Ночи Камелота

Размокшая под дождем дорога ложилась под ноги неохотно и неровно, норовя как-нибудь хитро дернуться и уронить путешественников в свежую грязь. Осень начиналась рано, но осторожно, воровато подкрашивая еще недавно зеленые листья желтоватыми крапинками. Солнце упорно боролось с облаками и медленно проигрывало. Мягкий август готовился перейти в переменчивый и капризный сентябрь. Мерлин вел Марка за руку, отстраненно разглядывая свои неимоверно запачканные ботинки, а мальчик озирался с веселой любопытной улыбкой, свойственной обычным детям его возраста. Шедший впереди Артур преодолевал большие лужи размашистыми прыжками, неизменно задевая воду носком сапога и обдавая спутников холодными мелкими капельками. Понять, делал ли он это умышленно, было невозможно. Ворох ярко-зеленых с лимонными прожилками листьев метнулся Мерлину под ноги, и маг даже не сразу сообразил, что это не был порыв ветра. - Ты! Ты обещал помочь мне и просто ушел! Дриады не входили в сотню самых общительных существ, так что столь внезапное появление представительницы этого народа было как минимум интересным. Листья рассыпались в стороны, и невысокая, гибкая, как ивовый прутик, женщина неодобрительно уставилась на мага хвойными глазами, скрестив руки на груди. Ее кожа напоминала ольховую кору, а в жестких каштановых волосах кое-где виднелись шишечки этого же дерева. - Прошу прощения… - протянул Мерлин, изумленно хлопая глазами. – Я не думаю, что я вообще с тобой знаком. Дриада гневно сдвинула тонкие брови и было раскрыла рот, но потом сообразила что-то, и черты ее лица несколько смягчились. - Ты не лусканец, верно? – Она шумно вздохнула. – Ты тот маг, которого Лорн хотел подставить. - Кто-кто? – мгновенно встрял в разговор Мордред. Его ноздри чуть-чуть подрагивали, будто волшебник был собакой, взявшей след. - Лорн из Лускана, - повторила дриада. – Он попросил у меня волшебную пыль, чтобы изменить внешность, а взамен обещал помочь с одной моей проблемой. - У тебя еще осталась эта пыль? - Да, совсем немного. А вам-то зачем? Мордред торжественно повернулся к друзьям и потряс пальцем перед носом у Ланселота. Рыцарь, хмурясь, отстранил его руку. - Прекрасная улика! Дриада, мы разберемся с твоей проблемой, а ты отдашь нам пыль. Некоторое время женщина раздумывала, глядя то в сторону леса, то на путешественников. Наконец, она кивнула и слегка улыбнулась. - Отдам, когда закончите. Мое имя - Малин, кстати. Малин увела друзей прочь с дороги. Дриада скользила между деревьев плавно и легко, как лебедь на воде, и Мерлину даже показалось, что кусты перед ней сами расходятся в стороны. Может, так оно и было. - Я не могу уходить слишком далеко от своего дерева, - говорила Малин, на ходу оглаживая можжевеловые ветки. – Каждая дриада следит за своим участком леса. Последнее время здесь творится что-то неправильное. Моя роща пока в порядке, но некоторые из соседних сильно пострадали. Ланселот постоянно цеплялся за все коряги висящим на боку мечом, а Артур чуть не падал лицом вниз через каждые три шага. У магов и Марка таких проблем не возникало, как ни странно. Малин обернулась с улыбкой. - Древесные духи не любят оружие. Ступайте осторожнее. – Она снова двинулась вперед. – В лесу есть общий источник энергии, который контролирует всю здешнюю жизнь. Сестра, жившая на том участке, погибла. – Голос дриады дрогнул. – Все, что мне надо – перенести источник сюда. Они вышли на просторную полянку, заросшую уже желтеющей травой. Кое-где виднелись белые цветочки тысячелистника и длинные яркие колоски амаранта. В самом центре гордо возвышалась уже немолодая ольха с потрескавшейся от времени корой. Однако, дерево выглядело так, будто простоит еще не одну сотню лет. Малин подняла с земли маленькую ольховую шишечку и вложила ее Мерлину в ладонь. Глаза дриады слабо светились – роща охотно отдавала хозяйке почти все свои силы. - Зачем это? – Спросил маг, рассматривая шишечку. - Это часть моего дерева. Так я заявляю права на… Solas saoil. - Свет жизни? - Да. Он находится в пещерах недалеко от дубовой рощи. Верни его скорее, он не должен оставаться так долго без присмотра. Лес уже умирает, разве ты не чувствуешь?.. – Малин стиснула плечо мага, и он ощутил слабую пульсирующую тревогу, исходящую из всего вокруг. Когда дриада отпустила его, все затихло. – Идите. Ланселоту пришлось взять Марка на руки, потому что мальчик плохо успевал за взрослыми. Он молчал, но видно было, что ему не особенно весело. На руках рыцаря Марк заметно взбодрился и принялся донимать его типично детскими вопросами о цвете неба, о форме облаков и о прочих необъяснимых вещах. Ланселот стойко вытерпел допрос и явно вознамерился по-тихому всучить ребенка Артуру или Мордреду, на что те малодушно дали деру. Мерлин невинно улыбнулся и заложил руки за спину. - Трудись на благо Камелота, дружище. Лицо рыцаря не предвещало ничего хорошего. Самым тяжелым испытанием стала неглубокая, но резвая речушка, переходя которую Ланселот чуть не опрокинулся на спину. После речки идти стало намного легче, так как внезапно земля выровнялась, а корни деревьев перестали соваться прямо под ноги. Рыцарь с облегченным вздохом поставил Марка на ноги. Мерлина смена рельефа не обрадовала. Это место было не такое, как роща Малин, где жизнь духов бурлила в каждом растении. Это был самый обычный лес. За исключением того, что он потерял свою хозяйку, а это означало неминуемую медленную гибель. - Полагаю, нам туда. – Мордред указал на кряжистый старый дуб с высохшими листьями, за которым виднелся темный провал лесного грота. Внутри царил мягкий дрожащий полумрак – сияющие бледные кристаллы покрывали почти все стены и пол. Мерлин зашел последним и сразу ощутил обволакивающее душу доброжелательное спокойствие и призрачный вопрос: «Что тебе нужно?». Маг инстинктивно протянул вперед раскрытую ладонь с ольховой шишечкой. Свет в кристаллах дрогнул, легкий неясный шепоток отразился от стен, и шишечка стала обрастать бугрящейся льдистой корочкой. Огоньки сменили цвет на золотистый, рванулись к магу, укутав его руку светящимся коконом, и почти сразу впитались под корку, которая замерла в форме сферы и оказалась прохладной на ощупь. - Ух ты, - напряженно выдохнул Артур, чуть ли не с благоговением воззрившись на Мерлина. - Будет, о чем внукам рассказать, - почему-то шепотом сказал Ланселот. Отдавая сферу дриаде, Мерлин склонил голову, и Малин ответила тем же, счастливо улыбаясь. - Моя благодарность безгранична. – Ее голос вдруг сделался гораздо более высоким и певучим. – Волшебная пыль – меньшее, чем я могу отплатить за это… Надеюсь, когда-нибудь я смогу вернуть долг. Знайте, что в роще Малин вас всегда ждут. – Дриада сжала сферу в ладонях и бесшумно рассыпалась у подножия старой ольхи ворохом листьев. Мордред снял с ветки дерева маленький мешочек с пылью и осторожно распустил тесемку, чтобы заглянуть внутрь. При этом он задержал дыхание и комично округлил глаза от усердия. - Все в порядке. Я считаю, теперь у нас достаточно улик, чтобы как следует опозорить лусканцев, - эти слова волшебник почти проурчал, любовно укладывая мешочек в сумку. – Не могу дождаться суда! Камелот был поглощен нездоровым энтузиазмом. Видимо, народ жаждал хлеба и зрелищ. Первое легко находилось в любой булочной, а второе на нервах частенько устраивалось посреди улицы. Кто-то раззвонил по всему городу о происшествии с Эмбером, поэтому даже побирушки в Нижнем городе с нетерпением ждали развязки истории. Друзья протащили Мерлина по невероятно узкому и грязному переулочку, дабы избежать лишних любопытных взглядов. В «Утонувшей фляге» народу было мало, потому что Галахад гордо нацепил на дверь табличку «Пива нет!». - Здравствуй, дядя. - Хвала богам, что ты так быстро вернулся! – Воскликнул Галахад. – Лусканский посол рвет и мечет, так что ты очень вовремя. Вы нашли что-нибудь? - Кучу всего. Ты лучше скажи, что мы собираемся делать против увлекательной поездки в Лускан? В этот момент из-за стола поднялся высокий темнокожий человек в рыцарских доспехах с драконом. - Элиан! – Ланселот пожал ему руку. – Что ты тут делаешь? - Выполняю самый странный приказ в своей жизни, - рассмеялся второй рыцарь. – Король Утер велел мне сделать мага Мерлина своим оруженосцем. - Чего-о? – Тупо спросил Мерлин. Новость, мягко говоря, удивляла. Артур непочтительно расхохотался и направился к лестнице на второй этаж. - Понимаешь, ранг оруженосца фактически приравнивает тебя к знати. Ну, на уровне какого-нибудь пятого сына мелкого лорда. - Вот спасибо-то, - саркастично буркнул маг, уныло прикидывая, сколько он продержится в подобной роли. - Суть в том, что если ты оруженосец рыцаря, никто не посмеет тебя тащить прочь, и суд состоится в Камелоте. Кстати, Элиан, почему ты, а не я? Темнокожий рыцарь потер коротко остриженный затылок ладонью и пожал плечами. - Думаю, это из-за твоей дружбы с Мерлином. Выглядело бы вдвойне подозрительно. - И что, я буду таскать твой меч и драить твою кольчугу? – Настроение мага портилось все больше с каждой минутой. - Я и сам прекрасно справляюсь, - хохотнул Элиан. – После суда я тебя торжественно уволю, не волнуйся. С лестницы с радостным воплем ссыпалась София и тут же полезла обниматься ко всем по очереди. За ней торопливо, но не теряя достоинства, спустилась Нимуэй, а следом – слегка взъерошенные Моргана с Гвиневрой. - Где Гавейн? – Спросил маг, поздоровавшись с девушками. - Наводит порядок в доках, - хищно улыбнулась Моргана. – Пока вас не было, в порт приплыл кораблик с каким-то наглым сбродом. В общем, они попытались ограбить лавку одного из купцов и подкупить отряд стражников. - Но, к их сожалению, на посту был Гавейн, - продолжила Гвен. – Я потом долго его рубашку стирала. До сих пор пятна остались… - Ну, а теперь он выясняет, что за корабль, откуда взялся и зачем. В бумажках копается. – Моргана лениво зарылась рукой Гвиневре в волосы, и Мерлин сразу понял, что он пропустил что-то важное. Но спросить он не успел, так как Элиан хлопнул его по спине пониже лопаток. - Раз ты вернулся, лусканцы потребуют назначить суд на завтра. Времени в обрез, поэтому посвящение сильно сокращается. - И это должно тебя радовать, - ввернул Ланс. – Полное посвящение может превратить нормального человека в сонный овощ. - Да, в общем, тебе придется провести ночь на Поляне Утешения в молитвах и размышлениях, - излишне патетично объявил Элиан, воздев руку. – В полном одиночестве и все такое. - Прекрасно, - обреченным голосом сказал Мерлин. – Одеяло можно взять? По мнению Мерлина, поляна имела мало общего с утешением, но радовало хотя бы то, что она была симпатичная, в форме почти правильного круга. Невысокая трава в сочетании с начавшими падать листьями казалась ковриком, а в самом центре поляны красовался выжженный пятачок земли, густо посыпанный пеплом. Очевидно, мерзнуть в молитвах никто не желал. - Я приду за тобой на рассвете. – Элиан прощально махнул рукой и пошел прочь, кутаясь в плащ. Мерлин собрал кучку палок, сложил шалашиком на кострище и взглядом разжег огонь. Потом расстелил одеяло на земле и сел, обхватив колени руками. Облака затягивали ночное небо тонкой пеленой, из-за которой просвечивал бледной кляксой дрожащий месяц. В кристально-чистом прохладном воздухе любые звуки казались громкими, но на поляне было удивительно тихо. Маг слышал только потрескивание огня и собственное дыхание. - Вы только посмотрите. – Мерлин с трудом подавил испуганно-гневный вопль, когда услышал этот голос. Артур бесшумно шагнул в освещенный огнем круг и остановился, глядя на мага сверху вниз. – Совсем один ночью в лесу… Не боишься, что что-нибудь случится? - Здесь было безопасно, пока ты не притащился, - буркнул Мерлин, устремив взгляд в огонь. Артур без приглашения присел рядом на одеяло, явно не собираясь уходить. Маг деликатно прочистил горло. - Ты знаешь, что я должен быть наедине со своими размышлениями? - То есть, практически в одиночестве. – Отсветы огня танцевали на лице Артура, рисуя то дьявольскую улыбку, то печально сведенные брови. На самом деле, он просто чуть усмехался краем рта. – Утешение редко приходит в одиночестве. Я давно в этом убедился. - Смысл же не в том, чтобы я утешился и обрел жизненное счастье. – Все же не выдержав, маг повернулся к Артуру лицом. - Кто знает. Когда еще ты попадешь на Поляну Утешения в такую чудесную ночь? И когда я попаду… – Пальцы Артура легонько прикоснулись к локтю Мерлина и замерли на сгибе. «Зачем тебе-то утешение, самодовольная задница?» - хотел спросить маг, но осекся, поймав серьезный и грустный взгляд, какого раньше не видел у Артура. Это был удивительно настоящий взгляд, искренний и уместный, без притворства и отговорок. Мерлин накрыл пальцы на своем локте ладонью и бездумно, неловко потянулся вперед. Подбородок Артура слегка царапался щетиной, а поцелуй получился неуверенным, но теплым и влажным. И еще это был первый поцелуй в жизни Мерлина, в чем он, разумеется, не собирался признаваться. - И что это значит? – Наконец спросил Артур внезапно охрипшим голосом. - Вокруг меня полно нормальных людей, - выдохнул маг, отстранившись. – И вдруг пришел ты со своими глупыми издевками, тайнами и колючками. Ты отвратительный и притягательный. - Мерлин оперся на его плечо, перебираясь верхом на колени и кладя ладони на чуть шершавые щеки. – Позже я наверняка пожалею об этом. - Ну, у тебя всегда есть выбор… - Руки Артура по-хозяйски опустились магу на поясницу. - Какой же? - Ты можешь выбрать, в какой позе мы это сделаем. – И Артур расплылся в паскудной ухмылочке. - Я же сказал, что ты отвратителен. – Мерлин выгнулся, когда горячие ладони скользнули под куртку и рубашку. Незнакомые ощущения пугали, но повернуть назад он уже не мог. И Артур прекрасно знал это. Следующий поцелуй был глубже, откровеннее, и когда чужой язык мягко прошелся по нижней губе, Мерлин послушно раскрыл рот. Артур стянул с мага куртку, и ночной воздух неприятно холодил кожу под уже задранной рубашкой. Мерлин прильнул к теплому телу сильнее и лишь на секунду разорвал поцелуй, чтобы пробормотать: - Позу я уже выбрал… Артур куснул его подбородок и хмыкнул. - Пытаешься хоть немного покомандовать? Пальцы дрожали и путались в шнуровке, пока маг снимал с воина рубашку, чуть не прихватив заодно медальон на цепочке. - Нет. Одеяло тонкое, а земля холодная… Горячий смешок обжег ухо, и Артур спустил ладони ниже талии, слегка сжимая ягодицы мага сквозь ткань штанов. Мерлин прижался лбом к его лбу и обвил шею руками. Почему-то казалось жизненно важным держать взгляд – это напрочь убивало и сомнения, и стыдливость. От этого зрительного контакта Артур посерьезнел и принялся лихорадочно воевать с завязками на штанах, тихо ругаясь, а Мерлин перебирал взъерошенные русые волосы, оттягивая длинные прядки. В общем-то, он ничего об Артуре не знал. Всем, что у него имелось, были его собственные неподтвержденные догадки. Но в эту ночь Артур ни о чем не врал, честно глядя в глаза, не сдерживая стоны и крепче прижимая к себе изгибающееся худое тело. Авторы всяких любовных романов очень любили писать об электрических разрядах, о пьянящем неземном наслаждении и о прочей ерунде, которая в реальности не существовала. На самом деле, все было болезненно, жадно, тесно, от каждого движения сводило живот, и Мерлин сильно царапал короткими ногтями грудь и плечи Артура, мучительно кусая губы и четко запоминая каждую деталь. Сильные руки уверенно приподнимали его за бедра, стискивая едва не до синяков, и опускали вниз властно и резко. В конце Мерлин все же закрыл глаза. Короткая судорога пробежала по спине, на секунду сковав все тело, и в тот же момент Артур прорычал что-то сквозь зубы, кончая следом. - Надеюсь, ты уйдешь до рассвета. Не очень хочется врать сэру Элиану, что ты просто на огонек завернул. – Мерлин решил не мерзнуть и оделся, а Артур после долгих уговоров только натянул штаны и теперь валялся на одеяле с довольной физиономией. Загорелая кожа поблескивала от пота в свете догорающего костра, тяжелая цепочка с медальоном сбилась куда-то на сторону. - Практически так оно и было. – Воин притянул Мерлина к себе, чтобы встрепать ему волосы. - На твой огонек. Маг погладил ладонью по красноватым полосам от ногтей на груди Артура и хмыкнул. - Ты потрясающе проигнорировал часть про то, что тебе пора валить отсюда. - Потому что до рассвета еще есть время и… - Вдруг Артур осекся и сел, мышцы на его спине напряглись. - Что такое? - Цыц. Блондин вскочил одним легким движением и поднял с земли меч, сразу вынимая из ножен. Как оказалось, совсем не зря. Из-за деревьев молча выступили три человека в черных масках. - Кто этот второй? – После заминки поинтересовался один из них. - Неважно. Убить обоих. - Господа, это возмутительно. Я даже не одет! – Артур продемонстрировал отсутствие рубашки, разведя руки в стороны с оскорбленным лицом. Незнакомцы угрожающе двинулись на него, упустив из виду Мерлина. Очень зря. Магическая сила так и рвалась наружу, и колдун не стал ее сдерживать, с удовольствием плеснув жидким золотым огнем на незваных гостей. - Можешь ведь, когда хочешь, - рассмеялся Артур и завершил схватку несколькими сильными ударами клинка. - Интересно, кому я опять насолил. – Маг толкнул носком ботинка одно из распростертых тел. Вонзив меч в землю, Артур склонился, и когда он выпрямился, на его ладони лежало кольцо. Простой металлический ободок, никаких гравировок и камней, только пять зубчиков снаружи. - Я бы сказал, что это лусканские ассассины. – Артур неуверенно насупился, рассматривая кольцо. – Но тогда бы должно было быть четыре зубчика… Очевидно, Хозяин Пятой Башни был вовсе не наглым выскочкой, а кем-то весьма влиятельным и опасным. И он собирался стать большой проблемой.