AciD

      Ливень продолжал затапливать Детройт. Он пытался выбить окна в доме бывшего лейтенанта Хэнка Андерсона, в котором уже расположился новый клиент. Эшли Эмбер, как представилась девушка, сидела в кресле и поправляла потёкший макияж салфеткой. Хэнк в это время хозяйничал на кухне, пытаясь отыскать чистый стакан – Эшли попросила воды, а также пару минут, чтобы привести себя в порядок. «Конечно, без проблем!» – Андерсон был только рад предлогу выйти на кухню. Встретив Эшли в серой растянутой футболке и свободных шортах, сейчас бывший лейтенант в спешке натягивал давно не видевшие стирки джинсы. «Сойдёт», – поверх футболки легла полосатая рубашка и уже в таком виде Хэнк полез на верхнюю полку, извлекая из недр шкафчика уцелевшую от кофейных разводов кружку. Наливая холодной воды из-под крана, Андерсон продолжал размышлять о предстоящем деле.       О том, что от него стоило бы отказаться.       Прямо сейчас: пройти в гостиную, протянуть кружку и между делом заметить, что у него нет свободного времени пускаться на поиски убийцы андроидов, и что с этой просьбой было бы лучше обратиться непосредственно в полицию. Но валявшиеся на обеденном столе толстой пачкой счета вынуждали Хэнка повременить с таким решением. «Если я откажусь сейчас, то уже завтра могу собирать вещи и переезжать на улицу», – ситуация была критическая. И появление Эшли следовало расценивать как спасение, а не как очередную головную боль. «В конце концов, работать придётся с людьми, а не с бездушным пластиком», – успокаивал себя детектив, возвращаясь в гостиную.       «Иначе я тут же умываю руки! И плевать на то, что вновь придётся лезть в долги…»       Хэнк был уверен, что всегда мог отказаться. Но раз взявшись за дело, Андерсон редко пускал всё на самотёк. Прекрасно зная это, и то, в каком положении сейчас находился детектив, Эшли и обратилась к нему. По наводке знакомого, конечно же.       – Можно ещё раз? – ставя кружку на узкий кофейный столик, решил поинтересоваться Хэнк. – Кто дал вам мой адрес?       – Педро Аабдар, – Андерсон усмехнулся: его знакомый, который помогал проигрывать последние деньги, прекрасно знал о «любви» Хэнка к современным достижениям человечества, в частности к творениям компании Киберлайф. «Только попадись мне, тут же сдам копам», – Андерсон уже строил в голове планы мести, присаживаясь на табурет напротив Эшли. Негритянка отпила небольшой глоток, после чего, не выпуская кружки из чуть подрагивающих рук, продолжила:       – Он мой давний знакомый. Сказал, что вы можете помочь, вот я и пришла, как случилась беда…       «Ага: ведро с гайками пришло в негодность. Тоже мне трагедия».       – Вы же сможете отыскать убийцу?       Седая голова дёрнулась в утвердительном кивке: Хэнк был вынужден, хоть и считал всё это скверной идеей.       – Сто долларов до и сто после, как я отыщу того, кто вам нужен, идёт? – Андерсон не любил затрагивать материальную сторону вопроса. Эшли носила короткую вызывающую юбочку, а также топ с ярким животным принтом. В ушах – серьги из пластика кислотного цвета, а на плечах накинута укороченная светлая курточка, еле доходившая до проколотого пупка. Она могла зарабатывать такие деньги как за одну ночь, так и не иметь их вовсе. И судя по её скривившемуся лицу, положение новоиспечённой клиентки оставляло желать лучшего. Но если её действительно послал Педро, то и о цене Эшли должна была знать.       Лишь секунду она колебалась. Когда же из сумочки появился потрёпанный свёрток, Хэнк кивнул второй раз, переводя взгляд со столика на Эмбер.       – Расскажите, что произошло. Медленно и с самого начала.       Эшли выдохнула: всё это время девушку сковывало нервное напряжение, не отпускавшее ни на минуту, даже после того, как ей удалось пройти в квартиру детектива. Но услышав заветные слова, теперь она могла быть спокойна.       По крайней мере, её выслушают.       – Джош – андроид, модели PJ500. Мы встретились с ним случайно: я работала барменом в месте, куда андроидам вход запрещён, а он проходил мимо, видимо, направляясь домой. Тут-то его и поймали: стая безработных подростков повалила его прямо у бара, принявшись забивать ногами. Никто из посетителей не обернулся, никто! – голос Эшли дрогнул. Она сделала ещё один глоток, унимая принявшуюся колоть изнутри дрожь. Хэнк, тем временем, продолжал взглядом изучать клиентку, про себя отмечая, что ошибался на её счёт. «Бармен… Даже в таком виде у неё вряд ли найдётся достаточное количество клиентов, готовых оставить чаевых на найм частного детектива. Скорее всего это сбережения на чёрный день или вроде того».       – Я не прогнала их: иначе и мне бы переломали все кости, а на больничный выходить не выгодно, – девушка опустила руку на колено, зафиксированное эластичным бинтом. – Как только эти подонки скрылись, не переставая гоготать, я выбежала: Джош еле стоял на ногах. Он всё порывался домой, к своему владельцу, но я уговорила его пойти ко мне: жила я тогда через дорогу, в Мидтауне. Правда, что делать с поломанными частями тела ещё не знала. Но и бросить его там сердце не позволяло.       «Сердобольная дамочка попалась. Лучше бы бездомных животных спасала, чем тащила в дом всякий хлам».       – В общем, всё это не важно: к счастью, повреждения оказались несерьёзными и мне удалось отыскать работающие запчасти.       – И потом он ушёл? – Хэнк чувствовал, что сейчас Эшли перейдёт к самому неприятному и противоестественному, отчего заранее настраивал себя, сдерживая уже порядком накопившуюся желчь в адрес андроидов.       – Да. Но вернулся на следующий день и с цветами: сказал, что должен был доставить их одному человеку, но, проходя мимо, решил заглянуть и поблагодарить меня за спасение. Тогда я предложила встретиться вновь, уже в неформальной обстановке. Я совсем позабыла, что он не человек, поэтому когда услышала отказ, даже немного расстроилась. Джош был занят всю неделю. Но на следующей мог попробовать выкроить свободную минутку…       – Ближе к делу, – перебил поток светлых воспоминаний Хэнк, понимая, что этот рассказ грозил выйти неприлично долгим. Эшли притихла, обиженно зыркнув на детектива, но быстро смогла взять себя в руки, понимая, что она находилась в невыгодном положении: Андерсон вполне мог отказаться от денег и выпроводить её за порог, чего Эмбер ни в коем случае не должна была допустить.       Проглотив обиду, девушка продолжила, опуская описание зарождающихся отношений:       – Спустя месяц мы стали встречаться. Тайно, так как Джош не принадлежал мне в полной мере – я даже думала прийти к его владельцам и попросить продать мне его, но он остановил меня. «Я же не какая-нибудь вещь?» – Платочек скрыл навернувшиеся на глазах слёзы. А заметив недовольный взгляд Хэнка, Эшли быстро затараторила дальше, перескакивая от одного события к другому:       – Затем он неожиданно пропал! Просто не пришёл, и на звонки не отвечал: он дал номер, на который я могла звонить только ему, но в ответ – лишь длинные, протяжные гудки, сводившие меня с ума. Я начала волноваться: сначала решила, что у него дела и он просто не успел меня предупредить, но шли дни, недели, а ничего не менялось: в ответ всё та же тишина. Я пошла к его владельцам: но у них уже появился новый андроид. «Джош? Он сбежал. Мы подали заявление, но нас сразу предупредили, что легче будет купить нового андроида». Что они и сделали! Но как же Джош? А вдруг он снова угодил в передрягу? Я не могла этого вынести: оббегала все участки, звонила, требовала, даже угрожала! – Слёзы уже беспрепятственно катились из больших карих глаз крупными каплями. Эшли задыхалась, жестикулировала, размахивая кружкой и расплёскивая остатки воды на ковёр, вновь переживая всю ту панику и страх, которые поселились в её мозгу на тот момент. Неожиданно кружка выпала из дрожащих рук, а Эшли, опустив голову, тихо пробормотала: – А потом я вспомнила: как-то раз, во время прогулки по ночному Детройту, Джош спросил меня, где можно было скрыться от посторонних глаз. «Так, что бы никто не нашёл, даже если бы захотел?» Помню, я тогда ещё рассмеялась: «Хочешь сбежать ото всех? Даже от меня?», но он убедил, что наоборот – ищет место, где мы могли бы беспрепятственно встречаться. Тогда мне это не показалось странным и я назвала мост Амбассадор, который соединяет Детройт и Уинсор, Канаду. Под его балками вполне можно было скрыться от городской суеты, если, конечно, удастся не попасться на глаза охранников с пропускного пункта.       – И вы пошли туда? – догадался Хэнк, уже представляя, что он сейчас услышит. Эшли кивнула, не поднимая головы.       – Из его лба текла кровь: пуля разнесла полголовы, не меньше. Джош валялся под мостом, в грязи… – всхлип прервал паузу, которую взяла Эмбер, перебарывая не самые приятные эмоции. – Я не помню, как ушла оттуда, как добежала до пропускного пункта и как кричала сидевшим там баранам, прося спасти его. Я видела, что он мёртв: видела все эти провода, вывалившиеся наружу, словно кишки из вспоротого живота, но не могла поверить в это!.. – больше Эшли не произнесла ни слова: горло сжал спазм и девушка, взвыв, согнулась пополам, обхватывая кудрявую голову руками. Хэнк находился в ступоре: подняв валявшуюся у столика кружку, он поставил её на место, после чего, похлопав Эшли по плечу, заговорил сам:       – Затем вы обратились ко мне. Но как же полиция? Андроид обнаружен, и он повреждён – за это вполне можно привлечь к ответственности.       – Эти остолопы бесполезны: конечно, я сначала позвонила в полицию, а только потом Педро. Они ответили мне, что не будут разбираться. «Мало ли, какие активисты с ним разобрались? К тому же, это не ваш андроид, так что и дело заводить мы не будем». Ублюдки…       «Я бы тоже не стал».       Но паршивое финансовое положение не оставляло выбора.       Пообещав немедленно приступить к расследованию, Хэнк поблагодарил Эшли за столь подробную дачу показаний и проводил её до выхода. Уже у двери Эмбер остановилась, с грустью во взгляде обращаясь к детективу:       – Простите меня за такое поведение: я, кажется, ещё не пришла в себя. Перед глазами стоит этот чёртов мост и изломанное тело Джоша…       – Ничего, – стал уверять Хэнк, понимая, какой ужас ей пришлось пережить. Единственное же, что оставалось для него загадкой – как можно было испытывать все эти чувства к андроиду?       «К машине. Ма-ши-не, чёрт возьми!»       – Я могу на вас положиться? – будто очнувшись, вдруг спросила Эшли, наконец глядя Андерсону прямо в глаза. Хэнк нахмурился, однако кивок по-прежнему был утвердительным, вселяя слабую, но надежду. Эшли улыбнулась – впервые за всё то время, что она провела в доме детектива. Склонив голову, на манер японского поклона, девушка поблагодарила Хэнка, после чего выскочила на штурмующую дождём улицу и побежала прочь. Проследив за удаляющейся юбкой, Андерсон, потянувшись, зашёл внутрь. Погладив Сумо, который пристроился у самой двери, Хэнк пообещал скоро вернуться и, накинув пальто, тут же покинул дом. Сев в машину, детектив взял путь к мосту Амбассадор, соединявшему США и Канаду. По дороге он пытался переварить полученную от Эшли информацию об андроиде по имени Джош и его странном поведении: «Значит, машина покинула своих владельцев, оставила и Эшли, скрывалась какое-то время, а затем была обнаружена мёртвой…» Хэнк запнулся: а можно ли было называть выведенного из строя андроида мёртвым? Ведь для того, чтобы умереть, необходимо жить? «Не важно: где было обнаружено тело погибшего», – Андерсон потихоньку заводился, превышая скорость. Орущие из колонок «Рыцари чёрной смерти» только подливали масла в огонь, мешая сосредоточиться, из-за чего Хэнк бесился только сильнее. Однако выключать музыку он не спешил, вместо этого предпочитая продолжать строить первоначальные версии произошедшего: «Возможно, что всё действительно прозаично, и андроид нарвался на негативно настроенную к машинам банду, за что и поплатился пулей в лоб. Или же он стал нежелательным свидетелем какого-либо происшествия, чего бы мне совершенно не хотелось…»       «А может он просто хотел сбежать от влюбившейся в него по уши Эшли?»       Хэнк мрачнел от каждой последующей мысли, что приходила ему в голову.       Но сильнее настроение подпортил не факт существования светлых чувств между человеком и машиной, а оградительная лента и свет полицейских мигалок, скопившийся светлячками у моста. «Чёрт, они уже здесь», – Хэнк свернул к основанию моста, нехотя покидая машину. Дождь всё ещё мочил недовольных полицейских, склоняющихся вокруг места преступления. Подойдя к одному из патрульных, Хэнк принялся интересоваться, в чём дело.       – А, лейтенант Андерсон! – по всей видимости, в департаменте ещё остались люди, помнящие ворчливого старика. Вот и этот парнишка сразу узнал в угрюмом лице бывшего лейтенанта, светлея на глазах. – Какими судьбами?       – У меня задание: разобраться, что тут произошло. Человек, обнаруживший андроида, сам попросил меня взяться за это дело.       – А-а, – протянул патрульный, с недоверием поглядывая на Хэнка. – Значит, очередной клиент? И никто иной, а самый настоящий свидетель? – Андерсон усмехнулся – в патруль обычно ссылали таких же старых и рассыпающихся на глазах псов, как и он сам, вперемешку со свежей и буйной кровью, которую необходимо было натаскать перед тем, как пускать в дело. Этот же патрульный оказался довольно смышлёным малым для того, чтобы гнить на улице, чем Хэнк и поспешил воспользоваться.       – Именно так. Поэтому позволь мне пройти, если не хочешь проторчать здесь до самой пенсии, – ехидная ухмылочка тут же сползла с лица патрульного. Обернувшись, он, набрав в лёгкие побольше воздуха, крикнул: «Детектив Коннор!» Пока Хэнк переводил взгляд то на парня, то на толпу полицейских, пытаясь выцепить из неё того самого Коннора, патрульный продолжал, не торопясь приподнимать оградительную ленту:       – Что ж, в таком случае вам придётся разговаривать не со мной, а с детективом Коннором – его специально прислали из Киберлайф ещё около полугода назад, чтобы заниматься делами, в которых так или иначе фигурируют андроиды…       – Андроид?! – Хэнк скривился. В этот же момент к ленте подошёл молодой парень, в сером и промокшем до нитки костюме. И если бы не серийный номер и диод, светящийся голубым у самого виска, Андерсон ни за что бы не принял его за андроида. Впрочем, настоящий человек вряд ли бы стал мокнуть под проливным дождём. Даже патрульные спасались от сырости в забавных оранжевых дождевиках, которые им одолжили сотрудники пропускного пункта.       Андроид какое-то время молчал, пристально вглядываясь в лицо Хэнка, после чего неожиданно протянул руку: «Лейтенант Хэнк Андерсон? Простите, бывший лейтенант…» Детектив уже сжал кулаки, стараясь удержать взявшееся откуда ни возьмись желание проехаться по спокойному и невинному лицу, представшему перед ним.       «Отлично, андроид! Только этого мне ещё не хватало…»       Дело о гибели андроида PJ500 становилось неприятнее с каждой последующей секундой.       И не один Хэнк был согласен с этим: обнаружив на месте преступления постороннего человека, в бывшем – лейтенанта департамента полиции Детройта, Коннор также быстро пришёл к выводу, что предстоящее расследование незапланировано осложнялось. Диод на мгновение пожелтел – Коннор попытался выдавить улыбку, продолжая протягивать руку.       «Это дело уже обещает быть сложным», – так и не ответив любезностью на любезность, рассуждал детектив.       «Это дело обещает быть интересным», – придерживался иного мнения андроид.