Ночи Камелота

Выразительное сухое покашливание над ухом лишило Мерлина возможности спать дальше. Он неохотно шевельнулся и сел, снимая руку Артура со своего зада. Жрец смотрел на них так, будто они трахались на алтаре, а не спали в обнимку около колонны. - Пора? – Голова была тяжелой, а голос хриплым после сна, и говорить оказалось трудно. Потом Мерлин с тоской подумал, что драться будет еще хуже. В ответ последовал только кивок, и жрец заковылял прочь, неодобрительно бормоча под нос. Маг выкарабкался из-под плаща на четвереньках и поднялся на ноги, перебирая руками по колонне. - Привет, - буркнул Артур, глядя снизу. – Только на минутку глаза закрыли, да? – Он встал гораздо быстрее Мерлина и поймал его за плечо. – Постой. - Что такое? – Маг повернулся. – Некрасиво опаздывать на суд богов, я должен идти. - Я не пойду, поэтому хочу кое-что сказать сейчас. – Артур поджал губы как всегда перед тем, как сообщить что-то важное. – Я хочу, чтобы ты взял мой меч. - Зачем? - Хоть ты маг, совсем без оружия нельзя – это традиция. Пусть это будет мой клинок. – Артур поднял меч с пола и протянул магу прямо в ножнах. Мерлин неуверенно принял его, дотронулся до гравированной рукояти и посмотрел Артуру в глаза. - Спасибо. - Ты отдашь мне его лично. – Серьезно сказал воин, проведя пальцами по щеке мага. – И пусть он будет в крови. У выхода из храма Мерлина встретил сэр Элиан. Поздоровавшись, он хмуро покачал головой. - Зря ты не выбрал защитника. - В обычном суде у меня были защитники, но они не рисковали своими жизнями. Поэтому на поединок выйду я. И никто из-за меня не погибнет. Рыцарь усмехнулся, жестом позвал мага за собой и двинулся по улице прочь от храма. Арена для рыцарских турниров была единственным подходящим местом для решения подобных вопросов, и находилась за городскими воротами. Люди сонно, но целеустремленно тянулись к ней по улицам. - Может, ты и был бы хорошим оруженосцем. - Я ужасно обращаюсь с оружием, - улыбнулся Мерлин. - Жаль. Мог бы и рыцарем стать. Характер подходящий, король таких любит. Некоторое время они шли молча. - Тогда становись придворным магом. Максимилиан как раз вознамерился спиться… Так что когда его печень не выдержит… - Это если я сегодня выживу, - нервно хохотнул маг. – Боги к этому отношения не имеют, и удача явно будет с тем парнем. - С ним будет рост, вес и умение, а с тобой – магия и правда! – Мордред догнал их и пристроился рядом с Мерлином. – Не бойся. - Мордред, ты действительно из Лускана? - К сожалению, да, - кивнул волшебник, пиная камушки. – Я когда-то работал с одним из капитанов. Во Второй Башне. Всякого насмотрелся. Некоторые лусканские правила вступили в конфликт с моими собственными, и я перебрался сюда. Ты же веришь, что я на твоей стороне? – Вдруг спросил он, с опаской глядя на Мерлина. - Разумеется. Вряд ли бы ты иначе стал так рьяно защищать меня. - Не знаю, вдруг я чуть позже приправлю ядом твой ужин? - Я не буду этого ожидать, - со смешком ответил Мерлин. – Ты не раз показывал себя хорошим другом. Мордред улыбнулся и прибавил шагу. Проходившие мимо люди все больше и больше пялились, узнавая в Мерлине обвиняемого, поэтому маг все больше нервничал, невольно прислушиваясь к шепоткам вокруг. - ..А глазищи огнем так и пышут! – Доверительно говорил какой-то дедок потрясенным чумазым мальчишкам. Заметив, что маг смотрит в их сторону, он сразу изобразил приступ кашля и отвернулся. - Они идут на суд богов, как на цирковое представление, - неодобрительно отметил Элиан. – Идем быстрее, Мерлин. - Ты что, собираешься идти совсем без доспехов? – Ланселот с ужасом смотрел на то, как Мерлин, отпихнув кольчугу, снимал куртку и шейный платок. - Надеть доспехи в моем случае значит «убей меня скорее», - грустно отозвался маг, а потом усмехнулся с сарказмом. – Это же суд богов. Какая разница, есть латы или нет? - Он убьет тебя, - с отчаянием сказал рыцарь, разворачивая друга к себе за плечи. Маг улыбнулся, вынимая меч из ножен. - Или я убью его. Мерлин нисколько не был уверен в победе, но уж точно не собирался ложиться на утоптанный песочек и торжественно испускать дух. Поэтому он выпрямился и несколько деревянной походкой пошел вперед, на арену. Народу собралось много, и, судя по всему, еще и не все поместились. Такое обычно бывало на рыцарских турнирах, но в этот раз никто не трубил в фанфары и не размахивал флагами. Лорн уже был на поле. Доспехов он тоже не надел, что вселяло некоторую надежду. Зато в руках у воина был гигантский двуручный меч с рукояткой в виде головы скалящегося волка. Даже удар плашмя таким оружием сломал бы Мерлину половину костей. Единственным способом избежать подобного исхода было держать противника на расстоянии магией. Маг лихорадочно припоминал заклинания, которые могли бы нанести вред такому крупному мужику. - Доброе утречко, - весело крикнул Лорн, легко крутя мечом, как тросточкой. - Для кого-то из нас оно последнее. – Мерлин осторожно взвешивал клинок на ладони. Меч был прекрасно сбалансирован, но все равно тяжеловат для непривыкшей руки. – И я бы на твоем месте не так радовался. - Твоя магия тебя не спасет. Я убивал и колдунов. Лорн опустил меч лезвием вниз и воткнул в песок, сложив руки на рукояти. Мерлин повторил его жест, поворачиваясь лицом к королю. Тот выглядел бледным и мрачным, тяжелая золотая корона заставляла его втянуть голову в плечи, брови сошлись на переносице, а зубы были сжаты. Интуитивно маг знал, что дело тут вовсе не в суде и не в поединке. Предполагалось, что король скажет вступительную речь, но вместо этого он просто встал, подождал, пока толпа притихнет, и махнул рукой со словами: - Да начнется суд богов. С громким боевым кличем Лорн рванул вперед, выдергивая клинок из земли и поднимая его уже в прыжке. Песок взметнулся маленьким вихрем, и перед глазами сразу возник образ изящных песочных часов. Заклинание сорвалось с губ само собой. Летящие песчинки застыли в воздухе, и вокруг стало очень-очень тихо. Мерлин двинулся назад. Ощущение было вязкое, как во сне, когда ноги вдруг потеряли подвижность. Но маг все же продолжал отступать, сжав зубы, а потом отпустил время в привычное русло. Его маневр занял долю секунды и со стороны выглядел невероятно плавным, нереальным движением, будто маг был потоком воды и просто утек в сторону. «Может, это не совсем честно. Но с другой стороны, разве честно быть в два раза больше нормального человека?», - подумал Мерлин и буркнул еще одно заклинание. Клинок охотно отозвался, плотнее прильнув к ладоням – пришлось держать рукоять обеими руками. Следующий удар двуручного меча обрушился на середину лезвия и гулко отозвался в руках мага, дойдя до плеч, но Мерлин не выпустил оружие, продолжая отступать. Все получалось инстинктивно, а если бы Мерлин хоть чуть-чуть вдумался в это, он непременно пропустил бы удар и почувствовал собственную кровь. На щеке. На плече. На бедре. Но раз за разом он ускальзывал и отражал. Бездумно отдаться в течение собственной силы оказалось просто и приятно, золотые нити сковали пальцы с рукоятью. Только вдруг осколок забился в груди бабочкой, и маг открыл глаза, дергаясь. И Лорн тут же зацепил самым кончиком меча по груди. Толпа судорожно ахнула, но Мерлин не почувствовал ничего, кроме ярости. Это чувство было не его собственное – это магия, принимая образ расплывчатого дракона, разъярилась и бросилась в атаку. Теперь маг теснил противника резкими сильными ударами. Перед глазами будто трепетал флаг Камелота – золотые вспышки на алом фоне. И сознание вернулось только тогда, когда алое разлетелось вдребезги горячими каплями, которые тут же впитались в песок. Мерлин держал лезвие около горла Лорна, чей меч отлетел в сторону вместе с кистью правой руки. Наверное, именно крик раненого выдернул мага из дурмана собственного заклинания. Люди вокруг потрясенно молчали, будто боги действительно сошли с небес. - Добей уже, - прохрипел мужчина, прижимая обрубок к груди. – Хозяин все равно сделает это, раз уж я с тобой не справился. Невидимые нити снова оплели руку мага вместе с рукояткой меча, и Мерлин послушался, заходя за спину стоящему на коленях противнику. - Кажется, зря мы тебя недооценили, колдун, - голос Лорна почти выровнялся на этой фразе. – Всего один нарукавник – и мы дрались бы сейчас дальше. - Поэтому это называется судом богов, - прошептал Мерлин. – Здесь есть только случай. Он развернул клинок острием вниз, золоченая рукоять оказалась на уровне глаз. Заклинание, казалось, дало мечу собственный разум, пусть и на время, и оружие отчего-то выбрало именно этот способ оборвать жизнь. Когда-то давно так казнили воинов, и это считалось достойной смертью. - Что ты медлишь? – Со странной усталостью спросил Лорн. – Бей. Невольно сквозь зубы вырвалось рычание, и маг вертикально вонзил меч между шеей и плечом. Кровь брызнула ему на руки и лицо, и заклинание растаяло сжатой в кулаке ледышкой. Осталась только подступающая к горлу тошнота и лучи только что вставшего осеннего солнца на лице. Мерлин убивал в бою гитиянки, дуэргаров, блейдлингов и орков. Он убивал некромантов, которые почти перестали быть людьми, отдав свою душу духам и призракам. Но он никогда не убивал человека, стоящего на коленях. Все что-то кричали, а маг дрожал посреди арены, уставившись на рукоять меча. Позолота потерлась, обнажив более темный металл, но гравировка осталась невредимой. Дракон был точно таким же, как на гербе Камелота, только из его пасти вырывались язычки огня, а на голове красовалась корона. По глубоко вырезанной линии спины катилась алая капля, и Мерлин напряженно нахмурился, пытаясь вспомнить, где он видел такого дракона раньше. Воспоминание всплыло далеко не сразу, а когда всплыло, маг почувствовал одновременно удивление, заинтересованность и непонятное облегчение. Корона на голове короля. Медальон на груди Артура. Все медленно встало на свои места, и осталось только выяснить, почему же наследный принц сбежал от отца. Мерлин вскинул руку с мечом вверх, вымученно улыбаясь, и толпа радостно взревела. - Боги сказали свое слово! – Прокричал Утер громовым голосом. Он сдержанно улыбнулся и несколько раз хлопнул в ладоши. – Мое решение остается в силе. Все представители Лускана покинут Камелот до заката или погибнут в пыли, как их защитник. - Такое сильное заклинание могло навредить тебе, - мягко выговаривала Нимуэй, обрабатывая рану у Мерлина на груди. Она была неглубокой, но саднила и немного мешала дышать. - Больше ничего в голову не пришло, - чуть виновато отозвался маг. Друидка тихо пропела под нос несколько слов и взялась за иголку. - Нужно зашить – быстрее заживет. Прикусив губу, когда игла воткнулась в кожу, Мерлин смотрел на прислоненный к стулу меч в ножнах. Древняя реликвия королевского рода все это время болталась за спиной у нерадивого наследника короны. Маг ухмыльнулся. Артур сбежал от отца и от долга, но почему-то прихватил с собой и меч, и медальон. В дверь постучали, но друидка не оторвалась от художественного вышивания тонкой шелковой нитью и просто качнула головой, заставив дверь открыться. На пороге обнаружился сэр Элиан. - Его Величество передает тебе приглашение в замок, когда ты поправишься. – Темнокожий рыцарь улыбался. – Он благодарен тебе. - За что? – Удивился Мерлин. - Он сказал, что ты помог разоблачить змею, которая пыталась казаться безобидной. Король ненавидит ложь и предательство. – Элиан помолчал, а потом чуть ли не с восторгом добавил: - Ты дрался, как одержимый. Если это у тебя значит «плохо обращаюсь с оружием», то мне страшно представить, как выглядит твое «хорошо обращаюсь». - Наверное, я и был одержим. Я все еще не воин. И ты обещал меня уволить, - напомнил маг со смешком. - Увольняю. Но если захочешь вернуться, буду только рад. – Элиан кивнул и вышел из комнаты. Нимуэй отрезала нитку остро заточенным стилетом и отстранилась, чтобы критически осмотреть результат. - Скоро все затянется. Разве что шрам будет. – Друидка вдруг взяла лицо Мерлина в ладони и по-матерински поцеловала в лоб. – Я так волновалась за тебя, ты знаешь? У мага защемило сердце. Он знал, что его мать говорила бы точно так же, если бы дожила до этого дня. - Знаю, Нимуэй… Спасибо тебе. В ответ она улыбнулась мягко и ласково, складывая иголку, катушку ниток и скляночки с зельями в сумку. Когда Мерлин спустился в главный зал «Утонувшей фляги», друзья встретили его бурными восторженными криками. Какие-то незнакомые люди тоже радовались, потому что Галахад убрал с двери надпись про отсутствие пива и открыл парочку новых бочонков. Все сочли своим долгом совершить разнообразные акты рукоприкладства в виде похлопывания по плечу, объятий, дружеских тычков в бок и прочих подобных жестов. Артур пробился к магу последним, бесцеремонно обнял и поцеловал в губы, приподняв за талию. Вокруг несколько потрясенно загалдели, но Мерлин обвил руками шею принца и горячо ответил, чувствуя нездоровое пьянящее торжество, пульсирующее в висках. - Хочу поговорить, - выдохнул маг, отрываясь. – Не здесь. Артур противно ухмыльнулся, перекинул его через плечо и, не обращая внимания на сопротивление, под улюлюканье утащил вверх по лестнице. В комнате Артур прижал Мерлина к стенке и снова прижался губами к губам, настойчиво и страстно покусывая, но маг отстранил его от себя и кивком указал на меч. - Я должен вернуть его тебе. - Плевать, - проурчал Артур, но маг не дал ему прижаться ближе. - Это важно. Он выпутался из сильных рук, поднял меч и задумчиво погладил рукоятку пальцами. Спиной он чувствовал подозрительный и напряженный взгляд. - Спасибо, что дал мне его, - тихо сказал Мерлин, обернувшись и вставая на одно колено. – Он во многом помог мне, Ваше Высочество, - с этими словами он протянул меч рукоятью вперед. Артур затравленно отшатнулся, стукнувшись спиной об стенку, и воззрился на мага с гневом и ужасом. - Галахад сказал тебе? - Нет. Я так и не сподобился обсудить тебя с дядей. – Мерлин потыкал рукояткой меча в руку принца. – Забери его уже, у меня колено ноет. - Откуда тогда ты узнал? - Я лишь четыре раза видел древний герб Камелота. В книге, на короне короля, на твоем мече и на твоем медальоне. Вывод напрашивается сам собой. Нет, конечно, был еще вариант, в котором ты закопал наследного принца под кустом и присвоил его вещички, но твоя реакция весьма красноречива. Артур хрипло расхохотался и обвел дракона на мече пальцами. - Милостивые боги, рядом с тобой я потерял осторожность. Десять лет был бдительным и не подпускал никого. И вдруг появился взъерошенный придурковатый маг… из-за которого я начал делать глупости. – Он горько улыбался, глядя Мерлину в глаза. – Зачем ты врываешься в чужие жизни? - Ничего себе, - возмутился маг. – Я жил и никого не трогал. Это вы все в мою жизнь влетели, как табун лошадей. Так и не жалуйтесь, вы сами виноваты. Принц покачал головой и прикусил губы. - Это ты, Мерлин. Ты тянешь всех к себе. Я не знаю, как, и даже не считаю, что это плохо. Но это больно. Ты врезаешься в людей на ходу, ты спасаешь их, ты выворачиваешь их души наизнанку и смотришь этими невинными глазами… Ты, это все ты. – Здесь он осекся и хмуро отвел взгляд. - Почему ты ушел? – Невпопад спросил Мерлин. - Все потом. Не сейчас… – Артур стиснул меч в руке и побрел к двери. – Я хочу напиться. Спроси меня послезавтра.