***
Мягкое, ленивое осеннее солнце всего за несколько мгновений превратило шпили небоскрёбов в переливающиеся драгоценности, окрашивая стеклянную чешую зданий оттенками багрового и оранжевого. Гендиректор — уже куда более выспавшийся — на миг залюбовался. — И это все мое… — в груди приятно кольнуло. Он активировал эхо, тут же недовольно поморщившись, когда в поле зрения вспыхнул индикатор входящих сообщений. Даже в такую рань их набралось больше двадцати. Одно из них — как оказалось — из бухгалтерии. Кажется, его давнишнему другу не понравилось, как работала вспомогательная подсистема для упрощения учёта. Та самая, на отладку которой Риз потратил больше недели, задерживаясь допоздна. Он недовольно ухмыльнулся, зажимая кнопку вызова лифта. Столько усилий, столько времени — и такой результат? И никакой благодарности! По мере того как красный диод над хромированной дверью полз влево, отсчитывая этажи, у директора в голове все чётче и чётче проявлялась одна крайне занятная мысль. С задорным «дзынь!» та обрела форму окончательно. Войдя внутрь, Риз «выстрелил» пальцами в своё отражение и набрал на портативном комме непривычный пока номер. Ответ был почти мгновенным. — Доброе утро, сэр. — Ни намёка на сонливость, лишь покорность и дружелюбие. Человек в зеркальной стене напротив, расплылся в довольной улыбке. — Доброе, Тимоти. — Вы звоните по поводу отчёта? Риз замолчал, растерявшись. — …отчёта? — Книга, она показалась мне очень занятной. — Ах, нет, давай потом. У меня для тебя очень, очень важное задание. — Какое сэр? — сама серьёзность! Риз едва не засмеялся. — Хочу, чтобы ты помог кое-кого разыграть. — Директор тут же прикусил язык. Для электронных мозгов это будет слишком абстрактно! — Забудь. Новый план. Ты ведь умеешь копировать голос, так? — Да, и не только его, сэр. — Отлично, просто прекрасно. Вот, что мы с тобой сделаем…***
Стакан из тонкого пластика приятно грел руку, пахло кофе, но этого едва ли хватало, чтобы развеять скверное настроение. Хвалёная вспомогательная система, которой так кичился друг, в итоге приносила больше проблем, чем пользы. Глава отдела бухгалтерии уже не раз и не два был на грани того, чтобы пробить сильным маленьким кулаком плоский системник. …если бы только он не знал, сколько тот стоил. Правда, сейчас Вон был в предвкушении того, о чем мечтал уже давно, и что уж точно заслужил. Бросить заветное «я же говорил, бро», и сделать все по-своему. Вернуть ту самую программу, которая стабильно работала много лет, а Франкенштейна, что собрал гендиректор — пустить в цифровой утиль. Почему-то у входа в главный офис по спине прошёлся нехороший холодок, но Вон списал это на усталость и недосып. Да и что могло пойти не так? Сняв очки, он позволил сканеру синей волной пройтись по сетчатке, и сказал следом кодовое слово. Дверь распахнулась. Бухгалтер улыбнулся и набрал воздуха в лёгкие. — Я же гово… — Ну-ну, и что у нас тут такое? — вкрадчиво прозвучало из темноты. Система освещения медленно оживала, очерчивая медовым дорогое убранство комнаты. Вон инстинктивно сделал шаг назад, пока его сердце норовило выпрыгнуть из груди. За шикарным столом сидел… Красавчик Джек. В полумраке его лицо кажется искусственной, посмертной маской древнего бога — явно не доброго. Взгляд холоден, а улыбка, напротив, широкая и злая, так наверняка скалятся лишь маньяки убийцы. Тот наклонился вперёд, упираясь локтями на стол, и выглядел он как хищник, застывший перед прыжком. Изнутри поднимается волна дрожи, Вон глотает подступившую к горлу кислоту и робко тянется к комму, чтобы вызвать охрану. Джек хмурится, цокает языком и плавно выпрямляется. Вон почему-то чувствует себя… мелким, незначительным на его фоне, поднимают голову похороненные под напускной самоуверенностью комплексы. — А вот этого я бы не делал… тыковка. — Он огибает стол, и в мозгу становится пусто — от паники, от захлёстывающего сознание страха. — Т-ты… — голос сел, слова, что вырываются изо рта — лишь сиплое шипение. — …Вы что здесь делаете? Где Риз? Джек внезапно смотрит на него — пустым, ничего не выражающим взглядом — а затем улыбается шире, и смеётся — раскатисто и зло. — Ах это. У нас вышел небольшой… конфликт. И твой «бро-бро» здесь не появится… — Джек подкрадывается ближе, сжимая руки в кулаки. — …пока ты не признаешь, что облажался. Вон громко сглотнул, уткнувшись взглядом в пол. Стоп, что? — Я… что? — Он присмотрелся — человек перед ним точно Джек, но… что-то явно не так. — Твоя система аудита полное дерь… дерь… — мужчина отстраняется, лицо его сводит нервный тик, зловещая атмосфера медленно пропадает. Уже более ровным голосом тот говорит, словно самому себе: — Просите сэр, у меня стоит блок на бранные слова. А? Бухгалтер нахмурился, вглядываясь в лицо незваному гостю, что стоял напротив. Сейчас он выглядел виновато, как ребёнок, что не справился со сложной задачкой. И где, черт возьми, его маска? И волосы — когда он успел их так отрастить? Свет вокруг стал ярче, из-за дальнего стеллажа, багровый от смеха, появился гендиректор. Тот прикрыл рот рукой, щеки у него блестели. — ТЫ! — Вон в неверии посмотрел на своего «лучшего друга», закипая. Потом на этого «Джека», примечая новые и новые отличия. Самое яркое из них — голубой диод у виска. Андроид? — Пф-ф, ты бы видел своё лицо, бро. Просто невероятно. — Риз вздохнул, в попытке успокоиться, но стоило их взглядам встретиться, как он опять залился смехом. — Т-Тимоти, скажи что ты это записывал. — Как вы просили, сэр. С первой же секунды. — Холодно отрапортовал «Джек». — Чудовищно. — Вон скрестил руки на груди, рассматривая с разных сторон новую игрушку своего обделённого чувством юмора друга. И как к этому относиться — неужели Риз совсем потерял остатки разума и решил потешить самолюбие таким чертовски сомнительным способом? — Да брось, все не так плохо. — Директор недобро улыбнулся. — За исключением твоего прошения — систему менять не буду. И не надейся. — Ты высокомерный… — Вон осёкся, когда андроид наклонился к нему и внимательно посмотрел, будто ловя каждое слово. — …ч-что? Чего уставился? — Мистер Сомерсет просил записывать все, что вы скажете. Концепт человеческой брани для меня в новинку, и, по его словам, поможет моему обучению. Так что, я внимательно вас слушаю. Бухгалтер сделал несколько аккуратных шажков назад, поправил очки, рассматривая странную картину. Риз смахнул слезы и подошёл к «Джеку», положил тому руку на плечо, словно своему протеже. — Знакомься, это Тимоти, мой личный ассистент. — Бро? — Вон покачал головой. — Но он же не настоящий. — А есть разница? Он за вечер сделал то, что… — директор поморщился. — ...забыл его имя, не мог сделать полгода! И, он варит неплохой кофе. — Могу продемонстрировать, если вы позволите. — Ровно отчеканил «ассистент». — Нет, спасибо нет. — Вон встрепенулся, когда комм в кармане завибрировал, на поверхности очков проявилось небольшое багровое окно. — Потом поговорим об этом, бро. Меня вызывают. И… — он обернулся уже у выхода. — …программа твоя ужасна! — А вот и нет! Створки двери с шипением закрылись за его спиной.***
Риз с довольной ухмылкой плюхнулся в кресло и рассмеялся. Покупка с каждым днём оправдывала себя все больше и больше. Главное, чтобы бро-бро не успел рассказать все Иветт, ведь для неё тоже припасён занятный сюрприз. — Сэр? С приглушённым стуком андроид поставил чашку кофе на стол. Ровная, красивая пенка едва доставала до фарфоровых краёв. На вкус оказалось ещё лучше, чем прежде. — Хм-м, очень неплохо. — Риз приоткрыл один глаз, с любопытством рассматривая ассистента. Тот действительно очень быстро учился, а то, что они устроили сегодня утром — какая же славная получилась комедия абсурда! Хотя… может, он немного переборщил. Чуточку. — Что-то не так? Не достаточно сахара? — Нет, все… хорошо. — Или нет? Может, Вон был прав, и невысказанное им «ты обманываешь себя», что казалось почти материальным и едва не читалось в его глазах — верно? Нет. Чушь! — Кстати, как тебе книга? — О. Мне… — андроид повернул голову вбок, словно задумавшись — …понравилось. Очень глубокая история, хоть и рассказана она с точки зрения животных. Только вот… сэр? Могу я спросить? Риз выгнул бровь и кивнул. — Вы видите сны? Каково это? Да, подобного вопроса он точно не ожидал. — Почему ты спрашиваешь? — Просто, об этом было в книге. Один из героев видел то, что должно произойти, и это так… — диод на его виске на несколько секунд окрасился оранжевым. Ассистент, словно в нерешительности, потупил взгляд. — …н-не понятно? — Это художественный вымысел, только и всего. Лично я не верю в такие штуки. — Он пожал плечами. — Сэр? Вы говорили, что сделаете, что я попрошу, если я помогу вам. Ах да. Та самая фраза, брошенная между делом в пылу азарта. — Конечно, что хочешь? Запас голубой крови? Может, пару модификаций? Новую форму? — Могу я воспользоваться вашей библиотекой? Брать оттуда книги? Неожиданная просьба, и тон, с которым это проговорил ассистент, такие… странные. Будто в его словах проскользнула тень эмоции. Нет, глупости, показалось! — Хорошо, только держись подальше от ужасов и триллеров. Не самое лучшее чтиво. И… не пора ли нам поработать?