***
Разбудил нас с Мелантой шум в коридоре. Если судить по звукам, там происходила какая-то движуха. Позволяя своей возлюбленной подольше понежиться в постели, я сама встала и решила разведать обстановку. — Что за шум, а драки нет? — осторожно высовывая голову из-за двери, пришлось проговорить мне, чтобы привлечь внимание хоть кого-нибудь. — К вам приехал ваш друг, темный эльф. Но так как вы еще спали, кто-то должен был сходить, чтобы разбудить вас. Мы не могли решить, кто это будет, — отозвался на мой вопрос младший брат моей вампирши. — Тактикой было сделать все как можно громче, чтобы мы встали сами? Если да — то вы ее с успехом выполнили, — смеясь, ответила я. — Темный эльф, говоришь? Хорошо, сейчас приведу себя в порядок и встречу его. Вернувшись в комнату, мне пришлось с ультразвуковой скоростью закончить ванные процедуры и начать одеваться. — Меланта, если хочешь, можешь еще поваляться, я сама окажу Алексису радушный прием. — Ну уж нет, иди встречай его пока, я скоро присоединюсь. — Подарив мне нежный утренний поцелуй, ответила девушка и скрылась за соседними дверьми. В зале, куда привели дроу, казалось, собралась по меньшей мере половина замка, все рассматривали столь редкого на вампирских землях гостя. Воин, казалось, даже сжался от столь пристального внимания к своей персоне. — Ну что, ребятки, чего стоим, смотрим? Разве не видите, что моему другу неловко от такой популярности? Мои слова возымели мгновенное действие, у всех зевак резко возникли неотложные дела, которые требовали их немедленного присутствия. В помещении осталась только семья Меланты, что лучше атмосферу в комнате не сделало. Креон метал молнии из глаз в сторону эльфа, а Иэрос пытался успокоить супруга, поглаживая его по спине. — Так, думаю, все недоразумения нужно прояснить сразу. Это Алексис, наш с Вашей дочерью друг, он помогает нам. И да, я в курсе его участия в гибели моих родных. Но некоторые способны измениться и раскаяться в своих действиях. И жаждут искупить свою вину. Именно поэтому он здесь. — Если ты простила его, это не значит, что и я должен принять его с распростертыми объятиями. — Ответил Креон. — Мне и не приходило в голову заставлять Вас изменить Ваше к нему отношение, просто не препятствуйте его нахождению здесь. Повелитель Вампиров смерил меня тяжелым взглядом и молча покинул помещение, Иэрос пошел вслед за своим возлюбленным, лишь на пороге обернувшись, чтобы озвучить нам свое мнение: — Не сказать, что я рад присутствию этого создания в нашем доме, но если ты решила дать ему шанс на искупление, то и нам стоит поступить точно так же, — с улыбкой проговорил мужчина. — А с тобой мы еще потолкуем. — Зыркнув на Алексиса, отец моей Истинной пошел приводить душевное равновесие своего супруга в порядок. — Не беспокойся, они скоро оттают. — Я, в принципе, готовился к такому приему, так что не удивлен. Просто, когда анус от страха сжимается, не особо приятное ощущение. — Шутка воина заставила нас обоих разразиться смехом и избавила от излишнего напряжения.***
Пока остальные участники банды были заняты своими делами, мы с учителем времени зря не теряли. Так как воин является одним из тех преподавателей, которые ответственны за испытания на Проэлиуме, он подробно рассказал, чего мне можно ожидать на этом состязании. Это будет своего рода полоса препятствий с различными этапами, которые испытывают всю силу и знания учеников. Но все было не так просто, потому что за каждый отрезок отвечал разный учитель, а следовательно, задания могут быть совершенно разнообразными, кто знает, что взбредет в голову другому созданию. Для того, чтобы мне было больше понятно, что представляет из себя Проэлиум, Алексис сделал свою полосу препятствий. Этап, за который он отвечает сам, мужчина воссоздал с точностью в 100%, но за фантазию других преподавателей он отвечать не мог, так что их испытания были исполнены очень примерно, на основе того, что они показывали в предыдущие года. — Ты не должна забывать, Танис, Проэлиум — это состязание не только среди «своих», в нем будет участвовать и Академия Воинов, а значит, все этапы можно будет пройти, не имея способности к магии, так что не акцентируй на ней свое внимание и отдайся на волю инстинктов, для тебя самое главное — победить. А свою мощь ты будешь показывать в бое с врагом. Эта полоса препятствий для тебя всего лишь разминка, так что и относись к ней так же, не трать свои магические ресурсы. — Поучал меня Алексис, успевая при этом парировать мои удары и атаковать в ответ. Меланта также принимала участие в наших тренировках, стили ведения боя с Алексисом у них очень разнились, так что мне было полезно участвовать в спарринге со столь разными противниками. Учитель дрался в открытую, где-то даже напролом, но его действия всегда были очень хорошо продуманы стратегически, он заставлял своих врагов действовать именно так, как он это запланировал. В то время как вампирша дралась очень скрытно, не позволяя своим партнерам по рингу предугадать дальнейшую атаку, действуя всегда так, как от нее ожидают меньше всего. К сожалению, полноценного боя между нами быть не могло, так как мы начинали выдыхаться уже через пару минут после его начала. А все из-за того, что блок, который мы ставили, чтобы не слышать мысли и эмоции друг друга, высасывал все силы. Глядя на то, как мы с Мелантой в очередной раз лежали на траве, пытаясь отдышаться после 5-минутного сражения, Алексис не выдержал: — Танис, никогда не замечал, что у тебя такая плохая выносливость… Со мной ты можешь сражаться часами. Но стоит Меланте встать с тобой в пару, так силы как будто покидают тебя… Меланта, ты на ней какую-то магию используешь? Что-то очень сильное, видимо, раз сама чуть ли не падаешь замертво. Ну, оно и правильно, вдруг Ачиллеус решит атаковать еще и ментально… Устав слушать бубнеж друга, мы с вампиршей переглянулись, решая, стоит ли открыть воину маленький секрет. И, сойдясь во мнении, резко вытянули руки вперед, являя его взору узоры на наших запястьях. Судя по всему, подобный поворот событий выбил учителя из колеи, потому что реакции от него не последовало и он продолжал тупо пялиться на поблескивающую золотом брачную метку. — Это что такое? — тихо спросил он, сбрасывая с себя оковы оцепенения. — Мы теперь женаты! — улыбаясь во все 32… 36 или сколько там у кулебрас зубов, огласила очевидное я. — Ах, вот так значит, да?! Мы же друзья, и бла-бла-бла. Все это было пустыми разговорами, что ли, раз вы решили такое важное решение принять, не сказав нам? — угрожающе сузил глаза дроу. — Это было спонтанное решение, и вообще, нам хотелось, чтобы это было интимная церемония только для нас. — Оправдываясь, начали пятиться мы с Истинной. — Ну все… — Темный эльф вскочил со своего места и погнался за нами, щипая за бока и громко хохоча. Тренировка была отодвинута на второй план в пользу детских забав и веселого вечера.***
После того, как Алексис вдоволь утолил свою жажду мести за наше молчание, гоняя нас по полосе препятствий, мы уставшие, но довольные отправились обратно в замок. — А остальные знают? — Ты первый, даже мои родители еще не в курсе о нашем браке. — Ну хоть на этом спасибо. — Эльф скривил губы в довольной усмешке. — Кстати, мне как-то не приходилось слышать о золотом узоре, разве такие бывают? — Вот мне тоже интересно. — Меланта задумчиво разглядывала свое запястье. — Все думаю, как бы спросить у папы, при этом не получив в ответ огромный скандал. — Что спросить? И почему я буду устраивать скандалы? — Иэрос возник из ниоткуда, заставляя нас вздрогнуть от неожиданности. — Да ничего такого… — Увидев решительный взгляд своего красавца-папочки, вампирша пошла на попятную. — Говори. — Обычно спокойный и нежный супруг Повелителя Вампиров сейчас метал молнии из глаз и недовольно рассматривал своего ребенка. С другой стороны, Меланта, всегда собранная и достаточно серьезная, сейчас больше походила на нашкодившего котенка. Теперь понятно, кто держит в узде всю семью. — Ну, в общем… Мы с Танис… Вот. — Пробубнила девушка, протягивая руку своему родителю. — И когда вы собирались нам сказать? — Вместо того, чтобы высказывать свое недовольство, Иэрос лишь тепло улыбнулся. — Я за вас так рад. Но скандал все же будет, Меланта, от твоего отца. Ты же знаешь, как любит он быть вовлеченным в ваши жизни. Ах да, вопрос-то какой у тебя был? — Я никогда не слышала о золотых брачных метках, они что-то значат? — Честно говоря, ответить на этот вопрос мне не удастся, и я был бы, наверное, очень удивлен, если бы не видел узоров такого цвета раньше… У родителей Танис.***
Сказать, что конкретно означают наши метки, не смогли ни Иэрос, ни Креон. Последний, как и предполагал его супруг, в итоге устроил настоящую истерику, крича о том, что такие важные решения должны приниматься в кругу семьи. Дошло до того, что Повелителя Вампиров силой утащил в спальню его любимый, успокаивать. Мне лишь оставалось тихонько посмеиваться от когнитивного диссонанса, взорвавшего мой мозг этой королевской четой. Дни потекли своей чередой, все, что мы делали, это тренировались и прорабатывали план действий для предстоящей битвы. Спустя неделю с прибытия Алексиса на земли вампиров Элефтерия наконец решила одарить нас свои присутствием, и не одна. Рядом с ней вышагивал высокий мускулистый мужчина с серьезным лицом и, судя по всему, огромным багажом опыта за плечами, об этом говорили его цепкие желтые глаза, которые ни на секунды не переставали оценивать обстановку вокруг. — Это мой отец, Артаксерксес. Он же Повелитель Демонов. — После слов моей родственницы у всех, кажется, отвисла челюсть, этот вид вообще редко покидал свой остров, а уж тем более особи королевских кровей. — И, по совместительству, дедушка Танис. — Пробасил мужчина, сгребая меня в свои объятия. — Когда Эл сказала, что ты жива, я сразу хотел рвануть к вам, но дела клана и все такое, так что смог вырваться только сейчас. Ты посмотри, какая красотка выросла, сразу видно, наша кровь! А волосы-то какие классные. — Продолжал сюсюкать мой дед, крутя меня во все стороны, не забывая при этом тискать. Артаксерксес оказался существом на редкость эмоциональным и первые полчаса вообще отказывался меня отпускать от себя куда-то дальше, чем на пару шагов. Немного успокоился он лишь тогда, когда к нашей веселой компании присоединились Креон и Иэрос, оказавшиеся его старыми знакомыми. Все-таки они были знакомы с его сыном. Обменявшись с ними любезностями, мужчина уже обернулся, чтобы одарить меня очередной порцией нежности, но Повелитель Вампиров со своим супругом схватили его под руки и потащили обсуждать какие-то межклановые дела, давая нам возможность пообщаться между собой. — Пойдемте, нам надо все обговорить. — Сказала я, провожая Элефтерию и Алексиса в нашу с Мелантой комнату. — Аз, давай сюда, ты нам тоже нужен, а мне пока надо с зеркалом потолковать. После секундной задержки отражающая поверхность все же позволила нам увидеть Мел, которая в очередной раз читала. Подняв голову и увидев наши лица, нарушившие ее уединение, Наставница подошла поближе, кивком головы давая понять, что к разговору готова. И лишь обернувшись, мне удалось ощутить атмосферу неловкости, возникшую в помещении. И задавал ее никто иной, как Азариас, всем своим видом показывая недовольство. — Аз, что случилось-то? — осторожно спросила Эл. — Я обижен. — Мы это и так заметили, но мы-то здесь при чем? — При том, что на вас и обижен. На тебя и на тебя. — Ответил Бог, указывая пальцем на Меланту и меня. — Это еще почему? — А вот поэтому. — Мужчина схватил меня за руку, оголяя запястье, показывая остальным брачную метку. — Это ж надо было решить пожениться и меня не позвать провести церемонию! — Вы поженились?! — крикнули чуть ли не в раз Мел и Элефтерия. Вторая еще и стала производить угрожающие поползновения в нашу сторону. — Так, спокойно! Эта церемония была лишь для нас двоих, для вас для всех мы потом устроим отдельную, после того, как закончим с местью, — не выдержав, рявкнула я. — Так же можно сделать? — немного подумав, я все же спросила у своей вампирши. — Думаю, да, и отец заодно успокоится. — Все? Теперь можно обсудить наши дела? — дождавшись ото всех утвердительного кивка, я продолжила. — Алексис, как ты оцениваешь мои шансы? — Победить на Проэлиуме? Запросто. Победить Ачиллеуса, если теория с накопителем энергии будет ложной? Ноль процентов вероятности. — Спасибо за честность. — Пришлось обиженно буркнуть мне на слова воина. — К сожалению, времени, чтобы повысить эту вероятность до 100, — нет. Поэтому, надеюсь, каждый из вас сейчас будет гонять меня до обморочного состояния, чтобы добиться хотя бы одного процента успеха. — Договорив, я уже развернулась, чтобы покинуть комнату и отправиться на тренировочную площадку, как заметила в дверях Артаксерксеса, и не одного, а в компании родителей моей возлюбленной. — Вы серьезно? — рявкнул явно пребывавший в ярости Креон. — А с нами вашими грандиозными планами вы поделиться не хотели? Чем ты думаешь, Танис? Ты последний представитель рода, тебе в замке надо сидеть с кучей охраны, если он тебя убьет, твой клан исчезнет, как вид! Ты понимаешь?! — Вам не кажется, что я имею полное право желать мести тому, кто уничтожил всю мою семью?! — Да ты… — Успокойся. — Повелитель демонов успокаивающе положил руку на плечо разбушевавшемуся вампиру. — Хотите сражаться? Хорошо. С одним условием. Мы тоже участвуем в тренировках.***
Как выяснилось позже, Алексис с нами на занятиях был еще мягок. В то время как Повелители Вампиров и Демонов решили нас прикончить, не иначе. Мы выделывали такие пируэты в попытке уйти от их атак, что боялись, что наши тела после них не разогнутся. А от постоянного ментального воздействия дико раскалывалась голова. Добавьте к этому нападения стихией, и все, к вечеру мы были не способны стоять на своих двоих. Главы демонов и вампиров оказались талантливы как в магии, так и в военном деле, поэтому нас не щадили. Благодаря этому, к концу нашего своеобразного обучения мы были способны на гораздо большее, чем до этого. Разговор о том, что мне надо бросить эту затею, больше не поднимался, вместо этого Креон просто зверствовал во время тренировок, стараясь научить всему, что знал сам. И, несмотря на то, что тренировки нас безумно выматывали, мы действительно наслаждались временем, проведенным всем вместе. Но все хорошее рано или поздно заканчивается, день, когда нам надо будет вернуться в Академию, неумолимо приближался. Провожали нас чуть ли не всем замком. Креон и Артаксерксес порывались поехать с нами, но так как группа учеников, которых сопровождают Повелитель Вампиров и Демонов, будет выглядеть очень подозрительно, было решено прибыть на Проэлиум раздельно. Оставаться на своих землях мужчины категорично отказались, аргументируя тем, что, если что, они нас подстрахуют. Наконец найдя компромисс, мы разъехались навстречу своему будущему.***
Работы для Проэлиума были проведены нешуточные, Академия даже потрудилась сделать арену для такого события. Честно говоря, все это мне уж очень напоминало бои гладиаторов, только вместо Цезаря сидел ректор Академии, но руководил он этим только на первый взгляд, потому что прямо за его спиной сидел никто иной, как Ачиллеус. Конечно, его присутствие не могло не радовать, но если он будет одним из тех, кто будет оценивать наши показательные выступления, то победить будет очень непросто. Участники стояли в одинаковых одеждах посередине арены, ладно хоть раздеться не заставили, и на том спасибо. Но, судя по тому, как некоторые зрители нас пожирали глазами, наши тряпки были не помехой для их фантазии. Вместо того, чтобы уже начать состязание, началось долгое и муторное представление каждого участника с расписыванием всех его заслуг и способностей. Парни и одна девушка из Академии Воинов были очень интересными, и от них так и веяло силой, несмотря на то, что Андреас говорил, что хороших преподавателей у них мало. Похоже, ради победы придется попотеть. Я стояла последней в шеренге, значит, и объявляли меня позже всех. — А теперь прекрасная представительница Академии Магии — Танис. Раса — вампир. Показала отличные результаты не только на занятиях магией, но и в спарринге с нашим единственным воином в учебном заведении. И-и-и-и, последний участник… — Ректор сделал драматическую паузу, а мне лишь оставалось недоуменно крутить головой, пытаясь найти последнего соперника. — Уайкс! Эльф, сын всеми известного Ачиллеуса. — Дальше я уже не слушала, мое внимание было приковано к парню, который вступил на арену и встал рядом со мной. Глаза рыжеволосого полыхали гневом при взгляде на меня. Мы тут не единственные, кто пришел с желанием отомстить.