Хроники Анкарии

      Первые лёгкие сумерки неторопливо наползали на город. Большинство зевак разошлось по своим делам, остались только лесорубы, частью рассевшиеся прямо на камни, частью разбредшиеся по ближайшим кабакам. Солдаты, хотя и вернулись к караулу, находились недалеко и могли в любой момент вернуться. Мегалькарвен решила потратить время с пользой и принялась перенастраивать арбалеты. Небольшие изменения вместе в крохотной толикой эльфийской магии вскоре дали отличный результат: арбалетный болт насквозь пробил стоящую неподалёку бочку. Будучи грозным оружием на средней дистанции, теперь он стал ещё более убойным.       — Что ж, думаю, орки оценят по достоинству, — хмыкнула эльфийка и заглянула в дом. Из гостиной раздавались приглушённые голоса.       — … поэтому я и требую от вас подчинения! Если каждый будет делать, что ему вздумается, весь отряд перебьют ещё до полуночи. Это понятно?       — Куда уж понятнее, — угрюмый голос принадлежал командиру солдат.       — Тогда действуем по плану. Если же что-то пойдёт не так, принимайте снадобья и отступайте к городу. Здесь уже по обстоятельствам, — говорил эльф. — О, Мегги, ты вовремя. Нужна разведка, справишься?       — Что конкретно нужно сделать?       — Мы решили так: если Аликей оповестил орков, они будут готовы к нападению. Поэтому мы изобразим атаку, начнём отступать и заманим их в ловушку. Нужно выяснить точное расположение лагеря, количество врагов, а затем выбрать удобное место. Словам Аликея я теперь не верю. Выходи через крышу, как в прошлый раз. Нужно сохранить наши действия втайне до самого конца. К вам это тоже относится, — обратился к собравшимся Д’Бре’Синтель. — Пока не покидайте дом.       — Да неет, ну я не могу быть предателем, — возразил Алексар. — И Оро все давно знают.       — Я же сказал — подчиняйтесь! А выйдете на улицу — убью, — буднично докончил он.       Командир стражи скрипнул зубами, но стерпел резкий тон эльфа. Несмотря на неожиданность предложенной атаки, он сразу увидел в эльфийской паре сильных воинов, способных оказать существенную помощь. Ради этого можно было и потерпеть замашки тёмного воителя.       — Мне нужно передать приказ своим солдатам, — наконец сказал он.       — Я встречу вас у опушки, — между тем шепнула Мегалькарвен и скрылась на чердаке.       Д’Бре’Синтель тоже покинул дом и вышел на площадь. Появилось еще несколько вооружённых топорами мужчин. Также пришли трое молодых парней, вооружённых вилами, косой и самострелом.       — Все, кто примет участие в атаке на орков, подойдите сюда. Я сообщу план.       Народ начал двигаться и вскоре перед эльфом столпилась едва ли не сотня человек. Здесь были пришедшие из всех трёх бригад лесорубы, причём, к большому удовольствию эльфа, его призыв нашёл отклик у третьей бригады — Игник и его работники собрались почти в полном составе. Один из солдат проскользнул в дом и, получив от командира приказ, побежал собирать остальных. Вскоре воины подтянули все свои резервы, теперь их было около полусотни. Вооружённая троица также осталась.       — Мы посчитали, что и от нас может быть толк, — объяснил один из них.       — План следующий — большая часть выступает в сторону леса, несколько человек остаются охранять город — заменят сегодня стражу. Под покровом ночи мы незаметно окружаем лагерь, после чего все вместе атакуем. Всё понятно?       — А где господин Оро и Алексар? — послышался чей-то голос.       — Обсуждают детали. Если других вопросов нет, разбирайте арбалеты и защиту.       Ночь постепенно накрывала город, зажигая на небосводе первые звёзды. Всё затихало, и лишь на главной площади кипела деятельность. Из восьмидесяти четырёх добровольцев тридцать семь вооружились арбалетами, остальные — копьями, топорами и щитами. Тридцать человек разделились на пять отрядов и разошлись к основным выходам из города, с ними ушло несколько обычных горожан. Остальные же были полностью готовы к выходу. Заман превзошёл сам себя, успев изготовить дюжину лечебных эликсиров. Их раздали по одному на несколько человек.       — Ну что, двинулись? — Алексар взмахнул своим огромным топором.       — Отряд, в походную колонну становись! Мои люди готовы, — отрапортовал Оро, подвешивая к поясу увесистую булаву.       — Тогда вперёд! Зажигайте факелы! — отдал распоряжение Д’Бре’Синтель и, взмахнув своим клинком, двинулся в сторону леса.       Свет от зажжённых огней бликами отражался от серебряного меча статуи, яростно переливающегося сталью. Древний воин словно провожал смельчаков в опасную вылазку, напутствуя их быть твёрдыми до конца. Вслед за уходящим отрядом разошлись и оставшиеся горожане.       Добравшись до поля, отряд свернул с главной дороги на лесную тропу, ведущую в чащу. Выстроившись цепочкой, солдаты и лесорубы медленно вступили под сень леса.       — А вот и я, — незаметной тенью появилась рядом с Д’Бре’Синтелем Мегалькарвен. — Всё выполнено в лучшем виде.       — Рассказывай, но не громко, — шёпотом ответил эльф.       — Лагерь в другом месте, на поляне. Дай, покажу на карте. Вот, он здесь. Орков не больше сотни, они не спят, хотя внешне лагерь безмолвен. Ждут нас. Боюсь, что действительно нас. А вот здесь очень удобное место для засады — тут идёт овраг, на дне едва течёт ручей, но почва сырая и податливая — быстро переправиться будет сложно.       — Тебя не заметили? Признаться, я боялся этого больше всего, — голос эльфа непривычно исказился и дрогнул.       — Бояться за лесного эльфа, когда он в лесу? Конечно же, никто меня не заметил, — улыбнулась Мегалькарвен. — Меня больше беспокоит твоё состояние. Ещё вчера ты едва стоял на ногах, а сегодня предстоит новое сражение.       — Эликсир Замана творит чудеса, — усмехнулся тёмный эльф. — Надо было сразу двигаться в Ручей, а не терпеть эти беды в Бельвью. Но вернёмся к делу. Что ж, раз лагерь в другой стороне, а овраг там… Внимание! Гасите факелы и цепочкой двигайтесь друг за другом! — отдал команду Д’Бре’Синтель и сошел с тропы. В отряде послышалось ворчание, опасения, что так они станут лёгкой добычей, но никто не ослушался, и всё вокруг поглотила тьма.       — Хорошо, что я привык к сумраку, — хмыкнул эльф, осторожно двигаясь между стволов деревьев. — Если кто и нападёт, я успею это заметить.       — Да ты, я погляжу, освоился в роли командира, — улыбнулась Мегалькарвен, бесшумно двигаясь рядом с ним.       Медленно, но верно группа достигла цели: сразу за небольшим холмом раскинулся овраг, местами густо заросший кустарником. В неярком свете луны было сложно оценить его протяжённость и глубину. Где-то неподалёку слышался слабое журчание воды.       — Добрались. Внимание, план изменился. Сейчас вы укрепитесь на этой стороне оврага, а мы вспугнём орков, будем отступать и приведём их сюда. Ваша задача — по команде зажечь факелы и перебить как можно больше врагов. Арбалетчики, ищите удобные позиции. Воины ближнего боя — вашей задачей будет прикрывать стрелков и не давать оркам подняться из оврага. Далее, каждый сделайте по глотку лечебного эликсира — если вас ранят, он уже будет действовать. И ещё, — тут эльф хищно ощерился, хотя едва ли кто-то заметил это в темноте, — всякий, кто с настоящего момента попытается сбежать или не подчинится приказу будет считаться предателем. Предателей я убиваю медленно. На этом всё.       — А я с вами пойду, — откликнулся Алексар, подходя ближе. — Двое хорошо, а трое лучше.       Тёмный эльф только досадливо мотнул головой, мол, своя голова на плечах, иди.       Троица осторожно спустилась в овраг. Густой мох приглушенно хлюпал при каждом шаге, стараясь удержать на месте. Кусты были похожи на непролазный бурелом, поэтому пришлось слегка поплутать, прежде чем найти хороший выход на другую сторону. Неслышно двигаясь вперёд, они добрались до лагеря: впереди показался просвет, деревья поредели, и, наконец, исчезли совсем, открыв обширную поляну. Везде стояли грубо собранные палатки и шалаши, и только в центре располагался большой шатёр, сотканный из шкур и рогожи.       — По моей команде отступаем назад. Алексар, мы прикрываем Мегалькарвен, а она — нас.       Первой атаку начала эльфийка — её огненные стрелы, описав небольшую дугу, воткнулись в ближайшие палатки, от чего те весело запылали. В тот же миг тишину ночи взорвали десятки воинственных криков и орки, готовые к нападению, бросились вперёд. Их уже ждали тёмный эльф, вращающий свои лезвия, и Алексар, замахнувшийся топором.       Несколько орков упали, так и не добежав до опушки — постарались стрелы эльфийки. Алексар опустил свой топор, развалив первого нападающего почти пополам, Д’Бре’Синтель сразу бросился в самую толпу, разя направо и налево. Смертоносные клинки рубили конечности, ломали вражеские копья, и даже самые незначительные царапины оказывались смертельными благодаря яду. Но противники всё прибывали и прибывали. Всё чаще приходилось уклоняться и парировать удары и всё меньше — нападать самому. Алексар, раскидывая орков направо и налево, получил первое ранение — вражеский шестопёр прочертил по ноге глубокую рану. Появились оркские лучники, открывшие стрельбу по эльфийке. Та, хоть и находилась под защитой лесных сумерек, теперь стреляла гораздо реже. Д’Бре’Синтель оставил на поляне уже дюжину трупов, когда его клинки словно натолкнулись на стену. Перед ним появился громадный орк, вооружённый огромным молотом и секирой. Угрожающе рыча, он взмахнул своим оружием, отбросив эльфа в сторону.       — Ну и тварь, — скрипнул зубами тёмный эльф, отмахиваясь от другого орка, бросившегося добить.       Зашелестели вновь поднятые клинки, эльф обрушил на противника целый град молниеносных выпадов, стараясь хотя бы зацепить его. Бесполезно. Орк парировал удары, а если клинок и проходил сквозь его защиту, то бессильно скользил по латам.       — Проклятье, отступаем! — крикнул Д’Бре’Синтель, но тут орк снова взмахнул молотом. Эльф заблокировал удар, но он болезненно отдался во всём теле. Торжествуя, орк замахнулся вторично и неожиданно пошатнулся — стрела эльфийки ударила его по нагруднику, оставив вмятину. Воспользовавшись этим, Д’Бре’Синтель отпрыгнул назад, в несколько скачков оказался рядом с Алексаром. Тот отступал, тяжело дыша и хромая на раненую ногу, отмахиваясь от наседающих противников. Подхватив его за руку, тёмный эльф со всей возможной скоростью побежал вглубь чащи. Мегалькарвен, не думая о своей безопасности, выступила вперёд, щедро осыпая стрелами противников, заставляя их замедлить преследование.       Вдруг удачно пущенная лучником стрела угодила в спину Д’Бре’Синтеля. Оступившись от удара, он, тем не менее, удержался на ногах и продолжил бег. Мегалькарвен, напоследок применив свои лианы, последовала за ними. Хотя такая преграда не могла надолго задержать врагов, храбрецам удалось немного оторваться.       — При случае скажу кузнецу, что он неплох, — прерывисто сказал тёмный эльф, ощупывая спину. — Не пробила.       — Ох, славная получилась рубка, господин Д’Бре’Синтель, — откликнулся Алексар. — Но, по правде, я уж подумал, что нас там и разделают заживо. Рожи-то какие, а украшения из черепов! И все рычат, да норовят оторвать от меня кусок.       — Обсудим это потом, когда всё закончится. Нужно успеть до оврага. Они нас нагоняют! — крикнула Мегалькарвен.       Топот и крики действительно стали более отчетливыми. Троица оставляла за собой очень приметный след, что помогало оркам не потерять «добычу».       — Ещё немного! Скорее вниз!       — Мегги, помоги Алексару! Я их задержу. По моей команде начинайте атаку, — бросил тёмный эльф. — И никаких возражений! — добавил он, глядя на эльфийку.       Вскоре орки тесной толпой выбежали к склону. Внизу угадывалось смутное движение.       — Уррук! Круши! — загомонили орки и бросились вдогонку.       В этот момент с дерева бесшумной тенью спрыгнул Д’Бре’Синтель, подмяв под себя двух врагов. Развернув свои лезвия, он в мгновение ударил еще нескольких орков, не ожидавших такой атаки. Более расторопные покрепче ухватились за своё оружие и начали наступать.       — Уррга, моя добыча, прррочь! — Зарычал уже знакомый орк, поднимая свой молот и бросая вперёд секиру.       К счастью, этот удар оказался выгодным для эльфа. Заблокировав вражеское оружие, он отлетел назад от силы удара и, сбив с ног нескольких противников, покатился вниз по склону. Жгучей болью отозвались не до конца вылеченные раны, но Д’Бре’Синтель быстро восстановил равновесие и вскочил, таким необычным образом выйдя из окружения, чем и поспешил воспользоваться, бросившись вниз. Теперь выбирать удобную дорогу было некогда, поэтому он продирался через кусты напролом, оставляя на колючих ветках обрывки своего плаща.       — Трррруус! Вперррёд! — зарычали орки и бросились следом. Расстояние между ними и эльфом стремительно сокращалось. Положение становилось критическим.       — Внимание! Общая атака! — надсаживаясь, во всю мощь своих лёгких закричал Д’Бре’Синтель.       Ловушка захлопнулась.       Сверху в овраг полетели горящие факелы. От их яркого света орки начали метаться, пытаясь разобрать, где противник. Тем временем вслед факелам зазвенели первые стрелы. И хотя меткость отряда явно следовало улучшить, орки начали падать, сражаемые наиболее удачными выстрелами. Среди этой суматохи эльфу удалось выскочить в сумрак и оценить ситуацию. Столпившись на самом дне, орки заметили стрелков и начали взбираться наверх. Многие из них получали ранения, но звериная ярость и жажда крови гнала вперёд. Наверху защитники поудобнее перехватили щиты, выставив вперёд копья. Начались первые стычки: орки бросались на острия, силясь сокрушительным ударом попасть хоть по кому-то. Защищаясь, люди отбрасывали их назад, а лучники добивали. Не всем одинаково везло, иные орки успевали завершить свою атаку, но в большинстве своём это была настоящая бойня. Не сразу осознав это, оставшиеся в живых орки бросились назад.       — Лучше бы вы сдались! — окрикнул их резкий голос.       На противоположном склоне стоял тёмный эльф. Рядом с ним стояла Мегалькарвен, готовая в любой момент начать стрельбу. Не послушав Д’Бре’Синтеля, она также спряталась на дереве и оставалась там в течение сражения, пуская стрелы сквозь зеленую крону.       Осознав, что ловушка была тщательно спланирована, орки с удвоенной яростью бросились вперёд, надеясь пробиться на свободу. Но никто не добежал до стоящего неподвижно тёмного эльфа — всех положили смертоносные стрелы. Никто, кроме закованного в броню орка. Железные оголовки отскакивали от его доспехов, не причиняя особого вреда. Сам он был ранен, но всё так же опасен.       — Ты мой, вырррродок! — зарычал он, вновь поднимая свой молот.       — Попробуй возьми, — усмехнулся эльф, и крепче сжал таль-клинки.       Некоторое время противники кружили, внимательно следя за каждым движением оппонента. Орк не выдержал первым, махнул молотом, совершив обманный выпад, а затем со всей силы обрушился на эльфа. С трудом увернувшись от этой атаки, эльф со всей силы ударил по лапе, пробив крепкие наручи. Взревев от боли, орк свободной рукой оттолкнул эльфа, повалив того на землю, а затем поднял над ним своё оружие. Д’Бре’Синтель, собравшись, ждал этот удар. Молот понёсся вниз, но прежде чем он успел достигнуть цели, эльф быстрым прыжком вскочил на ноги и со всей силы ударил орка в грудь. Клинок, направленный в сердце, заскрежетал по броне и вонзился глубоко в плечо. Левая рука обвисла плетью, в результате чего орк выронил молот, и тот откатился вниз.       — Я победил, сдавайся, — тяжело дыша, сказал Д’Бре’Синтель и приставил к горлу орка своё оружие.       — Гррр, моя пррроиграть. Ты сильный воин. Но смеррть лучше поррражения, — пророкотал побеждённый.       — Мегги, нужно позаботиться о раненых. Я тут с ним пока поговорю.       — Ты сам-то в порядке? — обеспокоено спросила эльфийка, заглядывая напарнику в глаза.       — Конечно. Бывало и хуже, — усмехнулся тот в ответ. Эмоции на лице эльфа погасли, сменившись маской отстранённого безразличия. Помолчав, Д’Бре’Синтель обратился к орку:       — Давай заключим сделку. Ты расскажешь, кто сообщил о наших планах, а я отпущу тебя живым?       — Купить жизнь рррасказом? Гррр! Это не имеет чести. Орк без чести — не орррк, хрр!       — А орк, прикрывающий предателя и труса, разве имеет честь? — парировал эльф. — Не думаю.       — Хмммм… Мы заключать сделка! Выдавать сделка не имеет чести, арррр, — огрызнулся орк, вцепившись в раненое плечо. — Жжёт.       — Радуйся, что яд на клинках иссяк и это всего лишь боль, — угрюмо заметил Д’Бре’Синтель. — Сделка изначально была бесчестной, поэтому в твоих интересах поскорее рассказать о ней.       — Грр, моя так не считать, — упрямился орк, но голос звучал уже не так уверено. — Интересно, что будут считать другие орки, если узнают, что вы обворовали город, пощадив его жителей, потому что вы договорились с человеком, м?       — Прррекрррати! Это быть не моя идея. Я подчиниться воле нашей арррмии, — слова орка уже больше походили на оправдание. Д’Бре’Синтель едва заметно улыбнулся.       — Но в живых остался ты один, а значит лишь тебе нести ответственность за бесчестье, — голос эльфа оставался по-прежнему жёстким и холодным.       — Аррр… Хорррошо… Я рррасказать. Человек, рубящий лес, хотеть свиток. Он сказать, что даст нам золото и горррод. Мы сделать всё как требуется. Гррр… Сегодня он приходить, сказал, что вы нападать… но вы нас перррехитррииить!       — Верно, — эльф с трудом подавил улыбку. Значит, он оказался прав с самого начала. — Где человек и свиток сейчас?       — Он уехать. А мы договоррриться с гоблинами. Вы нас перехитрррить, но мы перехитрррить вас! — важно закончил орк, снова заворчав на счёт раны.       — Хорошо. Я запрещу добивать тебя, но если не выживешь– твои проблемы. А теперь прочь!       Закончив допрос, Д’Бре’Синтель спустился вниз и, подобрав молот, взобрался на противоположный склон.       Отряд понёс небольшие потери — пятеро лесорубов были убиты, десяток получили ранения. Алексар, получивший еще одну рану, молча стоял над неподвижными телами.       — Мой парень, Балот, хороший был мужик… И Вилбур, сегодня он просто героем был, под все удары бросался, защищая своих.       — Ох, да, если б не он, мне бы конец наступил, — подтвердил сидевший рядом парень, один из трёх братьев, присоединившихся к атаке. — Зато я за него отомстил, орка на вилы надел.       — Но мы победили! Пусть теперь только попробуют к нам сунуться!       До разгорячённых сражением мужчин постепенно доходило, что они, почти вдвое уступая противнику числом, выиграли сражение практически без потерь.       — Так держать!       — Верно говоришь!       — Порвём и не заметим!       — Наш город! Наш лес!       — Пусть только попробуют!       — Похоже, что попробуют, — прервал крики тёмный эльф. — Нужно немедленно вернуться в город. А мы с Мегалькарвен догоним Аликея. Орк сказал, что он сбежал, что это они нас обхитрили, так что не теряйте времени зря.       — Аликей — предатель? — изумился Алексар.       — Кроме как через Ручей, можно двигаться лишь на запад, — сообщил Оро. — Если поспешим, можно нагнать его к утру!       — Нет, поедем лишь мы, а вы — защищайте город. Кто знает, что задумали враги. Возможно, вы перебили далеко не всех. Но имейте в виду, я обещал орку, что оставлю ему жизнь.       — Нет слов, чтобы выразить вам нашу благодарность! — выступил вперёд Игник. На лбу у него багровела глубокая царапина, но глаза горели огнём. — Если б не вы…       — Мы почти ничего не сделали, основная заслуга принадлежит вам, — ответила ему Мегалькарвен.       — Но мы помогли поверить в свои силы, — возразил Алексар. — Мы этого не забудем! Надеюсь, ещё свидимся.       — На отшибе города есть ферма, где найдётся парочка лошадей. Я пойду с вами и уговорю хозяина отдать их вам, — предложил Оро.       — Было бы не лишним, — сказала Мегалькарвен.       — Старина Дью крайне сварлив, не рассчитывайте, что он отдаст что-то своё так просто, — заметил Алексар.       — А мы с ним потолкуем, — хищно ухмыльнулся тёмный эльф. — Передайте Заману, что он обещал награду за свиток. А теперь в путь!       — А вы передайте Аликею — он уволен!       Отряд разделился, на этот раз — окончательно. Основная группа двинулась в сторону города, в то время как троица под началом Оро поспешила на запад. Вскоре путники выбрались из леса и двинулись по дороге беспрепятственно добрались до фермы — добротно выстроенного дома в окружении больших сараев. Не смотря на предупреждение Алексара, Дью оказался сносным человеком, согласившись отдать пару жеребцов, едва ему рассказали о случившемся.       — Догоните этого глупца и наваляйте по полной! А после — верните лошадей мне!       — Дорога на Порто-Валлум — одна-единственная, почти не имеет развилок и ответвлений. Если Аликей не решит отсиживаться где-нибудь в лесных пещерах, вы найдёте его, — напутствовал их Оро.       Легкие облака постепенно затягивали чёрное небо, делая светлую ночь совершенно непроглядной. Отъехав от фермы, эльфы погрузились в абсолютный мрак, и лишь зрение Д’Бре’Синтеля помогало не потерять направления. Ехали медленно, но верно. Дорога изгибалась вдоль лесной опушки, после чего стрелой шла в поля. Мегалькарвен на мгновение показалось, что на горизонте блеснул огонёк.       — А вдруг это не он? — прервала тишину эльфийка. — Может, просто такое совпадение?       — Маловероятно. Да и какая разница — догоним и узнаем.       Мегалькарвен заметила разительные изменения в поведении и настроении своего спутника за весь этот длинный день. Угрюмый и раздражённый с утра, сейчас он внутренне ликовал, упиваясь новым приключением. Словно доказывая себе, что тело полностью восстановилось и способно работать без осечек, тёмный эльф жаждал продолжения. К сожалению, отметила про себя эльфийка, пока эта жажда не имела ничего общего с милосердием и благородством — Д’Бре’Синтелем по-прежнему руководили эгоистичные мотивы.       Мимо мелькали обширные поля, небольшие перелески, на некотором отдалении по левую сторону от дороги тёмной громадой оставался лес. Эльфы скакали с предельно возможной скоростью, остановившись лишь у небольшого ручья, пересекающего дорогу. Пока Мегалькарвен успокаивала и поила взмыленных лошадей, Д’Бре’Синтель осматривал близлежащие окрестности. Невдалеке от тракта он обнаружил могильную плиту некоего сэра Маркуса, но в остальном всё было обычным и более чем спокойным. Слегка восстановив силы, путники продолжили преследование. Когда небо на востоке озарилось лучами солнца, они добрались до стоящего у дороги здания. Судя по всему, это был обычный трактир, но разобрать было трудно из-за каменной стены, окружающей его со всех сторон. Что делало подобное заведение посреди равнины, оставалось загадкой.       — Заперто, — резюмировал эльф, дернув массивную дверь ворот. — Придётся по-другому.       С этими словами он отошёл назад, разбежался, и, подпрыгнув и подтянувшись, перелез заграждение. Раздался резкий скрежет отодвигаемого засова и окованные железом створки открылись, впуская внутрь Мегалькарвен. Внутри дома зажёгся свет.       — Простите за вторжение! Мы пришли без злых намерений! — крикнула эльфийка, когда в проёме двери показался стареющий мужчина с арбалетом наперевес.       — Что за дурная ночь, не дают поспать спокойно. Кто такие? Ни шагу, иначе нашпигую стрелами как ежей, — гневно зарычал он, слеповато щурясь в темноту.       — Мы здесь по поручению из Серебряного ручья. Нам необходимо поймать одного человека. Вы не видели, кто-нибудь проезжал здесь этой ночью?       — Я вообще-то сплю с закрытыми глазами! Не было никого, проваливайте!       — Нам очень важно найти этого человека. Он может быть очень опасен, — начала объяснять эльфийка, но Д’Бре’Синтель уже успел потерять терпение.       Стремительной молнией скользнув вперёд, он увернулся от пущенной стрелы, а затем выбил арбалет из рук и прижал хозяина дома к стене.       — Говори, или я убью тебя!       — Ах ты! — похоже, страх смерти мгновенно растворился в гневе, и мужчина яростно зарычал, силясь вырваться из захвата. — Сказал же, не видел я никого!       — Не трогайте моего папу! Я видела, я скажу! Он проехал на повозке по заброшенной дороге! — раздался изнутри дома звонкий голос.       — Вилья, ты почему не спишь?! Марш в кровать, быстро! — разъярённый хозяин вмиг побелел и вновь отчаянно дёрнулся, но эльф держал крепко. Мимо него быстрой молнией проскочила небольшая фигурка и, зашлёпав по дорожке босыми ногами, отбежала от дома.       — Вилья! Это опасно! Вернись в дом немедленно! — гнев в голосе арбалетчика окончательно исчез, и теперь он дрожал от неподдельного страха. Д’Бре’Синтель понимал его — от тёмных эльфов можно ожидать что угодно.       — Прекрати этот ужас, — прикрикнула на него эльфийка и обернулась к девочке. — Мы не причиним тебе вреда, малышка. Говоришь, по старой дороге? Где она?       — Она ведёт к Белоглинке, но никто не ездит по ней, так как деревни больше нет.       Стараниями таких как вы. А теперь пошли отсюда! — хозяин дома вновь дёрнулся, и эльф наконец отпустил его. Недолго думая, мужчина начал шарить по земле в поисках арбалета, и хотя эльфы были в относительной безопасности, они решили не испытывать судьбу.       — Ты только что напугал ни в чём неповинных людей! А если бы кто-то пострадал? Ты подумал? — набросилась на Д’Бре’Синтеля эльфийка, едва они отъехали от дома, а сзади послышался лязг закрываемых ворот вперемешку с гневным бурчанием. — Бедный старик и совсем крохотная девочка!       — Видел, какой он бедный, — буркнул эльф. — Информация получена, это главное. А методы могут быть… разными, — он усмехнулся.       — Ты неисправим! Есть и другие пути, не требующие постоянного насилия! Если ты отрёкся от своего племени, то должен стать светлее. Если ты ещё хоть раз выкинешь что-нибудь подобное, я… я покину тебя.       — Смотрите, как заговорила, — зло рыкнул Д’Бре’Синтель, хотя сказанные эльфийкой слова заставили его вздрогнуть. — Давно не бывала в пещерах Жураг-Нара? Ты и пикнуть не успеешь, как окажешься в плену, но в этот раз я не приду на помощь.       — Пусть так, но лучше плен, чем терпеть это безумие. Я предупредила тебя. А сейчас предлагаю вернуться к нашему делу.       — Предупредила… Предлагаю… — передразнил эльф. — Стать светлее, когда само прозвище моего народа подразумевает тьму? Ладно… — он зло мотнул головой, а затем спокойно продолжил. — На карте нет никакой деревни.       — Если девчонка видела дорогу из дома, а Порто-Валлум — прямо, то нам нужен любой ближайший поворот.       Действительно, вскоре на север ответвилась неширокая мощеная булыжниками дорога. Местами между камнями пробивалась трава, но заброшенной она явно не выглядела. Вступив на неё, эльфы поскакали дальше.       Солнце неспешно приподнималось над горизонтом, опаляя багрянцем облака. Лёгкий туман застыл над полем, готовый в любое мгновение истаять и раствориться до следующей ночи. Запели первые птицы. Всё вокруг оживало после спокойного сна.       Мегалькарвен отчаянно боролась с дремотой и усталостью. Последние сутки оказались насыщенными, и теперь организм требовал заслуженный отдых. К сожалению, рассчитывать на него пока не приходилось.       — Отдохнём, так и быть, — словно почувствовав её состояние, подал голос эльф.       — Поймаем этого беглеца и спи сколько влезет.       — Скорее, отдыхать нужно тебе, — парировала эльфийка. — Ведь ты едва выздоровел.       — Я же говорил, эликсир исцеления восстановил меня лучше, чем все твои старания, — Д’Бре’Синтель ответил колкостью на колкость. — Жаль, что осталось всего вот эта склянка. — Он продемонстрировал небольшой пузырёк, оставшийся после ночной вылазки. — Глядишь, ещё пригодится.       Вскоре впереди замаячили строения, чёрными точками выделяясь на горизонте. Подъехав несколько ближе, путники спешились, оставили лошадей и осторожно двинулись пешком. Деревня была небольшой, не более двух десятков домов, однако на неё словно обрушился огненный дождь — везде виднелись обугленные брёвна, покосившиеся трубы, разломанные предметы быта. Мегалькарвен едва удержала крик ужаса, заметив несколько почерневших тел. Набираюшее силы утро здесь как будто заглохло, не в силах продолжаться от такого зрелища. На главной площади стояла повозка, лошадь рядом беспокойно шевелила ушами и нюхала воздух.       — Кажется, нашли, — спокойно сказал тёмный эльф. На него открывшаяся трагедия не воспроизвела никакого впечатления. — Пойдём напрямик или скрытно?       — Можешь идти, я прикрою, — ответила эльфийка, доставая лук и накладывая на тетиву первую стрелу.       Достав клинки, Д’Бре’Синтель двинулся вперёд. Подойдя к повозке, он медленно обошел её со всех сторон, а затем заглянул внутрь.       — Вставай, предатель, — резко крикнул он, ударив по деревянному борту.       Их повозки мгновенно выпрыгнул слегка заспанный Аликей и, отступив на несколько шагов, поднял перед собой увесистый топор. Командира лесорубов как будто подменили — слегка ссутулившись, он буравил эльфа холодным и гневным взглядом.       — Вы! Нашли-таки меня! Напрасно! Берегитесь, как бы не пришлось пожалеть, что орки не убили вас!       — Как вы могли продать своих друзей ради наживы! — громко воскликнула Мегалькарвен.       — Я никогда не любил этот город! Гордясь своими предками, они медленно, но верно скатывались всё ниже и ниже. Они получат по заслугам. А я выбрал более перспективный путь. И не вам судить меня. Совсем скоро здесь будут мои истинные друзья, так что бегите, если вам дороги ваши жалкие душонки!       — Верни Свиток комбо-мастера, — спокойно сказал эльф, — иначе о душонке придётся беспокоиться тебе самому.       — Ха, как бы не так! Мои покровители — возрождённый культ Саккары, и не вам указывать мне, что делать!       — Культ Саккары? — по лицу Д’Бре’Синтеля пробежала лёгкая тень, но через мгновение оно вновь стало бесстрастным. — Что ж, тогда я убью тебя.       Не успел Аликей опомниться, как эльф одним прыжком покрыл разделяющее их расстояние и коротко ударил клинком. Сталь заскрипела о сталь — дровосек успел парировать и собрался контратаковать, но уровень боевых навыков значительно уступал мастерству тёмного эльфы. Увернувшись от нескольких ударов, Д’Бре’Синтель сделал ложный выпад, а затем, проскочив под выставленным для защиты топорищем, оказался за спиной врага. Стремительный взмах — и Аликей рухнул на землю, закашляв кровью.       — Проклятье… Они отомстят… Кха… А гоблины разрушат город… Вы всё равно проиграли! Ха-хаха-кха-кха-хааа-ааа…       Безумно вытаращенные глаза Аликея закрылись, и он затих.       — Грязный мерзавец, — спокойно выругался эльф, вытерев клинок о плащ побеждённого. — Так, посмотрим… Монеты, нож, ага, вот и свиток. Уж простите, госпожа, — насмешливо обратился он к эльфийке. — Поехали отсюда, Мегги. С Саккарой шутки плохи.       — Ты знаешь, что это за культ?       — Наслышан. Его приверженцы пытались завербовать моих соплеменников, а получив отказ — попробовали уничтожить. А потом их извели под корень. Но если этот тип не врал, то корень всё же выжил. Пойдём, ещё возвращаться.       — Нет, подожди, — остановилась вдруг эльфийка. — Они ведь будут искать убийц по всей округе и наверняка доберутся до того дома у дороги. Пострадают ни в чём не повинные люди.       — Опять ты про этих глупцов? И что ты предлагаешь? Остаться здесь, и ждать, что кто-то придёт, а затем убить их?       — Верно. В противном случае мы просто продолжим путь. А пока отдохнём сами и дадим отдохнуть лошадям — они тоже устали.       — Это может быть небезопасно.       — Я думаю, что мы справимся, а если нет — отступим.       — Лезешь в неприятности побольше моего. Ладно. Нужно укрытие.       Эльфы выпрягли из повозки лошадь Аликея и отошли на некоторое расстояние от разрушенной деревни. Чёрная обгоревшая земля вокруг них вновь резко сменилась зелёным ковром трав и кустов. Расседлав скакунов, Мегалькарвен отвела всех троих дальше в поле, а Д’Бре’Синтель нашёл густые заросли, из которых можно было безопасно наблюдать за происходящим.       — Отдыхай, а я пока покараулю. Потом сменимся, — сказал он подошедшей эльфийке. — И если до вечера никто не придёт, возвращаемся.       — Хорошо, — ответила девушка, и тут же заснула, утомлённая долгим бодрствованием.       Д’Бре’Синтель же погрузился в собственные мысли. Он вспомнил сражение с тёмным магом в Бельвью — тогда ему и в голову бы не пришло причислять чародея к культу Саккары, но теперь это казалось едва ли не очевидным. Что стояло за возрождением казалось бы уничтоженного безумия? Очередной фанатик, обладающий лидерскими качествами и сумевший сплотить вокруг себя почитателей? Быть может заговор, политический ход кого-то из знати? Или же в мире произошли серьёзные изменения? Эльф не знал ответов, а потому отгородился от тягостных размышлений.       А вокруг текла своим чередом полевая жизнь — стрекотали кузнечики, жужжали пчёлы, пели птицы. И хотя всё живое избегало пепелища, пугливо шарахаясь в сторону, в остальном ничто не нарушало торжества жизни. Вскоре появились и новые обитатели — гоблины. Здесь они бродили целыми стаями, возглавляемые шаманами, получившими некоторые познания в магии. Обвешанные черепами мелких зверей, с узловатыми посохами и ритуальными плащами, они презрительно ворчали на своих соплеменников, озираясь вокруг в поисках наживы. Поначалу Д’Бре’Синтель опасался, что гоблины позарятся на пасущихся лошадей, но опасения не подтвердились — те прошли мимо, не обратив на скакунов никакого внимания.       День прошёл без каких-либо происшествий. Ближе к вечеру проснулась Мегалькарвен, сменив на посту эльфа. Д’Бре’Синтель, уже изрядно клевавший носом, тотчас растянулся на траве и задремал.       Эльфийка между тем решила как следует рассмотреть найденный у Аликея Свиток. Покрытый незнакомыми письменами, желтоватый пергамент содержал несколько рисунков, демонстрирующих жесты, которыми должно сопровождаться заклинание. Не смотря на то, что некоторые символы казались Мегалькарвен похожими на буквы эльфийского алфавита, девушка не смогла разобрать ни одного предложения.       — Проклятье! Кто-то был здесь раньше нас! — неожиданно раздался злой и резкий голос.       Эльфийка вздрогнула от неожиданности. Увлёкшись изучением свитка, она совсем забыла о происходящем вокруг, а потому не заметила, что с севера к развалинам деревни пришла группа из трёх человек, с головы до ног закутанных в чёрные балахоны.       Д’Бре’Синтель, мгновенно проснувшийся от возгласа, уже сидел рядом с Мегалькарвен, натягивая на себя кольчугу и внимательно наблюдая за прибывшими.       — Похожи… В таком случае их нельзя отпускать живыми. Сможешь отсюда расстрелять?       — Придётся, — вздохнула девушка, доставая лук и натягивая тетиву. — Получайте!       Сразу три стрелы вылетели из кустов и, издавая характерный свист, устремились в сторону культистов. Двое из них не успели даже среагировать и упали замертво, однако третий оказался проворнее — он поймал стрелу на лету и спрятался за повозкой.       — Я пошёл, — шепнул Д’Бре’Синтель, выскакивая из кустов. — Будь настороже.       Тем временем выживший жрец тоже выскочил из укрытия и склонился над погибшими товарищами, что-то нашёптывая. Увидев нападающего Д’Бре’Синтеля, он сделал несколько быстрых движений руками, и из земли взметнулись ветви лиан, немедленно схватившие не успевшего уклониться эльфа. Заклинание было похоже на навык Мегалькарвен, но вместо зелёных живых ростков Д’Бре’Синтеля сковали чёрные железные прутья, вырваться из которых было трудно.       Обезвредив эльфа, жрец вновь склонился над павшими. Мегалькарвен выстрелила ещё несколько раз, но стрелы как будто бы огибали врага, не причиняя ему никакого урона.       — У него воздушный щит! — выкрикнул Д’Бре’Синтель, пытаясь выбраться из западни. Жрец закончил шептать заклятье и начал чертить вокруг тел замысловатую фигуру, используя кровь убитых.       — Тогда попробуем иначе, — пробормотала Мегалькарвен, доставая из колчана тяжёлые стрелы с тупыми наконечниками. Тщательно прицелившись, она запустила их в чёрные лианы. Обладая отбрасывающей силой, стрелы с лёгкостью перебили побеги, не причинив тёмному эльфу вреда и освободив его. С победным кличем Д’Бре’Синтель прыгнул вперёд. Жрец к тому времени уже закончил свои действия и теперь решил ретироваться. Постепенно отступая, он неожиданно развернулся и побежал. Тёмный эльф бросился следом, но тут же остановился, так как перед ним появился новый противник.       Неуклюже шевеля руками, с земли поднимались убитые жрецы. Умершие получили подобие новой жизни благодаря чёрному заклинанию некромантии, и теперь неторопливо заковыляли к тёмному эльфу. Движения их были резкими и хаотичными, но неотвратимыми. Мегалькарвен выстрелила ещё и стрелы с хрустом погрузились в прорези капюшона — но бесполезно, восставшие трупы едва ли заметили, что в них попали.       Тогда Д’Бре’Синтель решил использовать свои небогатые познания тёмной магии. Прежде чем зомби успели дойти до него, он начертил на земле пятиконечную звезду, немедленно засиявшую мертвенно-голубым светом. Ловушка светилась всё ярче и ярче, щедро наполняясь энергией. Закончив приготовление, тёмный эльф отступил назад, ожидая подхода противников. Те заставили подождать, медленно ковыляя вперёд. Наконец, когда оба мертвяка встали над звездой, Д’Бре’Синтель сделал резкий жест, и ловушка сработала. Сияние на мгновение погасло, а затем сменилось ярким пламенем, прекратив зомби в горящие факелы. Нисколько не смутившись от этого, мертвяки продолжили наступать, но огонь безжалостно разъедал их тела. Ещё немного — и обугленные фигуры упали на землю, окончательно покинув мир живых.       — Фух… Получилось. Но жрец всё же улизнул, — проворчал тёмный эльф, оглядываясь в сторону беглеца — тот добежал до ближайшего перелеска и скрылся из виду.       — Какое мощное заклинание! Почему ты не использовал его раньше? — воскликнула подбежавшая эльфийка.       — Есть другие пути, не требующие насилия, — съязвил Д’Бре’Синтель в ответ. — Эти чары неподвижны. Обычно враги догадываются обходить, но против зомби это надёжное оружие. Хотя и требует много сил и концентрации.       — Но сейчас получилось очень своевременно, — искренне заметила Мегалькарвен. — Теперь возвращаемся в Ручей? Мы могли бы переночевать в доме у дороги… Не устрой ты такого переполоха.       — Ты так и будешь напоминать об этом? Эти глупец наставил на меня свой арбалет, в ином случае от него осталась бы кровавая каша. Но теперь-то он наверняка будет рассудительнее.       — Быть может, когда-нибудь ты наконец поймёшь…       — Ну разумеется, пойму, — на лице Д’Бре’Синтель вновь заиграла язвительная успешка. — На ночлег можно остановиться и в поле. Не думаю, что гоблины захотят рисковать своими жизнями и нарываться понапрасну…       — Тогда и оставайся, — устало ответила Мегалькарвен. — А я попробую договориться.       Вскочив на лошадей, эльфы двинулись в обратный путь.       Закат отгорал, словно огромный костёр, поглотивший все запасы дров и теперь обречённый погаснуть. На юге заклубились тёмные грозовые облака, и хотя они были ещё далеко, от них как будто бы веяло скрытой угрозой. Птицы и звери затихли, и в розоватом свете окружающая равнина казалась нереальной и мёртвой.       Дом у развилки встретил путников привычной тишиной, он выглядел заброшенным и необитаемым, и только горящий в окнах свет убеждал в обратном.       — Оставайся здесь, — сказала Мегалькарвен и постучала в ворота.       — И помни о путях без насилия, особенно если в тебя полетят стрелы, — напутствовал её тёмный эльф и отступил в сумрак. Впрочем, оттуда он продолжил внимательно наблюдать за девушкой. Ругань руганью, но оставлять эльфийку на произвол вооружённого хозяина он не собирался.       — Кого там принесло на мой постоялый двор? — послышался знакомый колючий голос.       Заскрипели засовы, отворились ворота, и оттуда выступил хозяин дома со своим арбалетом. Послышался гневный возглас, но Мегалькарвен предостерегающе подняла руку, а затем заговорила — Д’Бре’Синтель различал только отдельные слова девушки, её мягкий нежный голос, словно легкий поток, льющийся на хмурого арбалетчика.       Тем не менее, арбалет он вскоре опустил, а затем и вовсе утратил свой грозный вид — мужчина нерешительно переминался с ноги на ногу, мямлил в ответ уж совершенно неразборчивые фразы, а затем вдруг посуровел и сказал куда громче.       — Если вы даёте мне слово светлого эльфа и отдадите всё оружие, я впущу вас.       — Д’Бре’Синтель! Ты слышал? Этот благородный человек согласился закрыть глаза на возникшие между вами… разногласия, — позвала девушка тёмного эльфа.       Тот испытал неприятный укол — с каких это пор за него просят другие? — но всё же послушался и подошёл ближе. Заметив движение в темноте, мужчина вновь поднял свой арбалет, а на лице застыло выражение крайней неприязни. Впрочем, Д’Бре’Синтелю было на это наплевать.       — Как я и сказала, мой напарник слишком увлёкся погоней, а потому повёл себя очень грубо. Простите его.       — Да ладно, чего уж там, — буркнул хозяин, но взгляд красноречиво говорил об обратном. — Следуйте за мной.       Владелец двора, Аскон, оказался вполне сносным человеком. На удивление быстро забыв о своей неприязни к эльфу, он приготовил ужин и накрыл на стол. Девочка Вилья вовсю помогала ему, лишь пару раз остановившись, чтобы улыбнуться эльфийке и состроить гримасу тёмному эльфу. Тот на это только усмехнулся. Соплячка была слишком мала, чтобы понимать, насколько он мог быть опасен.       За ужином Аскон рассказал немало полезного. Его заведение пользовалось большой популярностью несколько лет назад, когда по дороге перемещались торговые караваны, но с появлением гоблинов и орков дела пошли на спад. На постройку неприступной ограды Аскон потратил целое состояние, но ничто не могло надёжно уберечь торговый тракт. Так и остался постоялый двор стоять грустным напоминанием о прошлых днях.       — К тому же, — понизив голос, рассказывал он. — В наших краях стали замечать чёрных магов, практикующих ужасные магические ритуалы. По слухам, они приносили людей в жертву демонам, уничтожая всё на своём пути. Я давно бы уехал отсюда, и дома брошенного не пожалел, да только Вилья, моя отрада, для неё такое путешествие будет очень опасным.       — А что, если мы сопроводим вас до Порто-Валлума? — предложила Мегалькарвен. — Мы защитим от любой угрозы, а по прибытию на место вы уже поступите по своему усмотрению. Вот только вернёмся в Серебряный ручей, а затем — вместе в путь.       — Хм, вот так сразу… Вообще это вариант, но мне нужно всё взвесить, — всерьёз задумался Аскон. Он явно не ожидал такого предложения.       Оставив его в раздумьях, эльфы отправились спать.       — Не думаю, что нам обязательно возвращаться, — заметил Д’Бре’Синтель. — Свиток у нас, а значит, ничьи злые руки не приберут его. Лучше поспешим в Порто-Валлум.       — А как же награда? — удивилась эльфийка. — Заман обещал целую груду эликсиров. Отказаться от награды — на тебя это не похоже. И лошади — неужели ты решил украсть их?       — Плохо меня знаешь, — отозвался эльф. — Пока ты унижалась перед этим горе-воителем, я видел какое-то движение в поле. По фигурам — точно не гоблины, так что это или жрецы пришли с подкреплением…       — Или? — затаив дыхание, уточнила Мегалькарвен.       — Или как давно ты встречала моих собратьев? — вопросом ответил ей тёмный эльф.       Девушка побледнела. Она совсем забыла, что их преследуют отряды Моргватов. Неужели, короткая передышка вновь закончилась?       — Поэтому чем быстрее мы окажемся в Порто-Валлуме, тем лучше, — закончил Д’Бре’Синтель. — Это место кажется крепким, но выловить нас опытным убийцам не составит труда… А вернёмся в Ручей — и считай, что наша победа над орками напрасна.       — Да, ты прав… — помолчав, сказала Мегалькарвен. — Значит, Порто-Валлум.       Закончив разговор, они легли спать, но девушке то и дело слышались таинственные скрипы и шорохи, исходящие из-за стен дома.       Утро выдалось хмурым и серым. Напитанные грозой тучи уплыли куда-то на запад, так и не разразившись бурей, но оставив после себя ненастную погоду.       Аскон принял предложение перебраться в Порто-Валлум, но попросил дать день отсрочки на подготовку дома и сбор вещей. Не без участия эльфов к вечеру удалось подогнать к самым воротам повозку Аликея и погрузить в неё весь скарб, а в доме заколотить каждую щель, каждое окно и каждый вход. Теперь пробраться внутрь было можно только после взлома добротных замков и толстых дубовых засовов.       Утро следующего дня стало ещё более промозглым — шёл дождь и веяло какой-то осенней сыростью. Впрочем, это было на руку небольшому отряду — в такую погоду гоблины прятались по своим логовам, не предпринимая грабительских вылазок. Поскрипывая колёсами, телега выступила в путь. Эльфы ехали чуть позади, то и дело оглядываясь по сторонам. Пока что всё было тихо…       Но ближе к полудню мирное путешествие прервалось так же быстро, как и началось. Из-за придорожных камней и кустов на путников со всех сторон неожиданно напала целая банда гоблинов. С улюлюканьем они выскочили из-за деревьев, пытаясь посеять страх и панику. Гоблин-шаман между тем использовал свои магические навыки, чтобы призывать соратников — из открывающихся крохотных порталов выбегали всё новые и новые бандиты. Но чтобы испугать Д’Бре’Синтеля требовались более оригинальные выходки. В мгновение ока спрыгнув с лошади, он издал резкий боевой клич и бросился на орду, раскручивая таль-клинки. Мегалькарвен не хотела проливать кровь, однако, как и в битве с орками, промедление могло стоить жизни, а потому она обрушила на гоблинов смертоносный ливень. Зачарованные стрелы двоились и троились в полёте, создавая сплошное облако смерти. Тёмный эльф встретился с самыми рьяными противниками врукопашную. Но здесь не могло быть и речи о каком-то противостоянии — гоблины не успевали за проворным эльфом и падали, получая один единственный губительный удар. Не будучи совершенно глупыми, остальные разбежались в разные стороны, оглашая окрестности своими резкими воплями. Д’Бре’Синтель не стал их догонять, ограничившись уже поверженными противниками.       — Ну и силища у вас! — восхищённо воскликнул Аскон, прижимая к себе испуганную Вилью. — С вами можно не беспокоиться.       Остаток путешествия прошёл без приключений. Гоблины, прознав о смертельной стычке, не приближались к отряду, обходя его на почтительном расстоянии. Погода постепенно прояснялась, становясь всё более тёплой и солнечной. Из-за леса стали вырисовываться далёкие горные пики — скалистый хребет являлся естественной границей между зеленеющими просторами Королевства и негостеприимными пустошами юга. С каждым днём они постепенно приближались, белея острыми, как копья пиками, но дорога изгибалась, обходя хребет с севера, а затем поворачивая на юг — к пустынным и таинственным землям герцога Валлума. На пути встретилось несколько деревень. В них на деньги убитого дровосека Мегалькарвен приобрела провизию, а заодно обновила запасы трав — не смотря на выздоровление напарника, она к неудовольствию последнего по-прежнему поила его отваром.       Наконец, на восьмой день скалы нависли над дорогой, и путники подъехали к пограничной реке, носящей бойкое имя Звонница. Неся свои воды к озеру Синекамень, она извивалась под горным отрогом точно змея, серебря обточенные временем камни. Здесь обрывалась и карта, данная капитаном Роматой.       — Красота-то какая, — пробормотал Аскон, а Вилья, как и положено детям, с весёлым визгом бросилась шлёпать босыми ногами по мелководью. Сделав небольшой привал, путники двинулись дальше.       За горной грядой появились первые признаки близости пустыни — не имея сил перескочить через высокие пики, здесь она могла дышать своим жаром гораздо дальше. Кустов и деревьев вдоль дороги стало меньше, местами виднелись голые жёлто-бурые проплешины. Лес, начавшийся за Звонницей, внезапно кончился, сменившись просторной степью. Широкая, распростёртая равнина, кое-где подёрнутая холмами и низинами, уходила вдаль, став единственным пейзажем на несколько дней. Только оставшиеся позади горы служили надёжным ориентиром, без них степь казалась однообразной, так что и не сразу поймёшь, где она началась, и где кончалась. Вилья, пользуясь временем для привалов, носилась по полю в поисках гнездовий и весело смеялась, когда испуганные куропатки поднимались на крыло.       Спокойствие сопутствовало отряду. Светлые ночи чередовались с безоблачными днями, боевые крики и звон оружия сменились столь приятным для слуха гомоном жизни, но иногда Мегалькарвен с грустью подумывала о том, что и этой тишине придёт конец. Пока же она отдыхала, с удовольствием вслушиваясь в стрекот кузнечиков.       Д’Бре’Синтель не разделял этих чувств. Однообразие давило на него, напоминая болотистый Вераг-Нар, угрюмый и молчаливый край его родины. Здесь же бурьян, полынь и другие прошлогодние травы стелились по земле бурыми лохмотьями, удерживая новую поросль, да и те ростки, что смогли пробиться наверх, безжалостно сжигало знойное солнце. Равнина молчала, опустошённая, душная, унылая. Лишь сверчки и медведки тянули свою бесконечную мелодию, но она только раздражала, мешала думать. А раздумывать было о чём.       События последних дней заметно повлияли на тёмного эльфа. Впервые за свою жизнь он испытывал неприятное чувство, щемящее в груди едва ли не сильнее, чем удар острого клинка. Он видел, что грусть в глазах Мегалькарвен стала частой гостьей, и понимал, что именно он стал её причиной. Желание всё исправить раздражало, а вкупе с атмосферой полумёртвой степи эльф выходил из себя по любому поводу.       Вместе с этим ему не давала покоя мысль о преследовавших их с Мегалькарвен убийцах. Зная норов своих собратьев, эльф не верил, что им удалось так легко запутать свои следы.       «Или они действительно занялись чем-то поважнее, или просто собирают силы для одного сокрушительного удара», — думал он, обводя взглядом округу. Безрезультатно. Не было никаких следов, никаких намёков на пребывание посторонних: ни отпечатков на земле, ни запаха дыма поутру, ничего, что могло бы сообщить об опасности. Так уже бывало, когда они почти добрались до южного анклава, магической твердыни Мистдейл. Враги появились неожиданно, затем был жестокий бой и дни бегства, без остановок, отдыха и сна, покуда Мегалькарвен не свалилась без сил среди дремучей чащи. Да, теперь Д’Бре’Синтель боялся повторения истории… Но день сменялся днём, а Порто-Валлум становился всё ближе и ближе.       Наконец, спустя тринадцать дней путешествия, путники наконец добрались до небольшой реки, за которой и начинался город.