***
— Мы с Беззубиком прятались в каком-то кольцеобразном сооружении. Представь, будто бы из камня высеченное кольцо размером… — юноша задумался. — Если его положить на Олух, я думаю оно могло его полностью опоясать. — Кольцо великанов? — предположила валькирия. Хеддок не стал говорить девушке что за все годы странствий он ни разу не видел йотунов, описанных в их мифологии, в конце концов прямого опровержения их существованию он не видел, как и явных подтверждений. — Охотники вокруг плавали несколько дней, надеясь нас выследить, помню пытались даже забраться на эту штуку, но не получилось. В конце концов на помощь прилетел Грозокрыл и вместе нам удалось от них слинять, — усмехнулся парень, снимая с огня металлическую кружку и протягивая её Астрид. Заваренные травы пахли необычно но на удивление даже вкусно. Девушка посмотрела на Хеддока, остановившего кружку прямо рядом на землю. — Осторожно, горячее, нужно дать остыть немного. — Я не боюсь горячей воды, — хотела было схватиться за ручку девушка как юноша схватил её за руку. — А я и не про воду. Металл горячий, — сказал он. Девушка поёжилась представляя как могла бы обжечься не предупреди её парень. — Ты сам то как за неё взялся тогда? — спросила Хофферсон. Иккинг снял толстую перчатку и кинул на колени девушки. Она осмотрела её и хмыкнула. Толстая кожанная, весьма неплохо должна была защищать если не от прямого огня то по крайней мере от металла. Нечто подобное использовали кузнецы и в частности Плевака. — Умно… — А то, — самодовольно согласился юноша. — Но пить с такой крайне неудобно. Не беспокойся, ручка быстро остынет. — И кто додумался сделать кружку из железа? — осматривая посудину спросила Хофферсон. — Во первых, это не железо, во вторых, я, — скрестив руки на груди сказал парень. — Так вот чего ты такой довольный, да? — усмехнулась девушка. — Вообще-то это гениальная вещь, Астрид, — слегка обиделся парень. Голубоглазка рассмеялась, прикрыв рот ладонью, чуть откинувшись назад от костра, опёршись сзади второй рукой. — Слушай… — решила сменить девушка тему. Чувствовалось что ей неловко и она не знает правильно ли делает влезая в личные дела Иккинга. — Ты пару раз упоминал маму так словно встречался с ней лично. Конечно я плохо тебя знала раньше, но не припоминаю чтобы ты её хотя бы вспоминал. Ни ты ни Стоик эту тему не любили. — Ах да… — он улыбнулся. — Так я и встретился с ней лично. — В смысле? — изогнув бровь спросила Астрид. — Я не имею ввиду глубокое детство, Иккинг. — А я и не про него. Она жива и более того, именно она спасла меня после моего сражения с Красной Смертью, — Хофферсон шокировано раскрыла глаза, открыла рот но ничего связного на ум не приходило и она так и замерла, не понимая как относится к этой информации. Может он шутит? Не похоже, да и прошлые фразы были явно не с целью её запутать — он действительно оговаривался и мельком упоминал её как живую. — Более того, я не первый приручивший дракона. Моя мама задолго до этого обжилась с ними. Она же мне многое показала и рассказала. Приютила и помогла встать на ноги прежде чем я сам начал летать по всему миру. — Ты… ты ведь не шутишь, — осторожно спросила девушка. — Не шучу. Валгалларама Хеддок действительно жива, — ответил парень. Астрид прикрыла лицо руками, шумно выдохнув. Иккинг забеспокоился, увидев реакцию девушки. Хофферсон покачав головой подняла на него какой-то страдальческий вид. — Иккинг, ты когда меня шокировать прекратишь? Я же так долго не выдержу? — она тяжело вздохнула, всё же улыбаясь парню. — Если она жива то это… прекрасно. Вы могли бы все вместе воссоединиться, — сказала она, а в глазах её вспыхнул огонёк надежды. — Боюсь… — он отвёл взгляд, почесав затылок в неловкой паузе. — Боюсь она очень недолюбливает буквально весь Олух. Не нейтральна, как я, а именно что недолюливает. — Почему? — искренне удивилась голубоглазая. — Она как и я всегда была в деревне… не понятая. И увы, её стремление избегать насилие презиралось викингами и даже отец не раз упрекал её когда она мешала добивать сбитых рептилий. А услышав мою историю она окончательно озлобилась на остров Олух. — Но… — кажется быстро выстроившаяся идиллия в голове Астрид начала разваливаться. — Вот так вот, — с сожалением сказал Хеддок. — Я не знаю, что должно случиться на Олухе чтобы она смогла сюда вернуться. Наверное все викинги должны жить в мире с драконами, приручать, заботиться и отец должен на коленях просить у неё прощения в присутствии Великого Смутьяна, — он усмехнулся, затем осёкся, подумав, не сболтнул ли лишнего. С другой стороны, он же сам хотел быть открытым с девушкой и она постепенно адаптируется к тому что он ей рассказывает. Для их отношений возможно стоило бы и рассказать что-то по своей инициативе, не пойдёт же в конце концов девушка собирать флот и искать ледяное гнездо водного вожака, верно? — Кого? — не поняла девушка. — Вожака драконов. Как Красная Смерть только адекватный. Древний и мудрый как сам мир. Его дыхание создаёт лёд. — И он не опасен как Красная Смерть? — сощурившись спросила Астрид. — Нисколько, — ответил зеленоглазый. — Хорошо, — выдохнув ответила девушка, наконец взяв кружку и отпив напиток. Ручка была горячей но не обжигающей, как и содержимое. — И всё же как-то даже не верится, ты жив, дружишь с драконами, обрёл пропавшую многие годы назад маму… такое даже в книжках Рыбьенока не пишут. — Вполне обычно, для нынешнего меня. — с небольшой улыбкой произнес Хеддок. — Смотрю тебя ничем не удивить. — с такой же ухмылкой сказала блондинка. — Ну, я удивился, когда встретил тебя — посмотрев на девушку сказал юноша. Астрид уловила в этом взгляде теплоту и нежность, всё чаще и чаще проскальзывающие в этих изумрудных глазах. Определённо давние эмоции давали о себе знать, пробуждаясь от совместного времяпрепровождения. Пусть себе Хеддок пока никакой конкретики не обрисовал, девушка уже понимала что он всё так же любит её и в отличии от предыдущих лет до той памятной ночи он умеет показать свои эмоции и не боится быть осмеянным. По крайней мере действовал он увереннее, поэтому если и боялся, не показывал. — На самом деле я тоже удивилась увидев тебя. А узнав кто ты впала в мягко говоря не самый приятный шок, знаешь ли, — она нарочито серьёзно свела брови. — О нет! — он приложил тыльную сторону руки ко лбу, откинув голову назад. — Мне нет прощения, моя валькирия! — артистично выдал он. — Ладно уж, — легонько пихнув его в плечо сказала Хофферсон. — Думаю свыкнувшись с мыслью что ты живой и… со всем остальным… сейчас мне лучше чем было раньше. Но не думай что можешь так взять и свалить! — опомнившись быстро добавила она. — Увы, пусть теперь мне лучше, в сравнении с прошлой жизнью… я лучше умру чем вернусь к тому что было. Уйдёшь, моя смерть будет на твоей совести. — Нет уж, юная леди, если вопрос ставится так то я лучше заберу вас с собой. Для острова ты погибнешь как и я когда, а ты сама обретёшь ту свободу которую жаждет твоё сердце, — улыбнулся юноша. — Я сейчас не предлагаю дружбу с драконами или что-то такое. Просто отвезу туда куда захочешь и помогу обустроиться на новом месте, если ты не захочешь жить со мной в гнезде Смутьяна. — Я… — девушка растерялась от такого предложения. Он правда хотел бы чтобы она жила с ним? Надеется на то что она ответит ему взаимностью? Впрочем он ничего конкретного не сказал, вероятно она могла бы жить с ними но быть ему лишь другом. В общем, он не обязывал её к отношениям или ставил какие-то рамки, описывая её другую жизнь. И это отозвалось теплом и радостью ведь он был наверное первый кто не пытался навязать свою волю ей, последней из рода Хофферсонов. — Спасибо, — положив голову на плечо тихо сказала девушка. — Пока не за что, — ответил он. — В любом случае, если захочешь умереть, не важно по какой причине, сначала дай мне знать. Если уж я не дам тебе новый смысл существования и новую совершенно не похожую ни на что что ты знаешь жизнь, то по крайней мере развлеку напоследок, — уверенно добавил он. Он верил в то что сможет переубедить её и что его жизнь придётся ей по вкусу. — Я запомню, — ответила девушка. Послышалось шевеление кустов. Астрид поднялась с плеча Хеддока и насторожилась. Залпом допила напиток и, всучив кружку Иккингу поднялась, взяв секиру в руки. Но сверху показался Рыбьеног, осматривая овраг. Заприметив путника и Хофферсон он облегчённо выдохнул и, сняв шлем протёр лоб тыльной стороной руки. — Астрид! Тебя потеряли! Стоик готов устроить поиски по лесу, — заговорил он, когда девушка, заметно расслабившись подошла ближе. — Срочно беги к нему и скажи что просто затренировалась и потеряла счёт времени. Что волнуешься по поводу турнира и ради всех Богов, сделай вид что ты забыла про отсрочку турнира, иначе и тебе и мне не сносить головы, — он говорил быстро и нервно, стараясь вероятно преодолеть сбившееся от бега дыхание и беспокойство от возможности что вождь узнает что тут происходит. — Рыбьеног, постой. С чего бы мне не помнить о турнире? — удивилась Хофферсон. — А с того что ты нарушила запрет вождя на нахождение в этом лесу и единственная причина — ты забыла о том что турнир отложен, — уперев руки в бока сказал Ингерман. Девушка шумно выдохнула. Пришла беда, не ждали… хотя это её промашка, она не придала серьёзность словам вождя про посещение леса а он наверняка знает где она пропадает. — Слушай… — голос был неуверенным что уже насторожило всадника. — Может… — девушка перевела взгляд на Иккинга. — Сходишь со мной? — Погоди, с тобой в деревню? — удивился юноша. — Да. Твой же план надо притворять в жизнь, верно? Или он уже испорчен и нужен новый? — с явной издёвкой спросила Астрид. — Мой план в силе, — покачав головой ответил Иккинг. — Он очень сложный, в нём очень много пунктов и идей, взаимосвязей и… — начав жестикулировать изображая некую структуру или конструкцию объяснял он. — У тебя нет плана? — перебила его девушка. Шатен резко выдохнул опустив руки. — Да. Ты раскрыла меня и мой план слегка сломался. Мне нужно сесть и подумать над ним, — ответил он. — О чём это ты? — с подозрением спросил Ингерман. — О своём, — махнув на него рукой сказал шатен. — В любом случае, мне с… — бросил косой взгляд на викинга. — Мне лучше с вождём пока не видеться, — закончил он. — И не надо. Дома у меня посидишь, я поговорю с ним и вернусь… — девушке явно было некомфортно от перспективы разговора со Стоиком и, вспоминая характер отца, Иккинг понимал это как никто другой. — Но я то тебе зачем? — вновь спросил он. — Не хочу вновь оставаться один на один… — она осеклась так и не окончив мысль. Иккинг вдруг расплылся в какой-то странной ухмылке. — Юная леди, неужели вы жаждете чтобы я утешил вас после тяжёлого разговора? — Астрид удивлённо посмотрела на собеседника. — Насколько я помню, в вашей культуре так делать до свадьбы не принято, — добавил Хеддок. Девушка принялась перебирать варианты, а когда до неё дошло на какое утешение намекал Иккинг, Хофферсон вдруг густо покраснела, несильно замахнувшись в сторону парня. Всадник впрочем отлично знал что будет, потому без труда увернулся от протеста златовласой валькирии. Тихо рассмеявшись своей выходке парень чуть отошёл от девушки. Астрид отвела взгляд в сторону, но Иккинг успел уловить в этом взгляде грусть, печаль и некую тревогу, страх вновь быть одной. Это определённо не тот настрой на который он рассчитывал вывести девушку. — Впрочем… дел у меня всё равно нет, так что… — увидев как в глазах зажглась надежда, плохо скрываемая радость и тепло, Иккинг невольно улыбнулся. От реакции девушки ему стало немного неловко и он по старой привычке почесал затылок. — Астрид, что ты задумала? — поняв что никто ничего не объяснит, напомнил о себе Рыбьеног. — Всё в порядке. Он нам не враг, — сказала девушка. — Идём? — Идём, — тяжело выдохнув сказал шатен, уже успевший пожалеть что поддался на уговоры. Чувствовалось что до добра это не доведёт.***
— Я зайду домой, буквально на минуту, — бросила Астрид, открывая дверь уже знакомого парню дома. Хеддок хотел было напомнить что план был другой и что он должен ждать её возвращения, но девушки и след простыл. Решив что у златовласой просто беспорядок который она не хотела бы показывать всаднику, Иккинг пожал плечами и опёрся спиной о стену около двери, скрестив руки на груди, наблюдая за окружающими. Викинги косились на него с явным недоверием и удивлением, но видя что Астрид относится к нему спокойно не считали его врагом. Несмотря на то что люди были народом любопытным, вне зависимости от страны в которой они жили, культуры которую несли в себе, вероятно дела деревни только оправившейся от двух нападений были важнее и никто не спешил нарушать покой Хеддока. Впрочем уже начавший успокаиваться парень вдруг услышал противный и в глубине души ненавистный голос пришедший прямиком из не самого светлого но ранее казавшегося таким далёким детства: — Эй! Это ты тот незнакомец о котором все говорили на празднике?! Какого Тора поджидаешь мою невесту у ее дома?