Хроники Анкарии

      Порто-Валлум имел очень выгодное расположение. Находясь на рубеже регионов, он был единственным пристанищем торговцем и стоял одновременно на всех трактах, проходящих с севера на юг и с запада на восток, а также служил опорным защитным пунктом, не позволяющим ордам орков и гоблинов неисчислимыми волнами свободно врываться вглубь Королевства. Однако в последнее время ситуация ухудшалась, орки медленно, но верно отбивали позиции, всё чаще проскальзывая между отрядами солдат, устраивая террор и нападая на мирных жителей.       Д’Бре’Синтелю сразу не понравилась напряжённая атмосфера, царившая в городе. А уж тем более не понравилось, когда мимо пробежал солдат, истошно крича: «К оружию! К оружию! Орки идут!»… А за ним бежало не меньше трёх десятков пустынных воителей. В отличие от банды у Серебряного ручья, эти были защищены доспехами и наступали организованном строем. «Драться против всех не получится, нужно пытаться разить поодиночке», — вспомнил тёмный эльф уроки военного дела, спрыгнул с лошади, стремительным ударом оглушая первого противника и уклоняясь от вражеских мечей. О дальнейшем нападении не могло быть и речи, любая попытка контратаковать или просто на мгновение раскрыться означало мгновенную смерть, но защитные приёмы затормозили яростный напор орков, враги в нерешительности останавливались перед мерцающей и шелестящей завесой смерти, которую Д’Бре’Синтель крутил своими клинками. Кто-то выстрелил из арбалета — болт отлетел в сторону, разрубленный надвое. И тут в бой вступила эльфийка. Пока Д’Бре’Синтель сдерживал натиск, она зачаровала свои стрелы кратковременным, но очень сильным заклинанием. Стрелы при попадании взрывались, охватывая противников огнём. Крепкие доспехи не могли сладить с пламенем, орки попятились, никому из них не хотелось умирать. Тёмный эльф тут же контратаковал и с боевым кличем бросился вперёд. С боем они стали продвигаться дальше, в поисках сержанта Тревилля, пока не обнаружили его у диковинной каменной арки. Седоусый командир следил за ходом боя, отдавая приказы и отражая удары особо рьяных врагов. Увидев эльфов, он нахмурился, но, сообразив, что это союзники, тотчас потерял к ним всякий интерес.       — Некогда, не до вас сейчас! Помогите отбиться, тогда и потолкуем, — отрывисто крикнул он, парируя атаку очередного орка.       Но враг уже бежал, подгоняемый криками солдат. Радоваться пришлось недолго, орки перегруппировались и с новыми силами бросились в бой. На этот раз с ними было несколько огров — великанов, своими огромными дубинами крушащих всё и вся, а также несколько орков-шаманов. С боевым кличем им навстречу бросились солдаты, впереди которых двигался тёмный эльф. Мегалькарвен же взобралась на крышу одного из домов и расстреливала врагов с удобной позиции. Противники стремительно сошлись друг с другом, послышался звон мечей, скрежет доспехов, крики и стоны. Орки пытались пробить строй пехотинцев, но опытные вояки лишь крепче сбивали щиты, да сильнее ударяли копьями, ожесточённее махали короткими мечами и палицами. Что же до эльфа, то он сместился к небольшому перелеску, заметив, что там стоит несколько вождей, устроивших облаву. Лихо свистнув, Д’Бре’Синтель бросился в самую гущу, но тут же отлетел назад, вновь уйдя в глухую оборону. Враги решили не рисковать, поэтому бросили против эльфа изрядное количество воинов. Тем временем битва разгоралась, солдаты стали отступать под бешенным натиском орков, Тревилль бросил все возможные резервы и сам вступил в отчаянную рубку, казалось, ещё немного, и орки одержат победу, но внезапно они бросились обратно в сторону степей. Совсем небольшая часть осталась стоять насмерть, чтобы дать товарищам время убраться восвояси. Вскоре с ними было покончено. Солдаты не стали преследовать отступающих, занявшись более важными делами: заделывать бреши в обороне, пересчитывать убитых и перевязывать раненых, иные громко обсуждали итоги стычки или же просто расходились по казармам и постам. Судя по всему, подобные вторжения стали для них уже привычным делом.       В бою Д’Бре’Синтель получил несколько лёгких ранений, но в целом не пострадал. Подав руку спускающейся сверху Мегалькарвен, он указал в сторону оставленных лошадей и повозки. Аскон стоял посреди телеги, сжимая в руках небольшой кинжал, Вилья притаилась между мешками с поклажей.       — Из огня да в полымя, здесь тоже небезопасно. Наверное, я продолжу наш путь дальше на запад, во Флорентину или Маскарелль. Но благодарю за помощь. В качестве благодарности возьмите вот это, — и он протянул небольшой кошель.       — Спасибо, желаю вам найти свой новый дом, — ответила Мегалькарвен и повернулась к эльфу. — Пойдём к сержанту Тревиллю?       — До свидания! — послышался сзади возглас Вильи, а Д’Бре’Синтель наконец посмотрел назад. Ссутулившись, Аскон крепко держал девочку за руку, второй рукой направляя лошадь. Только сейчас до эльфа дошло, что за грозным характером скрывалось горячее желание защитить малышку от невзгод этого мира, способное погасить даже страх за собственную жизнь. Мотнув головой, эльф выбросил эти мысли и двинулся дальше.       Сержант вместе с несколькими солдатами вернулся к арке — странное сооружение стояло в стороне от домов и только руны загадочно мерцали на его каменном своде.       — Фух, так и боремся каждый день, кто кого пересилит, — вздохнул Тревилль, обращаясь к подошедшим. — Ну да у нас тут самые лучшие солдаты, насмерть стоящие за свой дом. Видел вас в бою, вам бы тоже с нами порубиться.       — Мы как раз за этим прибыли сюда от капитана Роматы, — ответила эльфийка, а эльф молча протянул рекомендательное письмо.       — О, так вы прямо герои, — хмыкнул сержант, пробежавшись глазами по бумаге, но потом нахмурился. — Вас преследуют? И вы хотите вступить в ряды нашей армии? Что ж, нам нужна любая помощь, даже такая необычная, — тут он слегка нахмурился и посмотрел на тёмного эльфа. — Судить по роду не следует, но ваши Моргваты в своё время лихо попортили нам жизнь в восточном Брейвроке… Но к делу это, конечно же, отношения не имеет. Я думаю, вы сможете помочь не в качестве рядовых солдат, но как особые посланники. Постарайтесь найти и спасти Вилбура, приближенного принца, в лесу, что на юго-востоке от города. Он знает важную информацию о лагерях орков и об их перемещениях. Я отправил туда боевого мага, но от него нет никаких вестей. Что же до Моргватов… Вашу дальнейшую судьбу решит сам принц.       На том и решили. Тревилль кратко описал направление поисков и отправился в казармы, проведать раненых в бою солдат.       — Я предлагаю немного осмотреться и пополнить припасы, — предложил Д’Бре’Синтель.       — Сначала оставим лошадей на конюшне. Нужно будет найти возможность вернуть их обратно, — ответила эльфийка, и первой двинулась вперёд.       Порто-Валлум был обширным, со свободной, но в то же время очень рациональной застройкой. Всё говорило о готовности дать отпор — забаррикадированные проходы между домами, укреплённые стены зданий, расставленные то здесь, то там заградительные рогатки — конструкции из скреплённых вместе брёвен и торчащих во все стороны кольев. Но вместе с тем город жил спокойной и энергичной жизнью. Бегали ребятишки, смеялись женщины, словно бы и не было никаких нападений. Разыскав конюшню, эльфы оставили взятых на ферме лошадей и двинулись дальше.       Заглянув в трактир, они привлекли внимание богато одетого человека, немедленно окликнувшего их.       — Могу ли я потратить немного вашего времени? Меня зовут Якоб Нокстракс, я представитель торговой гильдии Маскарелля, — сказал он, доставая серебряный жетон, на котором был выгравирован знак — изящные весы с мешком монет и свитками на чашах.       — А это, — продолжил Якоб, кивнув на подошедшего громилу, — мой личный телохранитель Эрик. Я собираюсь отправиться в Бельвью, чтобы вновь наладить торговлю между городами, но опасаюсь пути до Серебряного Ручья. Говорят, там целые орды гоблинов и орков, патрулирующих все тропы и дороги. Могли бы вы сопроводить нас?       — К сожалению, нет, нам нужно следовать на юг, — ответила Мегалькарвен, но у тёмного эльфа вдруг появилась идея.       — Вы планируете двигаться пешком? Тогда у меня есть для вас одно предложение. Мы должны вернуть лошадей некоему фермеру в Серебряном Ручье. Если вы согласитесь сделать это за нас, путь до Ручья можете провести верхом. Причём абсолютно бесплатно.       — Предложение действительно заманчивое… А не боитесь доверять незнакомым людям? — хмыкнул Якоб, поглаживая бороду.       — Вы ведь сами указали, где вас искать в случае чего, — хищно усмехнулся эльф, указывая на значок гильдии. — Тем более, лошади, не наши. Ну что, по рукам?       — Полагаю, хуже точно не будет, но я хотел бы осмотреть коней, — ответил торговец.       По дороге в конюшню Якоб расспрашивал о дороге и возможных опасностях, чем немало утомил Д’Бре’Синтеля, поэтому когда торговец принял предложение, тёмный эльф облегчённо вздохнул. Мегалькарвен тем временем достала карту капитана Роматы.       — Я думаю, нам она больше не понадобится, а вам сослужит хорошую службу, — сказала она. — И у нас будет ещё одна просьба, достопочтенный Якоб. Передайте комбо-мастеру Серебряного ручья следующие слова: «Ценный предмет у нас, вернём при удобном случае». Он будет рад услышать это.       — Пожалуй, ваша щедрость должна быть вознаграждена, — сказал Якоб, приняв карту в руки, а затем полез в кошелёк. — Полагаю, деньги никогда не бывают лишними, — добавил он, отсчитав несколько медных и серебряных монет Маскарелльской чеканки. Распрощавшись с Якобом и Эриком, эльфы продолжили путь и вскоре вышли к рыночному кварталу, занимавшему обширную часть города.       — Удачно нам подвернулся этот торговец, — заметил Д’Бре’Синтель, оглядывая заполненную гомоном и криками продавцов площадь. — А чего же Свиток мудрости не передала?       — Подумай сам, стоит ли отдавать столь ценную вещь совершенно незнакомому человеку? — удивилась эльфийка, но эльф только махнул рукой.       — Хотел проверить, что ты это понимаешь. Теперь осталось купить необходимый провиант.       — Да, но я бы хотела задержаться ещё немного, мне очень понравился этот город. Хотя лесные просторы не сможет заменить ничто, но здесь тоже красиво!       — Ага! Особенно когда по улицам бегают орки! — съязвил на это Д’Бре’Синтель.       — Ну перестань. Здесь ведь и вправду красиво! А вот и ряды с провиантом. Я сейчас, — и эльфийка оставила своего спутника.       Д’Бре’Синтель застыл в раздумье, а затем свернул в другую сторону. Эльф захотел присмотреть своей подруге что-нибудь интересное, способное порадовать девушку и показать, что он не так уж и плох.       О своей природе Д’Бре’Синтель думал довольно часто. Безусловно, жестокость и пренебрежение к другим впиталось в него едва ли не с самого рождения, а потому он продолжал язвить и усмехаться даже тогда, когда был очевидно не прав. Признавать это в открытую он мог с большим трудом, но перед самим собой был честен. Мегалькарвен была прекрасна и чиста, её упрёки не были пустыми придирками, но так просто избавиться от своих привычек эльф не мог. Всё это в итоге и натолкнуло его на мысли о небольшом подарке.       Пока Мегалькарвен погрузилась в продуктовую часть рынка, эльф быстрым шагом добрался до прилавков с украшениями. Он сразу приметил амулет, где вместо настоящих камней были вставлены диковинные стекляшки, изготавливаемые лучшими умельцами Королевства. Само стекло не несло в себе никаких особых свойств, но изготовить его было крайне сложно. Эльф поднёс амулет к глазам. Нежно-зелёный оттенок напоминал весеннюю листву, и было видно, что неизвестный мастер делал амулет кропотливо и добросовестно. Однако торговец упрямо твердил, что это драгоценный магический артефакт, чудом доставленный из пещер далёкого архипелага Альказаба Нок-Драко, и он стоит горы денег.       — Что ж, — с притворным сожалением вздохнул эльф. — Мой народ ценит произведения искусства. К сожалению, сам я не очень разбираюсь в ювелирном мастерстве, но вам я верю. Вы похожи на рационального человека и не будете врать эльфу Жураг-Нара, правильно?       — Ээээ… да, конечно же, — немного засуетился продавец, заметив, наконец, что покупатель и вправду принадлежит к тёмному народу.       — Конечно да, вы ведь не безумец. А то попадаются иногда совершенно отбитые типы, пытаются мухлевать, а мне потом их вразумляй, — Д’Бре’Синтель как бы невзначай поправил плащ, из-под которого показалось хищно загнутое лезвие клинка.       — Тут уж ничего не поделать, на рынке каждый торгует соразмерно своей совести, но солдаты охраняют всех одинаково надёжно, — заметил торговец, однако голос выдал его страх.       — Да что мне солдаты, когда речь о лжецах, — прошипел тёмный эльф, прищурившись. — Если я узнаю, что меня обманули, глупца не спасёт никто и ничто. Я выслежу его и буду отрезать по маленькому кусочку, пока не переведу на фарш! Впрочем, к чему об этом. Вы ведь не относитесь к подобным самоубийцам. Сколько стоит этот амулет?       — Ооо… Хм… Вообще его цена более двух сотен золотом, но… ээээ… эй, да вот здесь царапина! Да, царапина! Какая досада, теперь он значительно упадёт в цене! Скажем, пять серебряных монет? — по лицу продавца было видно, что он отдал бы и даром, только бы избавиться от опасного покупателя.       — Вы уверены? Вот так щедрость! Да благословятся такие люди как вы! — восторженно воскликнул эльф, сдерживая усмешку. — Покупаю!       Чрезвычайно довольный своей проделкой, Д’Бре’Синтель вернулся назад, ища взглядом Мегалькарвен. Та как раз оплачивала свои покупки.       — Д’Бре’Синтель! Вот ты где! Смотри, что я купила. Думаю, мы готовы к поискам.       — У меня тоже кое-что есть для тебя, — сказал тёмный эльф, доставая купленное украшение. Глаза эльфийки удивлённо расширились, через мгновение она просияла, радостно улыбаясь.       — Какой красивый! А как искусно сделан. Сейчас одену. Ну-ка… Вот так…. Мне идет?       — Очень. Особенно когда ты улыбаешься.       — Спасибо тебе большое! — с чувством сказала Мегалькарвен и приобняла своего спутника.       — Не за что, Мегги, — слегка смутившийся, но довольный эльф легонько отстранил её. — А теперь пойдем-ка искать этих непутевых Вилбура и мага.       Как оказалось, до леса предстоял немалый путь. Сразу за городом их встретил протянувшийся толстой змеёй по всей южной стороне крутобокий вал, а за ним вновь встретила степь, по-прежнему бескрайняя и однообразная. Дороги не было, поэтому путники шли напрямик в указанном Тревиллем направлении, пока вокруг не начали сгущаться сумерки. Для ночлега выбрали яму, оставшуюся после вырванных корней дерева. Само дерево, некогда гордая и одинокая лиственница, лежала рядом, полностью покрывшись безудержным вьюном. Наскоро поужинав, эльфы затушили костёр и погрузились в сон.       На утро выдалась крайне жаркая погода, так что путники ускорили шаг, чтобы успеть к лесу до полуденного зноя. Вскоре впереди замаячили зелёные пятна, а затем выросла и сама дремучая громада. Не смотря на горячие дыхание с юга, лес тянулся широким языком до самых гор, образуя своеобразный барьер. Пройти вглубь не было никакой возможности. Сквозь деревья проглядывали колючие ветви кустов, внизу жёстким ковром стелились травы. Эльфы двинулись вдоль этой лесной стены на юг, в сторону пустыни. Через некоторое время они обнаружили-таки нечто среднее между дорогой и звериной тропой, и протоптали её орки.       — Очевидно, то, что нам нужно, — заметил Д’Бре’Синтель. — Ты готова?       — Всегда готова, — отозвалась Мегалькарвен, и амулет на её шее сверкнул зеленоватым светом.       Пара устремилась по тропинке вглубь чащи. Продираться сквозь заросли пришлось недолго — впереди показалась поляна, где располагался лагерь охотников пустыни. Из-за кустов Д’Бре’Синтель посчитал врагов. Их было четверо, сильных и ловких орка с алебардами и топорами. Также были слышны приглушённые голоса, исходящие из хаты из жердей, обтянутых шкурами.       «В бой!», — подумал тёмный эльф и выскочил на поляну. Мимоходом он срубил голову первому орку, так быстро, что тот даже не успел понять, что произошло, а затем обрушился на двух алебардщиков. Первый из них умер почти мгновенно от быстрого удара таль-клинков, но вот второй отбил удар, и, крутя перед собой «мельницу» стал отступать. Видя, что до него не добраться, Д’Бре’Синтель оглянулся, ища четвертого орка, но Мегалькарвен уже позаботилась о нём — опутала лианами и пристрелила. Тем временем из хаты выбрались еще три орка — два арбалетчика и шаман. Не давая времени на раздумья, тёмный эльф бросился на них. Его попытался остановить алебардщик, но тут же повалился замертво, пронзённый стрелами эльфийки. Тем временем шаман стал что-то неторопливо нашептывать, а орки — стрелять по Д’Бре’Синтелю. Тот спокойно двигался дальше, отбивая стрелы. Пока стрелки соображали, как его остановить, тёмный эльф подошел к ним вплотную, и на поляне появилось ещё два трупа.       — Осторожно! Шаман! — вдруг закричала эльфийка. Д’Бре’Синтель обернулся к орку в тот момент, когда тот кончил шептать заклинание. Над головой раздался угрожающий рокот. Поняв, что шаман вызвал метеоритный дождь, эльф сделал последнее, что ему оставалось: швырнул в орка метательный нож и бросился в сторону. И в ту же мгновение раздался оглушительный взрыв, Д’Бре’Синтеля отбросило на несколько метров и слегка оглушило, а вот орку-шаману повезло меньше: он рухнул на землю, бессильно царапая рану на шее. Вскоре он затих.       — Д’Бре’Синтель! Ты жив? Как ты? — закричала Мегалькарвен       — Да… Жив я, жив… Голова немного кружится, — эльф поднялся, подобрал своё оружие, и медленно направился к дальней хате. Внутри обнаружилось двое людей, запертых в клетке.       — Вы свободны, — сказала им Мегалькарвен. — Мы ищем королевского воина по имени Вилбур.       — Вилбур — это я. Свобода, наконец-то! Спасибо! Эти твари уже сами устали пытать меня…       — Меня зовут Совлемир, я боевой маг на службе короны, — подал голос второй узник, совсем ещё молодой юноша. — И я благодарю вас, эльфы. Я бы справился с ними, но вот шаман… не ожидал, что он таким шустрым окажется.       — Что же ты не сжёг это место своей магией после? — холодно усмехнулся Д’Бре’Синтель. Маг вздрогнул, и ответил, запинаясь.       — Шаман окружил клетку защитным барьером. Такое… Я не знаю, как одолевать такие заклинания.       — Ясно, — фыркнул эльф и вышел наружу.       — Я Мегалькарвен, а это Д’Бре’Синтель, — представилась между тем эльфийка.       — Эй, нужно поспешить! Здесь есть лошади! — донеслось снаружи. Вслед за этим за стенами хижины послышался приглушенный топот множества ног и крики орков. Эльфийка и спасённые выбежали на поляну и увидели, что со стороны тропы, ведущей ещё дальше в чащу, бегут новые враги.       — Скорее! — крикнул тёмный эльф, подъезжая на чёрном жеребце вместе с тремя другими скакунами. — Попробуем оторваться от этой толпы.       Мегалькарвен быстро вскочила на свою кобылу, Вилбур справился с задачей со второй попытки, а вот боевой маг смог взгромоздиться на лошадь лишь с посторонней помощью.       — Я почти не ездил верхом, — пробормотал он и густо покраснел.       «Спасли на свою голову», — подумал тёмный эльф, но вслух язвить не стал, ограничившись очередной усмешкой. Между тем орки успели сократить разделявшее их расстояние и теперь собирались покарать дерзких беглецов. Мимо просвистело несколько стрел.       — Мегги, задержи их! — крикнул эльф, но Мегалькарвен уже принялась за дело. Её навыки от постоянного применения значительно улучшились, а потому она быстро опутала и без того узкий проход прочными побегами, остановившими погоню. Пока орки, ругаясь, рубили выросшие за мгновение лианы, четвёрка беглецов благополучно выехала из леса.       — Теперь в Уркенбург! Там мы можем найти принца Валора. Информация, которую я добыл перед пленом, очень важна для выработки дальнейшей стратегии.       — Что же за информация?       — Из разговоров я узнал, что орки копят силы для удара, — сумрачно ответил Вилбур. — Нужно проверить, так ли это.       — Тогда поспешим, — воскликнула Мегалькарвен.       — Только вторжения орков нам ещё не хватало, — пробурчал тёмный эльф.       Вскоре отыскалась дорога, по которой можно было добраться в Укрембург. Тракт шёл от Порто-Валлума до самой крепости и уходил дальше, далеко на юг, в самые глубины пустыни, и хотя до раскалённых песков было ещё далеко, их дыхание уже начинало ощущаться. Степь дышала жаром, горячий и влажный воздух дурманил сознание, а яркое солнце слепило глаза. Несколько раз в небе мелькал сокол, высматривая роющихся по земле грызунов, но и он не выдержал полуденного зноя и улетел, отложив охоту на вечер.       Помимо жары вскоре появилась новая беда: никто, кроме Вилбура не ездил на лошади долгое время. Тлеющая, ноющая тяжесть постепенно зарождалась в мышцах, она становилась всё настойчивее и настойчивее, назавтра обещая обратиться режущей болью. Особенно страдал Совлемир. Весь красный, мокрый и несчастный, он кое-как научился держаться на лошадиной спине без седла, но нетренированное тело едва ли не трещало от неожиданных нагрузок. Он давно бы попросил отдохнуть, но терпел, боясь прослыть ещё большей обузой. Видя это, Мегалькарвен несколько раз делала знаки своему спутнику, намекая на остановку, но тот лишь презрительно хмыкал, мол, нам слабаки не нужны. Наконец, когда солнце достигло своего зенита и всё вокруг окончательно превратилось в раскалённую печь, Совлемир произнёс:       — Быть может, переждём жару?       Юноша постарался, чтобы его голос прозвучал уверенно, но на деле он дрожал, отчего просьба показалась жалобной. Тёмный эльф поначалу сделал вид, что не услышал его, а потом повернул скакуна правее, указав рукой на небольшие заросли ракитника. В отличие от прочих растений, он прекрасно чувствовал себя в засушливой местности, радуя глаз ещё не отцветшими ярко-жёлтыми цветами. К сожалению, кроме этого, куст был практически бесполезен: тени от него было немного, а лошади, фыркнув, потянулись к земле в поисках свежей травы.       — Переждём жару, если уж так невмоготу, — Д’Бре’Синтель пренебрежительно взглянул на мага. Хотя эльф и сам порядком устал, указать на чужую слабость он считал своим долгом.       Краткосрочный отдых оказался очень своевременным. Восстановив силы, отряд продолжил движение, вновь остановившись лишь с наступлением сумерек. За день им встретилось четыре отряда орков, но те не имели при себе лошадей, а потому не могли догнать быстрых жеребцов. К вечеру степь немного изменилась: всё меньше встречалось растений и кустов, всё чаще копыта стучали по сухой земле или увязали в жёлтых песочных прогалинах.       — Кажется, вот это место подойдёт для ночлега, — тихо подал голос Совлемир и указал на небольшую ложбину.       — На равнине мы будем очень заметной целью, — ответил Д’Бре’Синтель, спешиваясь. — Будем караулить по очереди.       Боевой маг лишь криво усмехнулся и с трудом сполз с лошади.       — Позвольте мне заняться маскировкой, — слабо проговорил он, разминая пальцы рук. Глубоко вздохнул и приступил к колдовству. Витиеватые слова переплетались с движениями рук, создавая требуемое заклятье, под его действием земля как река текла к определённому месту, где вновь замирала. Новые слои ложились на предыдущие, образуя подобие небольшого вала. Остальные, не теряя времени даром, отправились на поиски веток и хвороста, столь редких в степи.       К ночи ложбина превратилась в невысокий холм, и лишь легкий дым, да изредка вспыхивающие искры говорили о том, что он скрывает за собой целый отряд.       — Здорово, — оценил работу Вилбур. — И незаметно, и обороняться в случае чего удобно.       — Но дозор всё равно нужен, — отозвался тёмный эльф, достал несколько кусочков вяленой свинины, купленных на рынке, и, нанизав их на ветку, поднёс к огню. Пламя уже вовсю плясало, жадно пожирая собранный хворост.       — Вы довольно интересная пара, а для этих мест и подавно, — сказал Совлемир, глядя на эльфов. — Могу ли я узнать, кто вы и откуда?       — Мы странники. Путешествуем, — коротко ответил тёмный эльф. Такой ответ мага, по всей видимости, не удовлетворил.       — Что ж, ваше право, рассказывать или не рассказывать. В конце концов, это правда не моё дело. Впереди нас ждёт пустыня, — помолчав, продолжил он. — Я давно хотел повидать эти бескрайние просторы, и, быть может, найти среди этого моря руины народов древности.       — Я бывал в пустыне много раз, — вступил в разговор Вилбур. — И, доложу я вам, местечко это не из приятных. Жара поначалу не воспринимается всерьёз, но на вторые-третьи сутки начинаешь сходить с ума. Никаких дорог, только направления, которые можно определить лишь по звёздам. Пустыня живёт, постоянно меняется, но вместе с тем сохраняет внешнюю неподвижность. В этом есть что-то таинственное и великое. Не знаю, как подробнее описать.       — Думаю, что отчасти понимаю тебя, — сказал маг. — Похожие эмоции вызывают у меня восточные болота, в глубине которых стоит мой анклав. К слову, я бывал на севере, в землях твоего народа, Д’Бре’Синтель. Крайне занимательное место.       — Болото как болото, ничего занимательного, — ответил тёмный эльф. Ему не хотелось ввязываться в разговор с новоявленным спутником.       — И между тем оно крайне занимательно, — магу же наоборот, хотелось поделиться своими знаниями. — Знаете ли вы, что раньше на месте восточных болот была пустынная местность вроде этой? Всё изменилось, когда во время древней войны эльфов произошёл мощный взрыв, стёрший с лица земли целую гору. Гора служила разделом между пустошами, находящимися в низине, и огромным озером, от которого в настоящее время осталось два водоёма: озеро Белое и Синекамень. Вода хлынула в образовавшуюся щель, названную позднее «Промахом Либби» — то ли по имени эльфа, из-за которого прогремел взрыв, то ли по какой-то иной причине. Вся долина оказалась затоплена. Вся, кроме крайнего севера, где гномы построили надёжную дамбу, обратив бедствие себе на благо. Когда озеро уменьшилось и перестало изливаться, климат необратимо изменился, в результате чего мы получили то, что есть сейчас — заболоченный край ядовитых пауков и неупокоенных призраков.       — Всё это очень интересно. Вы многое знаете об истории нашего мира? — вступила в разговор Мегалькарвен       — Мои познания довольно скромны. История была одной из любимых дисциплин, которые нам преподавали в академии. После окончания я дополнительно читал книги в нашей библиотеке. Уверяю вас, это настоящий кладезь знаний. В наши дни подобных мест осталось немного…       — А как вы попали в эти края? — спросила эльфийка.       — Я, как и все выпускники академии, должен несколько лет посвятить интересам Королевства, — ответил маг. — Я изучал боевые заклинания, а потому от меня больше пользы в армии здесь, на границе.       — Никудышная, должно быть, подготовка, — усмехнулся тёмный эльф.       — Почему это?       — Сам посуди. Первое задание — и ты в плену. А после езды на лошади совсем квёлый.       — Подготовка в первую очередь магическая, — возразил маг, но затем, мотнув головой, закончил, — но, пожалуй, она действительно не идеальна.       — Давайте отдыхать, — прервал их Вилбур. — Встанем до рассвета, будем двигаться до жары.       — Поддерживаю, — ответила Мегалькарвен. — Я надеюсь, у нас ещё появится возможность поговорить, — обратилась она к Совлемиру.       — Несомненно, — улыбнулся тот.       Отряд подготовился ко сну, а тёмный эльф затушил костёр и устроился на холме, чтобы видеть происходящее вокруг. Совлемир лёг не сразу, какое-то время пытаясь разговорить его, но Д’Бре’Синтель лишь ехидно поинтересовался, готов ли юноша к новым скачкам. Ему не нравился новый спутник, хотя он и понимал, что это, скорее всего, временное недоверие. В конце концов, он сам лёг спать, оставив мага дежурить следующим.       Ночью путники несколько раз просыпались, когда лошади пытались выбраться из укрытия или когда в опасной близости появлялись вражеские отряды. Перемещаясь небольшими группами, орки бродили по степи, двигаясь в разных направлениях. Но защита работала безупречно: проходя в нескольких шагах, воины пустыни не замечали замаскированное место ночёвки.       В путь выступили, едва горизонт заалел скудным солнечным светом. Банды орков пусть и нечасто, но всё же попадались по пути, и только лошади спасали от неизбежных стычек. Особо ретивые преследовали путников, безуспешно пытаясь догнать жеребцов.       Пейзаж вокруг стремительно менялся: последняя зелень исчезала под натиском светло-жёлтого песка, захватывающего все больше пространства. Среди немногочисленных пока барханов несколько раз виднелись засохшие стволы деревьев, да иногда встречались жёсткие чёрные кусты, в остальном же всё вокруг казалось безжизненным.       Знойный день прошёл, сменившись удушливым вечером. Как и в предыдущий раз, боевой маг создал временный лагерь. Совлемир немного втянулся в путешествие, но ходил с трудом, да и выглядел совершенно неважно, так что Д’Бре’Синтель про себя решил немного сбавить темп. Впрочем, другим об этом знать не следовало, тёмный эльф продолжал насмехаться над юным чародеем при каждой остановке, невзирая на то, что и сам уже с трудом держался верхом.       Ночью с востока слышался тоскливый вой и резкие крики орков, но самих охотников пустыни не было.       Встали рано, чтобы преодолеть как можно больший путь по прохладе. На небе виднелись лёгкие облака, но с первыми лучами солнца они истаяли подобно туману. Песок всё чаще скрипел под копытами, искрясь подобно диковинному снегу и отражая набирающие силу солнечные лучи. К полудню от палящего зноя негде было укрыться, до самого горизонта виднелись только однообразные барханы. Даже выносливые скакуны, привыкшие к жаркому климату, постепенно начали изнемогать. Чего уж говорить об их наездниках.       — Остановимся? Нужно переждать солнцепёк, иначе мы не доберёмся до цели, — пробормотал Вилбур, сбавляя темп.       — Остановишься — зажаришься окончательно, — отрезал Д’Бре’Синтель. — Нам негде укрыться.       — Нет, позвольте, здесь мои навыки могут помочь куда лучше, — вставил боевой маг. — Я тоже за передышку. Об укрытии я позабочусь.       — Давай отдохнём, — попросила эльфийка, глядя на своего тёмного спутника.       — Да как пожелаете, — ровным голосом ответил тот, сверкнув глазами. — Делай укрытие, господин маг.       — Сейчас-сейчас.       На этот раз Совлемир обратился к водной стихии — вокруг отряда прямо из сухой земли стали подниматься ледяные пики. Словно живые, они тянулись вверх и вширь, постепенно превращаясь в сплошную голубоватую стену. Стало немного прохладнее. Лошади, тотчас оценив творение мага, надвинулись ближе и принялись усердно облизывать холодную глыбу.       — Всё, — между тем устало выдохнул маг, закончив небольшой полукруг. — Воды здесь совсем мало, долго не продержится, но уж чем богаты.       — Чудеса, да и только, — восхитилась эльфийка, вглядываясь в мутную завесу, за которой по-прежнему пылало солнце. Хотя лёд пропускал достаточно света, за ним можно было хоть немного передохнуть.       — Очень заметно со стороны, — подал голос Д’Бре’Синтель.       — Не думаю, что в такую жару хоть кто-то осмелится бродить по пескам. Тем более другого заклинания у меня нет. Отдыхайте, а я буду поддерживать заграждение.       День пролетел как одна жаркая вспышка. Едва солнце начало клониться к горизонту, а дневной жар спал, отряд продолжил своё движение.       — Сколько ещё двигаться до Уркенбурга? — поинтересовался Д’Бре’Синтель. Вилбур на это пожал плечами.       — Один-два перехода, быть может, немного больше. Думаю, что послезавтра мы точно достигнем цели.       Следующий день оказался более удачен для путешествия. С горных склонов на равнину прилетели редкие облака. Закрывая солнце, они позволили двигаться целый день, хотя и добавили опасностей — по пути вновь встречались банды орков. Вечером отряд достиг границы пустыни. Здесь она полностью вступила в свои права — горы, неисчислимые горы песка раскинулись лениво и величественно насколько хватало глаз. Это был абсолютно другой мир, подчиняющий себе всё живое. Растения, животные и другие обитатели подстраивались под жёсткие условия, создавая убежища, отращивая жаростойкие панцири, запасая воду или же просто переходя на ночной образ жизни. С сумерками орков стало ещё больше. Днём они отлёживались на земле, укрывшись плотными шкурами, а теперь продолжили свои перемещения. Периодически встречались целые орды, вооружённые луками и арбалетами, так что теперь одной скорости лошадей было мало — приходилось постоянно отбивать летящие болты, менять скорость, уклоняться. Вся ночь прошла в бессонной скачке. Измотанные и обессиленные, путники добрались до крепости, когда утро уже набирало силу. Они не сразу заметили горную гряду, прикрытую светом поднимающегося солнца.       — Нам туда! — выкрикнул Вилбур, поворачивая свою лошадь.       Но добраться до Уркенбурга без проблем не удалось. У самых ворот города орки, гоблины, огры, солдаты и маги устроили яростную потасовку.       — Я помогу им, — крикнул Совлемир и выпустил вперёд огненный шар.       — Ты! — крикнул тёмный эльф Вилбуру. — Прорывайся внутрь, найди принца Валора.       — Мы поможем, — воскликнула эльфийка, выпуская первые стрелы, в то время как Д’Бре’Синтель молча направил свою лошадь в гущу врагов. Атака орков была похожа на ту, что пришлось отбить в Порто-Валлуме — яростная, жёсткая и безрассудная. Здесь воины пустыни стояли до последнего, даже после ранения пытаясь продолжить бой, кусая солдат за ноги. Сил гарнизона крепости было значительно больше, поэтому бой не занял много времени, но на лицах солдат вместо радости победы залегло недоумение и сосредоточенность.       — Уже который раз они так нападают?       — Словно жизни лишиться хотят, так и бросаются на острия…       — Если так и продолжится, никаких сил не хватит.       — Принц Валор с нами, побеждали, и будем побеждать, — слышались голоса вокруг.       Тем временем отряд въехал в город. Пожалуй, Уркенбург звался городом зря. Когда-то это была оркская крепость Урук-Нар, но долгая война с Королевством подорвала её силы, и вскоре укрепления были захвачены людьми. Переименовав крепость, солдаты оставили её архитектуру почти без изменений — как и годы назад, город состоял из трёх ярусов, выбитых в скалах и хорошо укреплённых массивными стенами. Это была твердыня, рассчитанная на длительные осады, поэтому простых жителей почти не было — везде располагались отряды защитников.       Оставив оголодавших и утомлённых лошадей в конюшне, эльфы и маг двинулись дальше. Повсюду сновали солдаты — обожжённые солнцем опытные вояки, молодые новобранцы, пару раз мелькнули плащи боевых магов. Путь круто поднимался наверх, где должен был находиться принц Валор. Пройдя последние ворота, троица сразу заметила его.       Принц Валор был единственным сыном и наследником старого короля Аарнума. С детства его отличал пылкий и прямолинейный характер, отчего ему часто доставалось от детей, с которыми он играл, но характер это скорее закалило, и к своей юности принц без раздумий бросался в бой по любому поводу. Об этих временах свидетельствовал шрамы оставленные с того времени. Видя такое положение дел, Аарнум отдал сына на попечение барона ДеМоррдри, полагая, что опытный военачальник и советник сможет перевоспитать королевского отпрыска и подготовить его к управлению страной. Тогда ещё молодой Владимир взялся за дело с большим энтузиазмом, но поладить им так и не удалось. Барон, чью личность следовало бы описать отдельно, был опытным стратегом и политиком, а потому учил юношу азам военной хитрости и особенностям дворцовых интриг, но Валор тяготился этим, желая всегда действовать прямо, подобно удару меча. После многочисленных конфликтов отец определил сына к военачальнику Уркембурга, рассчитывая, что там принц научится осмотрительности и состраданию, а вместе с тем обучится ратному и военному делу.       К двадцати годам Валор считался хорошим воином и мог спокойно сражаться против семерых опытных противников. Он не раз возглавлял отряды в экспедициях против врагов и вскоре, исполняя волю отца, получил полноценное командование гарнизоном. Впереди предстояло еще три долгих года, после чего, согласно традициям, он мог считаться достойным претендентом на королевский трон. Впрочем, судить о достоинстве было ещё рано. Валор, пренебрегая своим королевским происхождением, предпочитал общение на равных, напоминая о своём титуле лишь в крайнем случае. Сейчас же он вместе с полевыми командирами обсуждал дальнейшие планы.       На вид принцу было лет двадцать-двадцать пять, но только невнимательный посчитал бы его неопытным юнцом. Крепкий и широкоплечий, с густыми светлыми волосами и ясными глазами, он был похож на героя древности, сошедшего со страниц какой-нибудь легенды. Когда эльфы подошли ближе, принц отпустил солдат, оставив подле себя только Вилбура. Внимательно выслушав его донесение, а затем, наконец заметив прибывших, он улыбнулся и неторопливо двинулся навстречу.       — Мегалькарвен, Д’Бре’Синтель, Совлемир, приветствую вас в стенах Укренбурга! — торжественно начал он. Голос принца, под стать его виду, был приятным и мелодичным. — Вилбур уже поведал мне о вашем приключении. Благодарю вас за его спасение. Информация, которой он владеет, позволит отбросить, наконец, орков до самого Хорад-Нура. Мои разведчики подтверждают перегруппировку врага. Они готовятся сокрушить нашу оборону, нанеся один решительный удар. Молот уже занесён, но обрушится он не раньше конца лета. Используем время до удара с умом — соберём все силы для встречной атаки и покончим с набегами этих дикарей. Сегодня же я отбываю в Маскарелль, собирать верных воинов, для вас же будет особое задание. Но сначала необходимо принять двух новых воинов в королевскую армию.       — Склонитесь перед принцем и повторяйте слова присяги, — подсказал Вилбур.       Д’Бре’Синтель и Мегалькарвен опустились на одно колено, и вслед за Валором произнесли:       — Присягаю на верность Королю и всему Анкарийскому Королевству. Клянусь исполнять королевскую волю, служить в мирное и военное время, потом или кровью, словами или делами, жизнью или смертью защищая свободу и благополучие страны. Так клянусь я служить с этого мига, пока Король или смерть не освободят меня от клятвы.       Валор достал из ножен свой меч, и тот сверкнул в лучах солнца, точно чистое золото. Затем принц поочередно коснулся лезвием эльфийских плеч и произнёс:       — Я, принц Валор, сын и наследник Аарнума Десятого, Владыки Звёздного Дворца, принимаю присягу и нарекаю вас рыцарями короны. Служите верно, и королевское благословение пребудет с вами вовек.       — Поднимитесь, воины Короля, — провозгласил он, убирая меч в ножны. — Теперь вы готовы выполнить моё задание. Мегалькарвен, ты — дочь лесов, и нам нужна любая возможная помощь. Отправляйся в Маскарелль, оттуда ты попадёшь дальше, в земли твоего народа. Проси своих собратьев о помощи, напомни о былой дружбе, скажи, что только сообща мы сможем одолеть угрожающего нам врага. Вас же, — обернулся он к эльфу и магу, — я прошу направиться на север, в замок Грома. Нужно задействовать в контратаке дополнительные войска барона Владимира ДеМоррдри. Его воины талантливы и умелы, с ними жертв будет гораздо меньше. Я распоряжусь дать вам хороших и выносливых коней. Хоть тёмный эльф на службе впервые, я уверен, вы справитесь с поручением.       — Простите, что перечу, Ваша Светлость, но я отправлюсь только с Мегалькарвен, — тотчас без обиняков заявил тёмный эльф.       Вилбур, до того мирно внимавший словам повелителя, изумлённо уставился на эльфа, а Совлемир только горестно вздохнул. Перечить Валору осмелился бы только отъявленный глупец. Тем не менее, принц ответил достаточно спокойно.       — Приказы принца не обсуждают, а выполняют. Я не могу послать мага одного. Да, он силён, однако же попал в плен к оркам, — тут Совлемир виновато потупил взгляд. — Моё поручение остаётся прежним.       — Тогда я не буду выполнять его, — всё так же спокойно ответил Д’Бре’Синтель, скрестив на груди руки.       Ситуация начала накаляться.       — Похоже, я поспешил, посчитав тебя хорошим солдатом. Но теперь ты принял присягу, пусть и без требуемых официальных формальностей, — в голосе принца появились нотки угрозы. — Неисполнение моих приказов карается по закону.       — Что ж, тогда я войду в историю, как первый рекрут, проведший на службе рекордно короткий срок, — усмехнулся тёмный эльф. Внешне он выглядел расслабленным, однако Мегалькарвен знала, что он готов в любой момент сорваться подобно стреле, выпущенной из лука. Было необходимо вмешаться.       — Ваша светлость, простите моего товарища за дерзость, — обратилась она к принцу, слегка наклонив голову. — Мы путешествуем вместе уже долгое время, а потому горечь возможной разлуки отравила его слова.       — Я понимаю, — в глазах принца мелькнуло что-то, похожее на печаль, но взгляд остался суровым. — Но интересы королевства — превыше всего. Я не потерплю, чтобы беглый эльф учил меня ведению войны, наплевав на элементарные правила этикета!       — Несомненно, но Д’Бре’Синтель в рядах Королевства совсем немного, — голос эльфийки звучал почти умоляюще. — Я ручаюсь, он быстро освоит правила поведения. К тому же, я поспешу огорчить вас, ваше указание мне не по силам. Я родом из Тир-Харада, это много, много севернее. Мой путь через леса Маскарелля не будет быстрым и ровным. Ваша Светлость, прошу отправить меня на север вместе с Д’Бре’Синтелем и Совлемиром, а за помощью послать тех, кто знает лесной край не понаслышке.       — Вот как? Жаль, очень жаль. В таком случае, не вижу смысла разделять вас. Но в следующий раз, — обратился он к тёмному эльфу, и голос вновь стал суровым, — не следует так неприкрыто демонстрировать свой дерзкий нрав.       — Мне пора, — продолжил принц. — Сейчас начнётся совет военачальников, после чего я отбуду из крепости. Переведите дух, но поспешите — путь неблизкий, а у нас не более двух месяцев в запасе. Удачи!       Легко кивнув головой, он уже направился в укреплённый дом, играющий роль штаба, где разрабатывались планы действий, как вдруг остановился и вновь обернулся к отряду.       — Теперь вы воины Короны, а значит, вам полагается жалование. Я прикажу, чтобы казначей выплатил вам необходимую сумму.       Договорив, принц ускорил шаг и вместе с Вилбуром скрылся из виду.       — Тебе обязательно так унижаться перед каждым встречным? — холодно бросил тёмный эльф.       — А тебе обязательно толкать меня на это унижение? — в тон ему ответила Мегалькарвен. — И принц людей — явно не первый встречный, не находишь? Даже в самых простых ситуациях ты способен всё превратить в противостояние. Когда-нибудь даже моих стараний будет недостаточно, чтобы решить дело мирно… Меня это очень тревожит, Д’Бре’Синтель, — грустно добавила она, и уже собравшийся разразиться едкими усмешками эльф прикусил язык.       Некоторое время они постояли молча, а затем тишину нарушил неуверенный голос мага.       — Вы ведь не против, что я поеду с вами? Думаю, моя магия пригодятся в пути.       — Учти, мы будем двигаться очень быстро, — ответил Д’Бре’Синтель. — И верхом.       — Конечно, не возражаем, — быстро сказала эльфийка. — Предлагаю последовать совету принца Валора и отдохнуть.       — Нужна карта, хотя бы в общих чертах отображающая, куда мы едем, — продолжил тёмный эльф. — И припасы.       — Замок Грома… В народе его называют «Скала Воронов». Карту региона лучше приобрести в Порто-Валлуме, — предложил маг. — Остановимся там на день-другой.       На том и решили.       Дорога назад не принесла новых неприятностей. Эльфы и маг обменяли своих лошадей на более выносливых и привычных к дальним переходам скакунов, а на полученные от принца деньги удалось приобрести удобные сёдла. Совлемир поначалу радовался такому раскладу, но первый же день принёс ему неутешительный вывод — даже в седле езда верхом была большим испытанием для неподготовленного мага.       Порто-Валлум встретил путников таким же, каким они покидали его несколько дней назад. Пройдясь по лавкам и торговым рядам, удалось собрать всё необходимое для дальней дороги — вместительные сумки, необходимую провизию, бурдюки с водой, верёвки, небольшие топорики, теплые шкуры и ещё множество необходимых и не очень вещей. Боевой маг тоже приобрёл изрядные запасы свитков, чернил, несколько целебных трав, редких камней и минералов, объяснив это возможной нуждой в подобных предметах.       — Я думаю, мы готовы, — сказал Д’Бре’Синтель на исходе третьего дня пребывания в городе. — Завтра, едва светает, выдвигаемся на север. Я раздобыл довольно подробную карту, предлагаю двигаться напрямик.       — Не по дорогам? — поднял бровь боевой маг.       — По-разному, дороги то и дело уклоняются в сторону, мы потеряем время. А вот после приграничной деревушки поскачем по мощёному булыжнику. Замок окружают дремучие леса, но дорога есть, она стрелой идёт к нему.       — Давно хотел увидеть этот край, — пробормотал Совлемир, украдкой взглянув на Мегалькарвен. Поджав губы, она была погружена в свои собственные мысли после слов тёмного эльфа.       — Думаю, что путь займёт не более двух, максимум трёх недель. Долго конечно, но лучшего варианта у нас нет.       — Мог бы быть, будь здесь кто-то, обладающий руной портала Айс-Крик, — нахмурился Совлемир. — Транспортные порталы были созданы как раз для подобных ситуаций, но необходимы руны входа и выхода. Руна Порто-Валлума у меня есть, но ближайший от замка портал я открыть не могу.       — Зато сможешь по прибытии, — усмехнулся Д’Бре’Синтель. — По крайней мере, через месяц армия будет переправлена сюда. Пока мы успеваем.       Отношение тёмного эльфа к новому спутнику немного улучшилось. Боевой маг обладал обширными знаниями в разных областях, а его боевые навыки уже успели зарекомендовать себя с положительной стороны. Мегалькарвен, наблюдая за тем, как её спутники оживлённо обсуждают план маршрута, склонившись над картой, не могла не порадоваться такому исходу. Одно тяготило эльфийку — путь пролегал мимо лесов Тир-Харада, которые она считала своим домом. Много лет её не было на родине — исполняя свой долг, она выполняла разведывательные поручения в разных уголках света. Теперь же, вспомнив о знакомых с детства местах, девушку неодолимо влекло вернуться туда.       «А что если отпроситься, а потом догнать, или же встретиться уже в замке? Да нет, слишком мало времени… И расставаться с Д’Бре’Синтелем… моим Д’Бре’Синтелем … Что же делать?..»       — Решено, — прервал её мысли голос мага. — Ты согласна, Мегги?       — Конечно, — поспешно отозвалась девушка. — Вы лучше в этом понимаете, вот я и не вмешиваюсь.       — Ладно, — Д’Бре’Синтель внимательно посмотрел на свою спутницу. — Я схожу на рынок, хочу кое-что докупить. Скоро вернусь.       — Мегалькарвен, я заметил твою тревогу. Всё в порядке? — спросил маг некоторое время спустя.       — Да, Совлемир, всё хорошо… И не хорошо. Я не знаю… — И эльфийка рассказала о своей дилемме.       — Я понимаю, — помолчав, ответил Совлемир. — Свой дом я тоже давно не навещал. Но твою задачу можно разрешить. Вы с Д’Бре’Синтелем отклонитесь от маршрута, а я оповещу барона самостоятельно. Вы же догоните меня уже в «Скале Воронов». И уже тогда вместе с армиями мы телепортируемся в Порто-Валлум.       — Я благодарна тебе за такое предложение, но не думаю, что это лучший вариант. Всё-таки принц Валор приказал нам двигаться втроём, никак не поодиночке.       — Всё из-за моей ошибки с орком-шаманом, да? — досадливо поморщился молодой маг.       — Нет-нет, дело не в этом!       — Это была случайность, недоразумение. Я уверен, что добраться до барона одному мне по силам.       — Я не сомневаюсь в этом, Совлемир. Но будущее непредсказуемо, и кто знает, какие непредвиденные обстоятельства могут нарушить планы. Как сказал принц — Королевство превыше всего. Откажусь и я ради Королевства от своих личных желаний.       — Как знаешь, Мегалькарвен, моё дело — предложить.       — И я ценю это. — Девушка видела, что маг явно опечален, и решила перевести тему. — А сам ты не хотел бы побывать в эльфийских лесах?       — Несомненно. Ваш народ давно мне интересен. Природная магия, связь с духами — я лишь читал об этом. Конечно, было бы здорово узнать и о других ветвях эльфов, но до них добраться гораздо сложнее, чем до лесных.       — Других народах? Я знаю, что тёмные эльфы откололись от нас многие века назад, но разве был кто-то ещё?       — Оооо, и это всё, что у вас знают? — боевой маг аж подскочил от удивления. — Помимо светлых и тёмных эльфов существуют высокие или ледяные эльфы, морские эльфы-корабелы, а ещё есть сведения об эльфах-кочевниках — солнечном народе. Впрочем, о последних известно всего лишь несколько упоминаний и куда больше загадок, но я думаю, что пустыня, в которую мы заглянули лишь украдкой, хранит ответы на все вопросы.       — Никогда не слышала об этом, — задумчиво проговорила Мегалькарвен. — Возможно, мои соплеменники не слишком интересовались историей, ограничившись только самым необходимым.       — Не необходимым, а удобным, — ответил на это Совлемир. Казалось, он сдерживался, чтобы не начать длинную лекцию. — Тёмные эльфы откололись от общего народа наравне со всеми остальными. Альторийцы, Иллимы, Моргваты, — три основные ветви, три эльфийских рода. Это очень занимательная история.       — Расскажи, мне интересно, — попросила девушка с неподдельным любопытством.       — Что ж, начать стоит с рассказа о могущественной империи эльфов, расстилавшейся по всей Анкарии. Мудрые и горделивые, её жители стремились к постоянному совершенству, преуспевая в самых разных направлениях: архитектуре и мореходстве, поэзии и живописи, кузнечном и военном деле. Неутомимо отстраивали они свои города, бороздили морские просторы, углубляли шахты, добывая невообразимые по красоте драгоценные камни. По сравнению с ними все народы были блеклыми тенями, ютящимися на задворках великой страны, в центре которой, точно маяк, возвышался Тир-Лизий — столичный город, нерушимый оплот эльфийского народа. Но с годами….       — Вы не поверите, кого я встретил! — прервал рассказ неожиданно ворвавшийся в комнату тёмный эльф. — Заман, волшебный старикан, он смог послать нам нашу награду!       С этими словами эльф продемонстрировал небольшую сумку, в которой лежали алые эликсиры и пара древних книжек.       — Помнишь Якоба? Я встретил его на рынке, судя по довольной ухмылке, торговля у него уже пошла. Сейчас он готовится снарядить в Ручей полноценный караван. Ну, а мне передал вот эту котомку, здесь эликсиры, книги, записка с благодарностями.       — Вот так новость! — изумилась Мегалькарвен. — Как же он успел вернуться за столь короткий срок?       — Порталы, Мегги. Та арка и есть портал, через неё он вернулся из Ручья только вчера. Мы успели немного поговорить. Оказывается, орки подговорили целую армию гоблинов напасть на город с севера, но этих шумных тварей вовремя заметили и встретили по достоинству. Наши лесорубы сражались не хуже опытных солдат. Особо отличился Алексар. В общем, теперь около Серебряного ручья остались лишь жалкие стайки до смерти запуганных уродцев, в городе движение, все воодушевлены недавней победой.       — Вот так славные новости! Я уверена, что теперь у них дела пойдут на лад и без уничтожения леса. Мы помогали одному комбо-мастеру вернуть потерянный свиток заклинаний, — объяснила она недоумевающему Совлемиру. — Длинная история, но как видишь, всё закончилось благополучно.       — Позвольте, а свиток остался у вас? Могу я взглянуть на него? — заинтересованно ответил маг, поглядывая между тем на принесённые эльфом книги.       — Только колдовать не вздумай, — усмехнулся эльф, но глаза вмиг стали настороженными. Тем не менее, он протянул магу добытый у Аликея пергамент.       — Хм, как интересно… Старый язык, что-то про пламя… Интересные иллюстрации… Я бы попробовал расшифровать его на досуге. Позволите?       — Посмотрим, — неопределённо ответил Д’Бре’Синтель, жестом прося вернуть свиток. — Могу отдать вот эту рухлядь, — он кивнул на свою сумку. — Эликсиры пригодятся, а вот книги мне ни к чему. Но учти, они на эльфийском.       — Спасибо и на этом, — если Совлемир и обиделся на проявленное недоверие, то виду не подал. — Какие интересные экземпляры. Будет что почитать по дороге.       — Не сомневаюсь. Теперь же — отдыхать. Завтра начнётся долгое путешествие.       «Жаль, не успел дорассказать историю», — подумал боевой маг. — «Может, получится посмотреть на свиток потом».       — Доброй ночи, — сказал он вслух, скрыв своё огорчение.