Земли за морем

Полуостров Арла пришлось обогнуть по дуге - очень не хотелось вновь страдать от убийственного поля, сродни тому, которым жестокая Герусет окружала свой Дворец Сталагмитов. Матросы ворчали о скудности и однообразии провианта, но понимали, что альтернативой являлась смерть. Но наконец-то береговая линия начала загибаться к северу. - Чем дальше, тем хуже... - проговорила Гармония, осторожно стоя возле Каморуда. Осторожно, потому что сам Каморуд устроился на бикхеде, придерживаясь за бушприт и вытянув вперёд навигационную линзу. Простенькое техномагическое устройство можно было использовать только один раз, но в условиях нынешнего плавания дракон решил им пожертвовать, чтобы осмотреть незнакомые берега. Вдруг там такое же поле? - Не переживай! Плохое не может продолжаться вечно, - И тут Каморуд применил обычное для драконов пренебрежение к смерти. - Либо мы умрём, либо начнётся хорошее! Карглавар хотя и знал, что можно стать пожизненным рабом или инвалидом, что хуже смерти, вслух не стал это говорить - ещё напугает пассажирку. - Территории Арлы закончились, их предостерегающих башен больше не видно, - Каморуд рассказал о результатах осмотра далекого берега. - Зато видно много городов с однотипными прямоугольными домами. Экология там отвратительная, возможно, недавно случилась война или катастрофа... - А население? - поинтересовалась грифона. - Не драконы, но и не твои сородичи. Всех и не опишу, - Каморуд бросил линзу в воду и перемахнул на палубу. - Но опасности я не заметил, зато обнаружил присутствие самой Тьмы. - Что это за артефакт, что саму Тьму может углядеть? - Витослав проследил взглядом за падающей стекляшкой. - У меня горло болит и крылья трясутся, верный признак, - усмехнулся Каморуд. - На самом деле такие дальказы Тьмой и придуманы, для распознавания союзников или целей для завоевания. - Будем надеяться, что Тьма распознает союзников, - Шекина, что подменила капитана у руля, развернула судно к берегу. - И местные жители будут менее параноидальны, чем их грубые соседи. - Нам нужно где-то остановиться. Попросим помощи или закупим продовольствия. А ты, - Каморуд повернулся к Карглавару. - Найди среди команды кого-нибудь из темнолюбов. Перед плаванием меня не интересовали верования команды, но теперь это важный вопрос. Тёмных на корабле хватало, но настоящих верующих... Всё-таки политика свободы, проводимая Инанной, многих увела от когтей Тьмы. Впрочем, не всех. Правда, Каморуд совсем не ожидал, что верующим окажется не дракон, а совсем недавно нанятый на борт велнар. Один из матросов - всклокоченный Гнарл - поклонился капитану, ожидая вопросов или указаний. - "Вот и доверяй набор другим. Подсунули велнара!" - подумал Каморуд, оценив бескрылого. Тощий, точнее, жилистый, и явно крепок, раз решил выбрать службу на кораблях, а не на земле. Да, немного всклоченный, но так и не удивительно... - Плоть истлевает, - негромко сказал дракон. - Тьма вечна, только ты в это не веришь, господин, - ответил ему Гнарл, поднимая голову. - В чём твоя воля, капитан? - Да, не верю, но верят те, кто на берегу, - Каморуд указал лапой на землю. - Мы слишком долго плывём, и на обратный путь нам не добраться без остановки. Здесь живёт разумный и развитый народ, к тому же знающий об учении Тьмы. Мы с тобой отправимся на берег и поговорим с местным володом, или кто здесь правит. Надеюсь, твоё присутствие подтвердит, что мы прибыли с самыми добрыми намерениями. - Я помогу нам всеми своими силами. Но не обольщайся заранее, господин Каморуд. На твоей родине многие верят во Тьму и некоторые пребывают в ней. Но сколько из них готовы помогать задаром? - У нас ещё осталась энергия и знания. Надеюсь, этого будет достаточно. Но мы, по крайней мере, выясним, что они могут нам противопоставить - если ничто не будет нам угрожать, то можно хотя бы попробовать половить в прибрежных водах рыбы или поохотиться, не углубляясь в чужую территорию. - Чувствую, рыба здесь не самая вкусная, - всё ещё смотревший за борт Витослав всё чаще замечал мёртвых рыб, всплывших на поверхность. - Надеюсь, хоть корпус не проплавится... - содрогнулся Каморуд. В следующий миг взвизгнула Гармония: из моря поднялся сначала столп воды, а затем и длинная шея, увенчанная громадной головой с длинной мордой и сотнями зубов в каждой челюсти. Шекина поняла, что даже на тяге душ не успеет вывести корабль из-под удара, поэтому первым делом направила энергию на корабельный щит. Жрал он не слабее, чем двигатель, зато сносно защищал нне только от ядер, но и от энергетических ударов. Команда всполошилась, занимая боевые позиции, но мешкая нападать без приказа капитана. Зубастая пасть пошла вниз и замерла над кораблем, осветив его бледным светом. А затем замигали яркие линзы-глаза и шея пошла вниз, обратно в море. Судя по тому, что даже через четверть часа после того на корабль не обрушились сокрушительные атаки, в экипаже действительно признали своих - или, по крайней мере, не враждебных. - Шекина, ложись на прежний курс, - капитан облегчённо выдохнул. - Гнарл, готовь шлюпку для меня и себя. Он свесился через борт, обеспокоенно посмотрев в воду. Монстры, механизмы... Тьма наконец. Странное место, и населяют его наверняка не менее странные создания. * * * Берег постепенно приближался. Шекина закрутила головой в поисках какой-нибудь пристани, и увидела между двух масляных пятен железный мостик, тянущийся в море. Лучше, чем ничего. Направив корабль туда, она старалась не думать о том, что это, по идее, неплохая ловушка - добавь искру, и пламя опалит их корабль, мигом распространившись по масляной плёнке. Пустынность берега вселяла беспокойство - остались ли здесь живые разумные? Приливные волны шелестели о грязный песок, в нос ударял противный запах гнили, гари и ржавчины. Несколько кустов на берегу были абсолютно сухи, опавшие листья давно превратились в перегной, на котором рос лишь бурый мох. Каморуд, многое увидевший через линзу, с отвращением подумал о том, что местные жители наверняка поголовно сумасшедшие, раз живут в такой помойке и не делают ничего, чтобы её исправить... - Гнарл, может, ты имеешь представление, почему Тёмные так загадили свою страну? - Каморуд вступил на полязгивающий причал. - Они не считают её своей, - предположил велнар. Дракон хмыкнул, но спорить или предполагать иное не стал. Что же, Тьма отличалась даже в своих Воплощениях, что уж говорить про удалённые земли. Может быть, занятая делами Нашара, она не проявила себя здесь в той мере, в которой должна была, и местные обитатели решили, что... А, к чему гадать! Всё выяснится вскоре. Странная страна не была полностью покинута своими жителями. Добравшись до города, похожего на ряды кубических гнёзд насекомых, исследователи углядели множество крылатых существ, суетящихся по своим делам через липкий и смрадный туман. Они походили на чешуйчатых драконов без передних лап, а по внешности приближались к уродливым истам из подземной Иркаллы. По земле почти никто не ходил - здесь на огромной скорости, чуть ли не сталкивались друг с другом, катались множество механических големов, похожих на тачки с клешнями и фонарями, освещаюшими путь в сгустившемся у земли дыме. Нашаране явились механический ад, описанный ещё во времена Герусет драконом-писателем Забугразаром. Если бы в небе ещё вращались гигантские шестерни, сходство стало бы полным - но в этот момент одна из крылатых бестий заметила пришельцев и опустилась перед ними, разом заявив и о своей материальности, и о разумности. Первое подтвердилось тем, что от взмахов крыльев с земли поднялось облачко пыли, а второе - речью существа. - Хос-сти идздалека! - Акцент драконоподобного создания был шипящим и плюющимся, очень похожим на выговор Амитирии, когда она злилась. Но этот шипастый, буро-коричнивый крылатый был рад - а улыбка так и вообще граничела с оскалом. - Давненько у нас-с не было хос-стей! "Оно и понятно, к вам не доберешься, не подцепив какую-нибудь заразу!" - хмуро подумал Каморуд. А вслух сказал: - Мы тоже рады встрече, потому что она произошла как нельзя вовремя. Можно ли посетить ваших правителей? Взлетая, чтобы в него не врезалась гремящая тарахтелка, от которой шарахнулись дракон и велнар, местный шитель рассмеялся, будто зашёлся в приступе кашля: - Фам хогдос-сти не дзанимать! Сгадзу к пгафителям! Кто фы такие, почему им фаджны? - Мы прибыли с другой части материка, - сдержанно сказал Каморуд. - Мы хотели бы заверить их в своих добрых намерениях, поскольку на пути встречали народы, которые опасаются заморских гостей. И не без оснований, потому что пираты и работорговцы границ не чтут. - Хю... - выдохнул собеседник с интонацией усталой птицы-падальщика. - Дзафегяют в добготе добгом! Ес-сли поледзны, то и хогош-ши! - Тьмы не боишься, выродок? - Неожиданно жёстко хлестнул оскорблением Гнарл. С капитаном он не позволял себе такого тона, потому для Каморуда он стал неожиданен. - Ты сам - бесполезная куча дерьма. А мы - чрезвычайные послы от сар-волода Инанны Нингаль, да вовек гремит её имя во славе по всем вселенным! Как разгромим Арлу и выжжем все её лесочки до состояния вашей выгребной ямы, так и до вас доберёмся, шинозиты! На крыло и веди господина Каморуда к своему альфа-самцу, чей хвост у тебя в пасти до кишок и чей пенис в заднице до простаты! Каморуд испугался, как бы переговоры не сорвались, и хотел уже было заткнуть распоясавшегося матроса, но увидел, как сжался от испуга безрукий, как он наклонил до самой хлюпающей грязи под лапы свою голову в подобострастном почтении. Велнара на борт сама судьба отправила - во всяком случае, такой напор подействовал самым наилучшим образом. - Я дождусь тебя на земле, - нарочисто громко сказал Гнарл, обращаясь к капитану. Разумно, вдвоём не полезут в одну ловушку. - Советую не задерживаться, иначе придётся готовить команду к высадке и бою. - Лучше лети с нами, чрезвычайный, - опасаясь, как бы удача не сменила курс, Каморуд взял Гнарла в охапку и полетел за взвившимся в воздух двулапым. - Ты молодец, матрос, - уже тише проговорил капитан, - но откуда ты был уверен, что этот подход сработает? Тёмные так друг с другом не разговаривают. - Я слышал пересказ Шекины о Амитирии. Та часто упоминала шинозитов, с которыми они воюют, судя по всему. К востоку от Арлы земли нам известны, к югу море, к северу горы. Значит, шинозиты - западные соседи. И я представил, как бы вели себя противоположности д-ра-иконов. - Умно, - усмехнулся Каморуд. - Надо будет тоже подбавить наглости и напора. Если нас так встретил простой крылатый, то какими окажутся их володы... - Такими же наглыми, если не больше - мрачно предположил велнар. Пока они летели, пришельцы смогли подметить странности далёкой страны. Мрачное местечко, и не только из-за куч бесполезных досок и металлических обломков, встречающихся тут и там. По сравнению с Нашаром здесь слишком многое вырубили, выкопали или вывернули из земли. Колёсные и гусеничные големы постоянно что-то копали, зарывали, строили на окраинах новые и одинаковые, простые и некрасивые дома, по большей части пустующие. Несколько живых, но чахлых деревьев сохранялось только вокруг местного дворца, что отличался от остальных домов лишь тем, что имел закруглённые стены. Подлететь к нему оказалось делом нелёгким из-за мрачных тёмных туч, испускающих заметное даже на большом расстоянии зловоние. Но Каморуда отпугнуло даже не это, а выжженная земля под ними, как будто из этих туч выливалась какая-то губительная вода. Во всяком случае, их проводник тоже не сунулся в страшные облака, а облетел их, найдя достаточно широкий проход, ведущий прямо ко "дворцу". Вокруг него роились летающие големы, пооддерживающие себя в воздухе реактивными соплами, выплёвывающими из себя множество воняющих серой искр. Неопределённой формы корпус не был различим за горой навешанного оружия - от пулемётов до циркулярных пил. Шинозит, что ходил по скромному саду камней, разбитому на плоской крыше, был куда более статен, чем те, что летали в городе, и тем более, чем провожатый. Он высоко и безразлично поднимал голову, вышагивая с достоинством и безразличием. Проводник приземлился перед ним, почти распластавшись. - О Доминатор! В Наш-шаре дзменил-ся сар-волод, и нофая флас-тительнитса Фос-стока, Инанна Нинхаль, пгис-слала пошлов к фам! - Молодец, - протянул местный правитель, останавливаясь. - Ты был мне очень полезен, и тебя стоит наградить. Повинуясь незримой команде, несколько летающих машин накинулись на орущего в смеси ужаса, боли и радости безрукого, шинкуя его пулями и разрезая пилами на мелкие кусочки, пока от него не остался лишь фарш с костяной крошкой. Тем временем Доминатор обернулся к своим гостям: - Добро пожаловать на полуостров Шиноз. Что Инанна Нингаль имеет сообщить мне, Доминатору Мортиминусу? - А душу почему не забираете? - безразлично спросил Гнарл. - Ценный ресурс пропадает. Каморуд был благодарен велнару за эти слова - краткая передышка помогла ему прийти в себя от увиденного. Если у них здесь такие награды, то как выглядит наказание? - Души отходят Владычице Тьме, - спокойно пояснил Мортиминус. - Её благословением мы и живём в столь неприветливом месте. Мы бы и рады переселиться в Арлу, но вы сами знаете, какие неприветливые дикари там обитают. Что же касается Кереона, земель к северу отсюда - Тьма защищает их так же, как и наши, и нападать на людей, живущих там, было бы... неприлично. - Мы изучаем земли, - Каморуд вернулся к делу, - собирая воедино все владения драконов. Тьма сейчас относится куда более благосклонно к своим детям, а сар-волод Инанна старается, чтобы драконы вне зависимости от своих верований или образа жизни существовали в согласии, мире и достатке. С вашего разрешения, Доминатор Мортиминус, мы желали бы пополнить запасы продовольствия нашего корабля и посетить Кереон. - Продовольствия нам самим не хватает, - Мортиминус наблюдал, как роботыруборщики большими лопатками и щётками соскребают бывшего шинозита, складывая его останки в ящичек. - Порою приходится питаться собственными сородичами. Но, в качестве изъявления дружбы, я могу подарить вам этого бедолагу, удвоив его пользу для вас. А пока мои слуги собирают гостинцы, не расскажите ли вы подробнее о переменах в Нашаре, что произошли после свержения Герусет? Каморуд лишь сейчас обратил внимание, что Доминатор говорит без акцента, пускай и несколько натужно, будто размышляет над каждой фразой. - К сожалению, мы отбыли достаточно давно, и в Нашаре сейчас очень многое меняется. Но и того, что мы знаем, хватит на очень долгий рассказ... - Каморуд быстро взглянул на велнара. - Но перед тем, как начать его, я хотел бы попросить об ещё одном одолжении. Члены моей команды уже долгое время не вступали на землю - нельзя ли им расположиться лагерем на берегу? Обещаю, что они не доставят тебе никаких неудобств, а если ты не будешь против, то и постараются наладить рыболовство - хотя вблизи берега вряд ли удастся выловить что-то съедобное, команда сможет заняться ловлей вне твоих границ. Возможно. что нам удастся добыть пищи как для себя, так и для вас, чтобы отблагодарить за вашу... Доброту. "И не стать каннибалами" - мысленно добавил он. - Располагайтесь и оставайтесь здесь сколько вашей душе угодно. Только следите за нею внимательно - мой народ оскотинился в столь жутких условиях для жизни, и порой ведёт себя столь же неадекватно, сколько и "иконы". Я не перестаю удивляться, каким образом вы преодолели их земли невредимыми... - Тусклый голос Доминатора не выражал эмоций, будто он сам являлся совершенным, очень похожим на дракона механизмом вроде Маррут, только совсем бездушным, не желавшим даже имитировать вовлечённость в диалог. - Нам очень повезло, - согласился с ним Каморуд. - Я вернусь на закате и ублажу твоё любопытство по поводу Нашара. * * * Не дожидаясь возвращения капитана - в прошлый раз он и вовсе едва вернулся - Карглавар начал раздумывать о пополнении запасов пищи и пресной воды. Сделать это у берега и на побережье Шиноза нельзя было и думать - первый помошник не понимал, каким чудом выживают местные драконы в столь загаженном месте. Но ответ очень быстро выяснился. Немного раньше возвращения капитана корабль решили взять на абордаж оголодавшие аборигены. Ещё на подлёте Каморуд увидел суету возле своего корабля. К счастью, пока шинозиты не лезли на борт, опасаясь встретиться с вооруженными противниками, и обошлось без жертв, но эта ситуация застала самца так внезапно, что он растерялся. На этот раз гневный и грубый окрик Гнарла не помог приструнить полуостровитян. Пустые желудки и жажда наживы довели их до невменяемого состояния, до отчаянной ярости, когда ради добычи готовы пожертвовать и собственной жизнью. Гармония схватила багор и замерла посередине палубы, где также сгрудились несколько драконов под командой Шекины. Другие устроились по бортам, опасаясь открывать огонь и выпускать прану, но готовые драться, если на них нападут. Шинозиты, решив, что капитан, что тащил в лапах велнара - более уязвимая цель, чем корабль за магическим щитом, мигом сменили свою цель. На Каморуда словно налетал рой рюкракалевн, скрипящих и шипящих на своём грубом наречии, мешавших друг другу хлопать крыльями в попытке достать когтями и зубами добычу. Если бы у дракона были свободны лапы, он бы принял бой, тем более что безлапые пока не показались ему серьёзными противниками. Но с велнаром пришлось ретироваться - потому Каморуд рванулся вперёд, протаранив сразу двух шинозитов и откинув прочь худые тела. Гнарл тоже не оплошал - дотянувшись до Каморуда, он вытащил его саблю из ножен и выставил её остриём вперёд. Прежде дремавший в лезвии призрак пробудился, почувствовав, что теперь клинком завладел другой - не тот, кто его укротил. Гнарл не сколько отбивался от разумных стервятнмков, сколько держал оружие подальше от брюха Каморуда, куда меч хотел впиться. Рукоять меча болезненно обжигала ладонь, однако уже через секунду опасность для дракона миновала - он разжал лапы и вскрикнувший Гнарл полетел вниз... Ударившись в поднятые паруса "Милдруга" и соскользнув по ним на палубу. Меч отлетел куда-то в сторону, а сам велнар приземлился на никак не ожидавших такого сюрприза товарищей. - При всём этом нам разрешено здесь причалить самим правительством! - Воскликнул капитан, приземляясь на мостик. - Каково, а? - Это местный обряд гостеприимства! - выругался Витослав. - И что нам делать? Они же сейчас на нас набросятся и перетаскают одного за другим! Летают-то они быстрее нас! - Щит тоже не вечный! Мы уже на треть опустошили энергозапас! - Добавила масла в огонь Шекина. Подумав пару секунд и задавив свои честь и совесть, Каморуд скомандовал: - Открыть ответный огонь! От этого отношение к нам здесь не испортится! Во всяком случае, можно было надеяться на то, что озверевшие драконы предпочтут подстреленных собратьев живым и огрызающимся врагам. Каморуд и не удивился, когда всё получилось: едва первые трупы и раненные принялись падать с небес, как страшная воздушная карусель безлапых прекратилась, а они сами принялись подхватывать убитых, утаскивая их на берег. Шинозитам просто хотелось мяса. Не важно, мяса соотечественника или заморского экзотического деликатеса. Трупы разрывали ещё в полёте - а получив свежую, кровоточащую конечность, вгрызались в неё, походя на неразумных плотоядных птиц. - Кто был тот правитель, что довёл свою страну до такого?.. - Пораженно обернулся Витослав к капитану. - Через сколько лет полностью вымрет её населкение?.. - Карглавар опускал дрожащую в лапах винтовку. - Волей Тьмы - пока ей посвящают души, - Гнарл закрыл глаза. - Разве Тьма способна на такое? Это что-то запредельное! - возмутился Каморуд. - Или она слишком много времени уделяет Нашару, либо здесь властвуют иные силы. - А разве Тьма не желает такого подчинения? - возразила Шекина. - Радикальное, зато полное! - Главное, что теперь нам делать... - рванул Карглавар трос. - Ты сам говорил, капитан, что Воплощения бывают разные. Тьма - это добрый родитель, что дарит своим детям те игрушки, о которых они просят. Детёныш-шинозит попросил разделочную доску и тесак, - после слов велнара Каморуд снова убедился в том, что философия Темных для него - нечто запредельное, чуждое и странное. - Мне здесь не нравится так же, как и в Арле, - робко подала голос Гармония. - Давайте поищем еду в открытом море, а воду... Воду ведь можно выпарить из морской, вы же можете нагреть её праной и сконденсировать чистую? - Удивительно, но я соглашусь с птицеклювой, - заявил Карглавар. - Похоже, волод здесь может управлять лишь собой, а не подданными. Мы не сможем удерживать оборону, да и к тому же, кому придёт в голову оставаться в месте, где на тебя в любой момент могут напасть. - Да, придётся здешнему Доминатору обойтись без моего рассказа, - кивнул Каморуд. - Надеюсь, что в Кереоне будет получше - драконы Шиноза не лезут туда, так же, как не лезут в Арлу. - Во всяком случае, там вода получше, - согласилась Шекина. - Рыба здесь дохлая, но откуда-то берётся. Возможно, мигрирует с других берегов. Я думаю, команда с пониманием отнесётся к тому, чтобы плыть дальше. - Рыбу, наверное, течением вынесло с акватории Арлы... потому что эта рыба пыталась отложить икру, не достигнув десяти тысяч мер-измерений. Команда! Энергия с щита на двигатели, держимся в горизонте от берега! Курс на запад, в Кереон! Матросы спешили исполнить приказы, не жалея своих сил и чужих душ в надежде, что уж в третий раз им повезет! Во всяком случае, ни у кого не возникло никаких сожалений по поводу страшного берега, остающегося за кормой. Каморуд же с тоской подумал, что освоение этого края Инанной лучше бы не производить. Жрущий друг друга народ, умудряющийся губить не только себя, но и природу, Нашару не нужен.