Хроники Анкарии

      Друид Феллин оказался куда более рассудительным, чем командир дозорного отряда лесных эльфов. Едва лишь узнав, что тёмный эльф причастен к спасению Мегалькарвен, он, к изумлению остальных, потребовал вернуть Д’Бре’Синтелю его клинки, чтобы не унижать честь воина, а затем приступил к подробным расспросам. Эльфийка описывала свои миссии в восточных землях, неудачный рейд, пленение и мучительное томление в подземном городе, а потом – неожиданное спасение, бегство, бесконечная игра в прятки на волосок от смерти. Тёмный эльф заметил, что девушка несколько раз бросала на него особый взгляд, отчего внутри у него всё словно бы замирало.       Не упустила девушка и последних событий, поведав об оркском вторжении и готовящемся генеральном сражении в ущелье Виверн, а также о просьбе принца прислать подкрепления с севера.       Феллин, до того внимательно слушавший, сделал знак прервать рассказ.       – Прежде всего, я хотел бы принести свои извинения нашему дальнему брату. – И к изумлению всех присутствующих друид опустился перед тёмным эльфом на колени. – От имени нашего народа я прошу простить излишнюю жёсткость и грубость по отношению к тебе. И прими благодарность за спасение нашей сестры. Это поступок настоящего героя.       – Теперь же я предостерегу вас, как опытный волк наставляет молодых отпрысков. Не доверяйте ДеМоррдри и не считайте его слова истинными, даже если они кажутся таковыми. Нет, я, разумеется, поспособствую вашему заданию, – поспешил успокоить он вскинувшуюся эльфийку, – однако не думаю, что вы получите от кровавого барона помощь и поддержку. ДеМоррдри, этот род с самого своего основания был гнилым корнем королевского дерева, и нынешний властитель явное тому подтверждение. До нас доходили слухи о жестокостях в его землях, о многочисленных страданиях простых жителей, но никто не тревожился, пока беда не добралась до наших лесов. Барон собирает сильную армию, выдавливая из окрестных земель все доступные ресурсы. Он хитёр, и невозможно предсказать, какую игру он затеял. До нашего леса дошли разговоры, что король Аарнум совсем слаб, и ДеМоррдри планирует занять его место на троне. Но это всего лишь слухи, полагаться на них не стоит. Тем не менее, подобные разговоры не возникают на пустом месте, а потому будьте бдительны, держите глаза открытыми, а луки – натянутыми, ибо с бароном можно ожидать всего что угодно.       Теперь ближе к вашему заданию. Как видите, здесь у нас лишь небольшой лагерь, нет свободных припасов, лошадей, да и пробираться придётся через дремучую чащу. Мы уйдём на запад, в одно из наших поселений, где вам дадут всё необходимое. Оттуда до «Скалы Воронов» идёт хороший тракт, насколько мне известно, он почти не охраняется. Таким образом, меньше чем через неделю вы точно достигнете своей цели.       – Спасибо, – с чувством произнесла эльфийка, склонив голову. – Мы отправимся прямо сейчас.       – Нет, Мегалькарвен. Незачем притворяться, ведь вы не успели восстановить силы, да и двигаться по лесу ночью куда сложнее. Сегодня мы отпразднуем твоё возвращение, а завтра двинемся в путь.       И друид мелодично запел:

Время летит, точно вихрь крылатый, Взмахом своим всё меняя вокруг. Лето осенним покроется златом, Снегом мертвенным замкнёт полукруг. Вновь оживёт мир, ты только дождись: Цикл замкнётся, весна разгорится. Жизнь такова, такова эта жизнь, Скоротечной красой ты успей насладиться. Годы текут и проносятся мимо, На троне преемник сменяет царя, Империя рушится неумолимо, Новой страны разгорится заря. Добрые силы под тьмою сдались, Миг – и лишь свет над землёй воцарится. Жизнь такова, такова эта жизнь, Скоротечной красой ты успей насладиться. Скорбь и печаль, словно демон косматый Давит, ломает, и держит в плену, Радость и смех, точно прочные латы Защитой стоят и подводят к добру Падения, взлёты, вверх или вниз, Сменится всё – не успеешь моргнуть. Жизнь такова, такова эта жизнь, Помни лишь, кто ты, и где лёг твой путь.

      Остальные эльфы присоединились к друиду, мелодично напевая каждый свой мотив. Принесли закуску и выпивку, приглашая гостей присоединиться.       Мегалькарвен была счастлива петь песни и отдыхать вместе со своими сородичами, перед её взором одна за другой проносились картины из прошлого, лёгкого и беззаботного, как будто бы вернувшегося вновь. Однако от неё не укрылось, что Д’Бре’Синтель, не смотря на свойственный ему равнодушный взгляд, выглядел удручённым и как будто подавленным. Праздник длился до поздней ночи. Перед сном эльфийка попыталась растормошить своего спутника, но тот пробурчал что-то невразумительное и отвернулся, давая понять, что разговора не будет.       Д’Бре’Синтель раздирали противоречивые чувства. Привыкший всегда сохранять ясную голову, сейчас он буквально не находил себе места и понимал, чем вызвано это смятение. Более того, об этом он уже думал гораздо, гораздо раньше…       Не смотря на произошедшие в его жизни изменения, эльф оставался тёмным – ему были привычны кровь, царство силы и хитрости, жестокость являлась естественной реакцией на жестокость, а убийство – нормальным порядком вещей. Теперь же он попал в мир, где всё было иначе. Он видел, что Мегалькарвен ужасается его замашкам, хотя и старается быть терпеливой, он понимал, что, несмотря на все усилия, ему так просто не избавиться от всех своих привычек. Да и возможно ли быстро и безболезненно выдрать из тела то, что было его сутью многие годы? Вырвать грубо, ломая кости, рассекая мышцы и сухожилия, разливая алую кровь? Да, новый мир вокруг предлагал ему выбор, но мир старый не желал так просто отпустить беглого эльфа.       С другой стороны, слушая эльфийские песни, наблюдая за тем, как когда-то кровные враги, а ныне союзники улыбаются и зовут пойти в пляс вместе с ними, Д’Бре’Синтель чувствовал, что изменился. Неуловимо, едва заметно, но он уже стал другим, всё ещё чужим для света, но уже не таким родным для тьмы. Эта неопределённость и вносила в душу полнейший разлад, как две бури, пытающиеся сломить одна другую. Что в итоге одержит вверх, тёмный эльф не знал.       Ночь прошла незаметно, а на утро, как и говорил Феллин, отряд двинулся в путь. Эльрасил и его разведчики какое-то время сопровождали отряд, но затем вернулись к патрулированию границ. С путниками остался только мудрый друид. Размеренно шагая по чаще, он рассказывал о событиях во время отсутствия Мегалькарвен, припоминал весёлые и поучительные рассказы, или же предлагал полюбоваться лесом. И было чему удивиться – вокруг расстилался совершенно непривычный мир. Здесь были самые диковинные оттенки зелёного, от тёмно-изумрудных елей до по-весеннему свежих трав, насквозь пронизанные золотистым солнечным светом. Сладковатые запахи смешивались с едва уловимым дыханием земли, шелест листьев сливался с чистым многоголосьем птиц, то здесь, то там журчали родники и пели свою песню весёлые ручейки. Переходя через один из них, друид неожиданно запел:

В далёких лесах, под тенистым пологом Звенел и резвился ручей по протокам. Сокрытый от всех в изумрудной траве, Он был своеволен в своём озорстве. Он пел и журчал, и на солнце сверкал. Вокруг мудрый лес его звону внимал И ночью, и днём, и под громом с дождём Упрямо ручей распевал соловьём. Любили ручей за его добрый нрав И в гости ходили, едва лишь узнав, Что дарит он свежесть, душевный покой, С собой унося огорченье с тоской. Однажды в лесу появился герой Известно, что путь его был не простой. В сраженьях со злом дом родной потерял, О будущем тягостно он размышлял. И вдруг он услышал, от тягостных дум Его оторвал дивный сладостный шум, И песня ручья поманила к себе, Ответив его бессловесной мольбе. Целебные силы сокрыты в воде, Она никого не оставит в беде, Облегчит страданье и смоет всю боль, Вернёт силу воли, подарит покой. Умылся герой, напоил он коня, Тяжёлой ему показалась броня. Прилёг отдохнуть, незаметно заснул, Поток дивных снов его вмиг захлестнул. Увидел он снова родные края, Знакомые с детства леса и поля. Проснувшись, вскочил, и с улыбкой сказал: «Здесь будет мой дом, я его и искал». С тех пор род героя в лесах и живёт, Ручей же по-прежнему звонко поёт, А вот и он сам, посмотрите, друзья! Поверьте, чудесней не сыщешь ручья.

      Последние строки друид явно сочинил только что, с улыбкой указывая на серебрящуюся впереди водную гладь.       – Давно я не видела тебя, дружок, – ласково обратилась к ручью эльфийка, припоминая, что именно в этом ручье в своё время училась плавать и нырять. – Отчего ты не поёшь?       – Здесь он не такой звонкий. Я бы с удовольствием прогулялся с вами до его верховий, но нужно спешить. Тут мы переправимся.       Друид достал верёвку с небольшим гарпуном и метнул его на другой берег. Гарпун крепко зацепился за ветви дерева.       – Девушки вперёд, – галантно поклонился Феллин, обвязав верёвку вокруг дерева на своей стороне. – Затем ты, Д’Бре’Синтель, а я замыкаю.       Мегалькарвен уже приходилось перебираться подобным образом. Слегка балансируя руками, она легко перебежала по верёвке на другой берег и обернулась.       – Это несложно, главное – сохранять равновесие, – крикнула она Д’Бре’Синтелю.       Тёмный эльф неодобрительно хмыкнул.       – У нас принято по-другому, – и схватившись за трос, он двинулся вперёд, ловко перебирая руками.       – Недурно, – похвалил друид, когда эльф пересёк препятствие. – А теперь моя очередь.       Развязав узел, друид коснулся верёвки своим посохом, и тотчас из дерева выросло несколько ростков, крепко схвативших её. Как и лесная эльфийка, он перебежал по канату и вновь махнул посохом – ростки продолжили рост, отпуская трос из своей хватки.       – Прощай, светлый ручеёк! Поспешим же. До нашей цели ещё долгий путь.       Продвигаясь всё дальше в сердце леса, Мегалькарвен всё больше и больше погружалась в привычный для себя мир. Всё вокруг она знала и помнила с самого детства, и теперь поблекшие воспоминания вспыхивали с новой силой. Лишь одно тяготило девушку – Д’Бре’Синтель по-прежнему был мрачен и насуплен, хотя и держался в привычной для него холодно-насмешливой манере. Феллин осторожно расспрашивал эльфа о его народе и о жизни в Жураг-Наре вообще. Иной раз Д’Бре’Синтель отмалчивался, иной – снисходил до небольшого повествования. Впрочем, друид не оскорблялся скрытностью тёмного гостя – наоборот, он извинялся за излишнюю любознательность. Его лёгкий и простой характер помогал быстрее скоротать время.       – Мы почти добрались до Тир-Хола, – объявил он на второй день путешествия. – Я пойду вперёд, чтобы сообщить о вашем прибытии, вы же сохраняйте направление, и до темноты доберётесь, куда следует.       С этими словами друид ускорил шаг и бесшумно скрылся в зелени.       – Что с тобой не так? – обратилась к спутнику Мегалькарвен через какое-то время.       – Всё в наиполнейшем порядке, Мегги, в который раз уже говорю.       – И в который раз ты не говоришь правду. Ты не доверяешь мне? Ведь я на твоей стороне. Ну же, что случилось?       Тёмный эльф неопределённо дернул плечами и двинулся дальше.       Впереди показалась поляна – заходящее солнце окрасило её в золотисто-багряный цвет.       – Красиво, не правда ли? – спросила Мегалькарвен.       – В этом-то и проблема, – не слишком понятно ответил тёмный эльф. – Здесь везде красиво.       – Разве это плохо?       – Я так не сказал. Это сложно для меня. – Д’Бре’Синтель присел на лежащее у кромки леса бревно и потёр голову. – Я чувствую себя полной противоположностью этому месту. Красота, веселье, песни… Наши песни сопровождались криками и стонами умирающих, скрежетом стали, хрустом размалываемых в труху костей! – последние слова Д’Бре’Синтель почти выкрикнул, теряя остатки самообладания. – Здесь я чужой, – добавил он спокойнее. – Не уверен, что когда-нибудь смогу освоиться.       – Не теряй надежды, дорогой мой, – слова сами сорвались с губ эльфийки. – Ты нашёл в своей душе светлый луч, значит, найдётся место и для этого многообразия. Я помогу.       – Не луч, Мегги, – тихо возразил тёмный эльф. – Я нашёл тебя.       Неожиданная вспышка прервала их разговор.       На поляне из ниоткуда появился потрескивающий красноватый портал. Расширяясь и сужаясь, он постепенно приобрёл устойчивую форму овала, сверкнул сильнее, и в тот же миг из него выпрыгнул первый пришелец. Это была крупная тварь, отдалённо напоминающая человека. Жирное тело держалось на сгибающихся назад лапах, заканчивающихся копытами. Морда чудища походила бы на свиное рыло, если бы не огромные заострённые клыки, торчащие из-под коричневых губ. Мотая башкой, создание заметило эльфов и с утробным рыком бросилось вперёд. Из портала показалась следующая тварь, как две капли похожая на первую.       – Держись! – крикнул эльф, вскакивая и раскручивая свои клинки. Первое чудище напролом неслось вперёд, не замечая смертоносных лезвий. Следом из портала выбралось ещё двое, и уже показался четвёртый по счёту, но тут алый овал замерцал и исчез так же быстро, как появился. Не успевшего пройти через врата монстра разрезало пополам, и теперь его туловище билось в агонии, хрипя и заливая поляну чёрной кровью. Тем временем твари добрались до эльфа – оказавшись не слишком сообразительными, они полагались на свою толстую кожу, больше напоминавшую чешую. Д’Бре’Синтель нанёс несколько ударов, уклоняясь от когтистых лап, но смог лишь разъярить своих противников. В конце концов одному чудищу удалось пробить защиту – скользнув по клинку, когтистая лапа оставила глубокие борозды на ноге эльфа. Тот зашипел, пошатнулся, он устоял и отбил новый удар, нацеленный прямо в голову.       – Д’Бре’Синтель! В сторону! – крикнула Мегалькарвен, тоже вступая в поединок. Здесь, в глубине зачарованных лесов, эльфийка могла воззвать к природной силе. «Быстрая как вспышка», – подумала девушка, создавая ускоряющую ауру. Время словно замедлилось, давая Мегалькарвен возможность провести свою атаку. Бросившись вперёд, она коснулась первого монстра, прежде чем тот успел хотя бы замахнуться, девушка коснулась и двух других. Теперь предстояло самое сложное. Мегалькарвен сфокусировала чары, по её ладоням забегали зелёные искорки, образуя небольшую сферу. Твари повернулись и теперь обманчиво медленно двигались на неё.       «Готово. Получайте!» – сфера устремилась вперёд, на лету делясь на три поменьше. Одновременно они достигли тварей, озарив всё вокруг зелёной вспышкой… и неведомые монстры испарились. На их месте сидело два серых зайца и рыжая белка.       – Как ты? Давай помогу! – бросилась к раненому эльфийка. Предстояло ещё одно непростое заклинание. Эльфийка зажмурилась, и с её рук к кровоточащим порезам потёк серебристый ручеёк, немедленно остановив кровь.       – Больше не могу, – устало пробормотала Мегалькарвен своему напарнику. Чары требовали серьёзных затрат и теперь девушка тяжело дышала, приходя в себя. – Их нужно добить, иначе они превратятся обратно.       Д’Бре’Синтель без лишних слов поднялся на ноги, и, прихрамывая, направился к превращённым монстрам. Те сидели, не шелохнувшись, и мгновенно погибли под ударами острых таль-клинков.       Тёмный эльф сплюнул и вытер лезвия о траву.       – Пойдём, нужно спешить, – как ни в чём не бывало, проговорил он.       – Что это вообще было? – приходя в себя, спросила эльфийка. Эльф, задержавшись на мгновение у замершей туши не успевшего пройти через портал существа, пожал плечами.       – Никогда не видел ничего подобного. Может, кто-то попытался вызвать демонов, но промахнулся. Спросим у твоих сородичей.       По настоянию девушки, Д’Бре’Синтель выпил одно из целебных зелий Замана. Огненно-красное зелье принесло ему некоторое облегчение. Поддерживая друг друга, они двинулись дальше.       Сумерки упали на лесной простор, но под сенью деревьев по-прежнему было светло: мириады лесных духов, словно светлячки летали между стволами, освещая путь.       – Это Тир-Хольские души, – с волнением прошептала эльфийка. – Старейшины говорят, что это духи наших предков, деревьев и иных лесных созданий находят свой приют здесь, среди зачарованной Ночной рощи – Хола. Потерпи ещё немного. Где-то здесь должны быть подъёмники в деревню.       И действительно, в густой траве у подножия векового ясеня имелась небольшая площадка с протянутым наверх тросом.       – Подожди здесь, – сказала эльфийка, грациозно взбираясь на дерево. – Сейчас запущу механизм.       Д’Бре’Синтель хотел было возразить, что тоже может взобраться на дерево, но тут же передумал. Это был мир его спутницы, а потому следовало слушать её.       – Я готова, вставай на подъёмник и держись, – послышался сверху приглушённый голос девушки.       – Давай, – ответил эльф.       Наверху что-то заскрипело и подъёмник начал неспешно подниматься. Д’Бре’Синтель раздражённо подумал, что даже муравьи поднимаются по стволу быстрее, чем это странное приспособление.       Наконец поездка наверх завершилась – тёмный эльф оказался на дощатой площадке, скрытой среди веток. От неё были проложены небольшие тропки, расходящиеся во всех направлениях.       – Нам сюда, – указала Мегалькарвен, выбирая одну из троп.       Вскоре их встретил эльф-разведчик – мигом оценив ситуацию, он тотчас скрылся за помощью. Мегалькарвен уже почти полностью восстановилась, а вот Д’Бре’Синтелю стало хуже – потеря крови ослабила его, а края раны сделались зеленоватого цвета.       – Похоже на яд, – пробормотал он, перебирая ногами. – Ничего, я к ядам привычный.       – Глупый, потерпи, сейчас придёт помощь.       Вскоре в сопровождении четырёх эльфов появился Феллин, застывший в изумлении и скорби.       – Что произошло? Неужели сердце леса больше не безопасно? – сокрушённо качал он головой, склонившись над Д’Бре’Синтелем. Сделав несколько движений руками, он нахмурился ещё больше.       – Необычный яд поразил тебя, храбрый друг. Необычный и сильный, но и на него найдётся противоядие.       Снова взяв в руки свой посох, друид шепнул слова заклинания, так что тёмного эльфа окружило золотистое сияние.       – Это временная мера, по-настоящему помочь ему смогут наши целители. Я уже послал им весть. Переберёмся же в деревню.       Двое других эльфов легко подхватили Д’Бре’Синтеля и двинулись вслед за Феллином. Он спешил, едва касаясь настила.       – Сестра, расскажи, кто был вашим врагом?       Эльфийка сбивчиво рассказала о загадочном портале и неведомых тварях, появившихся из него. Друид ненадолго задумался, а когда заговорил снова, в его голосе звенел лёд:       – Силраэль, проверь поляну, в случае нападения используй свою каменную защиту. Оссир, возьми нескольких мастеров лука, и прочеши всю округу. Помните, ваша задача – не одолеть врага, а собрать информацию.       Двое эльфов коротко поклонились и мгновенно исчезли из виду.       – Поспешим в деревню, – глухо добавил Феллин. – Тир-Хол защищён куда надёжнее, там нас не достанет ни один враг.       Эльфийское поселение представляло собой множество маленьких хижин, устроенных здесь же, среди ветвей и стволов деревьев. Везде были проложены узкие тропки и канатные мосты, делая поселение похожим на свитое гнездо. Впрочем, на изумление не было времени – Мегалькарвен была обеспокоена самочувствием Д’Бре’Синтеля, а сам тёмный эльф и подавно не обращал внимания на окружающие красоты. Раненого перенесли в одну из хижин и уложили на кровать. Подоспевшие лекари склонились над раной, призывая на помощь силы природы.       – Теперь с ним всё будет в порядке, – заверил Мегалькарвен Феллин. Теперь он казался очень старым и уставшим. – Нужен покой. А пока отдохнём и мы.       Ночь дважды сменилась днём, и в третий раз окутала Тир-Хол. Мегалькарвен большую часть времени проводила подле раненного и лишь иногда покидала его, радостно вдыхая знакомый с детства воздух. Д’Бре’Синтель постепенно восстанавливался и вскоре под надзором девушки смог покинуть дом, а затем и осмотреть всю эльфийскую деревню.       – Мне привычнее жить под землёй, нежели воспарить, точно птице, – наконец подвёл он свой итог. – Но должен признать, это воистину поразительное место.       Лесные эльфы сторонились тёмного гостя, хотя и не выказывали враждебности. Замечая это, Мегалькарвен понимала, что её напарнику будет комфортнее за пределами леса, а потому сама спешила приготовиться к отправлению. К тому же, путь до Замка Воронов предстоял неблизкий, а время стремительно утекало. Наконец все вещи были сложены, Д’Бре’Синтель окончательно поправился, а жители деревни приготовили прощальный ужин.       – Я рада, что увидела свой дом, – говорила лесная эльфийка. – Кто знает, когда я смогу вернуться сюда снова.       – Всё меняется, даже эльфы, дорогая сестра, – ответил ей Феллин и задумчиво улыбнулся. – Это не хорошо и не плохо, а лишь обычное течение жизни. Ваша миссия очень важна для сохранения мира, – продолжил он. – Будьте осторожны и помните мои предостережения. Завтра утром мы проводим вас до границ, но дальше всё будет зависеть только от вас самих.       – Спасибо за всё, – неожиданно проговорил тёмный эльф.       – Нет, спасибо тебе, Д’Бре’Синтель, – ответил мудрый друид. – Ты показал, что нельзя судить о целом народе, что и в кромешной тьме встречаются лучи света, равно как и в снежной чистоте можно найти изъян. Я благословляю тебя и нарекаю другом всем жителям леса. Теперь ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь и поддержку.       Тёмный эльф кивнул головой, не зная, как ему реагировать на подобное. Прощальный ужин продолжился, отовсюду слышалось звучание песен, весёлый смех и разговоры.       – Сестра, позволь поговорить с тобой наедине, – неожиданно позвал эльфийку один из эльфов.       Д’Бре’Синтель мигом напрягся, но, взглянув в глаза эльфийки, вернулся к еде.       – Эльникор, – напомнил своё имя эльф, хотя Мегалькарвен помнила его. – Расставание с домом всегда тяжко, даже если причиной тому служит долг. Прими мои дары в память о нашей встрече.       Он тихонько свистнул, и снизу раздалось приглушённое ржание.       – Это мой друг, единорог Мелис. Он прекрасный союзник, да и скачет гораздо быстрее обычной лошади. Вместе с ним добрый конь – я привёл бы другого единорога, но боюсь, что тёмный эльф ему придётся не по душе. Теперь вы мигом домчитесь хоть до края света.       – Это воистину бесценный дар, я буду помнить о тебе, Эльникор, о тебе и о столь щедрой помощи, – Мегалькарвен склонила голову, благодаря лесного эльфа.       Вечер прошёл, оставив тёплое и грустное чувство. Предстояла разлука, и лесная эльфийка с печалью думала об этом. Д’Бре’Синтель же наоборот, стремился продолжить путешествие. Что им руководило? Желание покончить с поручением? Стремление покинуть светлые леса Тир-Харада? Пожалуй, ответа не смог бы дать и сам эльф.       Единорог поразил эльфийку, так давно она не видела этих прекрасных созданий. Конь тёмного эльфа тоже был хорош, но по сравнению со снежно-белым жителем леса казался блеклым и невзрачным.       – О, я вижу, вас уже одарили, – весело заметил Феллин, указав рукой на скакунов. – Что ж, скромный дар есть и у меня.       Он вытянул перед собой узорный колчан со стрелами и небольшой мешочек.       – Я сторонник мирных решений, но туда, куда вы направляетесь, правила зачастую диктует закалённая сталь, – молвил он. – Мегалькарвен, прими эти стрелы. Чары леса пронизывают их, делая грозным и неотразимым оружием. Используй их с умом. Здесь же лежит магическое кольцо – Хризопраз лесов. Теперь частица нашего царства всегда будет с тобой. Что же до тебя, названный другом, – друид протянул тёмному эльфу украшенный гравировкой изогнутый кинжал. – Рази врагов и защищай нашу сестру.       – Обещаю, – Д’Бре’Синтель с поклоном принял подарок и сразу прикрепил его к поясу.       – Теперь – в путь! Прощай, гостеприимный Тир-Хол. Я сохраню твой свет в своей памяти, – воскликнула эльфийка, вскакивая на единорога. Мелис звонко заржал и поскакал вперёд. Пегий жеребец, не желая уступать ему в скорости, во весь опор помчался следом…

***

      – Мы добрались до замка за три дня, – закончила рассказывать Мегалькарвен. – Пришлось поплутать, объезжая дозоры ДеМоррдри.       – Заставил же ты нас попотеть, – заметил эльф, доставая оставленное Совлемиром письмо. – Подпись на камне красивая, а вот послание насилу нашли.       – Если б я знал, что вы появитесь так скоро, то непременно оставался на месте, – тотчас запротестовал боевой маг. Он был крайне рад встрече.       – Мы буквально висели у тебя на хвосте. Ты, видимо, большой мастер ходить пешком, – продолжил Д’Бре’Синтель. – Ещё бы ездить верхом толково научился, – не удержался он от язвительности.       – Мы так спешили, что проехали замок мимо, полагая, что войска барона уже призваны к оружию. День пути, и вот мы настигли тебя,– добавила эльфийка.       – Поверь мне, Мегалькарвен, тебе бы в «Скале Воронов» не понравилось, – Совлемир поёжился, вспомнив все ужасы тёмной столицы ДеМоррдри. – Хорошо, что вас не поймали воины барона. Хотя здесь, на северной дороге, я не встретил ни одного отряда. Меня встревожил ваш рассказ о нестабильном портале – похоже, что кто-то пытался соединить наш мир со своим, но потерпел неудачу. Хотел бы я знать, кому под силу подобное…       – Ты уверен, что портал был между мирами? – спросил тёмный эльф.       – Абсолютно. Красное свечение происходит от искажения потоков энергии, встречающих чужую магию. Подобное происходит только при встрече материй из разных миров при условии, что заклинание не замкнуто на конкретную координату. При определённой калибровке… Впрочем, это всё умные слова, главное – сама суть. Я обязательно спрошу об этом, когда судьба заведет меня в родной анклав. Теперь же послушайте, что приключилось со мной.       После подробного рассказа тень легла на лицо Д’Бре’Синтеля.       – Нужно быть настороже, – медленно проговорил он, обдумывая услышанное. – Похоже, барон действительно следует какому-то собственному плану… Скоро мы достигнем долины перед ущельем, а там выберем дальнейшую цель. Пока же – отдых.       Закончив ужинать, друзья погрузились в сон. Совлемир попытался вновь практиковать своё заклинание земли, но тёмный эльф резко осадил его, справедливо заметив, что завтра потребуется много сил.       Утро встретило путников сумрачным рассветом – ночью на горную гряду наткнулись распухшие от влаги облака, но не осилили её и откатились назад, готовые в любой момент извергнуть на землю холодный ливень.       – Где-то впереди будет деревня с жизнерадостным названием – «Могила шахтёра», – усмехнулся тёмный эльф после завтрака. – Оттуда до ущелья Айс-Крик уже рукой подать.       – Совлемир, ты поедешь со мной, – сообщила Мегалькарвен. – Мелис пока не подружился с Д’Бре’Синтелем. К тому же, единорог выносливее обычной лошади.       – Будь посему, – со вздохом ответил маг, укладывая в котомку вещи. – Поспешим же.       Отряд стремительно поскакал вперёд, следуя за извивающейся дорогой. Говорили мало – в ушах свистел порывистый ветер. Совлемир вновь с трудом удерживался без седла, и только гордость мешала ему признаться в этом, Мегалькарвен же как будто слилась с единорогом в одно целое – волшебный зверь реагировал на самое малейшее движение. Д’Бре’Синтель ехал позади. Его хмурая физиономия лучше слов говорила о желании оказаться на месте боевого мага.       В движении прошёл весь день. Горы стремительно приближались, величественно раскинувшись на весь горизонт.       – За этим хребтом располагается легендарный монастырь серафимов – оплот света и мудрости. Как бы я хотел оказаться там, – пробормотал Совлемир.       – Ещё успеешь, – обернувшись, ответила эльфийка. – Я тоже слышала о красоте этого места.       – Меня более всего волнует библиотека, – мягко заметил маг. – Впрочем, от красоты я тоже не откажусь.       К вечеру остановились заночевать на небольшой поляне около дороги. Лес вокруг шумел под порывами ветра, точно огромное существо, слышался приглушённый треск ломающихся веток, несколько раз вдалеке раздавался более низкий гул – это не выдерживали испытание стихии старые стволы и ломались, отчего дерево превращалось в изломанную корягу. Другие лишь плотнее смыкали ветви, продолжая своё сражение с бурей. Наконец, ветер унялся. Взлохмаченный лес принял свой обычный немногословный вид и уснул.       Утром погода снова преподнесла неприятный сюрприз – облака, ещё с вечера потревоженные ветром, наконец излились на землю целым водопадом. От него не было спасения, он бил косыми струями, превращая всё вокруг в жирную грязевую кашу. Эльфы и маг вместе со скакунами отступили под сень деревьев, но и здесь дождь промочил их до нитки.       – Я п-просуш-шу од-дежду, когда д-дождь конч-чится, – стучал зубами Совлемир.       Но дождь всё лил и лил, оставив их в покое только ближе к полудню. На его смену вновь пришёл ветер – его порывы дохнули в лицо, обсушили волосы и одежду, но вместе с тем наполнили её леденящим холодом. Впрочем, с этим боевой маг уже мог справиться. Разведя огонь и создав несколько тёплых потоков воздуха, он привёл небольшой отряд в порядок.       – Двинулись уже, – рыкнул тёмный эльф, с самого начала посчитавший задержку из-за дождя пустой тратой времени.       После полудня скакуны проехали скалистое ущелье, а мир вокруг заметно изменился. Сосновый бор встал по обе стороны ещё выше прежнего, местами он полностью заглушил небо и любой свет, так что на дороге царил сумрак, а в глубине чащи то ли благодаря воображению, то ли взаправду мелькали смутные тени. Кое-где лес наоборот расступался, обнажая изборождённые морщинами камни, старые, покрытые тёмным бархатным мхом. Всё вокруг дышало спокойной, необузданной силой природы. Сколько здесь ещё скрывалось неисхоженных троп, неизведанных краёв, незамеченных красот? Северный лес хранил стойкость, с неохотой пропуская людей в свои владения. А впереди всё рос и рос величественный горный хребет. Чуть левее дороги высился одинокий пик, украшенный маленькой белоснежной шапкой, невдалеке от него виднелся другой, чуть выше и плечистее, но признаков монастыря серафимов видно не было. Совлемир знал, что оплот храбрых воительниц расположен под самой высокой вершиной, что искать следует именно вблизи ущелья Айс-Крик, но более точных сведений не было нигде. Могущественные и благоразумные серафимы хорошо спрятали свою твердыню от внешнего мира.       – Нужно найти деревню, чтобы разузнать про расположение отряда, – вслух заметил Совлемир, но тотчас осёкся.       Неожиданно для всех за скалистым нагромождением показались жилые дома. Деревня вынырнула как будто из ниоткуда, забытая всеми в этом дальнем северном крае. Впрочем, жизнь в самом поселении буквально кипела…       – Великаны! – ахнула Мегалькарвен, заметив нескольких исполинов, методично рушащих ближайший дом. Косматые гиганты были вооружены дубинами, сделанными из стволов деревьев, поэтому уничтожение шло быстро.       – Нужно прогнать их, – воскликнул маг и запустил первый огненный шар. Пламя попало в спину и охватило великана, тот утробно заревел, пытаясь сбить его. Остальные разом обернулись к всадникам и угрожающе подняли своё оружие.       – Разобьём их и продолжим путь, – пробормотал Д’Бре’Синтель, сжав эфес своего клинка.       Спешившись, тёмный эльф бросился вперёд, намереваясь прикрыть Совлемира и Мегалькарвен. Те, в свою очередь, поливали врагов стрелами и огнём. Двое гигантов упало, остальные вырвались к Д’Бре’Синтелю, но дальше пройти не смогли – острые лезвия вначале подсекли ноги, а затем нанесли смертельные удары. Бой закончился так же быстро, как и начался.       – Отлично сладили, – отметил боевой маг, оглядывая окрестности. – По правде сказать, я немного испугался этих тварей.       – А потому первый полез в драку, – поддел его эльф. – А вот и жители показались.       И действительно, между развалинами появились испуганные крестьяне, оглядывая сотворённые разрушения.       – Кто вы такие? Как вам удалось победить гигантов? – спросил один из них, когда путники подошли ближе.       – Мы здесь по заданию, ищем отряд солдат Шакуры. Знаете, где их лагерь?       – Вот в той стороне, – ответил крестьянин, показывая рукой направление. – Будьте осторожны, в последнее время великаны стали агрессивны.       – Спасибо, – поблагодарила эльфийка.       Оставив деревню, отряд двинулся дальше.       – Меня гложет тревога об этих мирных жителях, – сказала Мегалькарвен, когда они снова углубились в лес. – Не за горами зима, а вместо тёплых жилищ они имеют груды брёвен и камней.       – Хочешь остаться и помочь? – невинным голосом поинтересовался Д’Бре’Синтель. – Но об этом позже. Дело – пусть и неинтересное – почти завершено.       И троица двинулась на запад, по дороге, больше похожей на звериную тропу. Вековые деревья окончательно сплелись своими ветвями, по бокам росли густые кусты. Из них несколько раз выглядывали волчьи морды, но нападать они не решались. Впереди по-прежнему нависали серые монолиты гор.       Ехать, однако, пришлось недолго. Лес резко кончился, открыв замечательный вид. С высокой скалы вниз водопадом низвергалась вода. Должно быть, в солнечную погоду он мог переливаться множеством красок, но сейчас лишь тревожно рокотал, устремляя серый поток на острые чёрные камни. У текущей дальше реки и был организован лагерь ДеМоррдри – несколько палаток, временная конюшня, брусчатый штаб в самом центре. Солдаты, облачённые в красно-чёрную форму, были немногочисленны – едва ли их набралось больше трёх десятков.       – И это всё? – вырвалось у боевого мага. – Эти силы решат исход сражения на юге? Хотя, возможно, поблизости есть другие лагеря… – добавил он, но недоброе предчувствие уже успело закрасться в душу.       – Помните о предостережениях, – ровным голосом молвил на это эльф, надевая подаренную кузнецом кольчугу. – Мегги, и тебе советую, лишняя защита не повредит, – а затем, возвысив голос, громко крикнул. – Воины Шакуры! У меня приказ от вашего господина!       Как по команде, воины оставили свои занятия, и бегом бросились к прибывшим. Из штаба неторопливо вышел командир – закованный в крепкие латы высокий и широкоплечий воитель.       – Кто вы такие и по какому делу забрались в столь далёкое место? – неторопливо произнёс он, растягивая слова.       – Принцу Валору необходимы войска. Собирайте всех и выдвигаемся на подмогу. Барон ДеМоррдри в курсе, – Совлемир спрыгнул с единорога, достал из кармана золотое кольцо и передал его воину.       Тот внимательно осмотрел его, вертя во все стороны.       – Что ж, это действительно его перстень. Странно… Обычно он поручает подобное своим палачам… Глупцы! Перстень означает, что вы стоите на пути барона и вас нужно уничтожить. Ничего личного, но приказ есть приказ. В атаку!       Отбросив кольцо в сторону, командир вырвал из ножен свой меч и стремительно атаковал. За ним последовали остальные солдаты. Началось неожиданное и жестокое сражение. Д’Бре’Синтель, оказавшийся ближе всех к противникам, успел сразить одного из врагов ещё до того, как командир закончил говорить, но и сам получил несколько прямых ударов, и только кольчуга спасла от немедленной гибели. Зарычав, тёмный эльф закрутился в танце смерти, но коса нашла на камень – воины были мастерами своего дела. Совлемир дал волю стихиям – огненные потоки вперемешку с ледяными иглами полетели в нападавших солдат. Мелис бил копытами и орудовал рогом, защищая свою новую хозяйку, сама Мегалькарвен стремительно опустошала колчан.       Воины Шакуры оказались серьёзным противником. Скоординировавшись, они окружили героев, не давая отступить, прикрывались щитами, атаковали группами, пытаясь задавить числом. Иные натянули тугие луки, и Мегалькарвен тонко вскрикнула, выронив своё оружие из раненой руки. Д’Бре’Синтель яростно зарычал и бросился вперёд. Не думая о защите, он направил все силы на стремительное комбо, расшвыривая врагов направо и налево. Бойцы неуверенно попятились. Этим воспользовался боевой маг, запустивший вперёд целый ворох огненных сгустков. Палатки вспыхнули ярким пожаром, вынуждая отступить солдат к реке. Это оказалось роковой ошибкой – вода мигом превратилась в лёд, не давая вырваться из ловушки.       Перед троицей остался командир и несколько самых отчаянных воителей. Тёмный эльф тяжело дышал, вновь чувствуя солёный привкус крови во рту. Обернувшись, он увидел, что лесная эльфийка жива, но выбыла из сражения. Совлемир, прекратив колдовать, подобрал меч со щитом и встал рядом с другом.       – Знали, гадали, да не ожидали, – его голос срывался от бессильной злобы. – Ты как, Д’Бре’Синтель?       – Жить буду, – прохрипел эльф, сплёвывая на землю. – Закончим начатое, – добавил он, заметив слабое движение главаря – короткая передышка закончилась.       Вновь со звоном скрестились клинки – изогнутый таль-клинок Жураг-Нара и широкий меч ДеМоррдри. Оба были выкованы во тьме, и теперь предстояло узнать, кто из них сильнее.       Совлемир принял на себя рядовых воинов. Чередуя заклинания и выпады мечом, он смог устоять против нескольких противников – недаром его профилем было боевое умение. Лёгкие ранения, наносимые им, изматывали солдат, заставляя раскрываться для решающего удара.       Неожиданно двое воинов отделились от нападавших и бросились к Мегалькарвен – добить раненную. Пока один отвлёк на себя внимание единорога, второй стремительно обошёл его сбоку.       – Мегалькарвен! – крикнул Совлемир, не в силах остановить нападение. Эльфийка изготовилась, побледневшие губы плотно сжались. Против укрытого прочной бронёй мечника она могла противопоставить только стрелу, зажатую в правой руке. Уклонившись от взмаха меча, девушка нанесла удар своим оружием, но стрела, глухо стукнувшись о литую пластину, переломилась пополам. Усмехнувшись, воин замахнулся повторно.       Тихо прозвенела эльфийская сталь… И вот уже напавший на Мегалькарвен солдат падает наземь, незряче хватаясь за кинжал, пробившийся между пластинами брони и вошедший глубоко в грудь. Д’Бре’Синтель сдержал обещание, данное Феллину, в мгновение между ударами успев метнуть подаренное оружие. Боевой маг, расправившись со своими противниками, подскочил к эльфийке.       – Потерпи немного, сейчас будет легче, – он оторвал кусок рукава, чтобы перевязать рану, но девушка одними губами прошептала:       – В сумке исцеляющие эликсиры, принеси один…       Совлемир бросился к единорогу – тот настороженно смотрел вперёд, готовый вновь защитить Мегалькарвен. Но похоже, что в этом не было нужды.       Жураг-Нар брал вверх над ДеМоррдри. Эльфийские клинки с быстротой молнии бросались вперёд, пытаясь найти лазейки в глухой обороне командира Шакуры. Отплёвываясь, тот пока держался, отбивая атаки и прикрываясь щитом, но это не могло длиться бесконечно. Стремительным сильным ударом Д’Бре’Синтель всадил лезвие между пластинами доспеха, а затем, воспользовавшись замешательством врага, резко повернулся на месте. Окровавленная голова последнего солдата покатилась по земле, собирая прилипающий мусор.       Тёмный эльф обернулся. Забрызганное своей и чужой кровью лицо было оскалено в жуткой гримасе, изо рта вырывался звериный хрип. Мегалькарвен поморщилась и отвернулась – она уже видела своего спутника таким – в тот раз им угрожала смертельная опасность.       – Ужасная ошибка с нашей стороны, – пробормотал боевой маг, глядя на приближающегося эльфа. – Надо было быть куда осторожнее.       – Будешь тут, как же, – рыкнул тот, но ярость уходила, и уже спокойнее он продолжил, – но ты хорошо сражался, как магией, так и оружием. Я рад, что ты поехал с нами. Как ты? Сильно ранена? – это адресовалось уже Мегалькарвен.       – Всё хорошо, я выпила снадобье. Я больше тревожусь за тебя, – девушка прижалась к тёмному эльфу.       Дыхание Д’Бре’Синтеля постепенно выравнивалось, лицо снова стало бесстрастным. Совлемир предложил ему ещё один эликсир, и воин залпом осушил стеклянную склянку.       – Что нам теперь делать? – горестно спросила эльфийка, первая осознавшая случившееся. – Барон предал принца, теперь поражение неминуемо…       – Не всё потеряно, мы можем успеть предупредить его. Совлемир, ты говорил, что здесь есть портал, сможешь телепортировать нас в Порто-Валлум?       Маг, склонившийся над обронённым перстнем барона, подобрал его, спрятал в карман и задумчиво почесал голову       – Открыть я открою, надо только найти арку. Но боюсь, здесь нам придётся расстаться. Я поспешу в Мистдейл, сообщить о последних новостях анклаву.       – Уверен, что это важнее? – нахмурилась эльфийка.       – Абсолютно. К тому же, Алкалата, мой наставник, может дать ценный совет. Недаром в народе его зовут мудрым.       – Что ж, будь посему, – молвил Д’Бре’Синтель. – Идём на поиски портала.       – А что будем делать с этими? – маг указал на вмороженных в реку солдат. Некоторые пытались разбить мечами лёд, но безуспешно.       – Уже и забыл о них. Добьём, – эльф собрался достать свой клинок, но на руке у него повисла эльфийка.       – Не стоит, дорогой мой, – в этот раз слова выговорились гораздо легче. – Лучше поспешим.       – Они могут сообщить… А впрочем… Как знаешь, – коротко ответил эльф. – Пошли, – обратился он к магу.       Портал обнаружился здесь же, спрятанный за высокими соснами. Совлемир дважды обошёл руническую арку, сложенную из крупных валунов, после чего достал из котомки белый камень и принялся чертить на земле замысловатую фигуру.       – Потребуется немного времени, – ответил он на безмолвный вопрос спутников и достал из котомки небольшой камень с руной «П».       – Это – руна Порто-Валлума. Мне нужно создать руну входа этого портала.       Закончив чертить многолучевую звезду, маг осторожно положил в её центр небольшой камешек.       – Ресенци, – коротко сказал он, начав процесс. Звезда замерцала светло-голубым светом, наполняясь энергией. В тон ей, засветились руны на сводах арки. Наконец, на положенном камне начала прорисовываться руна «I».       – Всё, – опустил руки боевой маг, доставая из угасающей фигуры новый ключ. Теперь перемещение.       Взяв обе руны, Совлемир громко произнёс:       – Инстанта Обсесио!       Узор на арке вспыхнул голубым огнём, открывая овал магического перехода.       «В отличие от того красного портала в лесу, этот ровный и спокойный, словно арка удерживает его», – подумала эльфийка.       – Так и есть, – словно прочитал её мысли маг. – Арка фокусирует энергию в одной точке, позволяя порталу держаться сколь угодно долго. Пришла пора расставаться. Поспешим. Я возьму руну маскарелльского портала и буду ждать вас в городе. Удачи! Спасите Валора и его войско.       – Будь осторожен, друг мой, – протянул ему руку Д’Бре’Синтель, и Мегалькарвен вздрогнула. Эльф нечасто называл кого-то своим другом.       Вскочив на коня, он исчез в переливающемся сиянии портала.       – До встречи, Совлемир.       – Если только нам получится встретиться, – тень набежала на юношу.       – Непременно. Я уверена в этом. Ведь ты так и не рассказал про историю моего народа, – эльфийка лукаво улыбнулась и скрылась в портале вслед за тёмным эльфом, а Совлемир почувствовал, как от слов девушки внутри растеклось приятное тепло.       Быстрым заклинанием он закрыл пространственную дверь и достал камень с руной «М». Предстояло открыть путь домой.