Атмосфера вокруг нагнетала и распаляла в чутких людских сердцах страх и апатию. Всё вокруг, куда мог дотянуться человеческий взгляд будто вымерло: не слышно птиц, даже шелеста посеревших листьев… Нет, всё действительно было мертво.
Посреди этого безумия неуютно себя чувствовала галдящая группа людей, бросавшая презрительные взгляды на обособившихся авантюристов золотого ранга. Работники, что с них взять, многие из них презирали авантюристов, а ещё большее их число считало себя на голову, а то и две выше сильнейших людей как Королевства, так и Империи.
— Господа! — Мужчина, выделяющийся на фоне разношерстных работников и авантюристов вальяжно плеснул руками и сделал несколько хлопков. — Я граф Фемел, тот, кто нанял вас всех для важной разведывательной миссии. Неизвестно: сколько тайн и непостижимых загадок… А сколько ответов на извечные вопросы ждут нас внутри! — Граф настолько переигрывал, что абсолютно каждый понимал, что его побуждали лишь жажда наживы и подлизаться к Кровавому императору, отчего отвращение к данной особе росло даже у работников. — Не стоит волноваться, ведь я всё предусмотрел. — Самодовольная физиономия просочилась через жировые складки.
Легкий ветерок ударил в лица работников и авантюристов, осыпая их прожженные битвами тела песком. Будто из воздуха, из того самого песка перед людьми возник статный образ черного мечника и его прекрасной спутницы. Появление Момона сопроводилось молниеносной реакцией. Все золотые приключенцы громко закричали, салютуя и свистя своему кумиру. Многие из них практически молились на Чёрного.
— Вы меня смущаете. — Мечник стал отмахиваться, но после минутного замешательства продолжил. — Кхм, я должен вам представить свободного торговца Разора… На этой миссии он будет исполнять роль оценщика. — Молодой мужчина, по росту выше на пару сантиметров Момона, появился из-за спины мечника и слегка качнул головой, принимая свой черед говорить.
— Господа, не недооценивайте мои способности в оценке.
Реакция на торговца оказалась абсолютно обратной. Голоса авантюристов стихли. А их тела уже давно мельтешили вокруг кумира. Работники лишь недовольно фыркнули, видя в купце лишь трату денег нанимателя. Разор, почувствовав настроение толпы, молниеносно вклинился к одной из команд: «Дальновидность».
— Видимо, вы меня неправильно поняли, — С легкой усмешкой произнес мужчина. — Я не просто оцениваю, но и покупаю. И скажу не тая: мои предложения в 2 раза выгоднее, а на особо редкие во все 3. — Разор выставил три пальца, демонстрируя своё преимущество перед официальным сбытом найденного.
Трое работников переглянулись и на пару секунд остановили свои взоры на девушке лет 15-17.
— Похоже, Вы нуждаетесь в деньгах… Госпожа Арче. — Давящая атмосфера отстранила трёх работников на пару шагов, а поджилки девушки затряслись.
— Откуда вы это знаете? — Арче восстанавливала дыхание, пытаясь казаться собранной.
— Там сказали, здесь повторили, а где-то подтвердили. Мир для людских слов чересчур тесен. — Размыто ответил купец и продолжил наседать. — Я могу вам помочь с этим долгом, но в замен я попрошу вас о трёх услугах… Хотя нет, четырёх.
— А ну-ка воду не мути! — Девушка с эльфийскими ушами и молодой парень встали между торговцем и товарищем.
— Ничего заоблачного я не попрошу… Во-первых, весь доход госпожи Арче передается мне, во-вторых, 50% дохода «Дальновидности» также переходит мне, в-третьих, госпожа Арче, вы мне потребуетесь для одного важного дельца… ну и в-четвертых, это уже не обязательно к выполнению, останьтесь в живых.
Стоило последнему условию купца быть озвученным, как он растворился в кучках других команд, повторяя свое предложение купли-продажи.
Хеккеран обеспокоенно посмотрел на Арче и лишь прошипел, едва не срываясь на крик:
— Жирующий ублюдок! — Ему вторила полуэльфийка.
Пока в стане работников разгорался пожар внезапно нахлынувшей жадности, на диаметрально противоположной стороне Момон и Набель старательно пытались избежать чрезмерного внимания со стороны авантюристов. В этом им помог, если это можно назвать помощью, Эруя Узрут — один из лидеров команд работников. Самоуверенной походкой он приблизился почти в упор к Момону в сопровождении трёх рабынь тёмных эльфиек.
— Момон, значит, ха! — Казалось, что с минуты на минуты, он плюнет в авантюриста. Мужчина провоцировал Момона на агрессию, хотя на всё это реагировала лишь Набель.
Внимание темного мечника привлекли рабыни. Их печальные и изнеможенные лица не могли оставить какого-либо отклика внутри, безжалостно глушась пассивной способностью Аинза, но уши, его взгляд не спадал с них. Они были обрезаны и небрежно обработаны. Владыка помнил, как Аура и Марэ старательно ухаживали за своими, чтобы гордиться их чистотой и элегантностью. Пускай эти женщины не являются подданными Назарика, но Аинз не думал даже о том, чтобы однажды его малыши-эльфы повстречали представителей своей расы, лишенных одной из важнейших частей.
Не обращая внимания на продолжавшуюся канонаду провокаций со стороны Эруя Узрута, Момон просто отшвырнул его броским толчком левой руки и встал напротив напрягшихся эльфиек.
— Набель, позаботься о них, пока я не урегулирую проблему. — Голос Момона заставил вздрогнуть даже его спутницу, и она без лишних вопросов начала использовать исцеляющую магию, пока Момон мощным айсбергом стремился в едва отошедшего от толчка работника. — Да кто ты такой, чтобы лишать людей того, что дорогого им? — Момон поднял за воротник работника, втаптывая его в пучины паники каждым словом.
— Чего завелся, а? Разве не нормально, что сильный ведет себя так по отношению к низшей расе?! — Эруя перешёл на пищащий хрип.
— Был у меня товарищ, доказывавший, что гуманоидные расы сильнее, но он никогда не ставил человека настолько выше других. — Хватка Момона ослабла, впуская в легкие работника воздух, пропитанный тяжестью кладбища. — В таком случае, ты не возражаешь, если я у тебя их выкуплю? — Более спокойным тоном спросил Момон, потянув свободную руку к кошелю.
— Этот мусор? Да с радостью за …монет! — В лицо работника с силой впечатался массивный мешок с монетами различного номинала.
— Господин А… а что с ними делать, Момон? — Едва выкрутилась Набель.
— Отведи их в нашу палатку, впрочем, думаю, мне стоит и самому там отдохнуть, пока ещё не началось.
Разор, сидевший у костра неподалеку от одного из старейших работников заинтересованно взглянул на спину уходящего авантюриста.
«Вот смотрю я на него, и почему-то вспоминаю Момо… Момонга… Момон… Да не, мало ли имён бывает похожих. Но вот…» — Купец перевел взгляд на едва поспевавшую за напарником Набель и трёх обеспокоенных эльфиек. — «Трижды клятый ПероПеро со своими фетишами… Я и не думал, что он меня этим заразит…» — Разор уже и не помнил, когда у него была в последний раз интимная близость с женщиной, он чувствовал, что совсем скоро просто потеряет от этого крышу в ненужный момент. — «Я просто загляну ненароком, не просто так же они поставили палатку так далеко от остальных» — Ухмылка проскользнула на лице парня. Разор нуждался в подпитке обнищавшего воображения.
— Слушайте внимательно, если вы хоть подумаете предать нашего Владыку, вы перестанете жить с того же момента! — Набэ удалось практически полностью передать мысль Аинза, пока тот осторожно снял свой шлем и открыл телепорт.
Легкий ветерок в палатке от недавнего заклинания всё ещё играл, а шлем не вернулся на своё место, как Аинз услышал отчетливый шуршащий звук приоткрытого подола. В тот же миг Набэ выхватила свой клинок и элегантно перескочила через Владыку, стремительно направив меч в нарушителя. С лёгкостью раскалённого ножа меч прорезал часть палатки, а Разор в недоумении стоял в неловкой позе после уклонения: его голова и грудь сместились практически за палатку, пока ноги срослись и прочно встали на грунт.
— Так вот что за услуга… Да? — Разор ещё раз посмотрел на не скрытый шлемом череп — «У всех скелетов один череп… У Момо был такой же…»
— Значит, вы разгадали мой замысел? — Скелет вернул шлем на место.
— Возможно, вы готовите некий обряд, для совершения которого требуется жизненная энергия сильных людей? — Это был единственный вариант развития событий. Который мог предположить Разор.
— В каком-то смысле вы правы, поэтому я надеюсь, что вы не распространитесь на эту тему.
— 50%, плюс компенсация и я немее могилы. — вернувшийся оптимизм взбесил Набэ до чёртиков, и она попыталась снова атаковать, но Момон её остановил.
— Мне нравится этот храбрец. Он понимает, что работники ничего не принесут, поэтому надеется, получить хоть что-то…
— Удачи нам! — За палаткой воодушевленные работники ринулись к жуткому склепу.
Три команды и одинокий Эруя с опаской осматривали внушительный по размерам склеп, забравшись внутрь. В полумраке было тяжело различить многие детали, впрочем, об этом и не беспокоились работники. Нажива — лишь она двигала их на самоубийственную миссию.
— Арче, не глупи! — Взбешенная полуэльфийка пинала свою напарницу, надеясь выбить из неё другой ответ.
— Нет… Я потом ещё переговорила с господином Разором… Он обещал покровительство моих сестер… Я верю и готова пожертвовать собой.
— Но! — Имина пнула лишь сильнее.
— Для купца устный договор многого не стоит, поэтому мы заключили контракт… — Арче показала сверток.
— Но!
— Прости, что не сказали сразу, мы дали добро Арче, пока ты где-то витала. — Добавил лидер, направляя свою команду в один из проходов, ведущих на глубину. Непроглядная мгла поглотила группу, разнося по их телам странное ощущение, схожее с полётом. — Стоп… А о ком мы сейчас говорили?
Как только работники скрылись внутри склепа, авантюристы разочарованно вздохнули и апатично расселись у костров. Им предстояла хоть и ответственная, но чрезвычайно скучная миссия, да и кто бы в здравом уме напал на Момона и Набель…
Некоторые авантюристы не присели, а продолжили мельтешить меж палатками в поисках торговца. Они были уверены, что он может рассказать не одну интересную историю из своего опыта или слухов, что его окружают. Но попытки были тщетны.
За одной из палаток скрылся Разор и неспешно использовал «Абсолютную невидимость». С глазами полными любопытства парень стал пробираться вслед за работниками. Эффект заклинания был действительно силен, даже Момон и Набель временно забыли о существовании торговца.
Разор быстрым шагом перепрыгивал с одного островка чистоты на другой, где не кучковалась нежить. Он не боялся столкнуться с нею, но его раздражали ошметки зомби и горы костей от уничтоженных скелетов.
***
Парупатра несколько раз пытался вразумить взбесившегося Эруя и убедить в необходимости держаться группами, но в конечном итоге разминулся с ним. Одинокий работник, униженный авантюристом пробирался по узким коридорам, заполненным скелетами и зомби. Работник с легкостью крушил орды нежити. Каждый удар наполнял его утраченной недавно гордостью и самолюбием. «К чёрту этих недоносков! Я и один смогу справиться!» —
Эруя, раздробивший небрежным ударом очередного скелета подобрался к спуску, ведущему еще глубже.
— Охохо! А это моё! — Эруя блеснул возбужденными глазами и вцепился в сверкающую в полумраке брошь.
— Не моя, а наша, товарищ! — со странным акцентом кто-то произнес фразу за спиной работника.
Эруя тут же развернулся. На каменном подиуме в паре метров от него восседал крупный мужчина в необычном сером военном камзоле и сверкающих даже в таком месте кирзовых сапогах. Его маленькие прищуренные глаза недовольно уставились на нарушителя спокойствия, а пышные усы слегка дернулись.
— Наше? Ха, я тебя не припомню среди работников! — Эруя громко засмеялся и спародировал незнакомца. — Я один это заслужил, один и получу!
— Товарищ, Вы, я погляжу, не понимаете своего положения! — Неизвестный махнул рукой и в ней возникла курительная трубка. — Во славу Социализма… — Мужчина затянулся и выдохнул несколько колец дыма. — Расстрелять! — Ещё один мах рукой, но ничего в образе мужчины не изменилось, но в глазах Эруи начало темнеть, а в горле что-то собиралось в забивающиеся комья, не позволяя дышать. Работник опустил затухающий взгляд и лишь тогда ужаснулся. Всё его тело: от шеи до лодыжек было изрешечено насквозь. Кровь струйками разного напора щедро лилась на холодный камень. — Эх, товарищ… Даже своей смертью вы нанесли вред коллективной собственности. — С явным недовольством Демон Социализма шаркнул сапогом по растекавшейся луже крови, отталкивая остывающее тело работника.
***
Вскоре Торговец Разор добрался до спуска на второй этаж. Демон Соцреализма уже исчез, дожидаясь следующего жадного до сокровищ работника. Разор наступил на лужу засыхающей крови и холодно оценил труп одного из работников. Не будь на нем невидимости, то кровь под ногами бы неприятно шлепнула, орошая мерзким окрасом элегантные черные брюки и туфли из редкой кожи, но этого не произошло.
Торговец спустился ещё ниже, но по-прежнему оставался в омерзительном склепе, наполненном более опасной нежитью и теми же развалинами, напоминающими некрополь. Разор то и дело протискивался между группами пускавших слюни живых мертвецов, и проскакивал сквозь парящих над землей привидений.
Столь же стремительно он преодолел и ещё один, третий подземный этаж. Не обратив особого внимания на выделяющийся из общего вида дом, вернее поместье, внутри и возле которого можно было заметить бледных женщин с ярко-алыми глазами и полным отсутствием жизни в лице. Он даже не знал на каком этаже было то здание.
«Меня уже воротит от этого склепа!» — Разора бесил даже не сам дизайн, потому что он казался логичным и соответствующим своей наземной постройке, но он так и не обнаружил ни одного особо опасного монстра или ловушки, даже тупиков. — «Разочарование» — Лишь вера в последующие этажи заставляла его идти вперед.
***
Команда работников «Зеленый лист» пересмотрела свои планы после нескольких стычек с нежитью на первом этаже. Работники решили просто обчистить безопасную территорию, оставив больший риск оставшимся командам. Кто-то бы назвал это трусостью, но Парупатра чувствовал каждой клеточкой своего тела, что впереди их ждет лишь смерть. Он мог пересчитать на пальцах ноги русалки число случаев, когда он чувствовал такой страх, поэтому и избрал жизнь, хотя и смутно ощущал, как тиски сжимались вокруг его горла.
Странный зов повел его за очередной поворот недавно зачищенной комнатки, где должно было быть что-то ценное. Массивный флаг, вернее, ярко-алое знамя со странными золотыми символами в его углу. Парупатра почувствовал, будто его тело двигалось к знамени само, даже в годы юности, когда сокровища так и тянули своим великолепием, работник не ощущал подобного.
«Хотя бы прикоснуться разок и тогда…» — Едва кончик пальцев старика дотронулся до знамени, как холодный металл вошел глубоко в его шею, врезаясь и дробя позвонки. Парупатра не смог даже вскрикнуть, а просто открывал рот по-рыбьи, смотря широко раскрытыми глазами на своего убийцу. Странное существо, сменившее обычное человеческое лицо на три черных овала, заменявших глаза и рот, ростом не выше среднего в черной кожаной куртке и фуражке с закрепленными на ней черепом и расправившим крылья орлом. Последним, что услышал Парупатра была странная фраза и новая трансформация лица монстра.
— Никогда я ещё не был так близок к провалу… — Нечто полностью изменило свою внешность на убитого старика и тут же испепелило его тело одним махом руки.
— Вот вы где! Мы собрали весьма много, как дела обстоят у вас? — Один из напарников Парупатро вбежал в комнату.
— Здесь тоже полно всего. — Привычным для работника голосом проговорил доппельгангер. — Я нашел очень занимательную запись, если верить ей, то где-то здесь есть тайный проход в сокровищницу. — Как на мёд остальные напарники старика залетели в комнату, ожидая объяснений. — Флаг является рычагом. — Едва нечто успело закончить свою реплику, как работники столпились у стены и стянули знамя с флагштока.
Опора под ногами работников пропала и все они стремительно рухнули во мрак, а под их ногами раздался хруст, не похожий на лязг металла или монет и тем более на трение драгоценностей, даже кости хрустели иначе. Было так темно.
***
Слабый свет ударил в глаза торговцу Разору, когда он спустился на четвертый этаж. Гигантское озеро встретило его приятной прозрачной водной гладью.
«Подземный источник? Как интересно… И знакомо, хотя каждый второй многоэтажный склеп имел подобные места.» — В размышлениях торговец снял свою обувь и осторожно смочил ноги приятной, слегка тёплой водой.
Понежив ноги в воде несколько минут, торговец продолжил путь, не обтирая их. Ему показалось, что вместе с водой на его теле осталось какое-то новое чувство, даже скорее ощущение.
Еще один этаж не заставил себя ждать, но в этот раз в лицо торговца ударил самый настоящий буран. Мороз, что студил кровь, тут же заморозил остатки воды на ногах Разора. Мужчина лишь недовольно стучал зубами, достав будто из маленькой черной дыры голубую накидку с меховым пояском и накинул её, облепляя тело невидимым слоем тепла, невзирая на то, что вокруг бушевал буран, а все видимое — лед и сугробы по колено. Невидимость по-прежнему не спала.
По дороге на новый этаж с каждым шагом в голову торговца закрадывались самые безумные теории. «А здесь ледяной пик…» — шпиль из сияющего льда показался в зоне видимости, а вокруг него кружили странные существа, напоминавшие ледяных призраков. «Нет, да быть такого не может… здесь такая низкая видимость, что я мог и надумать… а мороз появился вместе с бураном из-за какого-то мощного кристалла или артефакта…» — Следующий этаж должен был расставить все точки над и.
***
Хруст под ногами допельгангера и обманутых работников не прекращался. Казалось, что нечто мелкое щекотало людей, вызывая страшные предположения в их умах, но стоило им подумать, что их привел сюда один из опытнейших, так сразу возвращалась уверенность.
— Штирлиц, я от собственного лица и множества моих подданных приношу тебе благодарность за столь щедрый дар. — Тоненький луч света упал неподалеку от работников, проявляя смутный образ, похожий на прямостоящего таракана. Существо активно шевелило лапками и поправляло украшение на голове, похожее на корону.
В немом ужасе работники уставились на своего главу, но лишь оторопели ещё сильнее. Вместо недавно Неустрашимого лица старика на людей смотрело три черных пятна, два из которых сузились в ухмылке.
Щекотание в ногах усилилось и резко переросло в жгучую боль, будто сотни острых пилок крошат кожу и мышцы людей. Море тараканов раскинулось повсюду. Жуки заползали друг на друга в стремлении забраться внутрь своих жертв. Первые, самые шустрые и голодные, протиснулись через раскрытые от шока рты, разрывая на своем пути пищевод работников.
Следа допельгангера и не осталось. Он, подобно демону Соцреализма вернулся на изначальную позицию.
Люди, подкошенные отчаянием и болью рухнули в мерзкую пучину миллионов стрекотаний и трещаний, увидев на последок остатки тел, принадлежавшие команде «Тяжелый пресс».
***
— Эти жалкие создания не были достойны даже одной вашей ловушки, Аинз-сама. — По правую руку от Владыки стояла Альбедо, медленно водившая глазами по нескольким проекциям. Она цинично наблюдала за судьбами людей.
— Но почему вы решили призвать на наш этаж одну из команд? Неужели они вас чем-то заинтересовали? — По левую руку от заклинателя поправлял свои очки Демиург.
— Верно, я хочу убедиться в полезности боевых навыков этого мира лично. — Аинз встал со своего почетного места в VIP ложе Колизея. «Надеюсь Актер Пандоры справится с миссией подмены Момона. И что же мне делать с тем человеком? Стоп… А каким человеком?»
— Гости Великой Гробницы Назарик! — Аура указала на стоявшего в могущественной позе Аинза, не сводя насмешливый взгляд с группы из четырёх работников.
— Это великая честь для вас стать гладиаторами и подопытными кроликами нашего несравненного Владыки! — Марэ начал робко, но собрав всё своё мужество, что могло остаться под подолом его юбки, закончил громко и четко.
