For all of the light that I shut out For all of the innocent things that I doubt For all of the bruises I've caused and the tears For all of the things that I've done all these years And all, yeah, for all of the sparks that I stomped out For all of the perfect things that I doubt I'll be good, I'll be good James Young (2014)
Солдат выпустил весь воздух из легких, и она ничего не могла с этим поделать. Впервые в жизни Анна чувствовала, как вода, её преданный друг, её стихия, обратилась в орудие смертной казни, а на плахе лежала её собственная голова. Зимний солдат, захвативший, казалось, абсолютный контроль над телом Стикс, триумфально тянулся ко дну. Он перестал бороться за выживание, как только был оторван от Баки - инстинкт-паразит исчез бы в любом случае – но с собой он заберет и девчонку, повинную в его гибели. А тем временем Анну уносило все дальше и дальше от сада и друзей, которые могли бы её спасти. Продолжая попытки одолеть монстра, она корила себя за излишнюю самонадеянность. Да, так она обезопасила окружающих от Зимнего, который, владея силой мутанта, успел бы нанести непоправимый ущерб, но теперь они, Стикс и Солдат, остались один на один, и с каждой секундой всё яснее становился исход этого боя. Сознание Анны помутнело, цепляясь остатками рассудка за яркую спасительную мысль: «Верни контроль!» - да только всякий раз, как отзывалась сила, отвлекали острые камни на дне реки и мощь потока, резво жонглирующего телом девушки. Лишь ощущение инородного присутствия становилось все четче. - КОНТРОЛЬ! - крик глухо пульсировал где-то в груди. - ЖИТЬ! - вторил ему звериный вопль. Третий голос прозвучал совершенно чуждо, с неясным облегчением огласив приговор: - Вот и всё, - голос, кажется, улыбался.***
Горячий красный шар совсем склонился к горизонту, угрожая скорым столкновением. Золотой город сиял в предзакатных цветах, но едва ли монументальная красота волновала сердца жителей королевского дворца в тот вечер. На поиски одной из его гостей отправили разведочные дроны, берега прочесывало шестнадцать человек, включая наследного принца, Капитана Америка и Черную вдову. Рвущийся с ними Баки, заметно ослабевший после процедуры, был насильно удержан Сэмом, который негласно вызвался побыть сиделкой неугомонного пациента. Самого Уилсона, устроившегося неподалеку от беспокойного изнеможённого Барнса, грызло отвратительное чувство беспомощности. Они остались в лаборатории, чтобы наблюдать за ходом операции с экранов. На мужчин иногда бросала непривычно тревожные взгляды принцесса, ни на секунду не покидавшая станцию управления дронами. Ей отвечали недовольные ледяные глаза, ведь именно Шури не позволила Баки отправиться на поиски: его состояние требовало мониторинга, и совсем нежелательно было свалиться в беспамятстве посреди джунглей. После того, как Зимний Солдат покинул тело и разум Баки Барнса, мужчина ощутил абсолютную пустоту где-то внутри. Через мгновение её наполнило призрачное свечение. Мир показался вдруг большим, но удивительно простым и интересным. Только, не успев нарадоваться началу нового этапа жизни, который, как втайне ото всех и себя самого надеялся Баки, будет длиться долго и пройдет под знаменем покоя, Джеймс вновь столкнулся со своим демоном лицом к лицу. Кошмар, гнетущий воображение воина с тех пор, как появился шанс «вылечиться», сбылся наяву, воплотив все угрозы друзьям, Анне, в жизнь. Сидя в осточертевшей лаборатории на осточертевшей каменной скамье, неотрывно наблюдая за камерами дронов, Баки не переставал мечтать повернуть время вспять и отказаться от заманчивого предложения. Он бы сделал всё, чтобы предотвратить случившееся. Да только прошлое не отменить, и оставалось лишь надеяться, что Анна смогла одолеть Зимнего. Удивительно, но оптимистичные мысли всё ещё скреблись на границе сознания, напоминая Баки, какой сильной была девушка, внушая, что она легко справится с монстром, но шли минуты, текли часы, а с того момента, как она исчезла в пене водопада, пропали и все видимые следы. Бессилие выводило Баки из себя, чем он действовал на нервы всем присутствующим в лаборатории. - Закончил, - сообщил один из помощников Шури, отвлекая американцев от пагубных мыслей. - Если сигнал идет, отправляй, - скомандовала принцесса. В небо взмыл еще один разведочный аппарат, почти не отличавшийся от двух других. Шури не могла перестать благодарить Баст и Тефнут, что задумалась над этой технологией уже давно, так что ассистенты, воспользовавшись давними расчетами принцессы, без проблем воплотили задумку в жизнь. И теперь к водопаду отправлялся сканер, способный уловить излучение, которое воспроизводила Анна, наверное, сама того и не подозревая. Шури заметила особые частицы, еще когда работала над костюмом для «обмана зрения воды», и, если была хоть малая вероятность, что Стикс все еще в реке (правда, в лаборатории подозревали, что это невозможно), её найдут. Кратко ответив на вопросы Сэма и Баки, заинтересовавшихся новым аппаратом, Шури вывела на центральный монитор информацию с дрона и начала настраивать необходимые параметры, попутно раздавая указания ассистентам, которые были обязаны следить за результатами с воздуха. - Есть что-нибудь? – из панели неожиданно раздался хриплый голос Т’Чаллы. - Скоро получим картинку прямо из реки, - его сестра сохраняла внешнее спокойствие, но голос не обманул никого. – Сверху ничего. Никаких следов на протяжении десяти километров, мы расширяем радиус поиска. У вас? – без особой надежды спросила Шури, бросив быстрый взгляд на Баки. - Ничего, - принц не скрывал печаль. – Стив, Окойе, Наташа?.. Отсутствие новостей подтвердили все участники поисковой группы. Тишина, на мгновение воцарившаяся в лаборатории, остервенело била в набат по ушам друзей Стикс. Единственная рука Барнса сжалась в кулак так сильно, что из-под ногтей выступили капельки крови, но боли он не почувствовал. - Продолжаем поиск, - твердо приказал будущий король Ваканды. – Мы обязаны её найти.***
Сумерки сгущались, и поиски пропавшей Анны начинали казаться все более и более бессмысленными. Четыре поисковые группы растянулись уже по всей границе Золотого города. Отчеты по связи, происходившие каждые пятнадцать минут, будто пинок, заставляли собираться с силами и продолжать идти, пристально вглядываясь в пространство вокруг. Наташа следовала за Дора Милаж, не пропуская ни куста, ни травинки. Она не позволяла себе думать о плохом. Несмотря на трепетное отношение к образу младшей сестры, выстроенном в голове Романофф, еще ни разу Стикс не давала повода усомниться в её способностях к выживанию. Только собственная изворотливость и сила сохраняли девушке жизнь, но сейчас пришло время друзьям позаботиться о ней, чего бы это ни стоило.***
- Нашли! – ликующий голос Шури заставил Стива Роджерса вздрогнуть от неожиданности. - Капитан, она в километре на восток от вас, - продолжила принцесса, не давая кому-либо занять линию. - Я пропустил её? – удивился мужчина, вмиг побледнев. - Нет, вы там просто не были. Она в реке и двигается. Я сужу только по показателям со сканера, но с ней творится что-то неладное. Физическое… - Шури замешкалась. – Агрегатное состояние меняется каждые несколько секунд. Я не знаю, как это объяснить и что делать, но в любом случае стоит поторопиться. Высылаю координаты. Пока доберетесь, может и придумаю что-нибудь. Добежав до берега широкой мощной реки, уходящей своими водами на запад от королевского дворца, Стив остановился. Черный поток занимал все пространство впереди, дно не проглядывалось. - Капитан? – позвала Шури. - Я на месте, - подтвердил мужчина. – Не могу её увидеть. - Сомневаюсь, что сможете… Из-за деревьев выбежал Т’Чалла и две стражницы, присоединившись к Роджерсу у кромки воды. Принц обратился к сестре: - Что произойдет, если мы попробуем её достать? Секунду Шури молчала. - Могу только предположить, - в наушниках прозвучал сдержанный ответ. - Смотрите, - из воды вылетел небольшой аппарат, и, остановившись напротив мужчин, показал изображение, напоминавшее экран морского радара. - Пока она остается в своей человеческой форме, её, наверняка, можно достать, но стоит телу преобразоваться в жидкость, Стикс уносит по течению. Картинка изменилась. Ярко-алый силуэт внезапно распался на маленькие точки, и они, пересекаясь и смешиваясь, сдвинулись вдоль экрана. Через несколько секунд точки вновь собрались в человеческую форму и застыли. - Значит, у нас только один шанс, - подытожил Роджерс. Принц кивнул. - Как часто она меняется? – Т’Чалла внимательно вглядывался в картинку, на которой угадывался силуэт девушки. - Неравномерно. Примерно раз в 7-10 секунд. Придется ловить момент, - ответила она. – Главное, что изменение физического состояния продолжается. Это означает, что Стикс… - Жива, - договорила вместо принцессы Наташа, выбежавшая к берегу в компании трех стражниц. - Верно, - согласилась Шури. – Однако стоит поторопиться. Её может унести очень далеко и глубоко. И не дай Баст что-то поменяется в метаморфозах. Дрон скорректирует местоположение. Устройство дернулось и лихо нырнуло в реку. Маленькие голубые огоньки двинулись по течению. Перед прыжком в темную пучину Стив услышал тихое бормотание принцессы: «Главное, чтобы она не стала лужей, когда окажется на поверхности…» Отбрасывая пугающие мысли, Роджерс погрузился в воду, следуя за дроном.***
Первое, что услышала Анна, придя в себя, было тихое сопение где-то слева. В голове было пусто. Так бывает, когда уснёшь днём, и очнёшься через несколько часов: не понимаешь, ни сколько времени прошло, ни где ты находишься, ни почему ты спал и проснулся… Стикс ощущала себя именно так. «А разве я не умерла?» – хотела спросить она, но голос совсем не слушался. Глаза отказывались открываться, темнота не отвечала, и лишь сопение нарушало расплывчатую тишину. Через минуту издевательских попыток заставить тело повиноваться, Анна почувствовала сильнейшую слабость и отключилась. - …придет в себя, - услышала Стикс знакомый женский голос. – Вам стоит отдохнуть. - Я в порядке, - сухо ответили откуда-то слева. Легкие шаги, принадлежавшие, наверное, Шури, скоро затихли.***
Анна открыла глаза. Пелена быстро спала, и девушка увидела потолок собственной комнаты. От долгого нахождения в одном и том же положении тело затекло, и мисс Берн попыталась приподняться, что ей удалось на удивление легко, хоть конечности казались чужими. Она осмотрелась. В окно светил яркий месяц, но его перебивала лампа, включенная рядом с головой девушки. Повернувшись, она увидела Баки. Его длинные волосы, заслонявшие лицо, размеренно вздрагивали от дыхания. Он спал. Вспомнив все произошедшее, Анна почувствовала сильнейший стыд от собственной глупости. Она просчиталась, и идиотская ошибка чуть не стоила жизни ей и Барнсу. Протерев лицо рукой, Стикс постаралась бесшумно подняться. - Как ты себя чувствуешь? – раздалось сзади. Баки немного охрип ото сна. Анна повернулась, опасаясь наткнуться на упрек. Однако увидела она лишь мягкий взгляд и легкую улыбку. - Баки, прости меня, - не ответив на вопрос, просипела девушка. - Простить? – удивился он, радость вмиг сошла с его лица. - Я такая дура! Не обратила внимания… Не заметила… - лепетала Анна, кидая нервные взгляды то на предметы в спальне, то на мужчину. В душе искрилась паника. - Анна, успокойся. Анна! – немного громче, чем ему хотелось, позвал Джеймс, заметивший вспышку эмоций на лице девушки, хоть та и отворачивалась. – Прошу прекрати. Стикс непонимающе посмотрела на Барнса. - Ты хоть понимаешь, что ты сделала? – взволнованно спросил он. – Ты представляешь, ЧТО ты для меня сделала? - О-о, - протянула девушка с досадой. – Я прекрасно понимаю, что, забыв про этого гада, я подвергла нас всех опасности! Я просто… - Да нет же! – перебили её. – Пожалуйста, дай мне тебя отблагодарить наконец и попросить у Тебя прощения! Темно-зеленые от ночного мрака глаза расширились, в удивлении уставившись на Баки. - У меня? – неуверенно спросила Анна, но через секунду до неё дошла причина мук совести Джеймса, и недовольство вернулось с удвоенной силой, только ударило в иное русло. – Ты обалдел? Напомнить, что я не посмотрю на твой почтенный возраст, если еще раз поднимешь эту тему, и побью тебя? – Стикс так разозлилась, что печальные мысли о событиях утекшего дня совсем смазались. - Так уже побила, - с хитринкой в глазах сообщил Джеймс. Не дожидаясь ответной реакции, так как совершенно не мог её предсказать, мужчина спокойно добавил: - Если попробуешь попросить у меня прощения, я не посмотрю, что ты девушка или что ты спасла меня. Анна рассмеялась, неожиданно почувствовав себя беззаботно и радостно. Плечи её расслабились, и смотреть на тепло улыбающегося Баки стало как-то легко. - И что же будет? – с азартом поинтересовалась она. - Лучше тебе не знать, - шутливо пригрозил Джеймс.***
Несмотря на ночное время, скоро в комнате появилась Шури, затем пришли Т’Чалла и Сэм, Стив и Наташа принесли сэндвичи и какао, чем несказанно обрадовали Анну. С жадностью поглощая еду, девушка во все уши вникала в произошедшее с ней после отключки на дне реки. - Как это так? – озадачено спросила Стикс, услышав, что её тело изменяло форму, пока она была без сознания. Единственным, кто решил попытаться дать ответ, была Шури, остальные же с интересом слушали: - Сложно сказать. Если честно, я теряюсь в догадках, но наиболее реалистичным представляется, что виновата твоя связь с водой. Возможно, - принцесса немного повысила голос, который звучал странно неуверенно, - Повторюсь, только возможно, что это Стихия поддерживала в тебе жизнь. Звучит абсурдно, но мы знаем, что вы крепко связаны. Я предполагаю, что она управляла твоей трансформацией, позволяя организму насыщаться кислородом при возвращении в жидкую форму. Получился своего рода аппарат жизнеобеспечения. Хорошо только, что она возвращала тебя обратно, а то, не знаю, как бы мы тебя вытаскивали, - добавила Шури, улыбнувшись. В комнате воцарилась тишина. Народ шокировано смотрел на Её Высочество, выражение лица которой показывало, что она прекрасно осознает безумие собственной гипотезы. - Но такого никогда не было, - отозвалась Анна, совсем растерявшись от слов подруги. - В плане? - Моя сила. Всегда Я говорю с водой. Не наоборот, - объяснила девушка. – Разве может быть, чтобы сила управляла мутантом, а не мутант силой?.. – она спросила уже скорее саму себя. - Не знаю, Стикс, - немного смущенно ответила Шури. Её одновременно раздражала и будоражила необходимость предполагать, а не отвечать с абсолютной уверенностью. – Если ты была без сознания… Анна кивнула в подтверждение. -… то я никак иначе объяснить произошедшее не могу. Честно сказать, многое, касающееся тебя, пока что остается загадкой. - Самое главное, что ты в порядке, - в разговор вклинился Роджерс. Выглядел он немного помятым. - И в итоге всё получилось, - Стив посмотрел на лучшего друга, сидевшего на прежнем месте рядом с кроватью, и улыбнулся. - Но что произошло с Солдатом? – спросил Сэм. - Его больше нет, - уверенно ответила Анна. – Он существовал за счет жизненной силы Баки. Перейдя ко мне, он уже был уничтожен, но, так как я сглупила и произнесла код, не избавившись от него, гад получил своего рода дозу адреналина, чем успешно воспользовался, - она хмыкнула. Долгожданное пробуждение и хорошее состояние Стикс позволило всем наконец-то расслабиться после бесконечно долгого дня. Они поговорили еще немного, но вскоре разошлись, пожелав друг другу спокойной ночи. Наташа приблизилась и неожиданно крепко обняла Анну. - Отдыхай, - прошептала Вдова, пригладив ладонью длинные темные волосы на затылке. Никогда еще женщина не проявляла такой нежности по отношению к мисс Берн. Последняя замешкалась. Тепло улыбнувшись обескураженной подруге, Наташа покинула комнату, оставляя Анну с Баки вновь наедине. - Тебе бы отдохнуть, - назидательно проговорила Стикс, рассматривая «бывшего пациента». Неожиданно пришедшее осознание того, что всё время, пока она спала, Баки провел рядом, заставило девушку бороться со стремительно краснеющими щеками. Ответа не последовало. Джеймс приблизился к хозяйке спальни, оставляя всего какие-то пару футов между ними. Мягкий взгляд изучающе касался лица Анны, отчего неловкость только возрастала, а затем Баки наклонился и взял её правую руку в свою. Легко сжав тонкие пальцы, мужчина опустил голову и медленно припал губами к бледной прохладной коже. Мисс Берн совсем растерялась, в изумлении наблюдая за действиями Барнса. Он выпрямился, впрочем, продолжая держать её руку. Их глаза встретились. - Спасибо, - густой шепот донесся до Анны. Её рука упала, не находя больше точки соприкосновения. Баки покинул комнату, оставляя окончательно покрасневшую девушку встречать новый рассвет.