***
На следующий день за завтраком Мэттью всё ещё дулся. Он сделал вид, что не услышал просьбы передать молоко, а в автобусе всю дорогу пялился в окно. В классе брат, едва сев за парту, демонстративно уткнулся в учебник. Альфред был настолько занят вымаливанием прощения, что даже не заметил, как в кабинет зашла учительница. - Мистер Кёркленд, - ледяной голос заставил вздрогнуть и поднять голову. Антилопа гну преклонных лет строго смотрела на него поверх очков. – Потрудитесь занять своё место. Альфред быстро исполнил приказ. Злить миссис Грей точно не стоило. После переклички антилопа велела открыть учебники. - Даю вам пятнадцать минут, чтобы прочитать текст. И потом мы приступим к анализу. Не вздыхайте так тяжко, мистер Байльшмидт, я уверена, Вам по силам одолеть пару страниц. Альфред честно попытался сосредоточиться на рассказе, но спустя минуту сдался и бросил тревожный взгляд на брата. Он то ли всё ещё был расстроен, то ли просто отгородился от происходящего. Хорошо хоть на этот раз не стал ничего говорить про побег из дома. Альфред очень боялся проснуться утром и обнаружить, что брат ушёл куда-то навсегда. Иногда ему даже такой кошмар снился. Тогда подросток вставал и крался в комнату Мэттью. Просто чтобы проверить, что тот мирно спит в своей кровати. А ещё где-то внутри лев понимал, что побег был бы реальным выходом для брата. - Итак, класс, - миссис Грей поправила очки. Альфред отвлёкся от своих мыслей и взглянул на неё. - Закройте учебники и давайте поговорим о том, что автор хотел сказать в своем произведении. Лев, паникуя, посмотрел на часы. Чёрт, время и правда вышло. Он тут же уставился в текст, лихорадочно пытаясь понять, о чём там вообще шла речь. - Начнём с анализа текста, - антилопа гну встала и подошла к доске. – Кто мне может сказать, какую стилистическую фигуру использует автор в этом рассказе? Альфред нахмурился. Фигуры он знал только геометрические. И, кажется, у его одноклассников была та же самая проблема. Все, кто любил и разбирался в литературе, ходили на продвинутую. Здесь остались только те, кому для поступления был достаточен минимальный уровень. Ну, и его брат. - Я жду. Неужели никто? – с первой парты поднялась знакомая тёмная лапа. - Да, Мэттью? - Антитеза. - Верно. Антитеза, - миссис Грей вывела слово на доске. Все переписали его в тетрадь. – Будь добр, напомни классу, что это такое. Мэттью нехотя поднялся со своего места. - Это стилистическая фигура, связывающая контрастные понятия. Альфред закатил глаза. Интересно, неужели брат не понимал, что вместо одного непонятного слова, наговорил кучу более непонятных? Словно прочитав его мысли, Мэттью продолжил: - То есть автор резко противопоставляет понятия или образы друг другу. Этот прием используют и в названиях. Например, «Принц и нищий». Или «Война и мир». - Замечательно, Мэттью, садись, - антилопа гну закончила выписывать на доске имена двух главных героев и снова повернулась к классу. – Думаю, пятерку ты себе уже заработал, - миссис Грей обвела взглядом учеников, и Альфред съёжился. - А теперь, когда Мэттью объяснил, что такое антитеза, может, кто-нибудь приведет примеры, где автор её использует?.. Неужели никто, кроме Мэттью? – голос учительницы звучал чуть насмешливо. - Давайте, мистер Брагинский, я уверена, Вам есть, что сказать. Тигр встал почти также нехотя, как и Мэттью. Вот только спина у него была прямой, и он бесстрашно смотрел на антилопу. Альфред закусил губу – он так переживал из-за ссоры с братом, что даже не поздоровался ни с кем из приятелей. И с Брагинским тоже. Плюс он хотел спросить у тигра, влетело ли тому из-за Мартинеса. Ладно, это можно сделать на перемене. - Автор противопоставляет двух главных героев, - Брагинский отвечал уверенно, голос у него был чётким и громким. Альфред даже заслушался, потеряв, впрочем, нить рассуждений. Вот у него самого была вечная проблема с тем, чтобы говорить внятно и по делу. Лев постоянно отвлекался. А Брагинский будто всю жизнь на риторику ходил. Хотя, может, так и было? Альфред попытался вспомнить, видел ли его на уроке, но не смог. - Очень хорошо, мистер Брагинский, - миссис Грей кивнула, позволяя тигру сесть. - Итак, класс, у нас осталось двадцать минут. Напишем небольшую самостоятельную работу, - сердце Альфреда упало. - Проанализируйте художественные приёмы, выпишите все примеры антитезы, напишите, какой, по-вашему, основной смысл произведения. Оценки за урок – мистер Брагинский, мистер Кёркленд – пятерки. Чёрт! Ну, почему он не слушал рассуждения Брагинского?! Пришлось лихорадочно выискивать по всему тексту примеры антитезы. Про смысл произведения лев писал, когда звенел звонок на перемену. - Сдаём тетради, - это звучало, как приговор. Альфред поставил жирную точку, и нехотя поплелся к столу учительницы. Мэттью уже отдал свою, и теперь о чём-то тихо разговаривал с миссис Грей. Вернее, говорила она, а брат терпеливо слушал. Положив тетрадь в стопочку, лев вышел из кабинета. С Брагинским не удалось пересечься – тот закончил одним из первых. Можно было его догнать, но Альфред хотел дождаться брата и пойти с ним на ОБЖ. Разговор миссис Грей и Мэттью затянулся, и Альфред уже начал думать, что придётся опоздать на урок. Наконец, брат вышел из кабинета. - Что она сказала? Мэттью почти бежал, и Альфред подстроился рядом, стараясь не отставать. Брат недружелюбно посмотрел на него: - Ничего. - Ну скажискажискажииии… - Блин, Ал! Что мне стоило пойти на продвинутую литру. Сказал же, ничего такого важного. Они всё-таки успели зайти в класс вовремя. Учебники достали как раз, когда появился мистер Грызлов. Вставая, чтобы поприветствовать учителя, Альфред машинально посмотрел в сторону Брагинского. Тигр сидел совсем недалеко от него, и соседнее место с ним пустовало. Одноклассники то и дело бросали в его сторону недружелюбные взгляды. Лев закусил губу. Раньше он не обращал внимания на то, каким одиноким выглядел Брагинский. До вчерашнего дня Альфред тоже считал его плохим парнем. Блин, да когда тот представился, всё, о чём мог думать лев было «Надо прищучить этого гада!» Альфред столько слышал о Брагинских от отца и дяди, что уже успел выучить все их преступления: и подкуп властей, и убийства, и торговля всяким запрещённым, и клевета, и ненависть к межвидовым бракам… Короче, злодеяний была целая куча. Но после вчерашнего разговора он не мог отделаться от мысли, что нарушает главный принцип закона: презумпцию невиновности. В конце концов, они с братом тоже были детьми не самого хорошего льва, и кто сказал, что они обязаны были повторить все его ошибки? Да и сам Брагинский не походил на кого-то, кто замышляет преступление. Нет, он казался тихим и немного стеснительным. Что-то в нём – выражение глаз, будто каменные плечи или горечь в голосе? – напоминало Альфреду о брате. О тихом и молчаливом Мэттью, которого все ненавидели в открытую на первых порах. Называли странным и аутистом. Обвиняли в том, что он мажор и хорошие оценки получает благодаря папочке-мэру. Про самого Альфреда такое тоже говорили, но он никогда не боялся вмазать обидчику. А потом он доказал, что крут, и травля прекратилась. Но вот брату до сих пор доставалось. Лев перевёл взгляд с Брагинского на Мэттью и обратно. Почти всё ОБЖ он просидел, разглядывая тигра, и к концу урока точно знал, что нужно сделать. Правда, Брагинский едва не разрушил весь план, собравшись слишком быстро. Альфред догнал его перед лестницей только потому, что тигр замедлил шаг, внимательно разглядывая сжатый в лапе листок. - Эй! Брагинский! Тигр стремительно обернулся. Их взгляды встретились, и Альфред невольно сглотнул. Он уже успел забыть, какого странного оттенка были глаза Брагинского. Альфред ни у кого такого цвета не видел. Даже у Мэтти радужка была не такой насыщенно-фиолетовой. - Что? – тигр явно был готов дать отпор. - Привет, - Альфред лучезарно улыбнулся. – Хотел спросить: у тебя как, всё норм? Отец не ругался из-за Мартинеса? Брагинский замялся, но всё же ответил: - Нет. Он всё понял. А твой? - У меня всё окей, - лев взъерошил куцую гриву. - Ты сейчас куда? - В четыреста третий. - О, тоже на иняз? – Брагинский осторожно кивнул, и улыбка льва стала еще шире. – Точно! Мы же в одной группе! А что у тебя дальше? Я гляну расписание? - тигр молча протянул листок, и Альфред с удивлением увидел, что у них совпадают почти все предметы. У Брагинского было больше языка, а также продвинутая экономика. С другой стороны, тигр не посещал рисование и риторику. – О! У тебя же тоже сегодня астрономия! Клёво! Обожаю её. Я даже на кружок в планетарий записался, - лев сунул листок обратно тигру и ухватил его за лапу. Брагинский мгновенно напрягся, но поток учеников был довольно плотным, и Альфред отстраняться не стал. – Ты в какие кружки обычно ходишь? - У меня тренировки по борьбе… - У вас в колледже была борьба? – лев заинтересованно прянул ухом. Брагинский мотнул головой: - Нет. Это в частном порядке. В самом колледже я никуда не ходил. - Почему? – Альфред так удивился, что даже остановился. Его тут же толкнули, и он двинулся дальше, таща Брагинского за собой. – Это ж прикольно! И поможет тебе при поступлении. Я вот хожу на дебаты, в интеллектуальный клуб и отвечаю за грим и декорации в нашей театралке. А ещё играю в бейсбол и хоккей. Мэтт тоже играл, но сейчас бросил. Ты в хоккей играешь? – тигр мотнул головой. – А в бейсбол? – снова отрицательный ответ. Альфред решил не сдаваться: - А в футбол? Соккер? Волейбол? Баскетбол?.. Когда они подошли к классу, лев спросил обо всех видах спорта, которые только пришли ему на ум. Брагинский каждый раз отвечал отрицательно. По всей видимости, он не был командным игроком. А может, у него просто не оставалось времени из-за борьбы. Группа учеников, стоящая у двери в класс, с недоверием покосилась на тигра. Разговоры мгновенно смолкли. Все явно чувствовали себя неуютно рядом с выходцем из преступного клана. - Эй, народ, кто видел вчерашний матч? – заговорил Альфред, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. Одноклассники посмотрели на него так, будто он спятил. – Круто «Совы» сделали «Локомотив», да? Шевченко прям такой пас дал. Охрененно просто! - Мистер Кёркленд, - лев стремительно обернулся. Подошедшая сзади директриса приподняла тёмную бровь. – Я бы попросила Вас не выражаться. Альфред смущённо прижал уши к голове: - Это… простите, мадам О‘Ллонэ. Гепард чопорно кивнула и открыла кабинет. Брагинский стоял в стороне, дожидаясь, пока зайдут все остальные, и потому Альфред тоже задержался. Пропустив тигра вперед, он пошёл за ним и остановился у парты, куда сел Брагинский. - Свободно? – дождавшись короткого кивка, он поставил сумку на стол. – Отлично. На секунду в классе всё смолкло. Альфред, не обращая внимания на остальных ребят, принялся доставать тетради и учебники. Брагинский наблюдал за ним с каким-то непонятным выражением. Только прозвеневший звонок сбросил всеобщее оцепенение. На инязе они начали проходить новую тему, которая должна была быть на зачёте, так что лев постарался сосредоточиться на уроке. Ради интереса Альфред мельком заглянул в тетрадь к Брагинскому, и поразился, как красиво тот пишет: буквы все ровные, понятные, хоть сейчас открытки подписывай. У самого льва в тетрадях повсюду были кляксы и помарки, и некоторые учителя уже отчаялись снижать за это оценки. Альфред, едва улучилась свободная минутка, написал на листке «Скучно» и ткнул Брагинского локтём. Тигр молча кивнул. Лев, поняв, что большего не дождётся, тут же добавил: «Может, Морской бой?». Брагинский снова кивнул, но на этот раз с лёгкой заминкой. Однако он послушно открыл тетрадь на последней странице и начал чертить поле. Пользоваться телефонами на уроке было нельзя, а слух у директрисы был отменный, несмотря на возраст. Потому они просто писали свои ходы на листке. К концу урока Альфред потерял четырёхпалубный, один трёхпалубный и ещё два однопалубных. Ему самому удалось подбить у Ивана оба трёхпалубных, и ранить четырёхпалубный. Следующей по расписанию была продвинутая история. Парты там были одноместными, что несколько мешало игре. Но лев поменялся местами с Мартином, который был только рад оказаться подальше от тигра, и весь урок то и дело поворачивался к Брагинскому. Партия закончилась в пользу тигра, и Альфред сразу же захотел реванша. Звонок разрушил все его планы. Проводив Ивана (звать его Брагинским было даже как-то странно) до класса экономики, Альфред направился на язык. Уже у самой двери в кабинет его поймал Мэттью. - О, Мэтти, привет… - начал было говорить лев, но брат вцепился ему в лапу и, затащив за угол, яростно зашептал: - Что он с тобой сделал?! - Эм? - Брагинский! Мне сказали, что тебе пришлось с ним сидеть на инязе! Что он с тобой сделал? Он тебе угрожал? Избил? Надо немедленно идти к директрисе и… - Эй! Успокойся! – Альфред поднял лапы и отступил от брата на шаг. – Ты вообще о чём? Мэттью выдохнул и уже медленнее повторил: - Мне сказал Феликс, что на инязе ты сидел с Брагинским. Ни один нормальный зверь по собственной воле этого бы не сделал! Этот мудак тебя явно заставил. Если он тебя хоть пальцем тронул, то я… - Тронул? Меня? – Альфред, усмехнувшись, наклонил голову набок. – С чего ты взял? Настала очередь Мэттью нахмуриться. - Он сидел за одной партой с тобой. - Ну, да. Я сам подсел. Он же новенький, и так ему будет проще подружиться со всеми, - брат молча смотрел на него, то открывая, то закрывая пасть. Альфред обеспокоенно коснулся лба Мэттью лапой. – Мэтти? С тобой все в порядке? - Со мной? Ты спрашиваешь, со мной ли всё в порядке?! Это же Брагинский, Ал! Сын мафиози и видиста! Ты с ним добровольно сидишь за одной партой, и спрашиваешь, всё ли со МНОЙ в порядке?! - Мэтти, успокойся. Ты зря так волнуешься. Он добрый и… Мэттью взглянул на него так, будто Альфред объявил, что бейсбол это отстой. - Ал, алло! Брагинские плохие! – брат вцепился ему в плечи. - Это воры, бандиты и убийцы! У них оргии в особняке каждую неделю! Они в антилоп стреляют вместо мишеней! Они… Альфред мотнул головой: - Это все слухи. Никто из них не сидит. Я специально посмотрел. И вообще, оргии – это их личное дело. Мэттью поперхнулся: - Ч-чего?! - Если все в о-оргии, - лев чуть запнулся, но мужественно продолжил, - принимают участие добровольно, то это их дело. И Иван… - Иван?! - Его так зовут – Иван Брагинский, - Альфред почувствовал, что сказал что-то не то. Мэттью выглядел прямо как Мартинес перед ударом. – Мэтти? - Ты его ещё и по имени зовёшь?! - Ну, конечно, мы же с ним подружились, так что… - конец предложения потонул в оглушительном звонке на урок. – Блин, Мэтт, давай потом! Брат сжал губы, но отпустил его. Весь урок Мэттью то и дело подозрительно косился на Альфреда. Наверняка хотел во время ланча выдать целую тираду. Однако вместо того, чтобы накинуться на него на перемене, Мэттью только мрачно сказал: «Мне надо в библиотеку, поговорим попозже», и убежал. Альфред облегчённо выдохнул и отправился подкрепиться. К его радости, Иван тоже был в столовой - сидел вместе с барсом-альбиносом и без всякого энтузиазма ел школьный обед. Стулья вокруг них были пустыми. Помахав приятелям по бейсболу, Альфред с подносом двинулся прямо к тигру. Первым его, впрочем, заметил альбинос и ткнул в бок Брагинского. Тот поднял голову и тут же сел прямее. - Привет! – лев опустился на стул напротив Ивана. – Как обед? Овощной салат отстой, да? Его вечно пересаливают. Мэтт говорит, что жрать соль так много вредно. Правда, он и про пиццу ляпнул, что её готовят из всяких отбросов. По мне она жутко вкусная. А ещё никогда не берите сельдерей! Мэтт сказал, что они его неделями не выкидывают, потому что никто не ест, и… - Чего хотел? Проблем?– довольно грубо спросил барс. Он тут же ойкнул и удивлённо посмотрел на Ивана. – Что? - Гил, познакомься, - тигр отложил вилку. – Это Альфред Кёрклэнд. Кёрклэнд… - Ал, - белозубо улыбнулся лев. - Ал, это Гилберт Байльшмидт, мой друг. - Клёво! – Альфред протянул альбиносу лапу. Тот нахмурился: - А, точно. Я тебя помню. Ты сынок мэра? - Ну, да, - Альфред продолжал улыбаться как ни в чём не бывало. Лапа так и висела в воздухе. Гилберт, ещё раз взглянув на Ивана, наконец, её пожал. – Ого, хватка, что надо! Ты тоже борьбой занимаешься? - Да, - опять односложный ответ. У них в клане что, разговаривать со зверьми вообще не учили? - Клёво, - лев начал быстро запихивать в себя еду. – Никогда б не подумал. В смысле, ты щуплый такой, я решил, что ты больше по фигурному катанию. Ну, так ведь принято в древних кланах, да? В смысле, фигурное катание тоже ничего, и вообще… кому что нравится, у нас же демократия. Выражение морды Гилберта сменилось с настороженного на злое: - Демократия для лохов, видизм – для мужиков. Альфред даже притормозил, не донеся очередную ложку с фасолью до рта. - Чего? - Мы не занимаемся фигурным катанием, - спокойно сказал Брагинский, глядя на альбиноса. Тот возмущённо уставился на друга в ответ. – Но на коньках стоять умеем. - И чистить морды любителям гибридов – тоже, - добавил Гилберт и нехорошо улыбнулся. Альфред нахмурился и отложил ложку: - Вы видисты? - Да. - Нет. Они сказали это одновременно. Барс сощурился, и Брагинский, не отводя от него взгляда, чуть громче повторил: - Мы не видисты. Альфред широко улыбнулся: - Отлично. Потому что быть видистом – это не клёво. Вот совсем. Мэтт говорит, что смешение видов двигает эволюцию вперед, а он в этом шарит. Мэтт хочет стать врачом, и он ходит на продвинутую биологию и химию, и даже вместе со мной на судебную экспертизу записался. Кстати, Иван, - Альфред залпом выпил молоко и, вытерев пасть ладонью, встал, - я же говорил, что в планетарии есть кружок? Так вот, почти все ребята с астрономии туда ходят. Давай я тебя запишу? Следующее занятие в понедельник в три. Ты как, свободен? - Да, - выражение лица Брагинского снова стало каким-то странным. Хотя, как уже успел решить для себя лев, вполне возможно, что тигр просто стеснялся. Значит, ему следовало помочь, ведь Альфред же не зря был героем. - Дай мне на пять сек свое расписание, - получив бумажку, лев сфотографировал её и вернул Брагинскому. – Отлично! Увидимся на алгебре! Я побежал, мне еще нужно поймать Эда. Покедова!***
Если честно, Альфред искренне надеялся, что после ленча Мэттью успокоится и отстанет от него. А, узнав Ивана получше, сам захочет подружиться с тигром. Когда лев пришёл на алгебру, Мэттью уже сидел на своем обычном месте. Не успел Альфред положить учебник рядом с ним, как брат зашипел: - Наконец-то! - Мэтт, ты чего? - Ты в курсе, что в школе только и разговоров, что про твоего нового друга? – брат огляделся и, придвинувшись ближе, зашептал: – Между прочим, Эржебет сказала, что его из прошлой школы выгнали за убийство кого-то из клана Газелей. - Ага, убил и съел, - фыркнул Альфред. На гневный взгляд Мэттью он пожал плечами: - Это глупые слухи, Мэтт. Если бы он кого-то убил, его бы судили. - Не со связями его отца! Фёдор Брагинский творил вообще жуткие вещи, а до сих пор на свободе! Все знают, что он чудовище, и сынок у него наверняка такой же. Альфред открыл пасть, чтобы возразить, но в этот момент в класс вошли Иван с альбиносом. Лев приветственно им замахал и обратился к лани, сидящей позади: - Эмма, можешь пересесть? Та собралась было возразить, но увидела смотрящего на них Брагинского. Сглотнув, лань почти мгновенно освободила парту. Мэттью уставился на него так, словно Альфред спятил. Впрочем, сегодня это выражение будто застыло на его морде. - Иван! Тут есть свободное место! Шедший прямо за тигром Байльшмидт как-то странно скривился, зато Иван улыбнулся. - Привет, - тихо поздоровался он. - Хэй, - улыбнулся Альфред. – Ничего, что так близко к преподу? - Вообще-то… - начал было говорить барс, севший рядом тигром, но тот его перебил: - Нет, всё нормально, - фиолетовые глаза смотрели на льва с благодарностью. Тот невольно расправил плечи и заулыбался еще шире. Сбоку кашлянули, и Альфред, опомнившись, повернулся к Мэттью: - Мэтти, познакомься, это Иван. Иван – Мэтти. А это Роберт Байльшмидт. - Я Гилберт, мудила! Мэттью неодобрительно хмыкнул, но Альфред решил игнорировать и его, и альбиноса. Дружок у Ивана был явно с прибабахом. - Приятно познакомиться, - в голосе белого тигра не было особой теплоты, но Альфред уже понял, что тот был просто стеснительным. Совсем как брат. И ему нужно было время, чтобы привыкнуть. - Взаимно, - тёмная шерсть Мэттью встала дыбом. Он бросил выразительный взгляд на Альфреда. Альфред, подмигнув ему, начал раскладывать на парте свои вещи: - Хотите, куда-нибудь сходим вчетвером во вторник после уроков? - Нет, - Байльшмидт и Мэттью сказали это одновременно и с одинаковым чувством. Мэттью, сверля взглядом уже альбиноса, с нажимом добавил: - Ал, ты же занят – с тобой хотела встретиться Эржебет, обсудить школьную постановку. Забыл? - Блин, точно! – Альфред хлопнул себя по лбу, но его тут же осенила просто гениальная идея: - Иван, хочешь записаться в театральный кружок? Тигр удивлённо поднял бровь, а барс неожиданно хрипло закашлялся. - Кёркл… - Ал, - поправил лев. - Ал, - послушно повторил Иван и шевельнул усами, - я не думаю, что… - Да хватит скромничать. Глянь на себя, - лев хлопнул его по плечу. – Ты же офигительный. Бетти будет в восторге! Она давно искала такого… как его… - Брутального сэме, - мрачно подсказал Мэттью. - Вот, точно! Его! - Кого-кого? – тигр неуверенно сдвинул брови. – Я не уверен, что… - Ну, Иван, ну пожалуйстапожалуйстапожалуйста, - Альфред обнял его за плечи (это удалось с некоторым трудом из-за ширины этих самых плеч, и пришлось прижаться к Брагинскому очень близко) и просяще заглянул в глаза. Тигр опустил взгляд и как-то нервно дёрнул хвостом. У Гилберта, кажется, начался приступ астмы, и льву пришлось отпустить Брагинского и повернуться к альбиносу. - Эй, ты как? У тебя ингалятор есть? Альбинос уткнулся в ладони, его плечи подозрительно тряслись. - С ним всё в порядке, - пальцы Брагинского сжались на плече Альфреда, и тот снова обернулся к новому другу. – С ним такое бывает. - А… ну, ладно тогда. Но ты же пойдёшь со мной? – лев снова устремил на Ивана полный надежды взгляд. Тигр, замявшись на секунду, кивнул. - Мистер Эствуд, займите своё место, - в класс вошла миссис Стивенсон. – Мисс Литовски, повернитесь ко мне. Мистер Стинсон, спрячьте журнал в портфель, почитаете на перемене. Начнём перекличку. Пока Гилберт и Иван по очереди отвечали «Здесь», Мэттью повернулся к Альфреду и пододвинул ему листок. На нем было написано огромными буквами «Ты сдурел?». Альфред нацарапал «В смысле?» и передал записку обратно. Мэттью, прочитав бумажку, кивнул в сторону Ивана и покрутил пальцем у виска. Альфред нахмурился. Мэттью, вздохнув, прошипел «Я иду с тобой» и снова отвернулся. Улыбка льва стала ещё шире – его план сработал. Брат тоже выберется из своего кокона и начнёт общаться с Иваном! Лучше и придумать нельзя!***
Альфред с нетерпением ожидал вторника все выходные, но в итоге планы в последний момент круто изменились. Заменяющая Мартинеса мисс Смит нашла их с Иваном перед последним уроком и радостно сообщила, что в Академии полиции устраивают день открытых дверей. Тигр и лев переглянулись, и в один голос уверили её, что обязательно пойдут туда после уроков. Иван тут же написал Гилберту, а Альфред – Мэттью. Однако уведомление о прочтении не пришло, и после технологии лев отправился разыскивать брата. Он заметил Мэттью на школьном дворе по дороге ко второму корпусу. Его легко можно было различить в толпе – брат уже успел сменить форменный пиджак на любимое красное худи. Альфред припустил за ним. - Мэтт! Мэтти! Брат вздрогнул и резко обернулся. Увидев Альфреда, он устало закатил глаза, но снял наушники. - Что случилось, Ал? Альфред подхватил его под локоть и увлёк с дорожки к старому вязу, росшему неподалеку. - Слушай, я сегодня не пойду на театралку. Я кинул тебе в ватсап, но ты не ответил, и я подумал… - Я отключил телефон и забыл включить, - Мэттью смотрел ему прямо в глаза, но Альфред уже давным-давно понял, что это не гарантирует правду. – Спасибо, что сказал. - Ага, давай тогда, до… - А почему не пойдёшь? Альфред, успевший повернуться к брату спиной, обернулся: - Прикинь, в Академии полиции день открытых дверей! Мы с Иваном… - Ты спятил! – сиреневые глаза Мэттью округлились. – Отец тебя прибьёт, если узнает, что ты водишься с Брагинским. - Вот именно – если не узнает, - беспечно улыбнулся лев. Брат посмотрел на него, как на полного идиота: - Ал, сегодня день открытых дверей в самой знаменитой Академии Зверополиса. Об этом газеты точно будут писать. А ты туда попрёшься вместе с сыном самого известного мафиози. И какой-нибудь журналист – если не все они – наверняка сделает снимок, на котором вы с Брагинским будете стоять рядом. Если не будете делать что похуже … - В смысле, «что похуже»? – Альфред нахмурился. – Иван мой друг, и я не собираюсь с ним драться. Мэттью раздражённо потер лоб: - Я не об этом. А, ладно. Просто сосредоточься на том, что отец может увидеть вас вместе. - Пусть видит, - Альфред пожал плечами. Мэттью поднял бровь, и он терпеливо объяснил: - Мне скрывать нечего. Иван хороший, весёлый и… - Дружащий с альбиносом-психом, - Мэттью скривился. – Ал, от него прям воняет гнильцой. Даже ты не можешь быть настолько наивным, чтобы думать, что он весь из себя положительный. То, что он с тобой такой милый – ничего не значит. Может, это вообще их с Байльшмидтом план. - Мэтт… - А что? – брат упрямо сложил лапы на груди. Длинные рукава скрывали пальцы. – Он тебе и слова поперёк не скажет. Сносит все твои идиотские шуточки. - Эй! У меня нормальные шутки! Брат, не обращая на него внимания, упрямо продолжал: - Он явно хочет втереться в доверие. - Мэээээтт, - Альфред едва сдержал смешок. – Ты серьёзно? Ну, и что это ему даст? - Откуда я знаю, - Мэттью пожал плечами и поправил сползшую лямку рюкзака. – Может, начнёт тобой манипулировать. Это ж не сложно. - В смысле?! - Выведает секреты отца… или втянет в банду… - Мэээээтт… - Ал, Брагинские – враги нашего отца. - Но не сейчас, - напомнил Альфред. Он всегда старался жить сегодняшним днём, не зацикливаясь на бедах и будущих неприятностях. – Сейчас отец хорошо отзывается о Фёдоре, ведь он занялся бизнесом и благотворительностью. - Да – потому что ситуация в городе этого требует, - брат понизил голос до шёпота. – Мы-то с тобой прекрасно слышим, что он говорит дома, вдалеке от камер. Как только отцу будет выгодно, он вцепится в глотку Фёдора. И мне не охота, чтобы он знал, что я хоть как-то пересекался с Брагинским-младшим. - Мэтт… - Тебя он побьёт, Альфред, но с меня спустит шкуру, - в глазах Мэттью мелькнул первобытный страх, и Альфред замолчал. Потому что брат был прав. Какое бы суровое наказание отец не придумал для него, для Мэтта оно будет в сто раз хуже. – И вообще – ты же полицейским хочешь стать, а таскаешься с преступником, - взгляд Мэттью сфокусировался где-то за его правым плечом, и брат скривился. – О, а вот и твой дружок. Явился, не запылился. Альфред машинально обернулся и увидел Ивана. Тот стоял у ворот школы, и явно их заметил, но не решался подходить. Лев приветственно помахал ему. - Иван не преступник, - твёрдо сказал Альфред, серьёзно глядя на брата. - Он хочет пойти в полицию и защищать закон и простых зверей. Он не виноват в том, КТО его отец. Узнаешь его получше и поймёшь, что он отличный парень, - Мэттью на это только фыркнул, и Альфред посмотрел на него с глухим отчаяньем. – Серьезно, Мэтт. Если бы ты с ним поболтал чуток… - Нет, спасибо, - Мэттью вздохнул, и его плечи ссутулились. – Значит, пойдёшь в Академию? Альфред, взглянув на Ивана ещё раз, уверенно кивнул. - Ну, ладно, я тебя предупреждал… Давай, раздевайся, - брат принялся стягивать с себя худи. - Ч-чего? – Альфред недоумённо прянул ушами. В морду тут же прилетела красная ткань. - Пиджак отдай, холодно. Лев подчинился, ничего не понимая. - Одевайся, - брат закинул рюкзак на плечо, и Альфред послушно натянул худи. Оно оказалось огромным и удивительно мягким, аж урчать захотелось. - Капюшон накинь… Ну, вот, хоть какая-то маскировка, - судя по тону брата, тот считал эту меру явно недостаточной. - Спасибо, бро, - Альфред порывисто обнял Мэттью. Тот на секунду напрягся, но сжал его в объятиях в ответ: - Осторожней там, Ал. Альфред отступил и, напоследок хлопнув брата по плечу, быстрым шагом направился к Ивану. Тигр терпеливо стоял на прежнем месте, но смотрел не на льва, а на что-то позади него. Альфред машинально обернулся, но ничего интересного не увидел. Только Мэттью, казавшийся чёрным из-за отбрасываемой вязом тени, по-прежнему наблюдал за ними. - Эй, Земля – Ивану! Всё окей? Тигр тряхнул головой, и сфокусировал взгляд на Альфреде. - Да, - его голос прозвучал почти нормально. – Просто задумался. - Пошли, а то опоздаем, - лев сжал плечо друга и потащил за собой. Они протискивались между неторопливо идущих учеников, и Альфреду приходилось почти кричать: – Блин, так прикольно! Интересно, нам дадут пострелять? Спорим, я выбью десять из десяти! О, может, даже посадят за руль патрульной машины! Их же учат водить, правильно? Как круто ездить и всё такое. Я в фильме видел! О, и надо в их спортзал пойти! Наверняка покажут какие-нибудь приёмчики! Клёво будет! Иван продолжал молчать. Альфред чуть замедлил шаг и удивлённо взглянул на него: - Ты чего? Не хочешь идти? - Хочу, - тигр как-то неискренне улыбнулся. - А что тогда? - Просто… - Иван на секунду отвёл взгляд. Льву происходящее нравилось всё меньше и меньше. - Можно личный вопрос? - Да без проблем. - Я не вижу на вас ошейников, но… Вы с Мэттью – обручены? Альфред аж остановился. Его тут же толкнули, но он не обратил на это внимания. - Чего? Тигр смешался и тоже встал посреди дорожки. В отличие от Альфреда, толпа огибала его за пару шагов. - Прости, я лезу не в своё дело, - он опустил взгляд. - Понятно, что многие надевают их только после свадьбы… А кто-то вообще не носит. Но ты тоже из древнего рода, и… - Ты что, он же мой бро! – Альфред скривился: - Фу, мерзость! Да с чего ты вообще решил?! Иван пожал плечами. Он все ещё упорно старался не смотреть на льва: - Это логично. Вы с ним дружите. Он из клана Кёрклендов. Пусть он и гибрид, но… - Мэтт не гибрид. Он лев, вообще-то. - Ал, чёрных львов не бывает. Альфред не выдержал и засмеялся. Он ржал так долго, что тигр коснулся его плеча. - Ал? - Ну ты даёшь, - лев вытер выступившие слёзы и разогнулся. – Это краска. И Мэтт не гибрид. В смысле, я не имею ничего против гибридов, но он точняк лев, - Альфред хмыкнул. – Мы ведь близнецы. Мэтт, конечно, не такой крутой, но всё равно… - Близнецы? – морда Брагинского просветлела. – То есть когда ты сказал, что он твой бро, ты имел ввиду… - Что он мой бро. Ну, в прямом смысле, - закончил лев. Он легонько пихнул друга в плечо. – Ну, ты, блин, сказал. Обручены. Надо же такое придумать. - И не говори, - улыбнулся Брагинский. Альфред снова поймал себя на мысли, что глаза у него просто необыкновенные. Смутившись, он опустил взгляд и потащил тигра за собой с удвоенной энергией. Было некогда думать о глупостях – их ждало посещение Академии, где наверняка будет просто офигительно!