The Queen of Snakes

      После представления Уайкса ректор перешел к правилам Проэлиума, которые «неожиданно» в этом году претерпели изменения. До этого участники проходили полосу препятствий друг за другом, каждое испытание оценивалось баллами, тот, кто управился за самый маленький отрезок времени, получал преимущество. Но в этот раз члены жюри «посовещались» и решили, что стартовать мы будем одновременно, но из разных точек, чтобы не мешать друг другу. Более того, впервые за все годы проведения этих соревнований было разрешено калечить и устранять своих соперников для достижения победы. Подобный поворот событий для меня не стал неожиданностью, но менял тактику, которую мы так долго отрабатывали с Алексисом.       Похоже, теперь самое главное не только выступить с блеском, но и смотреть, чтобы никто не посягнул на твою жопку. Почувствовав волну возмущения от своей возлюбленной, я подняла глаза, находя ее среди остальных зрителей, она и вся наша банда, судя по выражениям их лиц, были готовы пойти и надрать Онезифоросу уши. Это придало сил, месть — не единственная причина, почему мне необходимо победить и разобраться с Ачиллеусом, надо защитить тех, кто мне дорог.       Сжав зубы, я приготовилась стартовать со своего места, пытаясь при этом оценить положения наемников, а в том, что это были они, а не ученики Академии Воинов, сомневаться не приходилось, уж больно расслабленно и уверено они себя вели.       Услышав звук инструмента, отдаленно напоминавший горн из моего старого мира, я рванула к месту своего первого испытания. Несколько минут ничего особого не происходило, все увлеченно проходили полосу препятствий. Быстро отстрелявшись на задании преподавателя по бытовой магии (он не придумал ничего лучше, чем атака мыла и картин), мне пришлось следовать к следующему этапу, даже несмотря на то, что предыдущий участник еще не закончил. А на очереди был никто иной, как Алексис, что что, а он для Проэлиума постарался, его отрезок состязаний можно по праву назвать одним из сложнейших. Пройти испытание, где мало того, что идти приходится по шаткому неровному мосту, который изогнут, как змея, так еще и постоянно что-то швыряют и валят под ноги, было практически нереально.       Воин только хотел подойти ко мне что-то сказать, как его к себе подозвал кто-то из жюри. Говорили они о чем-то неприятном, судя по тому, как искривилось лицо моего учителя. — Танис, стартуй. — Мужчина подошел ко мне. — Но он же еще не закончил. — Не имеет значения, личный приказ ректора, будто бы это для того, чтобы не увеличивать общее время прохождения.       Кивнув дроу, я уже было собралась ринуться в бой, как была задержана эльфом, схватившим меня за руку. — Осторожно там, ты же поняла, что они наемники, а не какие не ученики Академии, присмотрись к их запястьям, у них у всех там одинаковый рисунок, они из одной банды. — Так точно, учитель, я не намерена здесь проигрывать.       Когда я вступила на мост, все мои органы чувств обострились, мне уже много раз приходилось проходить подобное на тренировках, так что задерживаться здесь надолго у меня намерений не было. Но только вот парень, начавший этот этап раньше, заканчивать, похоже, его не собирался, вместо этого он обернулся ко мне. Его действие привело все мое тело в напряжение, но я упорно продолжала двигаться вперед, надеясь, что все обойдется.       К сожалению, надежда — для меня слишком непозволительная роскошь. Поэтому мне еле удалось увернуться, когда в меня полетели два кинжала, окутанные пламенем. Похоже, все, что он показывал до этого, было просто игрой, потому что сейчас ни мост, ни острые предметы, летевшие в него, для парня не представляли никаких проблем, он скакал как горный козел, пытаясь поскорее добраться до моей тушки.       Он явно ожидал от меня как минимум удивления или легкого состояния шока, которые бы помогли ему разобраться со мной быстрее, но это не наш случай. Поэтому, перестав изображать корову на льду, я сама ринулась в бой, успевая отражать его атаки. Показывать всю свою мощь было бы непростительно, поэтому приходилось танцевать, уворачиваясь и идя на абордаж. Только вот противник был хорошо подготовлен и имел при себе оружие, в то время как мне приходилось довольствоваться подручными средствами. И чем дольше мы продолжали это представление, тем больше было шансов у наемника достать меня одним из кинжалов. Конечно, можно было бы еще немного потешить самолюбие парня, но время тикает, и остальные не стоят на месте, глядя, как мы сражаемся. Они двигаются дальше, а мне так нужна эта победа.       Дождавшись очередного выпада в свою сторону, я подскочила вплотную к противнику, лишая его возможности сориентироваться в пространстве на какую-то долю секунды, но этого было достаточно, чтобы сделать подсечку и сбросить врага с моста. Времени оборачиваться и проверять состояние парня не было, но, судя по сдавленному крику и характерному хрусту костей, из игры он выбыл надолго. Я же рванула к следующему этапу. Где меня уже ожидал никто иной, как Уайкс.       Эльф ожидал, похоже, эпичной битвы и возможно даже готовился, но совсем забыл про мое проклятие, судя по тому, как он выглядел в Академии, он даже боялся подумать о ком-то плохо, страшась боли. Но здесь, похоже, набрался храбрости, в окружении наемников-то. Поэтому я даже не потрудилась остановиться, пролетая этап со скоростью света, просто распыляя магические руны преподавателя. Этот вампир долго долбился с нашим классом, пытаясь научить это делать, поэтому сейчас стоял, сдерживая довольную ухмылку. Конечно, можно было пройти это испытание без применения магии, извиваясь между огненных нитей, созданных учителем, но раз уж Академия Воинов в этом году не участвует, то можно немного упростить себе задачу.       Рыжеволосый эльф не ожидал, что не удостоится ни капли моего внимания, был возмущен, и собирался этим поделиться, только не успел, прерванный моим: — Разве ты сейчас не желаешь мне зла? — обернувшись, предупредила его гневную тираду я. — Что? — Это было последнее, что он сказал, прежде чем согнуться пополам, сдерживая рвущиеся наружу крики.       И мне все же не удалось успокоить свое ехидство, поэтому, подойдя, я прошипела ему на ухо: — Что? Стыдно показывать слабость на глазах у своего отца? — Его гневный взгляд того стоил и, судя по тому, что его прижало к земле еще больше, он желал мне скорой смерти.       Оставив эльфа корчиться от боли, мне удалось пробраться дальше. На очередном испытании меня ждало еще одно препятствие, единственная девушка из всей банды наемников. Честно говоря, она больше всех наводила на меня ужас. Я даже не удивлюсь, если она ее лидер. Ну не может от простого человека во время ходьбы веять такой опасностью. — А я надеялась, что это будет легкий заказ и нам даже напрягаться не придется. А ты посмотри ж, Уайкс тебя явно недооценил, хотя… Он же мужчина, а им свойственно принижать способности девушек. — Послала она свою усмешку. — Если ты решишь напасть, сдерживаться не буду, но я хотела бы, чтобы ты знала, что мы похожи гораздо больше, чем ты думаешь.       Моя противница горько рассмеялась: — Что богатенький ребенок может знать о жизни изгоев? — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить. — Пришлось ответить мне, бросаясь в атаку. Оружием я, к сожалению, так и не обзавелась, но оно мне было и не нужно. Ледяные стрелы, вызванные моим воображением, с легкостью были отбиты противницей. Она не торопилась, выискивая мои слабые стороны. Возможно, если бы момент был другим, мне бы и удалось насладиться боем с девушкой. Но уж точно не тогда, когда мне жизненно необходимо победить. Поэтому, боясь проигрыша, моя голова перестала соображать. Вместо того, чтобы оценивать противника, я просто стала наносить беспорядочные атаки стихией, надеясь, что мне повезет и это сломит ее защиту. За что и поплатилась, оказавшись прижатой с клинком у горла. — Прошу, мне очень нужно выиграть! Я должна отомстить! — Сказала я сопернице с мольбой в голосе. Не знаю, что конкретно подействовало на девушку, мой тон или слова, но в следующую секунду она немного отступила, позволяя мне оттолкнуть ее от себя и лишить равновесия. Конечно, победой это не назовешь, но в тот момент меня это волновало меньше всего, я просто рванула к последнему испытанию, которое позволило бы мне выиграть Проэлиум. Пара минут и все, мне удалось преодолеть финишную прямую.       После силы покинули меня, больше от нервного напряжения, и я просто опустилась на землю, пытаясь выровнять дыхание. Меланта вместе с Эл уже собирались бежать и поздравлять меня с победой, но тут заговорил Онезифорос: — Я не засчитываю эту победу. — Это еще почему?! — Моему возмущению не было предела. — Ну… Просто это все было чересчур… — По ректору было видно, что он просто пытается найти достойную причину, чтобы оправдать свое решение. Надо было брать все в свои руки, или наш план провалится, и неизвестно, когда еще мне представится такая возможность отомстить. — Разве я не достойна победы?! — Пришлось обратиться к зрителям мне. — Посмотрите, через сколько я прошла, Вы согласны с его решением? Если сегодня именно я победитель и Вы с этим согласны, поднимите большие пальцы вверх.       Спасибо Цезарю за идею, ничто так не возбуждает разум живых существ, как возможность решить чью-то судьбу, хоть бы это сработало.       Первой, естественно, была Меланта, за ней Эл, Алексис, Креон и Повелитель Демонов, которые также присутствовали на трибуне. Честно говоря, после этого я не была уверена, что кто-то меня поддержит, но первой не из моей банды была как ни странно лидер наемников, а уж за ней стали подниматься все остальные. Как бы сильно Онезифорос не хотел подлизать жопу Ачиллеусу, против большинства он не попрет, так и случилось. Он постарался успокоить народ и начал толкать речь том, как важен этот праздник и как он счастлив, что у него в Академии учится такая талантливая ученица. Просто смешно, как быстро он изменил свое решение просто под давлением большого количества народа. Пока Глава Академии захлебывался в хвалебных одах мне любимой, я имела неосторожность глянуть на старшего рыжеволосого эльфа, его глаза неотрывно следили за моими действиями и, кажется, пытались сжечь взглядом.       Я отвернулась, чтобы избежать подобного внимания, когда меня привлекла лидер наемников, которая направлялась в мою сторону. — Меня зовут Ифиджения. Можно просто Иф, — представилась она. — Знаешь, ты меня очень заинтересовала, хотела бы, чтобы мы встретились в других условиях и узнали друг друга поближе. Захочешь сразиться как-нибудь нормально, а не так, как сегодня, просто спроси у кого-нибудь в городе про меня, и я сама тебя найду. — Приблизившись ко мне вплотную, моя соперница продолжила. — Не заставляй меня пожалеть о своем решении, кому бы тебе не нужно было отомстить, сделай это! — Девушка отстранилась. — Мне, наверное, не стоит больше стоять так близко к тебе, а-то твоя возлюбленная просто прожжет меня своим взглядом. — Засмеялась наемница, оборачиваясь и посылая воздушный поцелуй Меланте, которая хотела уже придушить ее, но Эл вовремя схватила ее за руку. Тихо посмеиваясь, Иф отправилась к остальной части своей банды и вовремя, потому что Онезифорос, решивший, что на сегодня он свои обязанности выполнил, собрался уходить. — Ректор?! А как же приз?! — успела я крикнуть до того, как он покинул арену. — Ты сегодня уже достаточно сражалась, и тебе все мало? — Стараясь сдержать гнев, проговорил он. — Приз! Приз! Приз! Приз! — Помощь пришла из ниоткуда, зрители решили и сейчас поддержать меня, ощущая себя властителями ситуации, и ректор, как всегда, не смог отказать. — Давай уже быстрее, выбери кого-нибудь, и покончим уже с этим. — Ачиллеус!       На арене возникла полная тишина, все с ужасом смотрели на меня, видимо, надеясь, что я сейчас прокричу, что это шутка. Мне лишь оставалось упрямо глядеть в глаза своему врагу. — Тебе не кажется, что у тебя еще зубки не доросли со мной тягаться? Я слышал, что мой сынишка немного с тобой поигрался, неужели хочешь отомстить? — А что, боитесь? Но вообще, я считаю, что за поведение ребенка ответственны в первую очередь родители, и, судя по тому, что мне удалось увидеть, с этой ролью вы совсем не справляетесь.       Если бы эльф мог покраснеть от злости, это непременно бы произошло, но увы и ах, этого мне увидеть не удастся. Планом было спровоцировать рыжеволосого на бой, потому что, если он откажет какой-то салаге в этой почести, его непременно все поддержат. — И вообще, пора бы вам косточки свои размять, а-то совсем в своем роскошном замке засиделись, даже жирком обросли. — Конечно, это было абсолютное вранье, но с задачей справилось, Ачиллеус спрыгнул с балкона и направился в мою сторону. — Косточки-то не хрустнули, а-то артрит, все дела. — Мужчина пребывал в таком бешенстве, что даже не заметил, что я использовала слово из нашего старого мира.       Он просто, ничего не говоря, ринулся в бой, ожидая, что вампирша в моем лице тут же падет к его ногам, и какого же было его удивление, когда его первая атака ушла в никуда. Поняв, что я все-таки не такой простой противник, как ему казалось, он стал действовать более осторожно. Первые несколько минут мы просто кружили по арене, обмениваясь редкими выпадами и оценивая сильные и слабые стороны друг друга. — Сомневаюсь, что истинная причина этого боя — Уайкс. — Решил нарушить молчание эльф. — Причин много, и ваш сын точно не одна из них. Зная его папашу, это было вполне ожидаемо.       Лицо рыжеволосого искривилось в злой усмешке, мои слова ему точно не понравились. Решив больше не тратить время на пустые разговоры, Ачиллеус решил перевести бой в более серьезное русло, доставая из-за пазухи меч. По-любому какая-нибудь тайная эльфийская реликвия. Отголосками в моем сознании стало отзываться беспокойство Меланты, но обращать сейчас на это внимание было нельзя, надо продолжать. Оружие нести на арену я не стала с самого начала, оно мне в принципе было не нужно, для этого у меня есть воображение и огромный запас магической силы. Поэтому, решив пока начать с простого, я просто создала огненный хлыст, который будет помогать мне держать воина от себя на расстоянии, чтобы его атаки не имели возможности причинить вред моему телу.       Судя по блеску в глазах моего врага, выбор был оценен, но тактику он менять не стал, считая, что его опыт поможет ему легко со мной расправиться. Но пока мужчина изображал из себя средневекового рыцаря, размахивая оружием и делая дразнящие выпады, мой взгляд был прикован только к кулону на его шее, черный и выглядит именно так, как его описывали остроухие из моего класса. Рыжеволосый, посчитав, что я потеряла концентрацию, подошел непростительно близко, избежав удара моего хлыста, и нанес удар в живот, протыкая мое тело насквозь. — Вот видишь, к чему привела твоя излишняя самоуверенность. — Прошептал он мне на ухо, вытаскивая из меня меч       Мужчина повернулся, уже предвкушая свой триумф, но вместо оваций и ликований он услышал мой булькающий смех.Даже когда я сплевывала кровь на землю, улыбка не покидала моего лица, наш план сработал так, как надо. — Ты думаешь, такая маленькая царапинка подкосит меня? — Рыжеволосый уставился на меня в полном недоумении. — Твоя абсолютная уверенность в победе сыграла именно так, как надо мне. — ответила на немой вопрос эльфа я, показывая поблескивающий кулон в моей руке. От этого украшения исходила настолько мощная и темная энергия, что мне хотелось немедленно его выбросить. — - Surprise motherfucker. — Камушек полетел на землю и был раздавлен подошвой моей обуви, высвобождая души невинных, которых принес в жертву Ачиллеус ради своего могущества.       Эльф явно не ожидал такого поворота событий, потому что мне было известно не только о его слабости, но и о том, откуда он прибыл. Но даже несмотря на это, мой противник оставался абсолютно спокойным. — Если ты думаешь, что лишила меня силы, то это не так, все-таки часть своего резерва мне удалось восстановить. Но ответ на вопрос, откуда ты знаешь про мои корни, мне бы хотелось услышать. — Спросил будничным тоном мужчина. — Я оттуда же, таких моральных уродов, как ты, там навалом, сложно было не узнать… — С издевкой сказала я. — Пиздеть на родном языке надо было меньше, asshole. — Что ж, с этим разобрались, ну и какова же настоящая причина, по которой ты так желала этого боя? Расскажешь? — Я покажу. — На последнем слоге в моем голосе стали появляться шипящие нотки, а кожа стала покрываться чешуей. До этого эльф, казалось, владел ситуацией, но сейчас его нервозность выдавали расширенные зрачки и учащенное дыхание. В состоянии шока пребывала вся арена, это было понятно по гробовой тишине, которой было встречено мое обращение. — Не буду доставлять тебе удовольствия и изображать из себя типичного злодея, который будет кричать, что: «О нет, я же убил вас всех, что ж, видимо, нет. Значит, придется это исправить». На площадке, где мы сражались, казалось, скоро полетят искры, столько ненависти мы посылали друг другу. Что ж, шутки в сторону, пора показать, на что я способна.       Если до этого Ачиллеус воспринимал все как забавную шутку и был расслаблен, то теперь он превратился в настоящего воина, пытаясь прочитать меня как своего противника. Если бы кулон сейчас не валялся, втоптанный в землю, у меня бы не было шансов, но сейчас я вполне могу победить. Наш опасный танец начался заново, только сейчас мы его вели не на жизнь, а на смерть.       Не показывая пока всех своих возможностей, я продолжила бой с огненным хлыстом. Место, куда враг нанес мне рану, немного ныло, но боль ушла на второй план, когда мое тело почувствовало азарт от предстоящего сражения. Мое оружие рассекало воздух со свистящим звуком, не давая эльфу подойти близко, мне даже удалось достать его один раз, кончик хлыста мазнул воина по щеке, оставляя глубокую тут же обуглившуюся борозду. Но противник не обратил на это внимания, абсолютно не теряя концентрации. Вместо этого он рванул вперед, замахиваясь мечом и нанося удар, увернуться бы мне не удалось, поэтому я просто подставила свою руку, чешуя не дала нанести мне никакого физического вреда. Поняв, что его оружие против меня бесполезно, мужчина отбросил его в сторону, видимо, решив использовать что-то другое. Ну, а пока он принимал решение в своей голове, я пустила залп огня в его сторону. Цели моя атака не достигла, щит, созданный эльфом, сдержал напор. Это заставило меня задуматься, сколько же в нем магии осталось, если он с такой легкостью отбил мое нападение. Но времени думать у меня не было, наш танец продолжался.       Поняв, что грубыми физическими атаками он ничего не добьется, мужчина провел серию атак разными видами оружия. Кинжал, отправленный точно в глаз, был отбит таким же, но ледяным, ядовитая стрела была встречена моим смешком, отбив ее, я даже облизала ее острие, давая понять, что зараза к заразе не липнет. Хлыст, подобный моему, не возымел никакого действия, потому что количество атак, которые с ним можно провести, очень ограничен, и они легко считывались. Я настолько увлеклась нашей своеобразной игрой, что не сразу обратила внимания на волну паники, исходящей от Меланты. Как же мне удалось забыть, что Ачиллеус не гнушается даже самыми грязными приемами, все это время он просто отвлекал мое внимание, готовясь нанести атаку со спины, десяток огненных кинжалов почти достигли своей цели. Почти. Будь на моем месте какое-то другое существо, оно бы уже потерпело поражение, благо Повелитель Демонов всерьез занялся моими полетами, поэтому, быстро выпустив крылья, я взмыла в воздух, избегая атаки. Все это заняло не более секунды, поэтому многие из следящих за сражением потеряли меня из виду. Даже эльф сейчас недоуменно вертел головой по сторонам, думая, что это было просто перемещение и я сейчас покажусь, чтобы нанести ответный удар.       Воспользовавшись замешательством противника, я быстро подобрала меч, который мужчина так опрометчиво бросил во время боя. Возгласы, раздавшиеся от зрителей на арене, которые успели заметить меня во время моих небольших манипуляций, лишь сильнее привели рыжеволосого в замешательство, он, кажется, напряг все свои органы чувств, пытаясь предугадать мои действия. Единственное, к чему он не был готов, это к атаке с воздуха, поэтому, воспользовавшись ситуацией, я рванула к врагу, протыкая Ачиллеуса его же оружием. Изо рта эльфа хлынула кровь, а он сам закашлялся, пытаясь не захлебнуться вязкой жидкостью. — Нравится подарок одного из моих папочек? — Ядовито прошипела я, приземляясь перед взором мужчины. — Это нечестно. — Прохрипели мне в ответ. — Я не думаю, что слово честность вообще есть в твоем лексиконе. — И что? Ты меня просто прикончишь, и все? Это и есть наказание за все, что я сделал? — Вот именно. Но, к сожалению, не мне здесь принимать решение. Аз, иди давай.       Азариас предстал перед эльфом во всей красе и вовсе не таким, каким я привыкла его видеть, перед рыжеволосым стоял красивый молодой мужчина, который так и источал могущество, а когда он заговорил, казалось, что все вокруг резонирует от количества силы. — Ачиллеус, Боги очень ошиблись в тебе, подарив могущество, поэтому ты понесешь наказание. Твоя душа больше никогда не переродится, финалом твоей жизни станет небытие. — Похоже, эльф только сейчас осознал всю серьезность ситуации, и его глаза затопил ужас. — Всего лишь? Зато я больше никогда не буду страдать. — Мужчина все еще пытался казаться сильным, но его выдавала дрожь во всем теле. — Кстати, насчет этого, свою жизнь ты закончишь так, как пожелает Танис, она и ее род пострадали от тебя больше всего, так что, думаю, это будет вполне справедливо. — Знаешь, Ачиллеус, ты прав, смерть будет для тебя слишком простым наказанием. Поэтому ты не умрешь до тех пор, пока не испытаешь всей боли и страданий, всех своих жертв, это мое для тебя проклятие. — Мои слова подействовали незамедлительно, но прежде, чем разум покинул его, он собрал все свои силы и, воспользовавшись моей близостью, воткнул кинжал в мое сердце. — Я, может, и перестану существовать, но и твой род в этом мире тоже.       Не стоило недооценивать такого врага, подумалось мне, и уж точно не стоило подходить к нему, приняв свой обычный облик. Эти мысли не покидали меня, пока я медленно оседала на землю. Азариас тут же подхватил меня, шепча на ухо, что все будет хорошо, и чтобы я не смела умирать. Самое главное, что мне удалось закрыть разум от Меланты, не хочу, чтобы она ощущала мою боль… — Посмотрите! Это драконы! — Это было последнее, что я услышала, прежде чем потерять сознание.