Alea jacta est

«Песен еще не написанных сколько, Скажи, кукушка, пропой… В городе мне жить или на выселках, Камнем лежать или гореть звездой?» - И это свет темерской армии? – Фольтест брезгливо сплюнул прямо на пол тронного зала. Он уже какое-то время занимался подбором солдат для специального отряда. - Ваше Величество, - учтивый голос капитана, что занимался рекрутами, раздался с левой стороны, – Ваш приказ был набирать всех, кто более-менее может держать в руках оружие и будет согласен служить Вашему Величеству в этой опасной миссии. Король задумался. Чертовы «белки» все больше наглели, окрестности города все больше подвергались грабежам, стража не справлялась, да и куда им против ловких, остроглазых лучников? Те пешие отряды из темерской армии, что были посланы на их усмирение, не вернулись, ни один. Терять людей Фольтесту не хотелось, он знал каждого из них в лицо, и каждая смерть отдавалась в сердце короля болезненным уколом. Было решено создать специальный отряд «смертников», как его звали в окружении короля. В него должны были войти те отребья общества, что протирали штаны по трактирам Вызимы да валялись по ее канавам. Те, кто за горстку монет готов был, рискнув жизнью, пойти на болота усмирять белок. Те, кого никто не хватится, когда они не вернутся. План был простым до невероятия: очистить лес от эльфов и заодно почистить бедные районы города от заполонивших их пьяниц. Отряд еле обученных и одетых крестьян должен был влететь в эльфский лес и выманить «белок», их всех перебьют, это не новость. Но следом пойдет другой отряд, и поведет его сам король. Он собственными руками уничтожит белок, в лесах наконец-то будет покой, бунтующие нелюди станут бояться его, а начавшиеся разговоры о том, что король Темерии не в состоянии совладать с простыми бандитами, умолкнут. Приходившие на поклон к королю однако не вызывали доверия - грязная пьянь, желающая вступить в отряд, не могла и шага сделать, не то что держать оружие в руках. Правда, выбора у короля, кажется, не было. Вот и очередной забулдыга, пришедший на ковер Фольтеста, не был чем-то исключительным. Босой, небритый, грязная и рваная одежда его пахла дешевым пойлом, он покорно опустился перед королем на колени, не поднимая глаз. Он не выглядел здоровым, свежие синяки и ссадины говорили о том, что этот мужчина вряд ли пользуется уважением даже в своей нищей среде. - Имя? – капитан рекрутов властно развернул список, ожидая отметить в нем еще одного самоубийцу. - Вернон Роше, – мужчина глянул исподлобья и начал говорить уже сам. – Рода деятельности и профессии не имею. Ничем не примечателен, из имущества только одеванная на мне рубаха. Из родни только я сам. Король приподнял бровь, глядя в эти глаза, карие, глубокие и умные. Никто из тех, кто был в этом зале ранее, не мог похвастаться таким взглядом, проницательным и каким-то по-собачьи верным. - И что привело тебя сюда, Вернон Роше? – король смаковал это имя на языке, непростое, мощное, такие имена не дают крестьянам, с такими именами идут в бой. Однако мужчина, стоящий перед ним на коленях, был одним из жалких отребьев и не был похож на воина или аристократа. - Моя жизнь не стоит и ломаного орена, Ваше Величество. Я никто, но я хочу отдать ее во благо Темерии. Ответ удивил короля. Остальные, бывшие тут, говорили о своем бедном быте или о том, что им не хватает денег на выпивку, давили на жалость. И все они надеялись получить обещанные деньги. Но этот человек… Он даже не сомневался в судьбе, которая постигнет отряд. Но был здесь. Король осмотрел его еще раз - карие глаза, сведенные на переносице брови, спутанные волосы, неопрятная борода. Было в нем что-то, что заставило правителя кивнуть. - Ты принят в специальный отряд, Вернон Роше. Пусть Мелитэле будет благосклонна к тебе. – Король кивнул страже – Поднять, отмыть, обстричь, побрить и отправить в гарнизон. Вернон оказался талантливым воином, он быстро освоил технику боя с мечом, но больше ему удавалась палица, тяжелое оружие с опасным набалдашником, таким нельзя снести голову, но можно с успехом раскрошить череп. Она подходила мужчине больше всего. Стандартная форма пехотинца, сдвинутый на самые брови шлем, темерские лилии на груди - все это быстро заменило рванье, а постоянные тренировки заменили алкоголь. Мужчина оказался хорошим стратегом. Однако, все это было лишним. Когда отряд вошел под кроны эльфского леса, эльфы не делали скидку на неумение драться или молодость dh’oine. Стрелы засвистели в воздухе, пробивая ржавую броню, выданную смертникам, что лишь внешне выглядела крепкой. Острые наконечники пробивали плоть, заставляя людей оседать на землю, так и не сделав мечом ни одного удара. Роше и не заметил, как острая стрела пробила его лопатку, а вторая влетела под ребра. Он, ошалевший от боли, осел вместе с остальными, отстраненно наблюдая, как спускаются с деревьев белки, методично добивая оставшихся в живых. Он не боялся умереть. Сама смерть скорей была избавлением от постоянных мук, алкоголя, от судьбы выродка, которому нет места даже в клоаке. На поляну ворвался королевский отряд, Фольтест шел с гордо поднятой головой, перешагивая через тела тех, кто принес свою жизнь во славу Его Величества и Темерии. И Вернон знал, что все правильно. Иначе и быть не могло, каждый знал свое место. Его дело - умереть за то, чтобы жители Вызимы получали обозы с едой. Дело короля - вести своих воинов в бой. Краем глаза мужчина внезапно заметил длинноволосого эльфа с особенным луком, явно главу отряда. Он сидел на дереве довольно высоко, и, щурясь, собирался нашпиговать короля стрелами, как кухарка утку шпигует яблоками. Решение пришло само собой, в ладонь легла верная булава, короткий стон, несколько перебежек, и он заслоняет собой цель, получая стрелы в спину. Роше хватается за дерево, не давая себе упасть, ощущая, как наконечники врезаются в плоть один за другим. Он видит ошалевшие глаза короля, когда тот замечает кареглазого юнца, из спины которого уже торчит несколько наконечников, но стоящего, чтобы защитить его. Когда Вернон закрывает глаза, ему кажется, что он видит этот мир в последний раз. - Он поправится, – знахарка накладывает на мужчину повязки и делает шаг назад, кланяясь королю. - Спасибо. Ты свободна – жестом отпускает ее король. Он сидит возле постели солдата, спасшего ему жизнь. Теперь король видит его иначе. Черные волосы, густые брови, гладко выбритый подбородок и вьющийся по виску шрам. Королю кажется, юноша похож на него самого. Упертый, верный и готовый жертвовать. Фольтест всегда мечтал о сыне. И кажется, нашел его