***
Вон, сморщив нос, рассматривал кофе, что подал ему новоявленный помощник гендиректора. — Бро, ты смотришь на него так, будто он отравлен. Кофе отличный, пей. — Ну не знаю… — он покосился на андроида, что сидел в другом конце комнаты, уставившись в голографический монитор. Риз тихо рассмеялся. — Расслабься, он не причинит вреда, первый закон робототехники, знаешь же? С момента памятного знакомства главного бухгалтера и ассистента прошел месяц, но простить и забыть розыгрыш Вон так и не смог. Да и как можно было спокойно относиться к человеку… машине, с такой внешностью? Мало того, теперь ставшие традицией ланчи и обеды превратились в какой-то цирк, в соревнование — на самый пошлый вопрос и неуместный ответ. Ах да, и на скорость, было интересно, успеет ли друг заткнуть своё безумно дорогое ведро с болтами на этот раз, или нет? — Чувак, ты уверен, что оно того стоит? — тихо промямлил Вон. Директор недовольно сомкнул губы, оторвавшись от клавиатуры. — То есть, ты всё ещё считаешь, что я могу обойтись и так? — Нет, что его можно заменить живым человеком. Это… суррогат! Так нельзя. Риз потер переносицу, и уперся подбородком в сложенные руки, взгляд его был пуст. — Не понимаю, чем он тебе так не нравится? — Да ты… что по-твоему… — Вон указал раскрытой ладонью на противоположный стол. — Что ты видишь? Директор прищурился, рассматривая свое приобретение, которое, едва заметив его интерес, оторвалось от работы и с немым вопросом поймало его взгляд. Наклонило голову в сторону, как растерявшееся маленькое животное, кошка или щенок. Выглядело настолько потешно, что Риз не сдержался и подмигнул, на что ассистент пару раз по-глупому моргнул, приоткрыв рот, явно от изумления. Директор горячо прошептал: — Он очарователен. — ЧТО?! — Вон подскочил с места, — Да как… да ты… Аррррх! — Бро? Понимаю, что ты не любитель подобных вещей, да черт, у тебя даже интеллектуальной охраны нет… — Я просто не хочу, чтобы меня замуровал и… или сожрал заживо собственный дом. Усек? — Да-да, это называется кон-фор-мизм. Расслабься. Он безобиден, ты только посмотри на это лицо! Вон посмотрел. Ничего не изменилось — даже с опаленной солнцем шерстью, бешеный пес остался бешеным псом — злым, кусачим, и непредсказуемым. — Твое помешательство на Джеке перешло все возможные границы! — бухгалтер развернулся и направился к выходу. — Да хватит, и ты туда же? Дверь за его спиной громко захлопнулась.***
Весь оставшийся день Риз не мог сфокусироваться на работе, раз за разом прокручивая в голове неприятный диалог. На периферии сознания маячила мысль, что возможно в словах Вона была толика правды, но принять это — означало признать собственную несостоятельность, и что он впустую потратил целую кучу денег. Да и пользы от андроида было невероятно много, тот справлялся лучше всех его предыдущих ассистентов вместе взятых. — Сэр? Вы беспрерывно работаете больше пяти часов подряд. Не желаете ли сделать перерыв? Директор провел живой ладонью по лицу, в попытке стряхнуть усталость, и вяло кивнул. Да, пожалуй, он слишком много об этом думает. Как по волшебству возле него оказалась чашка ароматного напитка — струи пара причудливо изгибались красивыми завитками, а вкус оказался непривычным — в меру сладким, с ноткой чего-то острого. — Это не кофе? — Риз сделал ещё глоток, и с удивлением взглянул на стоявшего неподалеку ассистента. Андроид отвернулся, будто заинтересовавшись его коллекцией книг. — Я позволил себе немного… поэкспериментировать, надеюсь, вы не расстроены. Это горячий шоколад с перцем чили. — Н-нет, всё в порядке, — но подобное отклонение от стандартного поведения было в новинку, и немного пугало. Почему-то его бросило в жар, а в груди разлилось приятное тепло. Навязчивые мысли постепенно развеивались, будто их и не было вовсе. — Я действовал, основываясь на ваших физических показателях. Смею заметить, вам было бы полезно сократить количество потребляемого кофеина. В моей памяти… Риз нахмурился, с вызовом посмотрев наверх. Прекрасно, его отчитывает машина! Ассистент замолчал, неуверенно спросив: — Сэр? Вы… злитесь на меня? Ох, он не должен испытывать подобных эмоций — жалости, желания успокоить, да и если подумать, разве не этого он добивался — чтобы ИскИн проявил подобие характера, попробовал сделать что-то самостоятельно, пускай и в мелочах? Да и разнообразить меню — не такая уж и плохая идея. Вздохнув, директор отставил в сторону чашку и провел рукой вдоль чужого плеча, с удивлением наблюдая, как диод у виска андроида меняет цвет с оранжевого на голубой. — Знаешь, — Риз широко улыбнулся, — пожалуй ты прав. — Я… что? — Удиви меня! — он подмигнул, наблюдая уже знакомое растерянное выражение на лице тирана, что смешал его с грязью, и от этого контраста всё внутри ликовало. — Покажи что умеешь, даю тебе полную свободу. Ассистент какое-то время никак не реагировал, и Риз подумал, что он умудрился сломать один из самых мощных искусственных интеллектов простой просьбой. Но внезапно тот ожил, и слабо улыбнувшись, окинул взглядом книжные полки, будто там были ответы на все вопросы. — Это довольно неожиданно. Но я постараюсь не подвести вас, сэр. Уверяю, вам понравится.