Другая история

      После возвращения Джоуи в студии зародилась атмосфера суматохи и нервозности. Постоянно подгоняемые недовольным начальником сотрудники измученно выполняли свои обязанности, невольно огрызаясь друг на друга. А нанятые Дрю монтажники, отвечающие за установку и работоспособность обновленных пластиковых труб, отвлекали и вынуждали коллектив сдавать свои работы раньше положенного срока.       Раздраженно оттирая очередное чернильное пятно возле тяжелого трубопровода, Уолли чертыхнулся и, покрепче перехватив грязную швабру, уверенно направился к директору. Из-за временного перекрытия прямого прохода путь теперь проходил через кабинет и импровизированную студию Сэмми, из-за чего последний испытывал большой дискомфорт. Приближаясь к нежеланному помещению, Фрэнкс замедлился, заслышав гневную тираду Лоуренса, вновь ругающегося с кем-то. Выглянув из-за угла, уборщик поморщился, мысленно жалея попавшего под руку музыканта Штейна, оправдывающегося за что-то. Обрывки фраз, с трудом дошедшие до Уолли, привели его к выводу повременить с собственными претензиями. — Сколько раз можно повторять, мне необходимы тишина и спокойствие для плодотворной работы, — зло прошипел Сэмми, грозно нависая над уставшим художником. — Передай своему отделу прекратить мельтешить у меня и у моих людей перед глазами. Иначе я за себя не ручаюсь.       Не обратив никакого внимания на громкие, привычные выкрики со стороны взъевшегося музыканта, Генри спокойным движением приложил ладонь к его искривившемуся в презрении лицу, призывая к молчанию. — А мне столько же раз приходится тебе напоминать, что это все не моя вина, — покачал головой аниматор, но не отнимая руки, продолжил, — Я на твоем месте уже бы давно принял успокоительный настой или взял себе выходной, — хмыкнул художник и иронично улыбнулся. — Сомневаюсь, что Бенди по достоинству оценит твое нынешнее состояние и поведение.       Безобидно усмехнувшись предсказуемой реакции вздрогнувшего музыканта, он для достоверности отступил на несколько шагов назад.  — О, и сегодня к тебе на прослушивание придет Эллисон, — задумчиво пробормотал Генри, ощущая легкую вину.— Постарайся не обижать ее. — А это уже не от меня зависит, — в ответ язвительно хмыкнул Лоуренс, самодовольно ухмыляясь. — А видеть меня таким лорд уже привык. — Что за странное обращение? — повел бровью аниматор, ощущая необычные, смешанные эмоции. — Он же всего лишь ребенок. — Зато когда он подрастет, то уничтожит все, до чего сможет дотянуться, — воодушевленно прошептал музыкант, растягивая губы в широкой, мечтательной улыбки. — Он вспомнит своего верного и всегда готового помочь последователя. И уже тогда я посмотрю, кто будет смеяться последним.        Покрутив пальцем у виска, Штейн наигранно фыркнул, чувствуя пробежавшиеся по спине мурашки. Картинка, подброшенная собственным сознанием, выходила пугающей и плачевной. — Ладно, парень, — кивнул Генри, приподнимая руки. — Ты совсем уже обезумел. Просто не навреди Бенди, хорошо? Иначе уже мне придется показать его прямому последователю верный путь.        Не сводя подозрительного взгляда со своего оппонента, художник медленно развернулся и двинулся в противоположную сторону, удивляясь собственному странному желанию проведать чертенка. Заметив неприметно вытирающего чистый пол Уолли, он усмехнулся и покачал головой. Любопытный от природы уборщик, действительно, многое знал. Но, в отличии от наблюдательного Нормана, пользоваться полученной информацией и делать необходимые выводы он не умел.

***

      После возникшего между лучшими друзьями конфликта, Бенди недоуменно следил за игнорирующими его Борисом и Алисой. Любая попытка завязать диалог заканчивалась обиженными взглядами и кривляниями, что неимоверно раздражало юного демона, но наличие посторонних в студии вынуждало лишний раз не высовываться из выделенной каждому комнате и снова отложить искренние извинения в сторону.       Задумчиво поглаживая нового чернильного питомца, пытающегося юркнуть в противоположную сторону, Бенди прислушался к громким, пронзительным крикам за стеной. Чертенок всегда относился к Джоуи с опаской, а нынешнее положение дел принуждало его опасаться нестабильного Создателя еще больше. Подозрительно прищурившись, он удивленно проследил за вывернувшимся из его хватки человекоподобным существом. Его постоянные метания в разные стороны раздражали, но забавляли юного повелителя чернил. — Ты все время что-то ищешь, — тихо пробормотал Бенди, провожая ожившие чернила взглядом, — Поэтому я буду звать тебя Искателем. — с улыбкой заключил чертик, шустро поднимаясь с насиженного места.       Приблизившись к двери, он затих, пытаясь расслышать, из-за чего взъелся Дрю на этот раз. С неким злорадством он узнал в возмущенном и отчаянном тоне собеседника Джоуи, Сьюзи. Обрывки фраз, долетевшие до любопытного демона, помогли ему воссоздать примерную картину случившегося. Выходило, что Джоуи нашел Сьюзи замену, из-за чего последняя была глубоко оскорблена и обижена, отзываясь о начальнике далеко не лестными словами. Усмехнувшись, Бенди вернулся в свой угол, размышляя о своем туманном будущем. Приложив руку к сердцу, он обеспокоенно нахмурился, ощущая иррациональную тревогу, мешающую нормально дышать. Очередное нехорошее предчувствие, неожиданно поселившееся в быстро бьющемся главном органе, навевало на плохое.

***

       С тихим скрипом отворив дверь в рабочий кабинет художника, Джоуи, привычно работая руками, подъехал к задремавшему за столом другу. Несильно пихнув его за плечо, он удовлетворенно кивнул, замечая вялую, ответную реакцию. — Генри, — требовательно позвал Дрю, привлекая к себе внимание. — Мне нужно с тобой поговорить. На этот раз серьезно.        С хрустом потянувшись на месте, аниматор непонимающе посмотрел на приятеля, кое-как разлепив отяжелевшие глаза. — О чем ты хотел поговорить, Джоуи? — поинтересовался художник, пытаясь сосредоточиться на словах начальника.        В полной тишине Штейн внимательно рассматривал преобразившегося, до неприличия серьезного друга. Что-то в глазах напротив заставило главного аниматора напрячься. — Ты всегда был отличным другом и сотрудником, Генри, — тихо, но уверенно произнес Дрю, не сводя пронзительного взгляда с собеседника, — Но, несмотря на это, я вынужден сделать то, о чем, возможно, буду жалеть, — собравшись с мыслями, он тяжело продолжил. — Генри Штейн, я вынужден попросить вас написать заявление об уходе по собственному желанию. Это не подлежит никакому обсуждению. Ваши комментарии можете оставить при себе. Вы уволены. Оклад и всевозможные премии можете забрать завтра утром.        Растянув губы в изломанной, кривой улыбки, аниматор неверяще уставился на своего начальника. — Если это шутка, то она совершенно не смешная, — нервно ухмыльнулся аниматор, но, получив отрицательный ответ и взгляд, полный сожаления, он поражено прикрыл глаза.       Нервно разминая пальцы от перенапряжения, Генри пытался хоть что-то сказать, но из-за парализовавшего его шока, Штейн лишь беспомощно приоткрывал рот, потерянно поглядывая на своего оппонента. — Но за что, Джоуи? Почему ты решил лишить меня единственной семьи? — несдержанно прошептал Генри, резко поднимаясь с насиженного места. — Я же не буду требовать свою долю в твоем новом проекте. Черт, возьми, да я готов работать на тебя бесплатно! — сорвавшимся голосом просипел художник, взирая на бывшего друга сверху вниз. — Хотя знаешь что?  Подавись своим проектом и своей студией. Я уверен, что все это — выйдет тебе боком.       Бросив ненавидящий взгляд на бывшего начальника, Генри стремительно покинул кабинет, громко хлопнув дверью. Теперь, он совершенно не знал, что ему делать. Натянутые до безобразия струны чувств в душе, готовы были лопнуть в любой момент, отставляя после себя полное, тягучее безразличие. Заметив жмущуюся у выхода Сьюзи, аниматор поспешил к ней, крепко сжимая зубы от переполнявшего его отчаяния и непонимания. — Хэй, Кэмпбелл, — натянуто улыбнулся Штейн, небрежным жестом накидывая на себя куртку. — Выглядишь неважно. Не хочешь присоединиться ко мне и напиться до беспамятства?       Завидев едва заметный, отрешенный кивок, он вышел из студии не оборачиваясь. Теперь Штейн не видел в своем будущем ничего, кроме всепоглощающей темноты и обреченности.

***

      Оставшись наедине с самим собой в пустом и неуютном кабинете, Джоуи прикрыл глаза и бессильно ударил кулаком по стене, не жалея о себе. Он был уверен, что поступил правильно, обезопасив друга от давно нависший над ним угрозы, но облегчения это совсем не приносило. — Генри, — в пустоту прошептал Дрю, тяжело дыша. — Я сделал все, что мог. Когда-нибудь ты сможешь меня понять и простить.        Заглушив в себе несдержанный, болезненный всхлип, Джоуи обхватил голову руками, пытаясь абстрагироваться от появившейся фантомной боли в ногах. Уверенность в собственном поступке жгла изнутри, отравляя его изнутри. Дрю надеялся, что сможет продержаться еще один день в компании того, с кем бы он хотел провести всю жизнь.