Ночи Камелота

Пронизывающий ветер дунул в спину, мгновенно пробирая до костей. Отряд шел по безлюдной дороге почти в полной тишине, нарушаемой лишь бряцаньем доспехов и размеренным перестуком лошадиных копыт. Артур беспокойно поерзал в седле и проверил, легко ли меч выходит из ножен. Ехавший неподалеку Мордред всеми движениями старался показать, насколько опасен этот поход, и все вокруг волшебника начинали слегка нервничать. - Мордред, - наконец строго сказал принц. – Хватит. - Я ничего не говорил, - с невинным лицом отозвался тот. - Лучше бы говорил, а не изображал припадок. Как думаешь, о каких тварях идет речь? В ответ волшебник неопределенно пожал плечами. - В книге для некромантов-новичков страниц двести посвящены исключительно перечислению и описанию видов нежити. Но некромантия, как ни странно, – творческая наука. Каждая ошибка в ритуале рождает нового монстра, каждый некромант старается усовершенствовать свое искусство. Так что трудно угадать. - Что общего у всех видов нежити? Должно же быть что-то. - Непроходимая тупость, - хмыкнул Мордред. – Некоторые могут поспорить с этим, приведя в пример личей или вампиров, но, в сущности, вся нежить тупая. Потому что у этих тварей нет желаний и целей помимо убийства. - Ты говоришь весьма уверенно, - отметил Артур. – Разбираешься в нежити? - Разбираюсь, - хмуро подтвердил маг. – Лусканцы частенько злоупотребляют черной магией… В Третьей Башне однажды был неприятный инцидент, после которого мы неделями ловили по городу какую-то мумию. В общем, когда мы ее поймали, нас заставили провести подробное исследование по нежити. Отправили за черту города в старую обсерваторию и предоставили все, что может понадобиться. – Мордред замолчал и нахмурился еще сильнее. – Я любил эту работу. Мы экспериментировали на разных видах нежити, документировали результаты, и это было чертовски интересно. Пока однажды я не спустился в подвал, уже не помню зачем. Оказалось, что главы проекта собрали толпу бездомных и преступников из тюрьмы, чтобы превратить их в нежить. Чтобы у нас были материалы для экспериментов. Артур передернул плечами. - Ужасно. Никто такого не заслуживает. - Я выпустил всех, кто остался в живых. И ушел. Так что да, я много знаю о нежити. Расскажу все, что может быть полезным, но лучше не расспрашивай меня о Лускане. – Волшебник пришпорил лошадь, в прямом смысле уходя от разговора. Через час решили сделать привал, и Артур, оставив Ланселота и Персиваля разбираться с рыцарями, отправился к Мордреду. Волшебник сидел с унылым лицом на камне чуть в стороне от всех. - Непроходимая тупость нежити может помочь нам победить? Мордред фыркнул и сложил руки на коленях. Принц прислонился к дереву, скрестив руки на груди, и приготовился слушать. - При условии, что нежить и впрямь будет не очень умная – да. Как-то раз я выяснил, что ходячий скелет не замечает форму рельефа, поэтому может спокойно свалиться в канаву и часами долбиться черепом в крутой склон. Вампиры нормально соображают, но, наметив себе цель, перестают видеть все остальное и становятся уязвимыми. Личи достаточно умны, чтобы оставаться на расстоянии и посылать сильные боевые заклятия, но в ближнем бою они абсолютно бесполезны и быстро погибают. - То есть, слабый интеллект у всех проявляется по-разному. Что еще есть общего у разных видов? - Боязнь огня, пожалуй, - после паузы сказал Мордред. – Многие люди считают, что нежить боится всех источников света, но это не так. Вампиры не обращаются в прах на солнце, а упыри не впадают в истерику при виде керосиновой лампы. А вот огонь может причинить им реальный вред. Помнишь, как знахарка Намайя просила нас сжечь тела в Эмбере? Лишь частично из уважения к мертвым. А частично – чтобы эти тела потом не встали и не начали жрать живых. В теории, огонь может остановить любую нежить. Или хотя бы задержать. - Тогда хорошо, что у нас есть волшебник в отряде, - кивнул Артур. Мордред вздохнул и покачал головой. - Я, конечно, сделаю все, что смогу, но тебе стоило взять с собой и Мерлина. По стихийным заклинаниям он меня обгоняет. Эта мысль уже пару раз мелькала в голове принца, но он упрямо поджал губы, не желая признавать свое решение неверным. - Не хочу зря им рисковать. - Это бред, Ваше Высочество, - едко проговорил Мордред, поднимаясь с камня. – Ты не рискуешь Мерлином, но зато рискуешь своими рыцарями и собой. - Мы справимся, - отрезал Артур. - Помолись Коссуту, чтобы нам хватило огня, - прошипел волшебник и направился быстрым шагом в сторону привязанных лошадей. Несколько минут принц продолжал стоять на месте, скользя невидящим взглядом по траве и деревьям вокруг. После слов Мордреда стало как-то не по себе, и Артур ощутил острый укол совести. Однако он встряхнул головой и взял себя в руки. Время привала подошло к концу, и надо было торопиться. За многие годы, проведенные в лесу, Артур научился слышать любые звуки на большом расстоянии. Он поднял руку, давая рыцарям знак остановиться, и снова прислушался. Оказалось, он не ошибся: звон металла и шум битвы донеслись до его ушей. Принц с лязгом вытащил клинок из ножен за спиной и злобно пришпорил лошадь. Видимо, рыцари еще ничего не услышали, но все равно последовали за Артуром. Через несколько ярдов звуки стали более отчетливыми, и Артур пустил лошадь галопом. Леон и люди отчаянно сражались с толпой самых разных тварей. Первым делом Артур увидел скелетов, чьи белые кости громко скрипели и неестественно выделялись на дневном свету. Однако кроме скелетов были и другие твари, незнакомые и жуткие. Мордред рядом с принцем буркнул что-то под нос и ударил сгустком огня в задние ряды нежити, очевидно стараясь не повредить союзников. Если бы речь шла о каких-то других противниках, то, несомненно, они бы перегруппировались и хоть как-то обратили внимание на новую проблему. Но бестолковые мертвецы совершенно не впечатлились и продолжали кидаться на усталых воинов. Принц видел, как Леон снес голову ближайшему скелету, но тот напал снова, не беспокоясь насчет отсутствия черепа. - Зажигайте факелы! – Крикнул Артур во всю силу легких. - А я поработаю спичкой, - проворчал Мордред, протягивая рыцарям пылающие кулаки. Артур спешился, зажег от его рук свой факел и ринулся в гущу боя. Выяснилось, что горящий факел, засунутый скелету между ребер, хорошо привлекает внимание. А еще Мордред был прав насчет огня (да и насчет интеллекта): подожженные твари не сражались, а сосредоточенно бегали по кругу, поджигая собратьев. Рыцари вступили в бой. Те, у кого были факелы, атаковали нежить, а остальные выстроились в шеренгу, прикрываясь щитами, чтобы отбрасывать тварей и дать людям Леона время уйти. Артур и Мордред оказались далеко впереди и сражались рядом. - По-моему, ты прибеднялся насчет стихийных заклинаний! – Артур одновременно старался перекричать стук костей и не оказаться в страстных объятиях какого-то настырного упыря. - Ты с дуба рухнул? – Рявкнул в ответ волшебник. – Ты вообще Мерлина в бою видал или только в постели?! - Я тебе комплимент сделал, - пропыхтел принц, наконец, изловчившись отрубить упырю обе руки. – Неблагодарный! - Береги дыхание, - мрачно посоветовал Мордред, и на следующие несколько минут Артур потерял его из виду. Уставшие от долгого пути и сражения люди Леона благодарно отступали под прикрытием рыцарей. Артур искренне надеялся, что сэр Леон просто тихонько отправится на Перекресток и не начнет бессмысленно геройствовать, рискуя и без того измотанными воинами. Высокая русоволосая женщина пробилась к Ланселоту, и тот радостно приветствовал ее коротким рукопожатием, а потом что-то быстро проговорил, и женщина, кивнув, побежала к Леону. Когда Артур в следующий раз обернулся, Леон и его воины организованно улепетывали в сторону Перекрестка. Принц облегченно вздохнул, и тут рядом с ним возник Мордред с посеревшим лицом. - Что случилось? – Спросил Артур, взмахивая факелом перед мордой очередного упыря. Ответ Мордреда полностью состоял из непечатных глаголов и существительных. Мысленно отфильтровав информацию, принц пришел к выводу, что на поле боя появился мощный представитель неизвестного вида нежити. - Он отбил огненную стрелу, - замогильным голосом поведал волшебник. – Вот я и решил тебя предупредить, что нам крышка. - Не паникуй, - подбодрил Артур, нисколько не веря в собственные слова. – Мы справимся. А потом принц поднял голову и увидел этого самого представителя на пригорке. Существо было ростом с обычного человека, но при этом не было деления на торс, шею и голову, все границы туловища смазались, будто кто-то обмазал его глиной. Если глаза и были у этой твари, то они безнадежно затонули в непонятных наростах и складках, и на морде четко выделялась только гигантская зубастая пасть. Руки казались чересчур тонкими по сравнению с уродливым телом, а пальцы – слишком длинными. Но почему-то Артур не сомневался, что эти тощие руки способны вытрясти жизнь даже из самого сильного рыцаря. - Мы все еще справляемся? – Дрожащим голосом съехидничал Мордред. Тварь на пригорке подняла руки и, растопырив пальцы, принялась покачиваться, с каждым движением становясь чуточку прозрачнее. Зрелище от этого эстетичнее не стало. - Он еще и колдует, - констатировал Артур без выражения. В ответ раздалось радостное басовитое подвывание: - Жалкие людишки! - И разговаривает, - пробормотал Мордред. - Уровень интеллекта болтовней не определяется, - сказал принц и вдруг вспомнил, что вокруг все еще идет битва, а на его королевский зад как раз нацелился щупленький и явно голодный вампир. Артур отпрыгнул в сторону и принялся бодро отмахиваться факелом. Через четыре убиенных упыря Артур снова столкнулся с Мордредом. Волшебник с садистским наслаждением отрывал руки уже безголовому скелету. - Если мы сейчас отступим, этот урод наподдаст нам магией сзади. Надо придумать, как его обезвредить. - Оторвать руки, - отозвался явно увлекшийся Мордред. Артур повертелся на месте, изучая местность. Тварь тем временем слезла с пригорка и напала на группу рыцарей. Оказалось, что клинки монстра не брали – сколько бы воины не наносили удары, он спокойно отбивался и атаковал в ответ когтями и магией. - Дьявол, - пробормотал принц, отворачиваясь. Его взгляд упал на россыпь довольно крупных валунов неподалеку от дороги. – Мордред, поработаешь могильщиком? Волшебник посмотрел на валуны и слегка улыбнулся. - Конечно. - Всем в сторону! – Крикнул Артур как можно громче. – Проявите уважение к мертвецу! В этот момент Мордред сосредоточенно поднимал камни заклинанием левитации и прямо в воздухе составлял из них аккуратную пирамидку. Недоумевающие рыцари отступили от странной твари, и волшебник с криком «Поберегись» взмахнул руками, будто кидал кирпичом в мальчишек, ворующих яблоки. Пирамидка камней с адским грохотом накрыла тварь и заодно парочку зазевавшихся вампиров. - Неплохо, - выдохнул Артур. – Думаю, теперь можно отступать. Или как у скелетов с бегом? Лошадей догнать смогут? Мордред вымученно хохотнул и, мотнув головой, помчался к оставленным в стороне лошадям. Через полчаса галопа Артур с рыцарями нагнали людей сэра Леона – не у всех из них были лошади, поэтому передвигались они медленней. - Можно сказать, что мы их сделали, - сообщил Ланселот и спешился, чтобы уступить коня той русоволосой женщине, с которой говорил на поле боя. Та протестующее замахала на него руками. – Катрина, не упрямься. - Ну, если это приказ, милорд, - проворчала женщина, неохотно садясь в седло. - Мы не всех убили, - напомнил Персиваль. – Так что, скорее всего, они тоже в крепость потащатся. - И друзей приведут, - поддакнул Мордред. – Хотя, это не самое плохое. - Толпа скелетов – это не самое плохое? – Удивленно спросил Леон, скептически поднимая бровь. Мордред не удостоил его ответом, поэтому Артуру пришлось пояснить. - После вашего ухода появилось странное существо. Мы завалили его камнями, но, как я думаю, оно все равно еще живое. Никогда таких монстров не видел. А если он такой не один, то нам камней не хватит их хоронить. - Придется что-нибудь придумать, - вздохнул Мордред. Его голос звучал как-то туманно и сухо. Принц покосился на волшебника и заметил отсутствующий взгляд и неуместную улыбочку. - Ты в порядке? - Ага, - безмятежно пробормотал Мордред, покачиваясь в седле. – Просто мана закончилась. - Что-что? Это какой-то магический шифр? - Нельзя так долго и так активно сыпать заклинаниями – у каждого мага свой резерв сил на колдовство. И я только что исчерпал свой. Но ты не волнуйся, - волшебник все больше начинал выглядеть пьяным. – Посплю, и все пройдет. Но в следующий раз все равно тащи с собой Мерлина. – На этой фразе Мордред ткнулся лицом в гриву лошади и затих.