Ночи Камелота

К середине дня Мерлин и Нимуэй выбрались из леса, окружающего город, быстро миновали холмы Дану и выехали равнину, простиравшуюся до самого горизонта. До Перекрестка оставалось полтора дня быстрой езды, но путники старались не загонять лошадей раньше времени. Мерлин несколько раз попытался свериться с картой, но убедился только в том, что сильный ветер способен порвать пергамент, а потом выдуть его из рук незадачливого мага. Нимуэй заверила, что они движутся в верном направлении. - Через несколько часов рощу Элдат будет видно. – Друидка старалась говорить громче шума ветра. – Не беспокойся. Мерлин не ответил. Он все равно немного нервничал, потому что ему казалось, что в плане есть какой-то просчет. Лусканцы уж слишком старались помочь, так что даже если Ценред и впрямь был на Перекрестке, то ничем хорошим это закончиться не могло. Облака напоминали разодранную на куски белую ткань. Солнечные лучи причудливо пронизывали быстро летящие обрывки, а внизу, на земле, море волнующейся травы повторяло движения облаков. Маг рассеянно потрепал свою лошадь по шее и тряхнул поводьями. Чем дальше они продвигались, тем больше Нимуэй нервничала. Погруженный в мрачные предчувствия Мерлин не сразу заметил унылую физиономию спутницы. А когда заметил, то сразу возрадовался, что есть на что отвлечься. - Ты что, попробовала свое варево после добавления аконита? Живот болит? Друидка одарила его презрительным взглядом и демонстративно отвернулась. Однако Мерлин не собирался сдаваться так просто. - Ладно, признаю, после аконита ты бы валялась на земле и пускала пену изо рта. - Что если в роще Элдат остались друиды? – Резко выпалила Нимуэй. – Круг друидов в Топях потерян, почти все мертвы. Но если зараза не добралась до Перекрестка? - Не изводи себя этими мыслями, - после короткого молчания посоветовал маг. – Радоваться или грустить ты будешь позже, а сейчас это бессмысленно. - Я знаю, - грустно отозвалась друидка. – Я пытаюсь не думать об этом, потому что… не хочу давать себе ложную надежду. Даже издали роща вполне могла сойти за небольшой лес, но на расстоянии нельзя было различить деталей, поэтому она обманчиво казалась зеленой. А вот вблизи она показалась Мерлину необъятной и негостеприимной – на некоторых деревьях почти не было листьев. Со старого дуба с истеричным карканьем взмыл, заставив Мерлина испуганно дернуться, одинокий ворон. - Не похоже на то, что было в Топях, - пробормотала Нимуэй и спешилась. Маг с содроганием последовал ее примеру. - Но все равно довольно жутко. И друидами не пахнет… А нам нужно найти здесь рыцарей. Друидка покосилась на него и быстро собрала волосы в высокий пучок на затылке, чтобы пряди не лезли в глаза. Мерлин тем временем изучил тропинку и пришел к печальному выводу: на лошадях в рощу было не проехать. Складывалось ощущение, что деревья специально корячатся, чтоб преградить путь полуголыми ветками. Маг припомнил, что дриада Малин говорила о древесных духах, но если они были здесь, то были далеко не такими дружелюбными, как в ее роще. Нимуэй осторожно протянула руку и прикоснулась к потрескавшейся коре дуба самыми кончиками пальцев. Казалось, ничего не произошло, но через мгновение друидка с ужасом отдернула руку, будто обожглась. - Древесные духи мертвы. И эта роща тоже скоро умрет. - Идем, - едва слышно сказал Мерлин. – Сейчас мы ничем не поможем. Откуда-то из глубины рощи пришло слабое эхо – звон металла и крики. Друзья переглянулись и припустили по петляющей тропинке с небывалой скоростью. Рыцари доблестно сражались с воздухом. Точнее, на первый взгляд так казалось. Приглядевшись, Мерлин с трудом различил почти прозрачные гибкие тела и искрящиеся белые глаза. Теневых охотников было около двух дюжин, рыцарей было чуть больше, но невидимость охотников сводила на нет это преимущество. Сэра Персиваля маг увидел сразу – высокий плечистый мужчина с коротко остриженными волосами яростно сражался двуручным мечом, отбиваясь от шестерых чудовищ. Пара белых глаз развернулась к магу и друидке и, после заминки, радостно помчалась к ним длинными скачками. Нимуэй выкрикнула незнакомое Мерлину заклинание, и из-под земли вытянулась длинная зеленая лоза, намертво опутавшая теневого охотника. - Временная мера. Но неплохо, - ухмыльнулся Мерлин. Друидка польщенно улыбнулась и повторила заклинание еще на парочке противников. Персиваль заметил магическое подкрепление и отсалютовал мечом. Мерлин слегка кивнул ему и, повинуясь внезапному порыву, вытянул руку в сторону сражающихся. Результат получился весьма любопытный: с половины охотников невидимость скатилась, как вода с жирных гусей. Несколько озадаченные твари пару секунд напряженно пялились друг на друга, а потом снова бросились в атаку. Выглядели охотники довольно противно. Они напоминали иссохшие трупы с кожей цвета пергамента, глаза без зрачков и радужных оболочек занимали пол-лица, а нос полностью отсутствовал. Хоть некроманты любили баловаться с этими тварями, они не были ходячими мертвецами. Еще один рыцарь захлебнулся коротким воплем и свалился на землю, судорожно пытаясь зажать разодранное горло. Мерлин зло крикнул, выпуская чистую силу и отбрасывая навалившихся на упавшего охотников. - Нимуэй! - Я немного занята, дорогой! – Немедленно отозвалась друидка, опутывая лозой сразу троих тварей. - Как их убить? Мы их только притормаживаем, но этого недостаточно! Друидка замерла как вкопанная, что-то соображая, потом глаза изумленно расширились, а рот приоткрылся. - Мерлин, аконит. – Женщина вытащила склянку из сумки на поясе. – А я-то думала, зачем я его сварила… - Она щедро плеснула ближайшему охотнику прямо в глаза, и тварь закрутилась, с визгами раздирая лицо когтями. - Нам ведь не хватит на всех красавцев, верно? - Верно, - с сожалением протянула Нимуэй, рассматривая содержимое склянки. - К дьяволу, - отчаянно воскликнул Мерлин и быстро наложил заклинание увеличения. Эти чары всегда плохо ему давались, а итог оказывался нестабильным. Также был шанс, что увеличится только склянка, а не количество яда. Однако, как ни странно, все получилось правильно. Нимуэй отбросило в сторону, а посреди полянки с грохотом выросла гигантская стеклянная склянка с настойкой аконита. Пробка в горлышке слегка дымилась. Маг провел рукой по лбу и посмотрел на изумленно застывших рыцарей. - Назад! Все назад! Поняв, что он собирался сделать, воины послушно отпрянули, и Мерлин ударил в самый низ склянки ледяным заклятием. Глыба льда со звоном проломила стекло, и волна яда плеснула на не успевших опомниться охотников. Обезумевшие твари выли и в отчаянии бросались друг на друга, будто это хоть как-нибудь помогало. Вскоре живым не остался никто; аконитовая лужа с шипением впиталась в землю. Маг устало махнул рукой, и осколки склянки вернулись к прежнему размеру. - Как нельзя вовремя, - вздохнул сэр Персиваль, галантно помогая Нимуэй подняться на ноги. - Кажется, Ценред не любит гостей, - отозвался Мерлин. – Уходим отсюда, нам нужно двигаться к крепости. Древняя крепость сурово возвышалась над равниной, словно каменный страж, бдительно следящий за порядком. Но следить было уже не за чем. Когда-то эти дороги были людными, а крепость кипела жизнью, пропуская торговые караваны и странников, но двадцать лет назад через Перекресток промаршировала армия Короля Теней, и больше здесь никто не жил. В Западной Гавани люди отстроили дома после войны, потому что иначе идти было некуда. А местные просто перебрались в Камелот и Порт Лласт, бросив все. Персиваль слегка толкнул мага в бок, отвлекая от унылых рассуждений. Маг встрепенулся и уставился на замок. Северо-восточная стена была повреждена сильнее других и открывала вид на внутренний двор. - Брешь в стене закрыта каким-то барьером, - шепнул рыцарь. Мерлин присмотрелся и кивнул – воздух в бреши искрился лиловым. – Но около барьера стоят часовые. Раз в сорок минут они сменяются, и на короткое время барьер снят. - То есть, ты хочешь прямо так ломиться туда? Они поднимут тревогу. Персиваль виновато улыбнулся и повернул лицо к магу. - Есть еще, так сказать, черный вход. Шлюз около западных ворот. Но разведчики не подходили достаточно близко, так что мы не знаем, безопасно ли там нырять в ров. - Я уж лучше искупаюсь, чем полезу напролом, - проворчал Мерлин. – Даже если решетка будет опущена, я смогу выбить ее магией. - Я не думаю, что мы все сможем незаметно воспользоваться шлюзом. - Тогда я один пойду. Сниму барьер изнутри – это будет проще, и подам вам сигнал. - Отлично, - энергично кивнул Персиваль и хлопнул мага по плечу. – Мы будем наготове. - Напомните мне, почему я вечно добровольно лезу в какое-то дерьмо? – Клацая зубами спросил Мерлин у пары крыс, настороженно замерших на выступе около стены. – Однако, я очень рад, что дерьмо почти никогда не бывает в буквальном смысле. За исключением данного момента, когда я болтаюсь в старом коллекторе. Слова гулко отдавались от грязных стен тоннеля. Маг вздохнул и поплыл дальше. С решеткой проблем не возникло, ее удалось снять без лишнего шума. Зато в тоннеле была ледяная мутная вода, и Мерлин готов был поклясться, что в глубинах этой жижи обитают тиф и кишечная палочка. Поэтому он испытал несказанное облегчение, когда заметил слева потертые ступеньки и дверь. Мерлин выкарабкался и высушил одежду заклинанием, одновременно внимательно разглядывая уходящий вперед коридор. Факельные скобы на стенах давно заржавели и пустовали, но маг не стал зажигать магический огонек и двинулся по коридору на ощупь, касаясь пальцами каменной кладки. Кто бы ни построил эту крепость, строил он на совесть. Мерлин тщательно прощупал и прослушал камень - физически и магией - и убедился, что стены и потолок все еще крепкие. Это был неутешительный вывод, так как это означало, что армия Короля Теней своими собственными усилиями пробила гигантскую брешь во внешней стене. И после этой мысли у юного мага сразу возник вопрос: почему Король Теней, разгромивший самый укрепленный замок страны, разбился об Западную Гавань?.. Пол под ногами ощутимо вздрогнул, так что Мерлин судорожно схватился за факельную скобу, пытаясь сохранить равновесие. - Выброс магии, - назидательно сообщил маг вслух самому себе. – Кто-то любит пошалить. За следующей дверью неожиданно оказался выход на двор. Яркий дневной свет больно ударил по глазам, и Мерлин торопливо захлопнул дверь обратно. Потом он опять осторожно высунулся. Между ним и барьером неторопливо прогуливались четыре колдуна в черных доспехах, а снаружи у стены стояли еще двое. В принципе, даже на расстоянии снять барьер изнутри было намного проще, чем снаружи. Маг покрутил головой и выяснил, что его позиция привлечет мало внимания, даже если магическое заграждение внезапно слетит на глазах возмущенной публики – дверь, ведущая в тоннели, удачно располагалась за углом. «Всего пара минут до того, как они сообразят про незваных гостей из шлюза», - подумал Мерлин и сжал кулаки, оцарапав ногтями ладони. Наконец, собравшись с духом, он пробормотал нужное заклинание и вытянул руку в сторону бреши в стене. Барьер замигал и исчез с тихим хлопком. Ближайший часовой дернулся было, но вдруг замер в неестественной позе. Мерлин поднял руку, чтоб подать сигнал, но так ничего и не сделал. Что-то было не так. Никто из часовых не двигался, будто они были лишь куклами, которыми ни с того, ни с сего перестал управлять хозяин. Маг успел сосчитать до шестидесяти, и в воздухе разлился неприятный запах серы. Посреди двора в красной вспышке возникла знакомая темная фигура. - О, здравствуй, - прошелестел демон медовым голосом. – И почему я вечно на тебя натыкаюсь? - Я хочу задать тебе тот же вопрос, Мефазм, - скривился Мерлин.