Ночи Камелота

«Вставай. Тебе нельзя здесь валяться, ну же. На счет «три» ты должен открыть глаза. Раз, два, три! Эй! Ты меня слышишь?» Ему снился сон. Блеклый и неясный сон о незнакомых лицах, о дрожащих факельных огнях, о пугающем шепоте во тьме и о зияющих провалах открытых дверей. Но в то же время это было и нечто другое: до боли реальный сон о шершавом холодном камне под щекой, о неестественно вывернутой из-за перелома левой руке, о металлическом привкусе на языке и о неприятной солоноватой капле в уголке сухих губ. «Не смей снова засыпать», - этот голос прорывался под масляную пелену непрошеной дремы так, словно шел откуда-то изнутри и не подчинялся глухой вязкой темноте. В отличие от других голосов, туманно звавших издали, этот не шептал. Он звучал взволнованно и с ноткой злости, но именно это успокаивало и давало надежду, пусть и прозрачную, как крылья ночной бабочки. «Вот же мыслитель сопливый… Немедленно прекрати думать такими пафосными фразочками, я же в твоей башке и спрятаться не могу! Просто открой глаза». Сон отпускал неохотно, и от его прикосновений появлялись влажные и липкие разводы где-то глубоко в голове. Разочарованный вой легиона призрачных теней стих вдалеке, не оставив после себя гулкого эха в пустом каменном коридоре. Усталым глазам тусклый трепещущий факел показался ярче солнца, поэтому Мерлин снова крепко зажмурился. «Очнулся! Я бы возблагодарил богов, но это звучало бы крайне странно из моих уст. Хотя, я – это ты, и уста принадлежат тебе, поэтому я все же скажу: хвала богам». - Что случилось? – Собственный голос прозвучал чуждо, как сквозь одеяло. Мерлин машинально принялся шарить правой рукой по полу, пока не наткнулся непослушными пальцами на рукоять серебряного меча. Тот слабо звякнул о камни. «Ты вздремнул, вот что. Но теперь пора вставать». Нестабильный теневой портал сработал как удар тяжелым цепом по голове. Память и чувства осязания через силу возвращались в разбитое тело, раскатываясь волнами усталости и боли. Вместе с этим вернулось и беспокойство. - Где все остальные? «Я не знаю. Должно быть, их перенесло в другое место. Может, просто в другую часть этой гнусной крепости. Но нет времени думать об этом». Осторожно облизнув языком пересохшие губы и снова резко ощутив вкус крови, Мерлин приоткрыл глаза и попытался оценить свое состояние. - Не понимаю, откуда кровь идет. Рука сломана, - хрипло сказал он и облизнул губы. – Голова раскалывается. «Еще бы. Слышал бы ты, с каким звуком ты ею об пол приложился…» Маг сморгнул. Постепенно зрение пришло в норму, и все вокруг перестало казаться мыльно размытым. Казалось, замок ощутил, что на него смотрят, и будто неприветливо нахмурился на чужака. Сам камень, из которого были сложены стены, пол и потолок, был пропитан черными липкими нитями мглы, а в воздухе бродил душный, сладковатый и жуткий запах тления. Мерлин приподнял голову, но замер, пришибленный сомнением и испугом. «Да, полностью антисанитарные условия и запашок тот еще. Но это не повод лежать на полу. А кости срастутся, малыш. Сейчас это не главная из твоих проблем, так что подъем!» - Прекрати голосить, - проворчал маг, с трудом опираясь одной рукой об пол. В итоге пришлось сначала ползком добраться до стены, а потом уже подниматься на ноги. Правда, Мерлин задержался еще на пару минут, чтобы кое-как соединить сломанные кости заклинанием, сорвать шейный платок и зафиксировать руку в висячем положении. От боли это не избавило, но так рука хотя бы не болталась вдоль тела бесполезной плетью. «Если бы я не голосил, ты бы не проснулся, - трагично прошептал Мефазм. – Но не бойся, я с тобой». - Умеешь утешать, - вздохнул маг. Произносить слова вслух с демоном было не обязательно, но сейчас Мерлину хотелось услышать хоть что-то помимо шепота теней и голоса в собственной голове. «Говори со мной, - предложил демон. – Знаю, ты не слишком от меня в восторге, но я действительно хочу помочь. Говори. Потому что иначе сны Мерделейна снова запустят тысячи скользких ручонок тебе в голову». Минуту маг шел вперед по коридору, не говоря ни слова. Он вспоминал, как всего несколько часов назад Аммон Джерро открыл теневой портал. Последним, что видел Мерлин, было серое мрачное небо и спина Артура впереди. А потом он окунулся в туманные и страшные видения, сковавшие разум и заставившие его уснуть. - О чем были мои сны? – Наконец, спросил Мерлин. Он продолжал идти, будто знал, куда нужно. «Они не были твоими». - Что ты имеешь в виду? Я закрыл глаза и видел разные образы, значит, это были мои сны. «Мерделейн закрыл глаза, а ты видел образы. Это место почти мертво, но его воля дремлет, разве не чувствуешь? Мертвые тоже видят сны». - Скажи мне, почему все создания не из моего мира – инфернальные, астральные и еще бес знает какие – всегда изъясняются раздражающими ребусами? «Я не всегда говорю ребусами, - слегка обиженно проговорил демон. – В основном я подстраиваюсь под твой стиль разговора. По крайней мере, пытаюсь. А что касается остальных… Я тебе расскажу кое-что по секрету». - Да? Я внимательно слушаю. «Всегда забавно смотреть на ваши физиономии, когда вы слышите фразу вроде такой: «И тьма воспрянула вновь, и старые раны открылись, но дух твой не сломлен, а пепел врагов подлетит до небес». Просто бесценно! – Рассмеялся Мефазм. – На самом деле, в данном предложении звучит попытка ободрить. Примерно так: «Ситуация, конечно, паршивая, но ты справишься». Но мы никогда не можем устоять перед искушением подразнить вас хорошенько». - Похоже, что вы все – редкостные гады, - заключил маг, и на душе неожиданно полегчало. «Именно так, волшебная бабочка, - почти ласково отозвался демон. – Сверни налево». Мерлин послушно повернул и мигом оказался в большом полукруглом зале, а коридор за спиной будто растворился. - Постой, как ты меня только что назвал? «Я не виноват, что ты волшебный! А твой обожаемый принц когда-то назвал тебя бабочкой, и ты зачем-то об этом вспомнил». - Не ковыряйся в слишком личном, пожалуйста, - буркнул маг и осторожно послал вперед поисковый импульс. Судя по всему, зал был пуст, поэтому Мерлин осторожно двинулся дальше. «У тебя нет личного от меня, - уверенно заявил демон. – Запомни, я – это ты. Возможно, эта мысль спасет тебе жизнь сегодня». - Ты – это я, - пробормотал Мерлин. Еще вчера бы он переспросил и попытался бы выяснить, о чем Мефазм говорит, но не сегодня. Сегодня пришлось поверить. – Ты – это я… Ни в коридоре, из которого вышел маг, ни в этом зале не было пыли и мусора. Как не было и любых намеков на то, что здесь кто-то жил. Только старые каменные стены с трещинами, тяжелые деревянные двери с темной металлической оковкой и редкие факелы в скобах. - Странно, что здесь никого нет. «Твой поисковый импульс ничего не нашел, но это не значит, что замок пуст», - вздохнул Мефазм. Как раз в этот момент на противоположном конце зала распахнулась двухстворчатая дверь, и пробирающей до костей ветерок задул факелы на стенах, погрузив помещение в кромешный мрак. С раздосадованным вздохом Мерлин слабо шевельнул пальцами сломанной руки, выпуская магический огонек, и тут же оказался нос к носу с неподдающейся классификации тварью. От неожиданности маг по-девчачьи взвизгнул и огрел монстра по голове рукоятью меча. «Не стесняйся. Я считаю, это самая адекватная реакция», - слегка дрожащим голосом прокомментировал демон. Мерлин осторожно приблизился к упавшей твари и принялся рассматривать с безопасного расстояния. Существо напоминало упыря, но при этом явно подверглось влиянию теневого мира, из-за чего слегка видоизменилось. Впрочем, маг не собирался писать диссертацию о видах нежити, поэтому коротко взмахнул мечом, отрубая твари голову. Низкий и продирающий до костей вой заставил Мерлина подпрыгнуть и покрыться пупырышками, как тепличный огурец. Магический огонек поднялся выше, чтобы лучше осветить зал, и маг имел сомнительное удовольствие лицезреть еще штук семь видоизмененных упырей. - О небеса, - обреченно вздохнул Мерлин, мысленно проклиная сломанную конечность, которая не давала ему возможности одновременно использовать и меч, и магию. Конечно, были заклинания, не требовавшие никаких пассов руками, но от них в данной ситуации толку было столько же, сколько от мясника в церковном хоре. На этой мысли Мефазм истерично загоготал, и Мерлин тоже невольно хохотнул, пытаясь изобразить боевую стойку с мечом. Видимо, вышло не слишком впечатляюще, потому что ближайший упырь с утробным рявканьем скакнул вперед, явно метя в горло. Маг дернулся вправо и мрачно подумал, что подвязанная к шее рука ощущается ощипанным птичьим крылом. Держать равновесие без нее почему-то оказалось трудно. «Падай!» - прошипел демон. Первой секундной мыслью было возразить, но другие твари на месте тоже не стояли, и поэтому маг все же перестал пытаться устоять на ногах и бросился на пол, довольно чувствительно приложившись правым локтем. Но зато движение здорово дезориентировало нападающих, и Мерлин, на всякий случай перекатившись чуть в сторону, оттолкнулся магией от пола и вскочил на ноги. - Я для этого не приспособлен, - простонал он, зачем-то ловя блестящим лезвием меча отсвет магического огня. Блик упырям по вкусу не пришелся, заставив слегка притормозить, а один из монстров даже замер в сторонке, почесывая кривыми руками глаза. – Фу, - с чувством сказал Мерлин, глядя, как упырь сосредоточенно вытащил глаз из глазницы. «Это нежить, мой милый, - вздохнул демон. – Хоть с глазом, хоть без глаза. Не давай зайти со спины!» Последнюю фразу демон гаркнул так громко, что маг мгновенно развернулся и отправил оказавшегося сзади монстра в упыриный рай. В другом конце зала скрипнула дверь, и что-то слабо фосфоресцирующее проскользнуло в зал. - Мерлин? Это ты? – Спросило оно голосом Аммона. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что свет исходил от татуировок на его лице. И это был первый раз, когда юный чародей не возражал против присутствия этого колдуна, так как его руки обошлись без переломов. Не ожидавшие второго противника упыри не успели отреагировать и один за другим рухнули на пол, как соломенные чучела. Аммон довольно хмыкнул и опустил мерцающие зеленым руки. - Я рад, что ты жив, - сообщил он, подходя поближе и пристально рассматривая напряженно застывшего Мерлина. Первая радость от встречи куда-то испарилась. «Опять этот хрыч», - зевнул демон. - Оставим любезности, - торопливо буркнул маг, не опуская меч. - С порталом вышло хуже, чем я думал, - сознался Аммон и хлопнул в ладоши. Факелы на стенах снова загорелись. – На самом деле, большая часть отряда перенеслась именно сюда, а не в другие места, но их разбросало по всему Мерделейну. - Мы должны думать только о том, как найти Короля. – Свои собственные слова чародею не слишком нравились, но, тем не менее, они были правдивы. Когда Аммон сделал еще один шаг вперед, Мерлин попятился, продолжая с сомнением буравить колдуна взглядом. - Не бойся, мой мальчик, - немного удивленно сказал Джерро. – Это же я. - Именно, - нервно отозвался Мерлин. – Это Вы. Поэтому держитесь на расстоянии от меня. - Как пожелаешь. – Аммон примирительно поднял руки. – Думаю, нас здесь поджидают. Рано или поздно кто-нибудь помимо упырей тоже захочет поздороваться. - Лучше уж рано. Я вообще не люблю ждать, а уж ждать в жуткой крепости с монстрами и вовсе ненавижу. - Уже скоро, я уверен, - кивнул Аммон и двинулся к выходу из зала. Мерлин пропустил его вперед и последовал за ним. Некоторое время оба шли молча. Беспрестанно озиравшийся Мерлин с раздражением отметил, что Аммон был полностью спокоен. - Я знаю, что ты мне не доверяешь, - вдруг сказал Джерро. - Я восхищен Вашей проницательностью, - буркнул маг. - Но я не желаю тебе зла. И у нас с тобой больше общего, чем ты полагаешь. На это маг не ответил и остановился, прислушиваясь к странному шуму, гулко раскатившемуся по коридору из-за какой-то двери. Джерро тоже настороженно замер, а потом цапнул мага за рукав. - Оставь, нужно идти. - А если это кто-то из нашего отряда? – Мерлин дернул рукой, но Аммон не отпустил. – Нам все равно по пути. - Нельзя тратить время, - резко бросил колдун. Однако под недоумевающим взглядом Мерлина он все же слегка стушевался и выпустил ткань его куртки. Маг пожал плечами и толкнул дверь. Он не был до конца уверен, что за дверью окажется что-нибудь хорошее, и ожидал всего что угодно – от полуголого принца до полчища голодных вампиров. Для начала, там оказался еще один коридор, через несколько ярдов круто завернувший направо и закончившийся небольшим залом, где вполне одетый Артур гневно избивал щитом стайку скелетов. Толком помочь донельзя обрадованный Мерлин не мог, поэтому только припадочно дернул головой, и простое силовое заклинание разметало скелетов по разным углам. Принц с изумленным возгласом отбросил меч и щит и бросился к магу, однако неловко замер совсем рядом и не стал обнимать, боясь потревожить руку на перевязи. - Ты живой, - сказал он, вкладывая в эти два слова столько смысла, сколько некоторые ораторы не могли вложить в двухчасовую речь, и погладил Мерлина по голове рукой в перчатке. - Ты тоже, - глупо улыбнулся маг, а потом спохватился: за спиной скучающе позевывал Аммон, а Мефазм внутри нервно покашливал. – Как тебе удалось проснуться? Артур возмущенно скрестил руки на груди. - Я не имею привычки спать в такие ответственные моменты! - Здесь все испытывают настоятельную необходимость вздремнуть, - назидательно сообщил Аммон. Принц слегка нахмурился. - Так это я спал? А мне показалось, что просто крепко головой ударился. - Мертвые сны Мерделейна, - патетическим шепотом повторил Мерлин слова Мефазма. Джерро странно покосился на него, но промолчал. - Во всяком случае, я проснулся – или очнулся – от того, что кое-кто гремел костями. – Принц широким жестом обвел поверженных скелетов. Потом он как-то сник, разом побледнев. – Эти видения были ужасными. - Знаю, - тихо ответил Мерлин. – Можешь испугаться после того, как мы закончим. - Куда мы идем? – Не выдержал Артур. Он явно сильно бесился из-за того, что не контролировал ситуацию. - К месту, которое излучает колоссальное количество энергии, - как-то гнусаво и поучительно поведал Аммон. Мерлин скривился и, на всякий случай, проверил крепость собственным заклинанием. На сей раз Аммон оказался прав: двигались они в правильном направлении, а излучение и впрямь было сильнейшее. Маг слегка кивнул головой, и принц немного расслабился. «С тем же успехом Король Теней мог надеть красное нижнее белье и начать размахивать факелом, - буркнул Мефазм. – То есть, все слишком очевидно». Мерлин вздохнул и, чтобы отвлечься от тревожных мыслей и бесконечной ходьбы по коридорам, принялся посылать поисковые импульсы в разные стороны. - Стойте! – Воскликнул он. – Я нашел кого-то из наших. Джерро собирался возразить, но принц тут же бодро понесся в указанном направлении, и колдуну ничего не оставалось, кроме как двинуться следом, ворча под нос. «Кем-то» оказался спящий посреди коридора Гавейн. Его руки и ноги мелко дрожали, лоб покрылся испариной, и он бессильно царапал пальцами по полу. «Буди его. Быстро», - скомандовал демон, и Мерлин, впихнув серебряный меч Артуру в руки, сделал несколько пассов над головой друга. Гавейн дернулся и шумно выдохнул: - Я вас подвел. - Да-да, конечно. Просыпайся, - проворчал Артур и не слишком осторожно толкнул воина сапогом в ногу. – Кого я буду в рыцари посвящать, если ты всю жизнь проспишь? Гавейн мигом продрал глаза и перевернулся на спину, с удивлением глядя на принца снизу вверх. - Серьезно? – Хрипло спросил он. - Абсолютно, - величественно ответил принц и протянул ему руку. Воин с оханьем поднялся на ноги и потянулся. - Отвратительное местечко, - наконец, заключил Гавейн и вдруг беспокойно огляделся. – И я уверен, что со мной была София. - Нас могло раскинуть в разные стороны континента, - сказал Аммон. – Если она стояла рядом с тобой, когда я открыл портал, это вовсе не значит, что… - Нет же, - нетерпеливо перебил Гавейн. – Именно, что она была здесь! Мы оба переместились сюда. Я видел ее всего пару секунд, прежде чем отрубиться, но я уверен. - Может быть, мы найдем ее позже, - неуверенно предположил Артур. - Хорошо, если так, - бесцветно отозвался Аммон. Коридор все больше напоминал длиннющую кишку без намека на конец. Рука у Мерлина дико ныла, поэтому деликатно помалкивавший Артур почти все время нес его меч, а маг поддерживал правой рукой локоть левой, осторожно массируя. По необъяснимым причинам источник энергии не становился ближе. «Еще бы, - вздохнул демон. – Это целый лабиринт». Через полчаса принц начал странно сопеть, как всегда, когда злился, а Гавейн хранил пришибленное молчание, что было для него нетипично. Аммон, прямой, как палка, продолжал идти размеренным шагом. С каждым ярдом Мерлину все настойчивее казалось, что это бесцельное брожение придумано специально, чтоб заставить их как следует устать перед битвой. -Nach féidir leat stopadh dom, - пробормотал он, раскрывая сжатый кулак. Раздался тихий звон, слышимый только владеющим магией: с таким звуком распадались заклинания. Аммон на ходу обернулся со странным выражением лица. «А вот это действительно наводит на размышления», - пробормотал Мефазм. Мерлин не успел определить заклинание, которое только что развеял, потому что лабиринт коридоров вдруг оборвался и друзья оказались в огромном зале. Покрытые причудливыми рунами колонны поддерживали высокий потолок, а через небольшое отверстие в его центре падал луч неестественного красноватого цвета. На полу посреди зала сидела София, обхватив руками колени. Глаза девушки жутковато горели красным, и она не шевелилась. А рядом с ней стоял Черный Ценред. Смерть не пошла ему на пользу, раскрасив слегка припухшее лицо в землистый мертвенный оттенок и распалив холодный зеленый огонь в глазах. В остальном его, пожалуй, можно было бы принять за живого человека, если не обращать внимания на отсутствие дыхания и резковатые кукольные движения рук. - Добрый вечер, - удивительно вежливо поприветствовал он. Из-за колонн с шепотом и бормотанием полезли теневые твари и сгрудились за спиной некроманта. - Что ты сделал с Софией?! – Выкрикнул Гавейн, сжимая кулаки. Принц придержал его за плечо, а Ценред развел руками. - Полудемонов довольно просто контролировать. И на нашей стороне теперь еще один воин. Гавейн отчаянно посмотрел на неподвижную девушку, а Мерлин отобрал у Артура свой меч и замер в нерешительности, обдумывая варианты. «Жалко девчонку, - вздохнул Мефазм. – Эй, а я знаю, как испортить этому гнилому попугаю настроение». «Правда?» – С заметным облегчением подумал маг. «Тебе придется отдать мне штурвал на минутку», - немного виновато признался демон. Мерлин подумал, что каким-то образом успел действительно поверить ему за то время, что провел в Мерделейне. Может быть, атмосфера этого места так подействовала, а может быть, Мефазм был не так уж плох. «Переста-ань», - кокетливо протянул демон и, расценив эти мысли, как разрешение, расплескался жидким огнем по всему телу мага, заставив судорожно втянуть воздух. А потом вдруг Мерлин перестал физически чувствовать и с отстраненным удивлением заметил собственную вытянутую руку, а потом услышал свой голос – низкий и странный – говоривший на незнакомом языке: - Zu ez zion harentzat. Красные всполохи промчались по каменному полу с адским грохотом и на мгновение утопили Софию в дрожащем мареве. И отхлынули обратно, возвращаясь к своему хозяину. Мефазм мягко отступил, увлекая за собой кипящее пламя. Чувства вернулись вместе с потребностью дышать, и маг закашлялся, схватившись за горло. «Ничего страшного. Я держал тебя минуту, и в это время тело не дышало. Как ты?» «Дерьмово», - уныло отозвался Мерлин, опираясь на руку обеспокоенно бросившегося к нему Артура. Все тело тряслось, и когда маг попытался сжать клацающие зубы, вместо них задрожали коленки. В этот момент София, не веря своему счастью, сорвалась с места и галопом понеслась к друзьям. Гавейн радостно поймал ее и крепко обнял. - Спасибо, Мерлин, - прощебетала тифлинг, делая особый акцент на имени мага, и подмигнула. Ценред задумчиво потер подбородок пальцем. - Итак, ты способен отстоять своих друзей. Однако, это не так существенно. А вот способен ли ты противостоять Королю Теней… Это уже другой вопрос. - Если Король перестанет прятаться, то мы сможем на него ответить, - отдышавшись, сказал Мерлин. - Король никогда от тебя не прятался, - с явным удовольствием раздельно проговорил Ценред и принялся неспешно расхаживать туда-сюда. Через двери в другой стене в зал вбежали Моргана, Гвиневра и Мордред. Все трое выглядели здорово взъерошенными и готовыми броситься в бой. София излишне жизнерадостно помахала им рукой. - Так чего же он медлит? – Поинтересовался Артур, кивком приветствуя друзей. - Ну как же, - отозвался Ценред. – Нужно, чтобы собралась вся дружная компания. Не хватает еще троих, я вижу. Мы никуда не торопимся, верно? - Вам бы как раз стоило поторопиться. В могилу, - любезно сообщил Мордред, правильно оценив ситуацию. - Я понимаю, что Королем Теней движет желание защитить Иллефарн, - медленно проговорил Мерлин. – Но разве вы – некроманты, которые за ним последовали – не знаете, что Иллефарна нет? Зачем вам это все? - Не воображай, будто знаешь, что движет Королем, - ответил Ценред. – Выживание – важнейшая из целей и сильнейшая мотивация. Мы последовали за ним, потому что мы будем жить в безопасности в новом Иллефарне Короля. - Пока что я вижу, что тебя превратили в ходячий труп. Это ты и имеешь в виду под «жить в безопасности»? - Можно сказать и так. Дверь снова грохнула, и в зале появились Ланселот и Нимуэй. Друидка выглядела еще бледнее, чем обычно, и рыцарь придерживал ее под локоть. - Слава богам, что вы живы, - облегченно сказал Ланселот при виде друзей, но потом посмотрел на расхаживающего Ценреда и толпу тварей за его спиной. – А вот это не очень хорошо. Чего мы стоим? - Видимо, начинать без всех приглашенных невежливо, - ответила Моргана. Несмотря на травмы после стычки с големом, девушка все равно вызвалась пойти. Кажется, колдовать ей вообще ничто и никогда не мешало. - Осталось дождаться лишь вашу гитзерай, - тихонько констатировал Ценред, а потом посмотрел на Мерлина холодными глазами.- Серебряный меч не поможет тебе против Короля. - Аммону помог, - осторожно сказал маг. - Но Король все еще жив, разве нет? – Лицо Ценреда скривилось в подобии улыбки. – Король всегда будет выживать и восставать вновь и вновь, пока не отстроит империю на руинах ваших домов. Моргауза возникла за спиной у Мерлина с тихим щелчком и коснулась его плеча, давая знать о своем прибытии. Некромант остановился и торжественно осмотрел собравшихся. - Это все, кого бы мне хотелось видеть. Мы могли бы подождать и твоих родственников, Мерлин, но вот их, кажется, далековато закинуло. У нас нет столько времени. – Ценред развел руки в стороны, и его мантия распахнулась, как крылья ворона. – Защитим же Короля, мои братья! Оглушительный вой и рычание теней, сорвавшихся с места, послужил сигналом. Моргауза бросилась вперед, падая на колени, и выставила перед собой магический щит, закрывая друзей, а Артур, вытаскивая меч, зачем-то попытался задвинуть Мерлина себе за спину. - Разделите их! – Ценред не кричал, а говорил так громко, что его голос было слышно сквозь весь шум. – Пусть они сражаются в одиночку, но видят друг друга, когда будут умирать! Твари хлынули отовсюду, без труда преодолев магический щит гитзерай. Их было столько, что выполнить приказ некроманта им было проще простого. На Мерлина насели сразу пять теневых охотников, но они даже толком не атаковали его, а подгоняли, как собаки овечку, в центр зала. «Держи-ись!» - как-то странно проблеял демон. Отогнав мага подальше от друзей, охотники тут же набросились на него с бешеной яростью. Вот теперь сломанная рука вызывала у Мерлина еще больше ненависти. Ему постоянно казалось, что в плечо вот-вот вопьются острые кривые зубы, поэтому он не опускал меч, не обращая внимания на изрядно ноющее запястье. Серебряное лезвие пело, от быстрых движений сливаясь в сплошной круг. Клинок повиновался малейшим отзвукам мыслей и удерживал новых противников на некотором расстоянии. Мерлину казалось, что он сжимал в руке живую танцующую молнию, а от осознания, что этой молнией управлял он, в животе что-то странно холодело. - Мерлин! – Окрик Аммона заставил мага обернуться. К его изумлению, Джерро сумел пробиться к нему совсем близко через кипящую битву и теперь стоял, расставив готовые для заклинания руки. В его глазах появилось что-то жестокое и насмешливое. – Пора открыть тебе правду, - ухмыльнулся Аммон и ударил со всей силы. Ощущение было такое, будто тело отправилось в полет, а недоумевающее сознание осталось на полминуты, пытаясь сообразить, что случилось. Однако удар спиной об колонну быстро вернул сознание обратно. Прислушиваясь к странному хрусту, Мерлин ополз по колонне на пол. Когда в голове немного прояснилось, маг попытался сфокусировать взгляд на проклятом предателе. Аммон спокойно шел через зал, и твари расступались перед ним, а потом снова бросались в атаку. - Я знал, что что-то не так, - просипел Мерлин, искренне надеясь, что бульканье в груди ему просто мерещится. – Зачем ты это делаешь, Аммон? - Я всегда выживаю, - сочувственно улыбнулся тот, и радужки его глаз залились зеленовато-белым сиянием, полностью скрывшим зрачки. – Не стоит винить Аммона Джерро в том, что я его убил. - Милостивые боги, - беспомощно выдохнул маг. «Вот это поворот, - откликнулся Мефазм. – Вставай давай, удивляться будем позже». - Боги тут вовсе не замешаны. И, между нами говоря, им наплевать, - с притворным сожалением сказал Король Теней, наблюдая за тем, как Мерлин тяжело поднимался на ноги. - Зачем нужно было притворяться Аммоном? - Даже на краю могилы остаешься любознательным, - похвалил Король. – Затем, что мне нужно было… присмотреться. К тебе и твоим спутникам. Мне понравилось то, что я увидел. Но, думаю, тебе не терпится меня убить. – Он приглашающе развел руки. – Милости прошу. Рука, сжимавшая меч, налилась свинцовой тяжестью, но Мерлин все же смог направить клинок на врага. Но когда он нанес удар, Король легкой тенью перетек в сторону и беззвучно засмеялся. Битва и звуки вокруг размылись, отступили на задний план, и осталась только алая пульсация перед глазами и слишком громкий звук собственного дыхания. От второго удара Король снова ускользнул, а третий и четвертый отбил небрежными взмахами рук. - Давай же, - подбодрил он. – Я видел, на что ты способен. Злым и отчаянным усилием Мерлин рванулся вперед. Сломанная рука выскользнула из платка, но демон тут же скользнул в нее, на время скрепив кости, и маг перехватил этой рукой меч, а правой ударил чуть выше головы Короля. Лишь край заклинания задел его, но этого было достаточно, чтобы Король покачнулся и потерял концентрацию, и тогда Мерлин с усилием воткнул серебряный меч ему в грудь. Король упал навзничь, утягивая за собой ослабевшего мага, и вдруг звонко рассмеялся. Его ладонь крепко сжала клинок около раны, и он посмотрел на Мерлина снизу. - Я знал, что ты сможешь. А теперь я расскажу тебе свой самый страшный секрет. То, почему я всегда выживаю. – Меч будто прикипел к его телу и, сколько бы маг не тянул рукоять, оставался на месте. – Тот, кто нанес Королю смертельный удар, достоин носить корону. – Другой рукой он схватил мага за шею и дернул вниз. – Я заберу тебя так же, как забрал Аммона и тысячи других до него. Иллефарн никогда не падет. Какой-то частью сознания Мерлин укорял себя за то, что не был достаточно внимателен, но чистый страх захлестнул его разум. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее, воздуха в легких не хватало; маг продолжал бездумно цепляться за рукоять меча. По лезвию затанцевали зеленые искорки, тут же побежавшие вверх, чтобы пощекотать пальцы Мерлина смертельным холодом. И в этот момент, когда вся надежда растаяла в ледяном касании Короля Теней, в голове Мерлина прозвучало одно единственное слово, которое вдруг вернуло краски в мир и зажгло в душе такой яркий огонь, какой даже друидам на празднике солнцестояния не снился. «Занято!» - Злорадно выкрикнул Мефазм. Клинок качнулся и свободно выскользнул из груди Короля, и Мерлин со странной легкостью поднялся на ноги. Теперь все вставало на свои места, и маг знал, что ни разу не ошибся. - Сегодня корону некому надеть. Артур давно потерял щит, но даже был этому рад, потому что без него двигаться стало намного легче. Не отвлекаясь от битвы, принц старался держать всех друзей в поле зрения, и чуть что бросался на помощь. Мерлина он потерял из виду несколько минут назад. Взволнованно оглядевшись, Артур вдруг заметил мага, который отчаянно сражался… с Аммоном Джерро. Это определенно не поддавалось пониманию, но принц решил, что разобраться можно будет и потом, и ринулся через толпу противников. Из-за взрывов, устроенных Мордредом и Морганой, лязга металла и рева тварей он так и не услышал, о чем говорил Аммон нависшему над ним Мерлину, но понятно было лишь то, что умирать колдун не собирался даже с мечом в груди. И тут на пути принца возник Черный Ценред с пылающими глазами и, прежде чем Артур успел хоть раз взмахнуть клинком, отбросил его назад. - Король скоро получит то, что хотел, - прошипел он. – И ты ему не помешаешь. Тяжелый нагрудник будто пригвоздил принца к полу. Побарахтавшись пару секунд, Артур злобно разорвал ремешки и вскочил на ноги, оставив часть доспехов на полу. Бестолково лежать на полу и, тем паче, болтать с некромантом, пока Мерлин погибал, принц не собирался. - Мордред! – Рявкнул он. – Могила! – Вышло не слишком понятно, но он понадеялся, что волшебник вспомнит. Мордред услышал и вспомнил. Его заклинание врезалось в одну из несущих колонн, и едва не оглохший Артур с трудом успел увернуться от лавины обломков, укрывших собой Ценреда и еще нескольких тварей. Волшебник отсалютовал рукой и бросился на выручку Нимуэй, которую несколько упырей зажимали в кольцо. Всего одна разрушенная колонна привела к тому, что пол и стены начали трястись. По камню с ревом побежали гигантские трещины, будто крепость была живым существом и кричала от боли и злобы. - Плевать на тварей! – Срывая голос, прокричал Артур. – Уходим, скорее! Сейчас здесь все рухнет! Мерлин! – Он снова нашел мага взглядом. Тот стоял в центре зала абсолютно неподвижно, вскинув руки к потолку, словно вокруг него не рушился каменный замок и не носились кровожадные монстры. – Мерлин! Что ты творишь? – Артур хотел побежать к этому идиоту и увести его оттуда за руку, но прямо перед ним рухнул кусок колонны, перекрывая дорогу. Краем глаза принц видел, что остальные поспешно покидали гибнущий зал, и даже лишенная инстинкта самосохранения нежить, позабыв о драке, старалась убежать. И только Мерлин стоял там, как полоумный. Артур понял, что не успеет добраться до него. Он знал, что не сможет оставить его. И он осознал, что это – конец. Последним, что он слышал, прежде чем провалился в темноту под ударами обломков, была странная фраза. Мерлин произнес ее громко и отчетливо, сильно рванув руками вниз, словно собирался окончательно обрушить на себя потолок. - Пора просыпаться, Мерделейн.