Ночи Камелота

Черная ласточка, намеревавшаяся юркнуть в небольшое отверстие, где из стены вывалился булыжник, бестолково замерла в воздухе буквально в паре дюймов от гнезда. Во внутреннем дворе крепости было тихо, будто на новой минуте кто-то не перевернул песочные часы, а спрятал их в ладонях, чтоб никто не видел падающие песчинки. Мефазм улыбнулся так холодно и так ласково, что у Мерлина по коже пошли мурашки. - Зачем ты здесь? Тебя опять кто-то призвал? Демон покачал головой и заложил руки за спину. На этот раз он был одет в белую рубашку с распущенной на груди шнуровкой, простые черные штаны и высокие кожаные сапоги. Если бы его глаза не полыхали алым огнем, его можно было бы принять за добропорядочного гражданина. - Пробудить любопытство демона – нелегкая задача, мой маленький смертный, - он щурился и едва не мурлыкал. – Я пришел потому, что нелегкие задачи преследуют тебя. И проигрывают тебе. - У меня нет времени на твои игры! – Раздраженно воскликнул Мерлин. – Я могу отозвать тебя в любую минуту – я знаю твое имя. Мефазм шагнул вперед, не переставая улыбаться и не сводя с мага неподвижного огненного взгляда. - Ты этого не сделаешь. - Почему ты так думаешь? – Мерлин невольно попятился и скрестил руки на груди. - Потому что ты не так разбираешься со своими проблемами. Ты не бегаешь от них и не гонишь их. Ты их решаешь, Мерлин. Именно по этому ты так хорош… Для смертного, разумеется. – Снисходительная улыбка демона неимоверно раздражала, но маг неохотно признал, что Мефазм был прав. - И что тебе нужно? Собираешься стать моей проблемой? - Вовсе нет. Мне было интересно, как далеко ты можешь зайти. И вот ты здесь, загоняешь в угол большого злого волка. – Демон спокойно уселся прямо на развороченную мостовую. Мерлин остался стоять, лихорадочно пытаясь отыскать подвох. - Я все еще не понял, к чему ты клонишь, демон. По-моему, ты пытаешься пудрить мне мозги. - Ты становишься сильнее с каждым днем, - будто с беспокойством протянул Мефазм. – Ты не задумываешься, почему? - Я что-то не вижу, чтобы я становился сильнее, - буркнул Мерлин. - Да? Твои успехи – не просто череда везений, мой юный волшебник, - ухмыльнулся демон, а потом вдруг сменил тему. – Что ты знаешь о Короле Теней? - При чем тут он? - Да ладно, ты до сих пор не понимаешь? – Демон комично округлил глаза. – Очевидно же, что Ценред собирается провести грязный мерзкий ритуал для воскрешения Короля! - Допустим, хоть и звучит дико. Я знаю, что Король Теней пытался уничтожить Камелот. И был убит в Западной Гавани двадцать лет назад. - Ты тогда крошкой был, верно? – Мефазм сладко потянулся. – Хотя, ты и сейчас крошка. Как думаешь, зачем он пошел в Гавань, если хотел уничтожить Камелот? И почему именно в Гавани потерпел поражение? Мерлин открыл было рот, но демон со смешком остановил его поднятой рукой. - На самом деле, те события совсем с тобой не связаны, я действительно пудрю тебе мозги. Но в ту ночь случилось что-то, что навсегда впутало тебя в эту историю. С тех пор в тебя проникало множество разнообразных… гм… объектов, но я считаю, что осколок в груди – наиболее интересный из них. – Демон похабно ухмыльнулся и пошевелил бровями, чтоб не оставить сомнений о природе упомянутых «объектов». - Говори прямо, - отчаянно взмолился Мерлин, слегка покраснев. – Ты меня бесишь. - Может быть, ты становишься сильнее потому, что близится развязка этой истории? – Прошелестел Мефазм. – Может быть, когда все закончится, ты уже не будешь таким? - Плевать, - решительно ответил маг. – Я все равно собираюсь остановить Ценреда. - Вот этим ты и интересен, - кивнул Мефазм. – С такой тягой к самопожертвованию ты и погибнуть за правое дело можешь. - Если ничего не останется. - Выбор-то всегда есть, - вздохнул демон и похлопал мага по ноге, заставив дернуться. – Все дело в моральных принципах, которыми смертные добровольно себя связывают. Поэтому некоторые даже не осознают наличие выбора. А некоторым в голову не приходит выбрать другой, противоположный путь. - Ты знаешь, чем все это закончится? - Нет, Калак-Ча, - хохотнул Мефазм, особенно выделяя прозвище, которое Мерлину дали гитиянки. – А может и да, но вру. Кто меня знает… Мне известно только одно: я буду… разочарован, если ты умрешь. - Какая печаль, - мрачно ответил Мерлин. - Я могу предложить тебе сделку, - с этими словами Мефазм плавным движением поднялся на ноги и схватил мага за плечи, почти касаясь носом его носа. Мерлин инстинктивно замер, глядя в красные глаза. – Я могу спасти тебя от возможной гибели. - И что ты собираешься попросить за это, а? – Почему-то Мерлин стал говорить шепотом. – Демоны ничего не делают просто так, а во всех сделках обязательно будет какая-нибудь лазейка, чтобы предать. - Я хочу повидать этот мир. Когда меня призвали, я был заперт в клетке. А сам я могу приходить сюда лишь ненадолго. Но мир смертных манит меня… - И что, мне надо будет носить тебя в кармане? – Криво усмехнулся Мерлин. - Почти. Я буду смотреть на мир твоими глазами. – В этом месте демону полагалось бы жутко расхохотаться, но Мефазм продолжал ровно улыбаться и почти ласково держать мага за плечи. - Ты предлагаешь мне стать одержимым… тобой? - Временно. Мы бы убили Короля Теней, а потом ты бы показал мне что-нибудь интересное. Рашемен, Калимшан, Эвереску, Амн. Почему-то до сих пор меня призывали только те дурные маги, что торчат в Камелоте, поэтому я ничего здесь не знаю. - Разве я могу поверить тебе? Ты сможешь контролировать меня! И вряд ли добровольно уйдешь. - Послушай, Мерлин, - удивительно терпеливо сказал демон. – Я не хочу, чтобы ты погиб. А ты обязательно погибнешь, даже если тебе удастся прихватить с собой Короля Теней. Соглашайся. Ты спасешь не только себя, а еще и всех своих друзей, которым иначе придется драться с армией нежити. - Ценред еще не начал ритуал, так? Я могу остановить его, пока он не успел. – Мерлин повел плечами, и демон не стал его удерживать. - Попробуй, малыш. Когда у тебя не получится, я вернусь и спрошу еще раз. А на сейчас мое время… - Демон выдохнул облачко пара и начал тихонько растворяться в воздухе. - …вышло… Ласточка защебетала и сорвалась с места маленькой черной молнией. Один из стражников-некромантов охнул и неуклюже качнулся. Вряд ли кто-то заметил остановку времени, но Мерлин уже знал, что остановка времени иллюзорна, и время всегда продолжает идти. Просто для меньшего количества людей. Поэтому, скорее всего, у несчастных стражников здорово все затекло. - Что случилось с барье… А ты кто еще такой? - Черный маг изумленно вылупился на Мерлина, нервно застывшего посреди двора. - Зашел в гости, - брякнул Мерлин, выпустил в воздух гигантский огненный шар и бросился наутек, так как остальные трое противников тоже слегка очухались и приготовились к битве. - Поднимите тревогу! – Рявкнул тот колдун, который первым очнулся. – Живо! - А вот это вряд ли, дорогой, - прошипел Мерлин, концентрируя электрический заряд в обеих руках. – Отдохни! – Маг, который собирался побежать к крепости нелепо дрыгнулся и пролетел пару метров по воздуху, пока не хрустнул об стену, как хлебная корочка. Некроманты печально проводили его взглядами и решили временно отложить поднятие тревоги, дружно двинувшись на Мерлина с недовольными рожами. - Еще минуту назад его тут не было, - мрачно сообщил невысокий колдун со странными сальными волосами. - И, тем не менее, он тут. И барьера нет. Как ты сюда пробрался? – Сурово вопросил первый очнувшийся, эффектно искря сжатыми кулаками. - Я бы на вашем месте спрашивал не «как», а «почему», - улыбнулся Мерлин. За стеной как раз бодро забряцали рыцарские доспехи, и через пролом во двор ворвалась Нимуэй. Заклинание, которое она применила еще на бегу, называлось «огненный бич», и пылающая веревка с ревом опустилась на сальный затылок некроманта. Следом за друидкой быстро вбежали рыцари. В схватке один из них был убит, и еще один получил огромную вмятину на щите, а потом некроманты пали под напором камелотских воинов. Персиваль убрал меч в ножны на спине и выжидающе посмотрел на Мерлина. - Веди нас, сэр маг. Внутри крепости было темно и в целом мрачновато. Хотя, кое-где на стенах неожиданно встречались одиночные факелы, горевшие сине-зеленым тусклым огоньком. Из темноты доносился звук падающих капель – дождь скапливался где-то наверху и медленно стекал через дыры в потолке. Эта часть крепости выглядела хуже, чем тоннель, через который шел Мерлин, так как в тоннеле не шла битва. - Здесь жутко, - пробормотал кто-то из рыцарей. - Тихо, - шепнул Мерлин в ответ. – Что бы ни случилось, не издавайте лишних звуков. – И на всякий случай маг наложил заклинание тишины на рыцарские доспехи. В небольшом полукруглом зале несколько колдунов увлеченно возились с тяжелыми пыльными фолиантами, поэтому не сразу заметили приближение врага. Когда последний из некромантов упал на пол без движения, Мерлин ощутил силовой толчок из глубины крепости. Маг посмотрел на Нимуэй, и она слегка кивнула. - Центральный зал, отсюда дальше на юг. Они начали ритуал. - Тогда бегом! Центральный зал был залит тусклым светом, проникавшим сквозь дыры в потолке. Перед тем, как провести ритуал, некроманты расчистили помещение и сдвинули все камни к стенам, чтобы открыть большую мозаику в виде розы ветров на полу. Выщербленные плитки еще не до конца потеряли свой цвет, и слабые отсветы напоминали о том, каким красивым когда-то был этот зал. Несколько колдунов стояли на страже в разных концах помещения, а четверо стояли на четырех краях розы, подняв руки к потолку, а между ними прохаживался высокий человек в черной мантии. - Мы готовы начать ритуал, братья мои? – Звучно спросил он, отбрасывая длинные с проседью волосы со лба. - Да, господин, - один из колдунов склонил голову. - Приступим. – Он замер в центре розы ветров и тоже поднял руки. Мерлин не придумал ничего лучше, чем неловко прокашляться и выступить на свет. С тихим шипением на руках всех некромантов расцвели серебристые молнии, а тени, казалось, зашептали и сорвались с места, будто тоже собирались напасть. - Черный Ценред, я полагаю? – Мерлин с сомнением осматривал главного некроманта, чье лицо можно было бы назвать приятным, если бы не слегка опухшие щеки и злые черные глаза. - Мелкий выскочка, я полагаю? – Вежливо отозвался Ценред, внимательно изучая Мерлина и его спутников. – Я не могу подобрать слов, чтобы описать свое неудовольствие по поводу твоего существования. - Это взаимно, сэр. - Лейтенанты! Продолжайте ритуал, - коротко бросил Ценред, разворачиваясь к Мерлину спиной и снова поднимая руки. – Остальные, разберитесь с гостями. Мерлин вздохнул и, не дожидаясь нападения, сам ударил первым – в дальний угол, где с бормотанием собирались ожившие тени. Этот зал был последней линией обороны Ценреда, и здесь битва намеревалась стать жестокой. По рукам проводивших ритуал некромантов скользили зеленоватые дымчатые лучики, а Ценред читал заклинание глубоким голосом все громче и громче, перекрывая шум. - Нужно прервать ритуал! – Отчаянно крикнула Нимуэй, пытаясь перекричать грохот. – Мерлин! Друидку оттеснили в другую часть зала, где она вместе с несколькими рыцарями сдерживала натиск теней. Мерлину достались некроманты – вполне живые люди, с которыми было проще справиться, несмотря на шквал боевых заклятий. Вокруг розы ветров вспыхнул белый огненный круг – ритуал шел дальше, будто некромантам было наплевать на битву вокруг. Нимуэй хлестнула им под ноги лозой, на несколько секунд разбив идеальную линию круга. И, прежде чем круг восстановился, легко скользнула между некромантами в центр розы ветров. - Нимуэй! – Испуганно позвал Мерлин и бросился ей на выручку. Однако, друидка была в полном порядке: Ценред не мог прервать ритуал, но в круге был посторонний, и заклинание сильно искажалось. Кривая силовая дуга разбросала всех, кто попал под нее вне круга, а потом через дыры в потолке отчаянно ударили пять молний – по количеству заклинателей. Ценред захлебнулся последним словом заклинания и хрипло закричал: - Что ты делаешь? Я же все сделал правильно! Нет! Он мешком свалился на пол и некоторое время бессильно бился по камням, а потом затих и замер в неестественной позе. Его лейтенанты остались стоять без движения, будто обратились в камень. Друидка, до этого закрывавшая голову руками, осторожно выпрямилась и ткнула пальцем ближайшего некроманта. Он заскрипел, как несмазанная телега, и упал навзничь. - По-моему, они мертвы, - неуверенно сообщила Нимуэй, брезгливо встряхивая рукой. Мерлин предоставил рыцарям разбираться с остальными колдунами и подошел к друидке, вытирая пот со лба. - Никогда так больше не делай. Я думал, ты погибнешь. - Ну… - Нимуэй нервно засмеялась. – Не погибла же! - Мерлин! Мы осматривали крепость и нашли кое-что интересное, - Персиваль нашел мага за воротами. – Точнее, кое-кого. Мерлин рассеянно смотрел, как рыцари складывали ценредовых приспешников в большую неаккуратную кучу во внутреннем дворе. Ощущение опасности все еще не покинуло юного мага, да и погиб Ценред слишком просто. Персиваль терпеливо ждал, пока Мерлин повернется к нему лицом. - Некроманты держали в плену одну… женщину. Думаю, тебе будет интересно с ней поговорить. – Он махнул рукой, и двое рыцарей под руки подвели к Мерлину пленницу. Она была высокая и худощавая, с зеленоватой кожей и большими янтарными глазами. Нижняя часть ее лица была скрыта под вуалью, а из одежды была только длинная белая туника и браслеты на лодыжках. Взгляд женщины был мудрым и глубоким, и смотрела она только на Мерлина. Он невольно сглотнул и шагнул вперед. - Знай, я не из тех, кто желал тебе зла, - низким голосом сказала она. – Я гитзерай. - Почему ты пришла сюда? - Моя миссия – помочь тебе разобраться, направить тебя к верному исходу. Вы исказили ритуал, но знай, Король Теней все равно вернется. Мерлин вздохнул и кивнул, поджав губы. - Я догадывался. Слишком уж все просто получилось. Я буду рад твоей помощи, ээ… Ты не представилась. - Имена имеют мало значения, ибо не они делают нас теми, кто мы есть. Но если ты настаиваешь… Мое имя - Моргауза из последователей Зертимона. Знай, я рада наконец-то встретить тебя. Мерлин чуть улыбнулся ей и перевел взгляд на затянутый серыми облаками горизонт. Вдали раздраженно заворчал гром. - Буря начинается, - тихо сказала Нимуэй, кладя руку магу на плечо. Он только кивнул в ответ.