Тёмное дитя

Пробуждение было тяжелым. Первым делом я почувствовала ломоту во всём теле и желание никогда больше не шевелиться, сухость во рту, а на сладкое — головную боль. В воздухе витал запах сырости. С усилием мне удалось приподнять правую руку и положить ладонь на лицо. Она была холодной и, казалось, весила больше мамонта. Я приоткрыла глаза и тут же снова их закрыла. Всё вокруг кружилось и раздваивалось, меня замутило. И только через несколько мгновений мне удалось понять, что обстановка отнюдь не как в таверне. Даже самые захудалые ночлежки так не выглядят. Через несколько минут я снова попробовала встать. Смогла даже приподняться. Возле стены напротив меня находился потрёпанный временем сундук. Чёрный, местами сгнивший, казалось, в нем не было ничего необычного, но почему-то мне не удавалось отвести от него взгляда. Какая-то незначительная деталь не давала это сделать. — Как спалось? — как гром среди ясного неба прозвучал насмешливый голос. Откуда-то сверху. Я подняла взгляд и сфокусировалась на фигуре под потолком, сидящей на верхушке старого шкафа. — Что… — начала я и тут же прервалась, не узнав свой голос. — Где?.. — вторая попытка так же не увенчалась успехом. Лишь захотелось больше пить и срочно прополоскать рот. Но это всё отодвинулось на задний план, когда я внимательнее осмотрела фигуру. Женщина с неплохими формами, в чёрной кожаной облегающей броне, в некоторых местах красовались тёмно-бордовые полосы рисунка (по рукам, ногам и груди с плечами). Лицо скрыто под маской, видно лишь глаза и несколько светлых волос, выбившихся из-под капюшона. — Кто ты? — третья попытка заговорить удалась лучше. Осознание происходящего медленно захлёстывало меня волнами. Одно лишнее слово, движение, и мое болезненное состояние накрывало меня с головой. — Какая разница? — тем же насмешливым голосом ответила фигура. — Тебе тепло и сухо… и ты живешь. Чего никак нельзя сказать про старую Грелод, верно? — она сделала паузу, чтобы внимательнее посмотреть на мою реакцию. Я старалась не подавать вида, что причастна к этому. Видимо плохо старалась, раз со стороны фигуры снова прозвучал очередной смешок. — Всему Скайриму уж известно. Старуху прикончили в собственном приюте. О таком молчать не станут. Не пойми меня превратно. Я не критикую. Эффект неожиданности, последние слова жертве, чтобы она осознала, что сейчас произойдёт, и кто этому способствовал. Вряд ли она ожидала такого от мальчишки Аретино. Убийство вышло что надо. Только вот… ты наследила. И нашим людям пришлось за тобой всё прибирать и помогать тебе выбраться из города. А то наутро твоя головушка уже покоилась бы на городской стене. Всё, что я смогла сделать, это кивнуть в знак благодарности. Похмельная голова понемногу начинала соображать. Я знала, кем является эта особа. Догадывалась. И ждала подтверждение своих догадок. — Осталась только одна проблема. Совсем небольшая, — фигура качнулась и подалась чуть вперед. — Этот мальчишка, Аретино, искал Тёмное Братство. Меня и моих приспешников… — Я оказалась права и с осознанием этой правоты внутренне содрогнулась. — Грелод Добрая была по всем правилам заказана Тёмному Братству. Наша жертва… украдена тобой. И за это убийство тебе придётся отплатить. Ко мне в ноги со звоном упал кинжал. Я в недоумении переводила взгляд с него на фигуру женщины, на сундук, который так и не давал покоя моему похмельному мозгу, и ко всему этому добавился угол дома справа от меня. Какое-то резкое движение пространства привлекло моё внимание ещё до того, как у моих ног оказался кинжал. — Тяжело соображаешь? Ночка выдалась, что надо у тебя. Прошу, обернись и обрати внимание на моих гостей. Я их «набрала» из… Впрочем, неважно. Важно только «здесь и сейчас». На одного из них заключен контракт, и этот человек не может уйти отсюда живым. Но… на кого? Давай, попробуй угадать. Сделай выбор, убей. А я буду наблюдать и восхищаться. Продолжая сидеть на полу, я обернулась. Трое стояли на коленях, с мешками на головах и завязанными сзади руками. Тела их окутывало слабое зеленое свечение. Вот почему с их стороны ни звука. Я подняла оружие. Обычный короткий стальной кинжал, хорошо заточенный и начищенный. Мне удалось с первого раза подняться на ноги и даже не завалиться обратно. Убить одного из троих… По приказу. Думаю, я снова в той ситуации, когда выбора просто нет. Тут или я, или меня. Просто уйти мне явно не позволят. А что будет, когда я выполню поручение? Неужели просто так отпустят? Хватит раздумывать, буду действовать по ситуации, никто не собирался отвечать на мои вопросы. На секунду в голову закралась мысль, что можно рискнуть и метнуть кинжал в фигуру на шкафу. Каков шанс, что я смогу попасть, будучи с похмелья?.. Слишком рискованно. Профессиональный убийца против новичка. Шансы не в мою сторону. Пока я размышляла, женщина не спускала с меня глаз. Я покрепче перехватила ручку кинжала и вновь повернулась к жертвам. Каджит в дорогой одежде, щуплая женщина в старом выцветшем платье и крупный мужчина одетый в ламмелярный доспех. С него и решила начать. Широкими шагами пересекла комнату, моментально оказавшись рядом, и присела напротив, подогнув под себя ноги. Какое-то время у меня ушло на то, чтобы собраться с силами и заговорить. — Кто ты? Зеленое свечение вокруг тела пропало. Вытянутый до этого по струнке мужчина резко сгорбился, голова опала на грудь и неуверенно поднялась обратно. Сам он мелко задрожал. — Пожалуйста, отпусти меня, — голос мужчины дрожал, он почти плакал, — я тебе ничего не сделал. — Кто. Ты. — Я… Я Фулхейм. Солдат, — он громко сглотнул. — Наёмник. Всю ж-жизнь прожил в Скайриме. Я никто. Просто ни-никто. — Кто мог желать тебе смерти? — Что? — Фулхейм дернулся и чуть было не завалился на бок из-за связанных конечностей. — О, Боги, я не хочу умирать!.. — Просто ответь на вопрос, — я постаралась сделать голос максимально дружелюбным и, кажется, это подействовало. Мужчина немного расслабился и подался вперёд, затараторив: — Я не знаю. Правда. То есть, я солдат. Я убивал людей. Когда мне приказывали. Может, иногда… иногда я увлекался… Н-но война есть война. Верно? Нельзя меня за это винить. Так ведь? Скажи! Так ведь?! Я оставила его без ответов и поднялась на ноги. Тело мужчины тут же заволокло зеленое свечение и он вновь выпрямился по струнке. Следующая жертва — женщина. Как только паралич спал с неё, она пискляво заверещала, чтобы её отпустили. По голове будто пилой прошлись, я поморщилась, но собралась с силами и задала те же вопросы. — Какая разница, кто я?! Клянусь Марой, я бы тебе в рожу плюнула, если бы не мешок! — позади меня тихо посмеялись. Я решила не обращать внимания и не оборачиваться. — И что это за вопрос такой? Я тут стою на коленях, связанная, а мне задают такие вопросы! Мне детей кормить надо! Немедленно меня развяжи! Большего добиться от женщины не удалось. Я обрадовалась, когда её снова поглотило сияние, и писклявый голос перестал резать по ушам. Третий и последний — каджит. Он посмеялся с мурчащими нотками и произнёс: — Меня уже не в первый раз хватают и вяжут. Я каждый день хожу в тени смерти. Нож в каждой подворотне, стрела на каждой крыше! — кажется, он даже рад этому. — Если бы кто-то из моих врагов не хотел заплатить за мою голову, я бы обиделся. Я же сам Ваша! Добытчик трав, убийца людей и тот, кто портит девок. Ты что, не знаешь, кто я? Опрос закончен. Итак, мы имеем: Первый — наёмный убийца. Кто-то захотел отомстить за своих близких. Вторая — вредная, злая, склочная женщина, при этом заботящаяся о своих детях. Третий — наркоторговец, убийца, насильник. Врагов у него явно поболее, чем у других. И всё же. Нужно сделать выбор. Один из трех. Один из четырёх. Я всё ещё могу попробовать сразиться с представительницей Тёмного Братства. Вот только одна ли она на самом деле? То мимолётное движение в другом углу комнаты. Я не видела, чтобы нож кинули сверху, он прилетел сбоку. Значит, в том углу кто-то есть. Так что, двое из пяти. Я тряхнула головой. Не вариант. Придётся играть по правилам, только так можно выбраться. Удобнее перехватив рукоять кинжала, я обошла трёх жертв со спины. Главное — не затягивать. Посильнее задрать голову, плотнее прижать лезвие, надавить и пустить кровь. Быстро и практически безболезненно. А потом бежать как можно дальше и никогда об этом не вспоминать. Начать всё сначала. Глубокий вздох… и горячая кровь полилась на мои руки. Их нужно убрать, однако ощущение вязкой жидкости на руках заворожило. Жизнь покинула тело каджита, оно потяжелело и я разжала хватку. В хижине раздался глухой стук. Кровь продолжала вытекать из шеи Ваши, пропитывая собой старые деревянные доски пола. Задание выполнено, теперь я могу быть свободна. Однако я не могла отвести взгляд от наёмного убийцы. Вдруг, тут есть какой-то подвох и Заказ не на одного, а на двоих? А, может, и на всех троих. Не могло Тёмное Братство просто так выкрасть откуда-то трёх разных людей, по характеру и деяниям заслуживающих, чтобы им желали смерти. — Коварный каджит, — заговорила женщина со шкафа, — у этого кота наверняка были враги. Твой выбор мне понятен. Закончила или хочешь продолжить? — Я сделала свой выбор, — ответила я и бросила кинжал рядом с телом. — Я угадала? Кого из них заказали? — О нет, — убийца цокнула и помотала головой из стороны в сторону, — неужели не понимаешь? Вина, невиновность, правда, ложь… Всё это не важно. Важно то, что я приказала тебе убить, и приказ был исполнен. — Тогда… я могу идти? — Разумеется, — было слышно, как женщина улыбнулась. — Твой долг погашен сторицей. Вот ключ, — она достала из нагрудного кармашка предмет и показала мне. — Но зачем останавливаться на этом? Я предлагаю перевести наши отношения на следующий уровень. Я хочу официально пригласить тебя в свою семью. В Тёмное Братство. На Юго-Западе Скайрима, в Сосновом бору, ты сможешь найти вход в убежище. Он скрыт от глаз. Возле Чёрной двери тебе нужно будет произнести «Тишина, брат мой». И тебя впустят. Вот тогда-то и начнётся твоя новая жизнь. Увидимся дома. Если доберёшься. Не забудь забрать вещи из сундука. Я подошла ближе и мне кинули ключ. Не совершая резких движений, я подошла к сундуку и поняла, что так привлекло моё внимание в нём — совершенно не заржавевшие петли и незапертый новый замок. Внутри лежали моя сумка и плащ. Так же медленно я направилась к двери, вставила ключ в скважину и повернула два раза. В нос ударил запах сырости. Фраза «если доберешься» обрела смысл. Дом, в который меня притащили, окружало болото. Вдалеке на небольшом пригорке я заметила стайку пауков размерами с собаку. Они копошились вокруг сооружения из собственной паутины. Видимо, строили гнездо. Внезапно они резко обернулись в одну сторону, сперва высоко подняли передние лапки для атаки, но после развернулись и кинулись прочь. Секунду спустя на пригорке появились пауки крупнее и погнались следом. Благо, не в мою сторону. Нужно уносить отсюда ноги и постараться не стать утопленником или ужином здешних обитателей. Я надела плащ и повесила сумку на пояс. Рядом с домом росло поникшее деревце, на котором росла подходящая мне толстая и прочная ветка. Я оторвала её и, тыкая в жижу перед собой, стала продвигаться вперёд, на следы дыма в небе. Возможно, там находится город или деревня, где я смогу отдохнуть.

***

Ноги проваливались и застревали в вязкой жиже, я спотыкалась и падала на колени, но каждый раз выбиралась, вставала и двигалась дальше. Моё ещё толком не начавшееся приключение не могло закончиться вот так — смертью в болоте. Нескольким неудачам и поворотам не туда просто так меня не сломить. К позднему вечеру я выбралась из болота и добрела до полуразрушенного поместья. Вокруг следы запёкшейся крови на земле и пепла. Из уцелевших зданий остался только небольшого размера хлев, куда я и направилась для отдыха, предварительно осмотрев округу на наличие враждебных существ. Я перекусила сухим пайком, свалила себе небольшой стог сена и, укутавшись в плащ, упала на него спать. Хоть всё и кололось, вскоре я перестала обращать на это внимание, усталость взяла своё и я забылась мёртвым сном. После пробуждения я решила не задерживаться и сразу отправилась в путь по протоптанной тропе лежащей рядом. Удача мне улыбнулась, я вышла к дороге, где спустя несколько минут меня подобрала телега, идущая до Морфала. В местной таверне мне удалось снова принять человеческий вид и заодно услышать последние новости. Смерть Грелод Доброй действительно быстро разнеслась по стране и не так давно даже вышла за ее пределы. Убийцу всё ещё ищут, хотя не особо активно. Подозревали даже детей, живущих там, добрались до Авентуса, однако он же был в другом городе в момент убийства, поэтому ничего ему не сделали. Спустя время его вернули в приют, а он особо и не сопротивлялся. Хорошо отдохнув, я пошла узнавать о ближайших повозках. Из Морфала вечером этого дня их выезжает три: до Вайтрана, Солитьюда и Фолкрита. Убийца из темного братства говорила, что их убежище на юго-западе Скайрима, а ближе всего к нему, получается, Фолкрит. И снова распутье. Ощущение, будто Боги всячески отводят меня от чего-то, давая возможность в любой момент вернуться домой, и в то же время Судьба ведёт через тернистый путь, в конце которого я обрету себя. И кого слушать - непонятно. Мама всегда говорила, идти Судьбой, несмотря ни на что, потому что Боги часто ошибаются... - Один знак, - взмолилась я от безысходности, стоя возле доски с объявлениями, - как мне лучше поступить? Скажите мне, и я последую этому пути и перестану себя терзать. Один лишь знак. Сейчас... Тут же мне в локоть врезалась девочка: - Ой,извините! - Ничего страшного, - я натянуто улыбнулась, потирая локоть, посмотрев на девочку лишь мимолётно. Она пошуршала бумагами в сумке, достала из нее листок и прикрепила к доске, сразу же убежав. В ее возрасте я тоже подрабатывала таким образом. Хватало и себе на безделушки, и родителям на приятную мелочь. Только вот она или очень торопится,или растерялась после того, как налетела на меня, так как прикрепила объявление, сложенным вдвое. Я аккуратно сорвала его и развернула, чтобы повесить правильно. Волосы на затылке встали дыбом. Снова тот же отпечаток ладони, но новая надпись:

Семья ждёт

Девочки и след простыл, искать ее бессмысленно. Вот тебе и знак свыше. Что ж, да будет так. В назначенное время я стояла на месте загрузки телег и села на свое место. На душе стало легче в два раза.