Хроники Анкарии

      Совлемир бежал. Он чувствовал погоню, чувствовал тёмный сгусток магии, впитавшийся в его тело вместе с вражеским заклинанием, мысли скакали, и боевому магу никак не удавалось привести их в порядок.       Поначалу у него всё складывалось как нельзя лучше. Совлемир смог быстро добраться до места ночлега — магический огонь уже погас, оставив после себя уродливое чёрное пятно, и лишь отдельные головни курились едким дымом. Несколько вещей чудом пережили пожар, и Совлемир переложил их в свою котомку. Далее, двигаясь по следу нападавших, он обнаружил небольшой лагерь, разбитый на опушке. Сомнений не оставалось — ночными налётчиками были солдаты барона. Воины отдыхали, оживлённо перебрасывались шутками и налегая на прожаренные куски мяса. Вражеского мага видно не было, и Совлемир решил не испытывать судьбу. Никем не замеченный, он двинулся дальше, вскоре достигнув мощёной дороги, и удача вновь улыбнулась юному чародею — одна из лошадей смогла вырваться из огненного кошмара и теперь с наслаждением уплетала придорожную траву.       «Отлично», — ликовал про себя Совлемир, с некоторым трудом взбираясь на неоседланного скакуна. Хоть он и освоился держаться на лошади, езда по-прежнему была для него тяжким испытанием. Конь недовольно фыркнул, отрываясь от своей трапезы, но всё же послушался наездника и неторопливо зарысил вперёд. Совлемир внимательно вглядывался в окружающую его мглу, но всё было спокойно. Ночь, тихая и безветренная, была в самом разгаре, и лишь изредка слышались крики ночных птиц да равномерно стучали конские копыта. Вскоре боевой маг незаметно для себя задремал.       Из сна его вырвали огненные вспышки и крики людей. Очнувшись, он увидел ещё одну заставу несколько впереди. Отдыхающие солдаты были не готовы к появлению всадника и подняли переполох, столь удачно разбудив молодого мага. «Прорвёмся, то-то удивятся моему водному облику», — вмиг стряхнув остатки сна, юноша воздел вперёд руки и начал плести своё заклинание, но потоки магии повели себя совершенно не так, как полагалось. Вместо изящной стихийной формы они сплелись в шевелящийся клубок, едва поддающийся контролю. С запозданием Совлемир вспомнил, что заклинание не может быть наложено на двух живых существ одновременно, а потому собранная мощь вот-вот растратится впустую.       «Ну и пусть, можно и так», — махнул он рукой на свою оплошность и приготовился нанести удар. Собранная энергия тугой струёй ударила во все стороны от лошади, создавая ударную волну. Расшвыряв солдат и разломав перегородившую путь рогатку, волна потеряла силу и исчезла.       «Отлично», — восхитился Совлемир полученным результатом, но на этом его удача кончилась — конь жалобно заржал, поймав несколько точных выстрелов от быстро оправившихся воинов. Проковыляв ещё несколько шагов, скакун неуклюже завалился на бок — маг едва успел отпрыгнуть в сторону.       Солдаты приближались, без устали разряжая свои арбалеты, иные бежали впереди, держа наперевес копья и секиры. Совлемир зло вскинул руки, приготовившись достойно встретить противников, но тут из-за деревьев в его сторону взметнулась яркая вспышка. Скорее интуитивно, чем осознанно, боевой маг рухнул на землю — в тот же миг над его головой затрещала молния. Собранная сила впечатляла — волосы на голове юноши вздыбились, а позади него раздался резкий гром — крепкая сосна встретила заклинание и мигом вспыхнула до самой верхушки.       «Да сколько же здесь колдунов», — пронеслась в голове мысль. — «Нужно выиграть время, а затем бежать, спрятаться, как можно дальше отсюда».       Совлемир вскочил на ноги, резким движением создал посреди дороги полыхающую стену, раздул пламя до необходимой силы, а затем стремительно побежал в противоположную от солдат сторону. Позади вражеский колдун использовал ещё несколько заклинаний, но быстро затушить преграду ему не удалось.       Торжествуя победу, боевой маг несколько сбавил темп. Теперь он понимал, что это и было главной ошибкой.       Из-за огненной завесы к нему бесшумно ринулась магическая сфера, внешне похожая на тёмный оскаленный череп. На полной скорости она влетела в мага, заставив того согнуться от неожиданной боли. Совлемир ощутил, как энергия расползается по телу, опутывая и высасывая его собственные силы, словно яд. Позади опадало яркое пламя — вражеское заклятье нарушило связь юноши с его собственными чарами. Солдаты торжествующе взревели и бросились в погоню.       С трудом преодолевая нахлынувшую слабость, Совлемир кое-как поднялся на ноги и поспешил прочь, подальше от дороги. Лес встретил его острыми ветками, неумолимо хлеставшими по лицу и телу, однако так шансов спастись было гораздо больше.       Сколько длился этот бешеный бег сквозь чащу — боевой маг сказать не мог. Солнце уже осветило заросшие дебри своим светом, а Совлемир всё бежал и бежал. Пот градом катился по лицу, заливая глаза, ветви и сучья успели основательно изорвать одежду, а юноше всё слышались голоса преследователей, да сердце сжимала темная хватка заклинания.       Наконец, окончательно выбившись из сил, он в изнеможении остановился в низине протекающего лесного ручья.       «И сколько же теперь плестись пешком?» — с ужасом осознал он, прикидывая расстояние до города. — «Мда, не подумал я… Но сначала нужно разобраться с этой дрянью».       Боевой маг обратился внутренним взором вглубь себя — всё тело было словно увито чёрными путами, нарушая естественную работу… Что ж, как бороться с тёмными чарами, в Мистдейле учили на совесть. Как на выпускном экзамене, Совлемир глубоко вздохнул и в несколько этапов быстро привёл себя в порядок. Остался лишь небольшой и неприметный сгусток, который постоянно пульсировал. «Да он же указывает на моё расположение», — мгновенно похолодел юноша, сообразив, что это такое. — «Оставаться тут опасно».       Словно в подтверждение его опасений, наверху послышалось приглушённое карканье. Толстоклювый ворон тяжело слетел с высокой ольхи и полетел на север. Оттуда вновь донёсся его предупреждающий крик.       Не без труда рассеяв и эти чары на отдельные составляющие, Совлемир вдоволь напился из ручья, после чего побрёл дальше. Несколько раз ему казалось, что поблизости кто-то есть, и тогда он использовал водяной облик — теперь заклинание работало образцово. К вечеру измотанный маг набрёл на небольшую поляну, ярким кругляком неожиданно возникшую у него на пути, и здесь силы вконец оставили его, и он со стоном рухнул на густую подстилку горько пахнущей хвои.       «Интересно, как там Д’Бре’Синтель и Мегалькарвен?», — успел подумать он, прежде чем провалился в глубокий сон. За время своего бегства утомлённый чародей так и не задумался над тем, откуда у воинов барона вообще взялись маги, способные использовать тёмные заклинания…       Последующие дни слились в один марш-бросок. Вернувшись на дорогу, Совлемир отчаянно спешил вперёд. Он старался не обращать внимание на заходящиеся в болях ноги и усталость тела, прилагая все силы, чтобы быстрее добраться до замка незамеченным. В обе стороны постоянно скакали патрули, в основном солдаты, закованные в красно-чёрные доспехи, но несколько раз попадались и маги — завидев их издалека, Совлемир прятался в густом подлеске. На ночь он уходил глубже в чащу, окружая себя растяжками, справедливо полагая, что его дозорные чары могут засечь враги. Враги ли? Юный чародей не мог объяснить причину такой агрессии, но находил её подозрительной — о бароне Владимире ДеМоррдри давно ходила дурная слава. Но самым подозрительным ему показалось отсутствие мирных жителей — за всё время по дороге не проехало ни одного дровосека, купца или фермера — словно вся страна превратилась в сплошной военный лагерь. Помимо прочего, стало ощущаться лёгкое дыхание севера — временами дул пронзительный ветер, несколько раз маг просыпался от холода — и это в самый разгар лета!       К вечеру четвёртого дня с момента нападения лес поредел, сменяясь крутым подъёмом, а затем — обширной равниной. За неё виднелись тёмные стены твердыни рода ДеМоррдри — замка «Скала воронов». Изначально город носил гордое имя «Замок Грома», но прижилось другое название, в честь обилия воронов, пожирающих останки жертв многочисленных казней. Совлемир поёжился. Над городом, в кроваво-красном зареве заката, разжиревшие и крикливые птицы казались мерзкими порождениями адской бездны, рыщущими в поисках свежей пищи.       Незаметно прокравшись мимо караульных, боевой маг прошёл массивные железные ворота и, наконец, сбросил свои чары, вновь став видимым и осязаемым. Перед ним расстилался целый лабиринт домов, сложенных из тёмных камней. Одинаково огромные, унылые и грязные, со старыми полусгнившими крышами и давно не мытыми окнами, они состояли из множества комнат, где подобно муравьям ютились многочисленные жители. Вспоминая изящные архитектурные решения зданий Мистдейла, Совлемир снова поёжился. Ему решительно не нравилось это место. Окружающие платили той же монетой — горожане смотрели на новоприбывшего недоверчиво, со страхом и злобой. Закат постепенно отгорал, и всё вокруг погружалось в ещё более холодные и блеклые тона, отчего желание поскорее покинуть неприветливый город становилось всё сильнее.       «Соберись. Нужно найти барона», — в который раз поёжился Совлемир и направился в сторону дворца. Не смотря на высоту большинства домов, его острые шпили, торчащие, словно пики, виднелись впереди. Пройдя главную площадь, Совлемир воочию увидел суровость местных законов — прямо в центре были установлены виселицы, в петлях болтались тела нескольких несчастных, раскачиваясь от порывов ветра, отчего вокруг расползался удручающий скрип приспособлений смерти.       Дорога вилась через замусоренные и убогие кварталы, поднимаясь всё выше и выше. Наконец Совлемир достиг ещё одних ворот, запертых и надёжно охраняемых.       — Стой, кто идёт? По какому делу? — резко каркнул один из солдат, другой лениво махнул копейным древком, преграждая путь.       — Приветствую, доблестные рыцари, — Совлемиру неожиданно пришло в голову, что его могут разыскивать, а потому голос слегка дрожал. — Я прибыл с немедленным поручением от принца Валора к барону Владимиру ДеМоррдри. Необходимо как можно скорее оповестить его.       — Барон занят, — стражник жестом указал магу возвращаться восвояси. — Когда освободится — не знаем. Если хочешь, обратись к инквизиции, возможно, они смогут сократить срок твоего ожидания.       — Это возмутительно, — запротестовал Совлемир, хотя и догадался, что толку от этого не будет. — Я проделал длинный и опасный путь с самого юга не ради того, чтобы сидеть под дверьми в надежде, что кто-то снизойдёт пропустить меня. Откройте ворота немедленно!       — Да ты что ли оглох? — вскипел второй воитель, замахнувшись копьём. — Будь ты хоть самим королём, у господина есть дела поважнее. Проваливай, пока цел.       Ввязываться в драку было глупо, хотя боевому магу так и хотелось запустить в наглецов чем-то тяжёлым. Совладав с собой, он грустно поплёлся вниз, раздумывая, как поступить. Он мог бы использовать водный облик, уже столько раз выручавший его, но ворота были заперты, а проходить сквозь стены заклинание не позволяло. С боем пробиваться внутрь также было не разумно — даже если бы удалось совладать с защитниками, барон едва ли одобрил подобный подход. Оставалось ждать, надеясь, что Владимир сам снизойдёт до приёма посла. Погрузившись в подходящие к окружающей свалке серые мысли, Совлемир не заметил, как из тёмного переулка прямо на него выскочил оборванный мальчуган, а за ним — трое солдат. Маг поймал мальчишку, и встал между ним и стражей.       — Ей, ты чегось творишь? А нук сваливай отседова, покуда тебя тоже на дыбу не затащили! — пьяным голосом нагло закричал на него предводитель погони.       — Что плохого сделал этот ребёнок? — Совлемир постарался придать голосу стальную уверенность. После «тёплого приема» он был зол и не собирался отступать перед кучкой туповатых солдат.       — Ты чё, малец, совсем что ли? Давно не кричал в пыточных застенках? Больно смелый, да вы посмотрите на него. Мож нам извиниться да покланяться еще? Короче, я последний раз…       — Будешь общаться в таком тоне и первым сгоришь в огне! — пригрозил Совлемир, и для пущей убедительности сделал резкое движение, от которого по улице прошелся сильнейший порыв воздуха, сбив солдат с ног. Оказавшись куда более здравомыслящими, двое из них убежали, однако предводитель лишь сжал зубы и с мечом наперевес бросился в атаку. В следующий миг перед ним вспухло огненное зарево — Совлемир создал ярко полыхающий костёр. Воин не остановился, ловко отскочив в сторону, он вновь бросился вперёд, выкрикивая ругательства и угрозы. Костёр погас, сменившись выросшими из ниоткуда ледяными пиками. Пока боевой маг не нападал, пытаясь разрешить проблему бескровно, но упрямый солдат окончательно потерял рассудок, вновь и вновь бросаясь вперёд. Неожиданно он остановился, воззрившись на вжавшегося в стену дома мальчишку, словно только заметив, что тот по-прежнему здесь.       — Ты! Это всё тыы! — не слишком внятно крикнул он, доставая кинжал. Не успел Совлемир опомниться, как солдат метнул в парня нож, а сам снова бросился вершить своё правосудие.       «Не успеваю отбить», — отрешённо подумал маг, глядя за как будто неспешно летящим остриём. — «Нужно заблокировать».       Мысли не поспевали за действиями — маг интуитивно воззвал к подходящей стихии — земле. Вновь растянулись нити, поток магии скользнул вперёд, к песку и булыжникам под ногами мальчика. Что он сделал дальше, боевой маг не очень понял. Это было похоже на продолжение его воли, мыслей и чувств за пределы тела. С треском и шумом на пути ножа поднялась стена из песка и грязи, уплотнившись до подобия каменной плиты. В следующий миг нож со звоном отлетел в сторону.       «Спасён», — облегчённо вздохнул чародей, взглянув на изумлённое лицо мальчишки. Как это получилось — он разберётся потом. Оставалось покончить с самим нападавшим — отвлёкшись, Совлемир позволил ему приблизиться на опасное расстояние. Издав торжествующий, похожий на хрюкание звук, солдат уже начал движение своего меча. Времени на уклонение или парирование не оставалось, поэтому боевой маг сделал единственное, что пришло в голову — запустил огненный шар прямо в голову врага. Почти мгновенно достигнув цели, шар взорвался, рассыпавшись снопом ярких искр. Гибельный замах замедлился, лезвие начало опускаться вниз, и вместо того, чтобы рассечь Совлемиру грудь, наискось резануло по ноге. Солдат с развороченным и обожжённым лицом утробно всхлипнул, мешком рухнул на замусоренную землю и затих.       — Спасибо, — дрожащим голосом прошептал парень, отступая от стены. — Вы спасли меня. Это был капитан стражи по кличке Свинорыл, он здесь вроде главный…главным… в общем самый-самый был. Над всеми издевался, меня несколько раз палкой по спине бил, а вы, а вы! — Страх стремительно покидал его. — Как вы его! Жжуш, бабах, и нет его. Где вы так научились? А я так смогу? А как вас зовут? Я — Малик! Ой, простите, вы ведь ранены. Пойдёмте со мной? Я расскажу о вас маме, она сделает перевязку!       «Я убил солдата», — отстранённо подумал Совлемир. — «Правда, так я спас жизнь этому мальцу… Выходит, день прожит не зря». — И маг согласно кивнул, захромав вслед за бойким мальчуганом.       Пройдя через загаженную канаву, когда-то бывшую звонким ручьём, чародей попал в квартал бедняков — везде возвышались одноэтажные хлипкие строения, собранные из всего, что могло попасться под руку: двери, окна, стены перепутывались в хаотичном порядке, выполняя единственную цель — защитить от пронизывающего ветра и холода ночи. Малик перестал носиться и теперь осторожно ступал между домами бедняков, так что маг получил возможность рассмотреть мальчугана повнимательнее. На вид ему было не более десяти лет, был он одет в серые штаны и рубаху, явно слишком большие для паренька, но на удивление чистые. Совлемир увидел шов, аккуратно затянувший недавние прорехи.       Малик был худ и бледен, на остроносом лице светлыми брызгами разбежались веснушки, а глаза излучали любопытство со смесью лукавства. Словом, обычный городской сорванец.       — Вот мы и пришли, — сказал он и указал на одну из ветхих хибар. — Мама, я дома! Смотри, кого я привёл. Он ранен, ему нужна помощь, — заголосил он, едва зайдя внутрь. На крик из дальней комнаты вышла красивая женщина: бедные и грязные одежды не могли скрыть её прекрасную фигуру и грациозную походку. В иной ситуации Совлемир принял бы её за особу дворянского рода.       — Вот ты где, негодник! Я так переживала! — резко осадила она своего сына. — А кто вы? — это адресовалось уже боевому магу. — Позвольте взглянуть на вашу рану.       — Это мой друг, его зовут Совлемир! — радостно поделился с матерью Малик. — Он спас меня.       — Это замечательно, дорогой. Сходи, вымой руки и иди ужинать. Во что же впутал вас мой сын? — спросила она, когда мальчуган, недовольно ворча, ушёл вглубь дома.       Совлемир кратко описал свои злоключения в городе и, хотя его об этом не спрашивали, не забыл упомянуть о неудаче с приёмом у барона.       Умело перевязав рану, женщина внимательно посмотрела магу в глаза.       — Значит, вы посланник принца Валора? — на всякий случай уточнила она.       Получив утвердительный ответ, она отошла в угол комнаты и надолго замолчала, а затем вышла из комнаты.       «Быть может, таких, как я, здесь не жалуют?», — с некоторым страхом подумал боевой маг, но тут его внимание привлёк сидящий в углу дома полосатый кот. Совлемир знал, что такие животные обычно встречаются в богатых семьях, но чтобы у бедняков?       Между тем кот, заметив, что за ним наблюдают, принялся неторопливо умываться, тщательно облизывая переднюю лапу, а затем не менее тщательно водя за ушами.       Внезапно на улице раздался какой-то треск и кот замер, смешно шевеля усами и водя носом. Учуяв нечто, недоступное обонянию юноши, он сладко потянулся и целеустремлённо двинулся наружу. Дойдя до стены, кот протиснулся в какую-то щель и исчез.       — Люциус защищает наш дом от крыс и мышей, — послышался голос хозяйки. Должно быть, она приметила интерес боевого мага. — Я решилась помочь вам в обмен на услугу.       — О чём вы говорите? — обернулся к ней Совлемир. Та лишь глубоко вздохнула.       — Надеюсь, что не пожалею об этом, — начала она, снизив голос до едва уловимого шёпота. — Я помогаю королевскому агенту вывозить людей из города. Здешние законы таковы, что ежедневно десятки невинных подвергаются пыткам и убийствам. Правая рука барона — инквизиция — создаёт карательные отряды, наводящие ужас на весь город. Моя просьба такова — выкрадите списки приговорённых к смерти и замените их другими, полными фальшивых имён. Несомненно, рано или поздно обман вскроется, но это даст нам время, чтобы спасти обречённых. Если вы согласны, я сообщу об этом нашему лидеру, и если он даст добро, то примет вашу помощь.       — Полагаю, выбор у меня невелик. Я принимаю предложение.       — Тогда отдыхайте, сейчас я принесу поесть.       — Почему вы сказали, что можете пожалеть об этом? — всё же решился спросить боевой маг.       — Вы могли оказаться лазутчиком, — просто ответила женщина. — Мы действуем против барона, и он наводнил свой город доносчиками и шпионами. Нельзя быть уверенным, где друг, а где враг.       На следующий день Совлемир проснулся довольно рано, но дом пустовал. На столе лежала скудная пища и небольшой клочок желтоватого пергамента, где указывалось, что агент короля встретится недалеко от городских ворот около таверны. Наскоро позавтракав, Совлемир выдвинулся в указанном направлении.       В свете дня город выглядел ненамного лучше — везде виднелись помои и мусор. Совлемир не мог отделаться от ощущения, что находится на огромной свалке ненужных и сломанных вещей. К тому же, пахло соответствующе — то и дело маг кашлял, закрывая рукавом лицо.       Более богатый квартал, где должна была проходить встреча, был уже знаком — вчера он пробирался через него в сторону дворца. Подойдя к таверне, Совлемир огляделся. Он совершенно не имел представления, как выглядит королевский агент. Воин в стальных доспехах? Или скорее фигура, с головой закутанная в плащ?       — Эй, отброс, выкажи почтение своей госпоже! — раздался властный и звонкий голос.       Обернувшись, маг увидел богато одетую девушку в сопровождении нескольких воинов. Наглый взгляд голубых глаз так и буравил опешившего юношу.       — Простите? — только и нашёлся сказать Совлемир.       — Как ты смеешь?! На колени, земляной червь, и не смей говорить со мной! — девушка подхватила юбку, наклонилась, и прежде чем вставший как вкопанный маг успел что-либо сделать, схватила увесистый ком грязи и метнула его вперед. Ком, смачно чавкнув, растекся по штанам Совлемира.       — Немедленно пади ниц, — вновь приказала девица. Нехотя подчинившись, маг медленно опустился сначала на одно, а потом на оба колена, склонив голову.       — Хороший скот! Запомни своё место и не попадайся более на глаза, не то я отдам тебя истязателям! О, из-за тебя я испачкала руки! Идём! — девушка достала платок, брезгливо отерла им руки, демонстративно выкинула тряпицу в сторону и, махнув своим телохранителям, неторопливо удалилась. Маг проводил её яростным взглядом. Что за мерзкий и ненормальный город! Господам ничего не стоит унизить или убить человека, а бедняки вынуждены постоянно дрожать за свою жизнь.       Внезапно ярость Совлемира улетучилась. Среди комьев земли, запущенных в него, ясно проглядывал маленький узелок. Ещё раз посмотрев вслед удалившейся делегации, маг подобрал мешочек и развернул его. Внутри промасленной ткани оказались тщательно сложенные бумаги и обрывок пергамента, гласивший «Документы необходимо забрать…. Они перевязаны …. печатью барона. Лия расскажет…»       — Что за чертовщина? — недоуменно пробормотал маг. — Это и была встреча?       — Эй, сюда, — позвал его знакомый голос. Между двумя домами его ждала мать Малика. — Сейчас я вас почищу, — сказала она, доставая небольшую тряпку.       — Подождите! — перебил её Совлемир. — Что это такое? Это и есть ваш агент? А вы — Лия?       — Да, я Лия Джойс. И вы правы, наш агент принадлежит к знатному роду. Полагаю, что за ней следят, поэтому она очень рискует, общаясь с кем-либо сама. Вы должна простить её. Лучше покажите, что она передала.       Рассмотрев обрывок, Лия достала другой, оказавшийся второй половиной послания. Теперь записка гласила:       «Документы необходимо забрать из штаба инквизиторов. Они перевязаны голубой лентой с гербом и печатью барона. Лия расскажет детали. Желаю удачи»       — Поспешите, а затем возвращайтесь в мой дом, — напутствовала юношу женщина, объяснив, как добраться до штаба.       «Ужасный город», — в который раз подумал Совлемир, оставляя Лию одну. — «И как только в нашем королевстве может твориться такой ужас? Обязательно постараюсь помочь этим жителям после завершения задания».       Штаб располагался на отшибе, окружённый частоколом с караульными башнями. В который раз применив заклинание водного облика, Совлемир стал осторожно пробираться внутрь.       — …Сто человек отправить на шахты, остальных — рубить лес, если вновь появятся эльфы… Стоит послать туда обычный отряд, или же усилим шакурцами? Им-то стрелы нипочём …       — …Имущество передать лорду Горману…       — Не забудьте о заключении договоров с Рансенмаром, особое внимание…       — Владислав отбыл в столицу, кого он оставил вместо себя?       — …Чёрт бы побрал этих эльфов!..       — А почему эти приговоры ещё не приведены в исполнение? — донеслось до мага.       На небольшой площадке под тентом расположились инквизиторы — семеро богато разодетых лордов, обсуждающих дальнейшие планы. Из их разговоров Совлемир пришёл к выводу, что именно они отвечали за большую часть творимых в землях ДеМоррдри делах, и хотя среди указаний и рассуждений не было ни слова о пытках и убийствах, у юноши не возникало и тени сомнений, что перед ним сидят злодеи. Вернувшись к заданию, боевой маг заметил лежащие в центре массивного стола разнообразные бумаги, карты и свитки. Где-то среди них находились и необходимые списки, однако найти их, пусть и невидимым, не представлялось возможным — это мгновенно заметили бы инквизиторы.       «Их нужно отвлечь… А что если… Диверсия подойдёт как нельзя кстати», — Совлемир потянулся, примеряясь для броска. Короткий жест, и частокол вспыхнул ярким пламенем. Ещё мгновение — взявшийся из ниоткуда вихрь разбрызгал огненные капли вокруг.       — Берегись! — инквизиторы среагировали на удивление быстро. Часть из них схватилась за оружие, остальные озирались по сторонам. — Здесь враг! Перекрыть все входы!       «Не успеете», — хмыкнул боевой маг.       В поднявшейся суматохе никто не обратил внимания, как на столе зашевелились бумаги, потом несколько листов испарилось, а вместо них постепенно материализовались другие, очень похожие фальшивки.       Выполнив задачу, чародей поспешил покинуть штаб, пока инквизиторы не принялись искать виновника всерьёз. Ото всюду уже слышались крики приближающихся солдат, иные спешили исполнить приказы и закрыть ворота, но Совлемир оказался немного быстрее и незаметно выскользнул наружу. Вернувшись в квартал бедняков, он тотчас передал Лие украденные списки.       — Все прошло гладко? — спросила та, быстро скользя взглядом по именам.       — Пришлось отвлечь их внимание, — улыбнулся боевой маг.       — Вы оказали неоценимую услугу. Ох, и меня тоже хотят… Придётся бежать отсюда. Впрочем, к делу это не относится. Наш агент уже знает о вашем послании и упросит барона принять вас. Когда начнёт смеркаться, идите к замку и скажите, что вы от леди Квинн.       Так Совлемир и поступил. Приведя себя в порядок и тщательно почистив одежду, в назначенный срок он явился к уже знакомым воротам. После условленной фразы солдаты с явной неохотой отпёрли засовы и пропустили его дальше.       Внутренний двор был загромождён изящными зданиями, где, по-видимому, жила аристократическая знать. Казалось, здесь каждый соревновался с другими в богатстве и изобретательности, выпячивая напоказ разнообразные колонны, эркеры, балконы и лестницы, щедро украсив всё это позолотой, блестящими стёклами и даже драгоценными камнями. Разительно отличались эти дворы от крестьянских лачуг под скалой, казалось, что нижний город отдал все свои краски, кроме монотонно-серого, чтобы аристократы имели самые яркие, самые броские расцветки. На фоне этого разнообразия контрастным чёрным монолитом возвышались расположенные у самого обрыва дворцовые покои. Отсюда открывался прекрасный вид на город, на уходящий во все стороны лес и на недалёкие горы. Сейчас закатное солнце окрасило пики в багряные тона. Кажется, кое-где там даже лежал снег.       Внутри дворца царил полумрак, и только факелы давали тусклый свет, освещая кроваво-красные стены и иссиня-чёрные колонны. В глубине этого склепа на троне расположился сам барон — властелин дома ДеМоррдри.       Кровавый ворон, как его иногда называли в народе, обладал репутацией человека, способного на любые чудеса как в политике, так и в военном деле. Уже в молодом возрасте он обставлял орды орков и отряды тёмных эльфов с поразительной лёгкостью, используя любые методы для достижения победы. Шпионажи, подкупы, обманы и расправы были основными инструментами, а хитрость и понимание чужих мыслей помогали предугадывать дальнейшие ходы. Известным событием стал полный разгром армии орков посредством крохотного отряда в пять сотен человек. Барон понимал, что прямой удар обречён на провал, а потому сыграл на разобщённости оркских племён. В первую очередь он разведал о составе каждого племени, их вожаках, характере и повадках. Солдаты недоумевали, зачем их командир посылает разведчиков на верную смерть ради столь несущественной информации, но барон следовал своему планы — дальше была организована ложная утечка информации. Солдаты с письмами о якобы предложенном союзе были разосланы в стан врага таким образом, чтобы каждое племя думало, что их предали. Всё это стоило Владимиру жизней тридцати воинов, но в последовавшей неразберихе его отряд перебил врагов по очереди практически без потерь.       Сам барон представлял собой строгого к себе и другим аристократа, всецело преданного Короне и благополучию страны. Он быстро снискал доверие короля и был его правой рукой долгие годы, Аарнум ценил его советы и поддержку, а другие бароны боялись его скрытую силу. Но Владимир не беспокоился на этот счёт. Его шпионы давно знали слабые места каждого властителя, военачальника, герцога или знатного купца, поэтому подчинить их своей воли в случае необходимости было проще простого.       Возможно, излишняя самоуверенность и погубила тёмного барона. Очередной виток войны с орками кончился для него неожиданной катастрофой. Поначалу Владимир, командуя союзной армией, использовал преимущество в скорости, чтобы растянуть вражескую оборону, измотать оркских солдат, а затем перебить их по частям. Многодневные марши по пустыне на первый взгляд не имели никакого смысла, но каждый раз основные отряды оказывались в совершенно неожиданных местах, грозя оркам с тыла или фланга. Охотники песков перестраивали свои ряды, но угроза уже исчезала, чтобы появиться вновь уже с другого направления. Орки рычали, зверели и жаждали открытого боя, но Владимир издевался, по очереди истребляя отряд за отрядом.       Во всей стратегии было лишь одно слабое место — славный город Уркук, далеко отступивший от других поселений. Хотя оборона города была крепка, а барон держал на его защите отборные отряды и почти всю армию Хеджтона во главе с бароном Вержаком, орки понимали, что переломить ход войны может только массированное наступление на этот опорный пункт. Посовещавшись, вожди начали переброску воинов по дальним тропам, неведомым даже разведчикам Владимира, вместе с тем заманивая основные силы барона к своей твердыне — Хорад-Нуру. Расчёт был прост — стены крепости Хорада были прочнее, а город был рассчитан на изнурительные многомесячные осады любым врагом, в то время как Уркук мог пасть под яростным натиском со всех сторон.       Владимир догадался об этом плане слишком поздно, но он не отступил, посчитав, что оставленной им армии достаточно, чтобы задержать врага, а сам приступил к планомерной осаде крепости. В то же время начались первые стычки вблизи Уркука, но они быстро переросли в кровавое побоище. Орки, пользуясь знанием пустыни, окружили войска Вержака и сломили оборону, точно хрупкую скорлупу. Побоявшись драться насмерть, барон отвёл свои войска к ущелью Виверн, тем самым оставив город практически без защиты.       Когда Владимир получил известие об этом отступлении, то затрясся всем телом, а затем выдавил лишь: «Назад, к Уркуку!». Бросив лагерь, войска, не считаясь с потерями, бросились на помощь осаждённому городу, но было уже поздно. Уркук пал, пролились реки крови, большая часть жителей была истреблена или угнана в рабство, и лишь немногим счастливчикам удалось спастись. Орки же, развивая свой успех, после недолгой осады прорвали оборону в ущелье Виверн, вгрызлись вглубь плодородных земель, дойдя до Маскарелля и Флорентины. Здесь их настигли и окружили подоспевшие войска, но воины пустыни сражались с торжеством — ведь они смогли перехитрить кровавого барона. В ярости Владимир, подобно его предку, Моргасту, приказал сажать захваченных врагов на колья, но вскоре одумался и направил все силы на восстановление края. Впрочем, славного Уркука было не вернуть, а кроме того, были потеряны шансы вернуться на морское побережье и утвердить там свою власть. Вскоре после гибели города по южным землям расползлись темнокожие грабители и наёмники, потерявшие свой дом, чьим смыслом жизни стала месть или поиск лучшей доли.       После трагического поражения, не без едких замечаний барона Хеджтонского, король Аарнум признал Владимира ответственным за провал военной кампании, лишил его статуса советника и военачальника королевства и выслал обратно в родные земли. ДеМоррдри был зол. Видя, что теперь на его месте восседает Вержак, он смирился, но затаил тёмную злобу. Спустя несколько лет король осознал, какой поддержки он лишился, и вернул Владимира на прежний пост, но барон свою злость сохранил, что-то в нём изменилось навсегда.       Последние годы он сосредоточился на укреплении восточных рубежей, делая вылазки против тёмных эльфов, а южные границы оставил молодому принцу Валору, словно опасаясь вновь вступать на пески пустыни. Он стал ещё более замкнутым и жестоким, в землях ДеМоррдри были введены строгие законы, организована инквизиция и тайная сеть шпионов. Каковы были новые планы барона? Пожалуй, об этом знал только он сам…       Вспоминая ходившие о ДеМоррдри слухи и сопоставив их с увиденным в городе, Совлемир почувствовал, что его пробирает страх. Между тем Владимир, не выпуская прибывшего своим цепким взглядом, заговорил сам:       — Кто посмел потревожить меня? — голос властителя был холоден и грозен, как снежная вьюга. — Ты пришёл что-то сообщить?       — Ваша Светлость, я посланник от принца Валора. Я принёс ценную информацию и его приказ, — торжественно ответил маг, борясь с дрожью в голосе и медленно приближаясь к трону. Барон оказался человеком средних лет с козлиной седеющей бородкой, и очень неприятными чертами лица — оно было словно вырезанное из дерева не слишком умелым мастером. Взгляд его был быстрым и оценивающим, так что юноша чувствовал себя словно вывернутым наизнанку, словно все его мысли выставили на всеобщее обозрение, а барон неторопливо рассматривал их. Впрочем, внимательно выслушав то, о чём просил его принц, Владимир отвёл взгляд и коротко усмехнулся, отчего его лицо стало похоже на оскаленную маску, а затем вновь заговорил:       — Юный повелитель Валор, как видно, хочет произвести впечатление на своего отца. Как это похоже на него. Впрочем, я не могу идти против воли королевской особы. Я пошлю свои войска. Но не все, нет, посылать все мои силы будет слишком… расточительно. Хватит и одного элитного отряда воинов Шакуры. Их лагерь — в долине перед ущельем Айс-Крик. Отдашь командиру моё кольцо, он поймёт, что от него нужно. На этом всё, посол, возьми кольцо и покинь мой замок как можно скорее.       Взяв массивный золотой перстень с рубиновым гербом, Совлемир с поклоном поспешил последовать совету — едва ли не бегом двинулся назад. Наскоро попрощавшись с Лией и Маликом, он пожелал им удачи и направился к воротам.       «Прошла почти неделя, как я расстался с эльфами. Удалось ли им найти лошадей или же просто прорваться сквозь патрули? Есть ли смысл ждать их прибытия, или же время слишком дорого? И как их перехватить?», — размышлял боевой маг, вспомнив про слова Мегалькарвен о непредвиденных происшествиях.       Выбравшись за стену, Совлемир нерешительно двинулся на запад, откуда должны были появиться эльфы, но вскоре остановился.       «А что, если они вот-вот доберутся до замка? Обоснуюсь ненадолго здесь, невдалеке от ворот», — решил он, осматривая несколько массивных валунов около дороги. — «Так я смогу увидеть всех прибывающих. Если же никто не приедет в ближайшие пару дней, я продолжу свой путь. Попрактикуюсь пока с заклинаниями».       О возможности снять комнату в городе Совлемир даже не помышлял — уж слишком неприятным и опасным показался ему город ДеМоррдри.       Два дня пролетели незаметно — маг безуспешно пытался разобраться, как ему удалось подчинить себе магию земли, изучал полученные от тёмного эльфа книги и шпионил, наблюдая за движением на дороге. Из города не выезжало ни одного жителя — только солдаты, спешащие с донесениями в далекие гарнизоны, да партии арестантов, под конвоем следующих на каторгу. Маг с удовольствием отметил, что конвои были немногочисленными — леди Квинн и Лия Джойс успели спасти обречённых.       Однако время, установленное самим магом, истекало, вынуждая его покинуть тёмный замок. Совлемир оставил под камнем небольшое письмо, кратко сообщающее о дальнейшем маршруте, а также привлекающую отметку — собственное имя, выжженное на камне магическим огнём.       «Думаю, такую весть они сумеют распознать», — подумал маг, в последний раз оглядываясь на чёрные стены.       Лошадей в замке не продавали, да и у мага не хватило бы денег — путешествие пришлось продолжать пешком. Леса по-прежнему окружали дорогу, становясь всё более густыми, несколько раз путь преграждали поваленные стволы, превратившие тракт в сплошной бурелом.       — Похоже, сюда солдаты ездят нечасто, — бурчал Совлемир, перелезая через очередную баррикаду.       Следующим сюрпризом стали волчьи стаи, то и дело выбегающие полакомиться одиноким путником, но с ними боевой маг не церемонился — оглушённые и обожжённые, они с воем убегали назад, распространяя вокруг тошнотворный запах палёной шерсти.       На второй день Совлемир достиг Вулфдейла — одной из немногочисленных деревень в этом лесистом краю. Раньше посёлок славился как крупный центр животноводства, теперь же здесь в основном обитали охотники на волков, сохранившие старые традиции ловли этого зверя. Кроме того, насколько помнил молодой маг, по слухам, сюда планировал направиться его давний друг — Байлет. Раздумывая, получится ли разыскать чародея, он вошёл в деревню. Над лесом уже виднелись скалистая горная гряда, и юноша невольно залюбовался белоснежными вершинами.       — Ты! Заплати налог на землю ДеМоррдри! — резко окрикнул его какой-то человек. — Я — уполномоченный самим бароном сборщик податей, — небрежно представился он, подходя ближе — надутый и важный, в дорогой одежде, отороченной густым мехом. — Каждый, пришедший сюда, обязан заплатить пошлину. С тебя десять медяков!       — Что это за глупая пош… — удивился было Совлемир.       — Молчать! — мгновенно взвился сборщик. — Доплати монету серебром за пререкания с уполномоченным лицом, собака!       — Хорошо, хорошо…       «Ненормальный», — подумал маг, отсчитывая последние монеты в алчно дрожащие руки. — «Хотя, похоже, что весь этот край ненормальный. Начиная с барона и заканчивая этим глупцом. Ну да ладно, я сюда не отдыхать пришёл… Надо найти Байлета, если он здесь, и двигаться дальше».       Совлемир зашёл в покосившийся дом, где располагалось что-то вроде пивной, но здесь его догнала молодая женщина, закутанная в изорванный плащ.       — Приветствую. Вы, я вижу, не местный? Как вам попытка ободрать вас до нитки?       — Я очень удивлён подобными законами, — честно ответил маг. — Впрочем, погуляв немного по краю ДеМоррдри, начинаешь привыкать и к более странным вещам.       Женщина фыркнула и продолжила:       — Этот сборщик появился здесь около полугода назад, и едва устроившись, начал вводить разнообразные законы и поправки, которые сводятся к одному — отдавать ему все наши сбережения. Никто не уверен, что эти законы исходят от барона, многие думают, что нас дурит просто кучка разбойников, но проверить это, к сожалению, нет никакой возможности. Скажите, вы ведь колдун? — неожиданно спросила она.       — Боевой маг, если быть точным, — ответил Совлемир, пока не понимая, к чему она клонит.       — Быть может, вы поможете справиться с этим кровопийцей? Ваши навыки значительно повысят шансы на успех.       — А что вы планируете сделать?       — Убить его. Деньги вернуть крестьянам. Иначе, я боюсь, что эту зиму мы не переживём.       Это прозвучало настолько буднично, будто женщина предложила магу приготовить суп.        — Эээ… — Совлемир замялся. — Я не убиваю людей. — В памяти тотчас всплыл убитый в Скале Воронов солдат. — Не убиваю тех, кто не угрожает моей жизни. Даже если речь о законченном злодее, убийство — не решение.       — Ууу, — разочаровано протянула собеседница, но, задумавшись, добавила. — Если вы такой неженка, можно просто прогнать. Так вы согласны?       — Услуга на услугу, — отозвался маг, которому пришлась по душе идея помочь беднякам. — Нет ли в вашей деревне человека по имени Байлет?       — Дайте подумать… Есть отшельник Вайлет, быть может, это ваш знакомый? Он живёт на отшибе. Поговаривали, что он могучий колдун, но никто никогда не видел, чтобы он использовал заклинания. Я могу показать, где он живёт.       — Вполне подходит. Но прежде всего — ваша затея. Что мне нужно делать?       — Всё начнётся совсем скоро. Мы только ждали удобного случая, и вот он наступил. Идёмте. Пока хозяина нет дома, мы возьмём всё награбленное с собой.       По пути к дому сборщика к ним присоединилось ещё несколько человек. У всех имелось неплохое оружие и лёгкая броня — как видно, готовились основательно.       Впереди показался роскошный особняк из белого камня, украшенный резными перилами и колоннами.       — Славный домик он себе отстроил. Никак на честно заработанные деньги, — саркастически усмехнулся боевой маг.       — Ещё бы, — в тон ему ответил один из налётчиков. — Всё честно вымогалось у народа.       — Тише. Взломаем дверь.       Крепкие засовы не помогли против нескольких точных ударов топора. Группа оказалась внутри. Хозяин действительно отсутствовал, поэтому можно было приступать к поиску богатств.       — Ищите потайные двери, запертые ящики, что угодно.       Пока остальные разбрелись по дому, Совлемир решил опробовать недавно изученный навык. Уже привычно он погрузился своими магическими щупами в стены дома. Камень отличался по структуре, но в целом это была та же земля, поиск был лёгким и недолгим. Боевой маг обнаружил, что в одной из комнат стена имеет углубление, в котором, если он правильно понял ощущения, находился железный ящик. Комнатой оказалась кухня. После непродолжительных поисков нашёлся рычаг, отодвигающий деревянное панно в сторону, а за ним, как и предполагалось, спрятался солидный тайник. Несколько мощных ударов, и вот уже наружу хлынул настоящий золотой поток — помимо денег, здесь лежали украшения, грамоты, письма.       — Восхитительно! Теперь сматываемся, быстрее! — налётчики отбросили бумаги в сторону и бросились набивать мешки звенящими кругляшками.       — Воры! Грабёж средь бела дня! Стража! Схватить их! — послышались с улицы гневные вопли.       Выбежав наружу, группа увидела перед собой сборщика налогов и нескольких бегущих к нему солдат. Но этого было явно недостаточно, чтобы остановить боевого мага. Порыв ветра, вызванный Совлемиром, отбросил нападающих в разные стороны, а поднявшиеся клубы пыли надёжно сокрыли от преследователей. Женщина-командир холодно усмехнулась, и налётчики поспешили убраться с глаз долой.       — Вот и всё. Отличная работа, благодарю за помощь, — похвалила она мага, едва они достигли опушки леса. — Теперь у нас есть шансы, а эта свинья получила предупреждение. Продолжит обирать народ — проснётся со сталью в животе. А вот ваша награда, — в руках чародея звонко звякнул небольшой мешочек. — Ваш знакомый живёт вон в той стороне. А теперь прощайте. Удачи.       И борцы за справедливость исчезли в лесу, оставив Совлемира недоумевать, действительно ли он помог жителям, или же его провела шайка бандитов.       «Такой край, что поневоле любого будешь считать вором или предателем. Здесь очень легко потерять грань между добром и злом», — подумал боевой маг и направился в указанном направлении.       Дом действительно располагался на отшибе, но выглядел изящно, хотя и немного вычурно — Совлемир сразу узнал элементы архитектуры, присущие его анклаву.       Хозяин, молодой мужчина в красно-рыжем плаще, уже ожидал гостя.       — Удивительны пути судьбы, друг мой, — без труда узнал он пришедшего. — Не думал я увидеть тебя в такой глуши.       — Здравствуй, Байлет, или, быть может, мне называть тебя Вайлет?       — Так я представился местным жителям, для друзей же моё имя осталось прежним. Проходи, посидим у камина, потолкуем.       Внутри дом оказался похож на небольшой склад: горы исписанных свитков, чертежи, разнообразные ингредиенты и травы — побывай Совлемир в Серебряном ручье, он бы нашёл жилище Байлета похожим на жилище комбо-мастера Замана. Расположившись в удобном кресле, Совлемир отхлебнул предложенный чай и перевёл взгляд на своего друга.       — Рад видеть тебя живым и здоровым. Я очень удивлён, что слухи о твоём пребывании в Вулфдейле оказались правдивыми. Что ты здесь делаешь? Ты ведь всегда интересовался всем самым новым. А тут такие далёкие рубежи.       — Я наткнулся на сведения о редком артефакте в этих краях. Гаситель магии, изготовленный ещё во времена эльфийской единой империи. Сам понимаешь, какой это лакомый кусок. И вот я здесь, приобрёл дом, обстроился, а артефакта найти не смог. Сам не заметил, как истратил все свои ресурсы. Так что о возвращении в Мистдейл и речи быть не могло — как я посмотрю в глаза своему наставнику? Так и осел здесь, занимаясь мелкими разработками. Вот, погляди, — маг ободрился, порывшись в одном из многочисленных ящиков. — Моя Искра, пламенное кольцо, которое я начал давным-давно. Мне удалось завершить его, теперь, стоит надеть его на палец, и любое заклинание огня даётся гораздо легче. Теперь вот затеял амулет в виде пентакля, чтобы было пять усиливающих кристаллов, но самих кристаллов у меня пока нет, работа идёт медленно. Так вот и живу, старый друг, так и живу. Теперь твой черёд рассказывать.       Разговор продлился довольно долго. Байлет развеял сомнения Совлемира, охарактеризовав сборщика налогов как худшее зло в этих краях. Кроме того, он рассказал, что барон ДеМоррдри выводит новую породу боевых варгов, по слухам, заручившись для этого поддержкой тёмных эльфов. В северных кузнях по его приказу ковалось какое-то необычное оружие и новые виды брони, организовывались многочисленные учения, а раз в месяц проводились наборы рекрутов. Кроме того, один крестьянин рассказывал о снежных великанах, напавших на монастырь серафимов.       — Ещё были разговоры о каких-то отрядах на далёком севере, и что к этому тоже как-то причастен Дом ДеМоррдри, — добавил Байлет. Но я не знаю, беспочвенные ли это слухи или же реальный отголосок какого-то плана Владимира.       — Беспокойные настали времена, — задумчиво проговорил Совлемир, сцепив узлом руки. — Вот что, друг мой, будь готов бежать в столицу, а оттуда прямиком в Мистдейл. Наш дом должен быть готов к отражению любой угрозы. Что до меня, я поспешу дальше, иначе война на юге будет проиграна.       — До вечера совсем немного, оставайся переночевать, а путь продолжишь с утра. Я ведь ещё не рассказал тебе о том, как выручил пропавших лесорубов!       — Нет, Байлет, после твоих слов меня не покидает тревога. Я продолжу путь, а ты помни мой наказ. Прощай, и береги себя. Надеюсь, что наши пути пересекутся вновь.       — Что ж… Удачи тебе, друг Совлемир. И возьми моё кольцо — как небольшой подарок от старого знакомого. Будь осторожен и да хранит тебя первородный огонь.       Со смешанным чувством радости от встречи и тревоги от новостей, Совлемир двинулся дальше. Солнце незаметно коснулось верхушек деревьев, пустив на землю длинные тени. Деревня удалялась из виду и вскоре скрылась за ветвистыми стволами, вновь окружившими дорогу со всех сторон. Подул холодный ветер. Путь, до того ведущий на северо-восток, неожиданно делал крутой изгиб, поворачивая к конечной цели — долине Айс-Крик. Боевой маг ускорился — до темноты следовало пройти как можно больше.       Погружённый в свои мысли, юноша не сразу услышал настигающий его стук копыт. Обернувшись, он увидел завораживающую картину: освещаемый последними лучами угасающего солнца, по дороге скакал единорог, его снежно-белая грива развивалась густой волной, едва ли не целиком скрывая наездницу. Совлемир не сразу угадал в ней свою спутницу, эльфийку Мегалькарвен. Следом скакал во весь опор пегий жеребец, на котором расположился тёмный эльф.       — Совлемир! Наконец-то мы тебя догнали! — издали закричала эльфийка, сбавляя темп. — Ну и быстро же ты двигаешься!       — Здравствуйте, дорогие компаньоны, — слегка торжественно ответил боевой маг.       — Хорошо, что вы настигли меня. Я верил, что долго моё одиночество не продлится. Всё в порядке? Как вы проскользнули через дозорных?       — Долгая история, — отозвался Д’Бре’Синтель и бросил на эльфийку подозрительный взгляд. — Предлагаю разбить лагерь на ночлег, а заодно обменяться новостями.       — Поддерживаю, — откликнулся Совлемир, мигом прикинув, что верхом они достигнут цели гораздо быстрее.