаешь, нам стоит ждать неожиданных гостей? — как-бы между прочим спросила девушка. — Не знаю, — не отвлекаясь от карт сказал Иккинг. — Может придёт Астрид, может не придёт. У неё ожог, возможно она сегодня, будет отлёжива… — договорить Хеддок не успел. — Иккинг! — послышался громкий крик. Это без сомнения была Астрид, вероятно решившая не появляться так неожиданно как в прошлый раз. Девушка верно рассудила что такая скрытность доверию в её сторону не поспособствует. — Ага, будет она отлёживаться, — усмехнулась Хедер и дав драконам знаками команду прятаться потянулась. Рептилии исчезли за мгновение ока а Хедер, словно ничего и не происходит вновь задумчиво стала рассматривать карты. — Может тут? — ткнула она пальцем в остров недалеко от Олуха. Иккинг, сбитый с толку появлением Хофферсон мотнул головой, собираясь с мыслями. — Что тут? — спросил он. — Может новая королева объявилась? — предположила Хедер. — Остров Драконов где была Красная Смерть разрушен и там гнездо не построишь, а вот этот остров вполне мог бы стать новым, посмотри, скалистая местность, шёпоты смерти с лёгкостью вырыли бы необходимые проходы для сородичей. — Альфа драконов немного, — парировал Хеддок, однако, услышав шум кустов наверху решил оставить этот разговор. — Впрочем, с чем Локи не шутит? Надо будет проверить. Хофферсон тем временем начала спускаться. Иккинг заметил что забинтованную ногу Астрид бережёт. Кивнув Хедер на карты он направился к голубоглазой, желая помочь ей спуститься. Всадница же собрала карты и убрала в оставшуюся на земле сумку. — Давно не виделись, уже соскучилась? — протягивая девушке руку сказал Хеддок. Астрид, державшаяся за выступ бросила недоверчивый взгляд на руку парня, после коротко посмотрела ему в глаза. — Зачем ты это сделал? — игнорируя его помощь она спрыгнула на землю и, стиснув зубы тут же тихо зашипела. — Что сделал? — не понимая о чём речь, спросил Иккинг. — Тебе бы рану обработать… — указав на ногу сказал он. — В порядке у меня всё, — отрезала девушка. — Тебя видели. В маске, ты открыл клетки и выпустил драконов. Вот почему ты вошёл в деревню без маски — вероятность что тебя без неё узнают была ниже чем с ней, — Иккинг на удивление спокойно воспринимал обвинения девушки, даже слегка скучающе, будто они его не касались. — Ага, давай проясним. Кто-то видел как некто в маске открывал клетки, это единственное что у тебя есть, и ты сразу обвиняешь меня? — скептически изогнув бровь уточнил Иккинг. — Не увиливай, Хеддок, ты подозрительно вовремя вчера оказался в деревне, прямо когда закончился налёт. Рыбьеног видел странные вспышки в небе, прямо перед концом первого налёта, а ночью вернулась сама Ночная Фурия. — Звучит так будто ты сама не совсем понимаешь, в чём хочешь меня обвинить, в том что я вернулся или в возвращении Ночной Фурии, — рассматривая ногти на левой руки холодно сказал парень. Астрид задумалась и поняла что и правда как-то сумбурно наехала на странника. — Больше некому было освободить драконов, в маске только ты на острове и ходишь, — скрестив руки на груди сказала девушка. — Только ты мог придумать огни зелёного цвета, которыми отвлёк стражников. Вспомним что перед победой в первом налёте видели красные огни в небе и фиолетовые вспышки. Во втором же видели Ночную Фурию, и ты мне представился так же Фурией. Подозрительно всё сходится, — прищурилась она. — Значит ты считаешь что только мне под силу придумать и изготовить сигнальные огни разных цветов, ты считаешь что вместе со мной вернулся легендарный дракон, и, если я правильно тебя понял, ты думаешь что я направляю этого дракона в сражении? — от такого напора девушка опешила и растерялась. — Я ничего не говорила про «направляешь», но почему-то Фурия появилась дважды там где нам, викингам, была нужна помощь, тогда когда ты вернулся на Олух, — девушка окончательно потеряла уверенность в том что говорит, это звучало в голове куда логичнее, но выразить это словами оказалось непросто и вот кажется её не понимали и она выставила себя дурой. — Хорошо, предположим что это я в деревне открыл клетки, что я направляла порождение молнии и самой смерти, спасая вас, викингов. Что с того? — такого поворота разговора девушка не ожидала совсем. Сделала пометку: с Иккингом умом не мериться не имея весомых козырей, он с лёгкостью мог поставить в тупик. — Зачем? — только и смогла спросить девушка. — А тебе какая разница? — спокойно спросил Хеддок. Астрид ощутила себя тупой, потому что она совсем перестала понимать логику парня, и тут два варианта, либо он шутит над ней либо он не шутит и она настолько тупая что не может понять, что он пытается ей донести. — Эти драконы сжигают наши дома, они убивают нас и крадут нашу еду! — повысив голос принялась перечислять девушка, а Иккинг словно насмехаясь над ней принялся загибать пальцы. — Ага. Мы разоряем их гнёзда, — отогнул один палец. — Убиваем их, при том они нас сотнями, а мы их тысячами, — отогнул второй палец. — И в конце концов, рацион у нас схожий, мы едим рыбу, они едят рыбу, мы мясо, они мясо. Если смотреть на природные законы, вполне нормально отобрать еду у сильного, если бы мы имели возможность, и драконы имели склады с едой, мы бы наверняка так же разоряли их во время набегов на гнёзда. — Ты… защищаешь их? — поражённо спросила воительница. — Почему? — Потому что это справедливо. Мы, люди, можем говорить, они нет. Это то же самое что допрашивать немого или глухого. Вы всегда считали что драконы — тупые злые рептилии, но я побывал в разных частях мира, это животные с уникальными умственными способностями. Они хитры, умны, они способны понимать человеческую речь, — девушка заметила какой-то огонёк в глазах парня. — К ним нельзя относится так легкомысленно как это делаете вы, — девушка отметила что Хеддок уже совсем не ассоциирует себя с племенем викингов, что вызвало у неё разочарование. А что она хотела, чтобы он вернулся в племя и стал таким как все? Вряд ли это возможно. Но и от племени ради него откалываться она не собиралась, идти по его пути — не вариант. Хочет разобраться с их проблемой, пожалуйста, но она не пойдёт у него на поводу. — Звучит бредово, — скептически заметила девушка. — Мы, викинги, уже многие поколения с ними воюем, и ничего подобного не заметили. — Ага. А я был там, куда не заплывал даже Йохан, драконы живут по всему земному… — парень осёкся, нахмурившись. — По всему Мидгарду. Я видел драконов которых в вашей книге нет, я встречал за горизонтом то, о чём вы даже подумать не могли. Я знаю о чём я говорю, — уверенно заявил он. — Считай меня сумасшедшим если хочешь, но подумай о том, что просто так я бы вряд ли стал всё это говорить, — и правда, Иккинг был не из тех людей что бросают слова на ветер. Он и раньше и сейчас всеми силами стремился держать своё слово. — Ты открыл клетки? — шумно выдохнув спросила девушка. — Да или нет. — Я. И я не думаю что ты поймёшь, для чего я это сделал. Не сейчас, — девушка ощутила себя уязвлённой, будто ей прямым текстом сказали что она чего-то не может. впрочем, так и было. — Может потом… — добавил он. Хофферсон отошла от Иккинга, задумчиво осматривая овраг. От этой перепалки ей стало как-то тяжело на душе, девушка надела капюшон и села на стоявший рядом камень, спиной к Хеддоку. Пронеслась мысль что это может быть опасно, но девушка осадила себя. Хотел бы убить, уже убил бы, возможностей было море, а раз не убил, значит не надо. А если и убьёт, то ей особо не будет обидно. Она заслужила и, если он — человек которому она доверилась впервые за пять лет, совершит такой поступок, то и жить ей смысла нет. — Драконы никогда не нападают просто так, — тихо сказах Хеддок и отошёл к своей сумке. Девушка не хотела продолжать спор поэтому просто промолчала. В овраге воцарилась давящая тишина. Хофферсон просто слушала шум ветра в листве, пение птиц. Послышался шорох со стороны пещеры. Астрид повернула голову и увидела в темноте какое-то движение. Нахмурившись девушка бросила косой взгляд на Иккинга, который вновь залез в свою сумку и достал оттуда записную книжку. Из пещеры вышла Хедер и неспешной походкой направилась к ним. — Иккинг? — тихо позвала Астрид. Парень поднял на неё взгляд. Казалось, только что они просто мило побеседовали и он никак негативно не воспринял разговор с девушкой. — Как ты потерял ногу? — посмотрев на протез спросила девушка. Парень усмехнулся, осматривая его. Постучал по камням и почесал затылок, совсем как в далёком детстве. Что-то точно остаётся неизменным, даже спустя пять лет. — Мне не повезло столкнуться с одним драконом. Он сжёг мне ногу, — сказал парень. Девушка представив это чуть вздрогнула. Вероятно это была цена свободы, которую уплатил Хеддок чтобы вырваться с Олуха. — Ага. Он поборол дракона длиной сто двадцать два метра, — добавила Хедер, на что парень среагировал хмурым взглядом. После опустил взгляд словно смущённо. — Мне помогли, так что не я. Я просто… — начал было парень, но зеленоглазая перебила его. — Был в центре событий, и без тебя ничего бы не случилось. Не прибедняйся, — стукнув его в плечо сказала она. Хофферсон отметила, что Хедер и Иккинг неплохо смотрятся вместе отчего у неё сжалось сердце. Вообще, было сложно воспринимать Фурию и Иккинга одним и тем же человеком. Особенно вспоминая ту ночь недельной давности. Астрид была готова поклясться, она никогда и ни с кем не чувствовала себя так близко, безопасно, ей хотелось утонуть в тепле которое она чувствовала рядом с ним, а сейчас… сейчас это был Иккинг. Уже не Рыбья Кость, но… всё же Иккинг. Как относится к нему иначе? Ей стоило узнать странника получше, возможно это решило бы её проблему восприятия. Не стоило лишний раз ссорится с ним, провоцировать его. Даже несмотря на то что это Иккинг, она всё ещё помнила тот поцелуй, то обволакивающее чувство безопасности. Ей жизненно не хватало всего этого, и то что он сразу по прибытию был раскрыт заставило Астрид покрыть себя на чём Мидгард стоит. Да, она получила часть ответов, но по итогу потеряла возможность чувствовать себя так… Появилась шальная мысль, может всё же даже будучи Иккингом этот человек смог бы дать ей убежище от реального мира, спрятать её и защитить от себя и окружающих? Он был ей приятен, она думала о том как хорошо было бы иметь такого друга, если думать о женитьбе, то из всех знакомых только Фурия и подходил, хотя о нём она в таком ключе не думала, считая его шутки про судьбу несерьёзными. Но вспоминая о турнире девушка вновь понимала что рано или поздно Сморкала победит. Она уже не ребёнок, она взрослая девушка, пора мыслить взрослыми категориями. Если уж давать Иккингу второй шанс, то узнавать его надо заново, не осуждать за иной взгляд на мир и пытаться понять, почему он такой. Понять его, принять его, если это возможно, и ответить ему на дружбу, а, если его шутки про судьбу — воплощение намерений, то возможно и что-то большее. Но об этом рано думать. Впереди слишком много работы. — Мне жаль, — тихо сказала голубоглазая. Иккинг, отвлёкшийся на карты непонимающе посмотрел на Астрид. — Я про твою ногу. — Я привык, — пожал он плечами. — Что за дракон длиной сто двадцать два метра? — спросила девушка. Иккинг растерянно посмотрел на Хедер. Та пожала плечами и вновь ушла в пещеру. Хеддок шумно выдохнул и, перелистнув книжку протянул Астрид. — Красная Смерть, — сказал он, показывая девушке это ужасное создание.