Хроники Анкарии

      Порто-Валлум опустел — большая часть гарнизона отправилась с войском Валора, поэтому, прибыв через портал, эльфы без задержек двинулись дальше. Они старались двигаться как можно быстрее, но даже у единорога был свой предел, чего уж говорить об обычной лошади. Пустынная равнина растеклась вокруг жёлто-бурыми и зелёными пятнами, лишь иногда пересекаясь извилинами дороги. Всадники же скакали напрямик, не жалея сил, дни меняли друг друга, слившись в одну бешеную гонку, так что спустя неделю скакун Д’Бре’Синтеля еле переставлял ноги, слабо цокая подковами по редким камням. Когда впереди показались дома какого-то поселения, Мегалькарвен взмолилась об отдыхе:       — Давай остановимся здесь. Нам всем нужно передохнуть, со свежими силами мы доберемся быстрее.       Тёмный эльф помолчал, потом кивнул, погладил гриву своему скакуну и направил его к деревне — тот словно понял своего наездника и слабо заржал.       Флорентина, а именно до этого городка добрались эльфы, была словно зелёный оазис посреди высушенной пустынными ветрами равнины. Будь вместе с ними Совлемир, он смог бы поведать об этом месте много интересного. По легенде, раньше здесь жили эльфы, и хотя после разрушительных войн они покинули край, но память о них неосязаемо витала в воздухе. Зелёным клином выступая далеко в степное море, земли Флорентины были плодородны и урожайны, многие ручьи здесь имели целебную силу, а люди и животные рождались сильными и здоровыми, избегая гибельных поветрий и болезней.       Чувствуя отголоски былого волшебства, люди вскоре заселили руины эльфийской страны, основав этот небольшой городок.       Хотя путники не знали об этой истории, но всё же почувствовали необычную силу вокруг — оба вспомнили зелёные просторы Тир-Харада.       — Хорошо, что мы здесь остановились, — радостно обратилась Мегалькарвен к своему спутнику. — Вон, впереди трактир, хоть поедим нормально.       — Ты права, но меня гложет беспокойство. Мы так и не знаем, что на самом деле задумал барон…       — Ты думаешь, что он начал действовать?       — Возможно, — пожал плечами эльф, и вместе они зашли в заведение. Устроившись в углу и заказав еду, он продолжил:       — Наверняка ДеМоррдри уже известно, что мы не только выжили, но и разгромили его отряд. Мы должны быть в опале, так как только в наших силах предупредить принца и качнуть чашу весов от барона. На его месте я бы выслал дозоры, блокировал любую возможность проскользнуть в ущелье. Но наш путь был образцово-спокойным и ровным.       — Быть может, просто повезло? Или нашей скорости хватило, чтобы оторваться от преследования?       — Возможно, — бросил эльф, но было видно, что предположение Мегалькарвен его не убедило. — Я слышал об этом бароне, — продолжил он, вспоминая времена своего тёмного прошлого. — Даже Матриарх опасалась его хитрости и коварства, предпочитая удерживать хрупкое соглашение о мире. Ты не знала? Люди ДеМоррдри получили доступ к некоторым нашим навыкам в обмен на оружие и провизию. Да, те года были неурожайными, варги с голоду грызли друг дружку, да и зиму пережили далеко не все…       Мегалькарвен зачарованно слушала неожиданно разговорившегося спутника.       — Уже тогда было понятно, что Владимир умеет вести свою собственную игру, не привлекая лишнего внимания. Сейчас мы — невольные свидетели его замыслов, и я не верю, чтобы нас так просто упустили из виду. Или же барон уверен, что мы не сможем помешать ему. В любом случае, будь настороже, будь готова всадить стрелу в любого встречного, если он покажется мне слишком подозрительным.       Девушка вздрогнула, губы непроизвольно сжались в тонкую линию.       — Опять ты за свою кровожадность, Д’Бре’Синтель?.       — Не больше обычного, просто я хочу поскорее закончить с нашим приключением. И я не люблю странные и нелогичные ситуации. Вспомни наши бега от Моргватов — до сих пор пытаюсь понять, почему они прекратили преследование.       Внезапно Д’Бре’Синтель поймал на себе взгляд мужчины, сидевшего неподалёку. Грязная и запачканная одежда до сих пор выдавала в нём солдата пограничных войск. «Слабак», — презрительно подумал эльф. — «Теперь наверняка стал грабителем и мародёром».       — Может, стоит поспрашивать местных? Например, узнать, где сейчас армия Валора?       — Ты, пожалуй, ещё можешь рассчитывать на вразумительный ответ, — Д’Бре’Синтель холодно осклабился. — Хоть тёмные эльфы и редкость в этих краях, я постоянно замечаю испуганный шёпот и косые взгляды. Предлагаю продолжать двигаться к ущелью Виверн.       — Извините, что перебиваю, но я услышал краем уха, о чем вы говорили. Я боялся упустить вас, но сегодня судьба ко мне благосклонна, — неожиданно вступил в разговор замеченный эльфом «дезертир». — Зовите меня Ворон. Я сержант приграничной заставы… точнее я был им. Аванпост захватили солдаты ДеМоррдри. Не менее двадцати человек и чёрный маг, но через несколько дней должно прийти подкрепление. У них приказ не допустить в ущелье никого. Это все, что я знаю.       — Воистину, наша встреча не случайна, — ответила Мегалькарвен, жестом приглашая сесть.       — Значит, барон с самого начала планировал умертвить Валора руками орков, — подытожил тёмный эльф. — Расскажи все, что произошло на заставе.       — С радостью, — Ворон облокотился на стол и начал свой рассказ.       Ночь стремительно накрыла южные рубежи, а вместе с ней истекало время, отпущенное на спасение принца. Сняв комнату, эльфы устроились на ночлег, договорившись встретиться с Вороном с первыми лучами солнца. Неожиданный союзник рассказал немало полезного обо всём, что происходило на границе последнее время, но самое главное — он смог предупредить о затаившемся на пути враге. Тёмный эльф подробно расспросил дозорного о вооружении налётчиков, после чего пробормотал что-то про небольшую задержку. Теперь же он мирно спал рядом, а эльфийка украдкой рассматривала иссечённое шрамами лицо.       Мегалькарвен раздумывала о будущем. Нет, она не обманывалась на счёт мотивов тёмного эльфа. Д’Бре’Синтель защищал её, получал удовольствие от игры со смертью, но судьба этого мира его беспокоила мало. Если бы не она, эльф давно бы бросил это приключение, став наёмником или гладиатором на арене. Девушка вспомнила заброшенную громадину у Серебряного Ручья. Да, такие сражения он бы оценил по достоинству.       Но вместе с тем эльфийка заметила в своём спутнике нечто новое. Она не смогла бы объяснить, что изменилось в тёмном эльфе, но ощущала, что это добрые перемены.       «Всё будет хорошо», — подумала Мегалькарвен и вскоре погрузилась в сладкий сон.       Утро принесло с севера небольшие пуховые облака, но они быстро истаяли, столкнувшись с жарким воздухом пустыни. Лишь несколько капель пролилось над городком, они освежили улицы, умыли плотно прижавшиеся друг к другу домики, вдохнули жизнь в завядающие на жаре травы и цветы, так что теперь повсюду струился их приятный, но едва уловимый запах. Сияющее солнце окутывало горячими, но не обжигающими лучами, в его свете город казался светлее и чище, а люди — улыбчивее и добрее. Все спешили по своим делам, повсюду слышался оживлённый гомон и болтовня, весело щебетали дети, визгливо смеялись женщины, задорно зазывали купить товар продавцы. Словом, Флорентина жила обычной жизнью, свойственной другим городам королевства.       После завтрака Д’Бре’Синтель предложил немного задержаться и восполнить запасы перед дальней дорогой.       — Если ты собираешься с нами, тебе нужен сильный выносливый конь и оружие, — сказал он Ворону. — Я хочу найти кое-что, Мегги, на тебе провиант. К полудню мы продолжим путь.       Что он задумал, тёмный эльф не сказал. Пожав плечами, эльфийка улыбнулась Ворону:       — Он немного резковат, но к этому можно привыкнуть.       — Не в обиду твоему спутнику, — перешёл на «ты» бывший пограничник, — но я наслышан, что тёмные эльфы — настоящие безумцы, а потому приятно удивлён даже таким поведением. По правде говоря, вы довольно необычная пара. Впрочем, это не важно. Я постараюсь раздобыть себе лошадь. До встречи.       Коротко поклонившись, солдат оставил эльфийку одну. «Пора и мне приняться за дело», — подумала девушка, раздумывая, что подразумевал Ворон под словом «пара».       Флорентина поразила эльфийку своей неосязаемой схожестью с родными лесами. И дело было не виднеющимся верхушкам недалёкой рощи, нет, дело было совсем не в деревьях. Нечто, похожее на эхо, струилось вокруг. Мегалькарвен поневоле вспомнила о незаконченном рассказе Совлемира. «Уж он-то наверняка знает, что было на этом месте раньше. Интересно, где он сейчас?».       Путь вёл девушку глубже в город. Каменные дома, покрытые белой известью и глиной, расходились в разные стороны стройными рядами, но иногда среди них проскакивали неожиданные элементы. Чаще всего это были загадочные кущи, внутри которых мерцали таинственные голубоватые огни. Огни были явно магические, но жители проходили мимо, едва ли обращая внимание на подобное чудо. Пожав плечами, Мегалькарвен двинулась дальше и почти сразу наткнулась на груду камней, из которых маленьким водопадом журчал вниз звонкий родничок. Расплывшись в улыбке, девушка подошла ближе. Зрелище было удивительным: среди стен, окружённый серыми булыжниками мостовой, водный поток выглядел на удивление естественно, словно бы строители города изначально запланировали подобное украшение.       — Тут не смотреть надо, попробуйте на вкус, вода прекрасная! — послышался голос одного из горожан. Послушавшись его, эльфийка сложила лодочкой ладони и подставила их под неожиданно ледяную струю. Вкус отдалённо напоминал что-то неуловимо знакомое, девушка с удовольствием сделала ещё несколько глотков, а затем доверху наполнила все имеющиеся фляги.       «С такой водой жар пустыни будет не страшен», — подумала она и продолжила путь. До самой торговой площади Мегалькарвен думала о происхождении окружающих земель, отвлёкшись лишь однажды, когда на её пути встретился полуразрушенный камень с неизвестными рунами. Что бы он ни означал, теперь это знание было утеряно. За следующим поворотом разлеглась торговая площадь, шумная и суматошная, она зазывала поскорее ознакомиться с предлагаемым товаром. Мегалькарвен нырнула в самую гущу людских потоков и вскоре, нагруженная разнообразной снедью, двинулась обратно.       Ворон и тёмный эльф уже ждали её. Пограничник держал в руках небольшую саблю, а из-за спины торчал длинный лук.       — Ты долго. Ворон одолжил лошадь. В путь, — коротко бросил Д’Бре’Синтель и направился к выходу. Двинувшись за ним, Мегалькарвен отметила, что у эльфа появилась небольшая холщовая сумка с чем-то тяжёлым.       Вскоре отряд выехал из деревни и направился прямиком на юго-запад — к ущелью Виверн. Где-то там должны уже были вступить в бой войска Валора, и неизвестно, смогли ли королевские воители одержать вверх над кочевниками пустыни. Слева поднялись из-за горизонта острые пики горной гряды, уходящей на юг, по правую сторону расстилались вдаль земли дома Маскареллей — одного из главных родов королевства. Мегалькарвен знала, что сейчас здесь властвует Вилья — молодая герцогиня, известная своим чистым и добросердечным нравом. Впрочем, основная часть земель оставалась в стороне, отряд скакал прямиком к приграничной зоне, туда, где из года в год сходились в жестоких боях люди и орки…       Мегалькарвен двигалась впереди, зорко оглядывая окрестности, Ворон и Д’Бре’Синтель держались позади, не пытаясь тягаться в скорости с белоснежным единорогом. Тёмный эльф несколько раз доставал приобретённую поклажу, смешивая разноцветные порошки.       Солнце взлетело в зенит и опустилось снова, окрасив степной простор в красновато-кремовый цвет. Вечерело, но путники продолжали свой путь, понукая скакунов не снижать скорость.       — По-моему, впереди уже видна застава, — сказала эльфийка, когда ночь окончательно вступила в свои права и над равниной заискрились яркие звёзды.       — Твой взор остёр даже в темноте, Мегалькарвен, — заметил Ворон, останавливая коня и спешиваясь. — Я ничего не вижу в этих сумерках, но знаю, где мы. Переночуем здесь, а рано утром обрушимся на крепость.       — Плохо видишь ты, отнюдь не мы, — холодно ответил тёмный эльф, тоже ступая на землю. — Ручаюсь, ночью мы будем иметь преимущество.       — На рассвете — самый крепкий сон. Снимем караульных и по-тихому проникнем внутрь.       — Что мешает сделать это сейчас? Хоть небо и безоблачно, в сумраке ночи никто не поймёт, откуда нанесён удар, — в голосе Д’Бре’Синтеля появились нотки раздражения.       — А что скажешь ты, госпожа эльфийка? — Ворон обернулся к Мегалькарвен.       — Ну, я… — запнулась на мгновение та. — Думаю, что нет смысла ждать до утра. Здесь я полагаюсь на мнение Д’Бре’Синтеля.       — Это безумие, — загорячился воитель. — Вас заметят ещё на подходе и нашпигуют стрелами, как ежей. Я в самоубийственную атаку не пойду.       — Твоё дело, — усмехнулся темный эльф. — Тогда мы атакуем вдвоём с Мегги. А ты посторожи лошадей.       — Мы скоро вернёмся, милый мой, — эльфийка погладила единорога по голове и двинулась вслед за напарником.       — Тебе не кажется, что в словах этого пограничника был смысл? — спросила она немного погодя. — Пока мы не различимы для караульных, но рано или поздно они заметят нас и поднимут весь гарнизон. Тем более, ты решил нападать не верхом…       — Не поднимут, Мегги. Я всё предусмотрел.       Девушка заглянула в лицо своему напарнику и увидела его лёгкую ухмылку. Тёмный эльф знал, что делать.       — Эй, подождите меня! Я с вами, — вдруг раздался окрик сзади.       Их догнал Ворон. Слегка запыхавшись, он произнёс:       — Виноват, я вспылил и наговорил лишнего. Наша цель куда важнее разногласий. Лошадей я привязал, — поспешил добавить он. — Ну, а единорогу это ни к чему.       — Расскажи ещё про ваш аванпост, — вместо ответа попросил его Д’Бре’Синтель. — Я различаю трёх караульных по центру и по бокам от основного здания. Где бойницы? Как запираются ворота? Где находится казарма?       Пока Ворон подробно отвечал на вопросы, тёмный эльф достал из холщовой сумки небольшие мешочки.       — Что ж, тогда приступим.       Эльф развязал один из мешков и резким движением кинул его вперёд. Разбрасывая содержащийся в нём порошок, он с глухим шлепком упал на песок. Порошок медленно оседал на землю, переливаясь в воздухе, а Д’Бре’Синтель приступил к созданию собственных чар.       Довольно давно тёмные эльфы открыли секрет создания тумана — для этого использовалась впитывающий влагу порошок и тёмная магия. Будучи в городе, Д’Бре’Синтель заглянул в алхимическую лавку, где нашёл ингредиенты для создания подобной смеси. Мерцая в воздухе, порошок собирал мельчайшие крупицы влаги, и теперь их надо было преобразовать должным образом.       Эльф резко махнул рукой, словно сжимая в ней какой-то предмет. Воздух на глазах стал темнеть и распухать, приобретая очертания серого облака. Ворон изумлённо взирал на подобное чудо, Мегалькарвен же уже приходилось видеть подобное — Д’Бре’Синтель несколько раз использовал свои чары, чтобы оторваться от эльфийских убийц.       Между тем лёгкий ветерок влёк сотворённый туман вперёд, в сторону заставы.       — Теперь можно не бояться дозорных. Ведь это всего лишь туман, — лицо Д’Бре’Синтеля расплылось в усмешке и вновь стало холодным.       Путники двинулись вперёд, и серая хмарь объяла их.       — Перестреляйте дозорных, потом проникнем внутрь, — сказал тёмный эльф и достал свои клинки.       Караульные успели увидеть, как из появившегося облака тумана стремительно выскользнули три тени, но оповестить о нападении солдаты уже не смогли — сухо щелкнула тетива, и двое упали замертво. Третий, хватая руками воздух, с грохотом скатился вниз.       — Какая досада, — скрипнул зубами Д’Бре’Синтель и ускорил бег. На ходу эльф достал еще один мешочек и метнул его в сторону ворот. Когда он достиг цели, раздался мощный взрыв, створки разлетелись в щепки, обвалилась часть каменной кладки.       — Ничего себе! — присвистнул Ворон.       — Подарок от гномов, — усмехнулся эльф, не сбавляя темпа.       «Сколько же всего он успел приобрести?», — подумала Мегалькарвен, прикидывая, какие ещё сюрпризы остались у её спутника.       Тем временем в заставе успели сообразить, что на них напали и в следующий миг ответили сами. Из дымящейся дыры, что совсем недавно была крепкими воротами, стали в спешном порядке выбегать воины. Недаром они считались элитными солдатами королевства — не смотря на неожиданность нападения, им потребовалось совсем немного, чтобы приготовиться к бою. Прикрываясь щитами, первые из них двинулись в атаку. Следом за щитоносцами высыпали лучники и арбалетчики. Часть из них уже заняла места по укреплениям, остальные разбежались в стороны и, используя камни и редкие кусты в качестве укрытия, стали стрелять, тем самым прикрывая союзников и препятствуя Ворону и Мегалькарвен воспользоваться своими луками.       — Проклятье! Придется менять тактику, — прорычал тёмный эльф. — Ворон, Мегг, стреляйте по лучникам! Я отвлеку их на себя.       Д’Бре’Синтель завертелся волчком, уклоняясь и отбивая легкие стрелы и тяжёлые арбалетные болты. Пехотинцы с дружным рёвом бросились вперед, окружая одиночку. Они не замечали, что не все лучники, выпустив стрелу, успевали укрыться за камнями, многих успевали настичь выстрелы Мегалькарвен и Ворона. Эльф же просто тянул время, сосредоточившись на полной защите. Но тут из заставы вышли ещё трое, с головы до ног закутанных в чёрные балахоны.       — Колдуны! — прошипел Ворон и, отбросив лук, бросился к тёмному эльфу, который уже сцепился с пехотинцами.       Когда Д’Бре’Синтель увидел магов, то сразу понял, что придется снова менять тактику. Не дожидаясь Ворона, он испустил боевой клич и бросился на не ожидавших такой атаки латников. Измятые и пробитые щиты, поломанные копья и окровавленные тела — вот что оставлял на своем пути тёмный эльф. Строй пехотинцев распался, они стали отступать. А тут ещё Ворон подоспел, врубившись в отряд, как горячий нож в масло. Действуя скорее яростно, нежели умело, он смог ошеломить своих врагов. Вдвоём они быстро добились желаемого — щитоносцы, не ожидавшие контратаки, стали медленно отходить назад.       Маги, видя, что нападающие побеждают, решили отыграться и продемонстрировать особенности своего арсенала. Двое из них, встав чуть впереди, обрушили на Д’Бре’Синтеля и Ворона довольно примитивные, но тем не менее довольно опасные огненные шары и ледяные осколки. Некоторые выстрелы зацепили своих же солдат, но цель была достигнута — нападение приостановилось. Третий маг, пользуясь выигранным временем, быстро начертил пентаграмму, и теперь делал над ней странные пассы руками, от чего та слабо замерцала.       — Остановите его-о!!! — закричала Мегалькарвен, но крик безнадёжно опаздывал. Маг еще что-то бормотал, еще колдовали его помощники, а фигура на земле затянулась зеленоватым дымом, внутри что-то шевелилось, но разобрать, что это, не было никакой возможности.       Колдун торжествующе засмеялся, однако тут же отступил назад, чтобы не попасть под выстрелы эльфийки. Его напарники последовали примеру, но одного всё же настигла стрела Мегалькарвен — чёрная фигура повалилась на землю, пробитая насквозь. Следом за стрелами прилетел ещё один мешочек тёмного эльфа — от нового взрыва на миг заложило уши, но похоже, что он не причинил никакого вреда.       Тем временем туман вокруг фигуры рассеялся, и стало понятно, что же сотворил колдун. В центре угасающей звезды стоял демон — небольшой для этих существ ростом, коренастый, с сильными передними лапами, заканчивающимися острыми, как клинки, когтями. За спиной слабо трепыхались крылья, но служили они, по всей видимости, не для полёта, а для защиты, так как были покрыты костяной броней с шипами.       Ни Д’Бре’Синтель, ни Ворон, ни Мегалькарвен не растерялись. Тёмный эльф бросился на врага, крутя перед собой настоящий вихрь смерти, Ворон заходил за спину чудищу, эльфийка поспешила догнать их, на ходу доставая подаренные Феллином стрелы. Демон пока приходил в себя после телепортации, мотая башкой и озираясь по сторонам. Заметив нападающих, он издал короткий рык и прыгнул навстречу, замахиваясь одновременно обеими лапами.       Д’Бре’Синтель увернулся, его клинки ударили по прочной чешуе и со звоном отскочили назад, но и враг негодующе взревел. Между костяными пластинами появилась чёрная кровь.       Тем временем Мегалькарвен обрушила на противника целый залп зачарованных стрел, пропитанные яростью лесов оголовки пробивали панцирь, демон попробовал уклониться, а затем закрыл крыльями и лапами свою голову. Это оказалось для него смертельной ошибкой. Подскочивший Ворон полосонул своей саблей под колено, подрезая сухожилия, а затем, когда враг упал на землю, Д’Бре’Синтель собрал всю силу в один удар и наотмашь ударил снизу вверх, раскроив туловище монстра.       — Внутрь, — тотчас скомандовал тёмный эльф. Он не хотел давать врагам ни малейшей передышки.       Однако застава уже опустела. Кроме неподвижно лежащих тел не оказалось ни выживших, ни магов.       — Убежали, — перевёл дух Ворон, убирая саблю в ножны. — Они вернутся с новыми силами.       — Не будем задерживаться, — кивнул Д’Бре’Синтель. — Мегги, не ранена? Приведи сюда лошадей.       — А вы соберите мои стрелы, — ответила эльфийка и поспешила назад.       — Здесь теперь не укроешься, — продолжил осматривать разрушения Ворон. — Что это за подарок гномов, Д’Бре’Синтель?       — Д’Хин’Нак, взрывная смесь, захваченная при разрушении Гнарлстата. Она взрывается от любого сильного удара.       — Невероятно мощное средство, — искренне восхитился солдат и потрогал оплавленную стену. — Ещё тёплая…       — Поехали! — подоспела с лошадьми Мегалькарвен, и отряд двинулся дальше.       Они въехали в ущелье Виверн глубокой ночью. Отвесные скалы, казалось, уходили двумя крутыми стенами до самого неба, оставляя узкую полоску мерцающих звёзд. То расширяясь, то сужаясь, ущелье тянулось до самого горизонта. За ним простиралась западная пустыня, покрывавшая бывшие земли Уркука. Где-то там и предстояло найти войско принца Валора.       — Почему застава стоит там, — неожиданно нарушил тишину Д’Бре’Синтель, ткнув пальцем себе за спину, — а не здесь? Идеальное место для обороны.       — Оно не идеально, хоть и кажется таковым, — подал голос Ворон. — Когда Уркук пал, войска отступили к ущелью, рассчитывая на преимущество, но орки взобрались на скалы с обеих сторон и обрушили на солдат свою ярость. Тогда-то и погасла последняя надежда на спасение города, — последние слова были произнесены так тихо, что эльфы едва расслышали их.       — Ты хорошо знаешь этот край? — попробовала продолжить диалог Мегалькарвен.       — Я родился и провёл детство в Уркуке, — в голосе пограничника слышалась затаённая боль. — Много лет прошло с тех пор, край стал другим, но я уверен, что мы встретим войско вблизи руин города. Это наиболее удобное место, как для атаки, так и для круговой обороны.       — Уркук… Я слышал только о наёмниках и мародёрах, прибывших с юга — заметил Д’Бре’Синтель.       — Все мы потеряли дом. Не стоит осуждать их, — тихо произнёс Ворон и вновь замолчал.       Отряд не останавливался всю ночь. Скакуны щедро растрачивали силы после отдыха в деревне и вскоре вновь едва переставляли ноги, утопающие при каждом шаге в сыпучем песке. Всадники по очереди дремали, пытаясь набраться сил перед новым днём. Даже Д’Бре’Синтель был вынужден ослабить бдительность, уступая отупляющей усталости.       На рассвете они покинули ущелье, и перед ними раскинулось желтеющее песочное море. Стало очевидно, что армия Валора и орды орков уже встретились — то здесь, то там виднелись присыпанные песком трупы людей и магов, орков и огров.       — Мы так спешили, но всё же не успели… — с печалью в голосе прошептала Мегалькарвен.       — Валор решил нанести упреждающий удар, — услышал её эльф. — Орки не ожидали атаки, — добавил он, осматривая павших. — Многие без оружия или убиты выстрелом в спину.       — Я надеюсь, молодой принц сокрушил врагов и без помощи предателя ДеМоррдри, — произнёс Ворон.       — Увидим, — отозвался на это Д’Бре’Синтель. — Основные силы ушли дальше. Там и решился исход сражения.       День прошёл в томительном ожидании. Несколько раз встречались кактусы, которые в дрожащем от жара воздухе издали казались колыхающимися фигурами, но при приближении наваждение рассеивалось.       Ехали весь день, не смотря на безжалостный солнцепёк. Больше всех страдал Д’Бре’Синтель — тёмный эльф, привыкший в прохладе и полумраку, целиком закутался в свой плащ, опасаясь сильных ожогов. Остальным было не намного лучше.       К вечеру отряд был вынужден остановиться в тени небольшой скалы. Жеребцы, утомлённые постоянным движением, без сил повалились на землю. Единорог также последовал их примеру. Все с наслаждением опустошили бурдюки с предусмотрительно запасённой водой. Несмотря на долгий путь, она оказалась прохладной и освежающей.       — Отдохнём до темноты, а потом продолжим, — сказал тёмный эльф. — Немного помучаемся, а силы восстановим после. Я сторожу первый.       Расположившись, утомлённые путники забылись неспокойным сном.       Ночью, когда небо превратилось в украшенную звёздами бриллиантовую вышивку, отряд возобновил движение. Всадники продолжили дремать, и лошади недовольно ржали, желая отдохнуть ещё.       — Потерпите, милые, осталось чуть-чуть, — зашептала им в уши лесная эльфийка, и скакуны присмирели.       Утро встретило холодным ветром с юго-востока — взметая песок, потоки воздуха словно стремились задержать всякого, кто попал в это жёлтое море.       Когда кончилось утро, всадники вступили на обветренные и обточенные песком плиты — остатки старой дороги. Впереди уже виднелись разрушенные много лет назад здания города.       Ворон прекрасно помнил тот день. Страшные крики, море огня и реки крови, слившиеся в один сплошной кошмар. Теперь же над руинами вновь нависла тень истребления.       По всей видимости, именно здесь сошлись основные силы противников. Чем дальше двигались всадники, тем больше им встречались лежащие на песке и камнях тела, разрубленные, истерзанные, сожжённые. Люди и орки лежали рядом, смерть помирила их всех.       — Ужасно… — сдавленно прошептала Мегалькарвен и закрыла глаза. По щекам её заструились слёзы.       Лошади фыркали, чуя запах мертвечины, Мелис сохранял достоинство, но и ему хотелось поскорее покинуть место битвы.       Между тем Д’Бре’Синтель спешился и принялся изучать поле боя. С невозмутимым видом он растаскивал трупы, рассматривал оружие и раны, иногда что-то невнятно бормоча под нос.       — Как ты можешь оставаться столь спокойным посреди такого побоища? — Ворон хотел задать вопрос непринуждённым тоном, но не совладал с собой, и голос заметно дрожал.       — Всё просто, — был ответ. — Эмоции нужны, когда они на что-то влияют. Если же всё решено, необходимо разобраться в происходящем. И это лучше делать на холодную голову.       — Он обернулся к лежащим телам. — Сражение произошло не более двух дней назад.       Солдаты принца чаще лежат группами, орки же валяются по-разному, где попало.       Значит, Валор отступил внутрь города, и враги окружили его. Их было больше… расстреливали издалека… — он продолжил путь, — а вот здесь их остановила магия, трупы обуглены… Дальше я не понимаю. Посмотрите сюда.       Перед эльфом лежало несколько скелетов. Идеально выбеленные кости говорили о том, что умерли они задолго до сражения.       — Я бы поверил, что они лежат здесь многие годы, если бы не окровавленное оружие в руках, — пробормотал тёмный эльф. — Это нежить, и если присмотреться, её здесь немало. Идём! — позвал он.       Продвигаясь вглубь руин, отряд обнаружил ещё больше уничтоженных скелетов и гулей, несколько раз встречались мумии.       — Не орки разбили войско принца, — пришёл к выводу Ворон. — Они бежали вперёд, подгоняемые чем-то вроде армии мёртвых…       — Но это невозможно, — подала голос эльфийка. — Старейшины говорили, что чёрный дар некромантии требует от колдуна много сил. Даже самые могущественные некроманты не могли поднять больше сотни умерших.       — А здесь их гораздо больше, — подтвердил эльф. — Интересно вот ещё что. Эти ржавые мечи, которыми вооружилась нежить. Я немало времени проводил в мастерских Жураг-Нара, и могу с уверенностью сказать, что этим клинкам по меньшей мере несколько сотен, возможно даже тысяч лет. Ржавчина изъела их до самого основания. Но такое оружие не изготавливали ни орки, ни королевские кузнецы, ни светлые или тёмные эльфы. Насколько мне известно, подобное не создавали даже гномы. Я не знаю, откуда пришли эти мертвяки.       От слов Д’Бре’Синтеля как будто повеяло чем-то загадочным и зловещим, словно на миг все краски мира поблекли и уступили место напряжённой тишине и мраку. Но это длилось несколько мгновений, и вновь солнце ярко жгло пустыню, иссушая все вокруг. В этот момент из-за стены дома послышался слабый стон.       Тёмный эльф одним прыжком оказался около дверного проёма и вошел внутрь. Через мгновение он появился вновь.       — Здесь раненый.       Войдя внутрь, Мегалькарвен на некоторое время потеряла ориентацию — не смотря на обвалившуюся крышу внутри было довольно темно. Стены были забрызганы кровью, повсюду валялись обезображенные тела — зомби рвали солдат на куски, пытаясь утолить свой неутолимый голод. В углу Д’Бре’Синтель извлекал из-под останков раненого. У девушки сдавило сердце — она узнала в воине сержанта Тревилля, ещё совсем недавно направившего их на поиски Вилбура. Сейчас это была его жалкая тень — бледный и измождённый, он протянул к ней дрожащую руку.       — Воды… Прошу… — едва различимый хрип вырвался из растянутого в муке рта.       Мегалькарвен незамедлительно протянула свою флягу. Раненый жадно припал к ней.       — Спасибо… — расслышала эльфийка.       — Я поищу других выживших, — заглянул внутрь Ворон и тут же скрылся снаружи.       Тревилль, с видимым усилием вернувшись из забытья, узнал эльфов.       — Добрались-таки! Да что теперь толку… Мы проиграли этот бой…       — Что с Валором? — перебил его тёмный эльф. — Незачем горевать о случившемся, побеспокойся о том, что предстоит впереди.       — Меня ожидает смерть, — спокойно молвил сержант земли Валлума. — Меня укусил зомби… я превращусь… в ходячего мертвеца…. Валор выжил в этой битве… этой мясорубке! Орки разбились о нас, как разбивается о скалы далёкое море… Мы потеряли много людей… Но устояли… А за ними пришли мёртвые… Это было страшно… Их не брал ни меч, ни магия… Меня загнали в дом… Но не растерзали… Укусили за руку… И завалили телами моих друзей… Это всё… Помню только страшный вой зомби… И он всё ближе! — умирающий внезапно напрягся, словно борясь с чем-то. — Скорее! Осталось немного… Убейте меня, прошу вас!       — Известно ли, куда направился принц? — эльф достал таль-клинок и жестом попросил Мегалькарвен выйти.       — Маскарелль!.. Скорее! Не мучайте… — он затрясся, глаза невидящим взглядом метались по комнате.       — Прощайте, сержант Тревилль, — пряча слёзы, прошептала эльфийка и вышла на улицу.       Следом за ней вышел и Д’Бре’Синтель.       — Нам нужно поскорее покинуть это место, — сказал он, убирая клинок обратно. — Кто знает, сколько ещё зомби появится здесь в ближайшее время.       — Только найдём Ворона, — ответила эльфийка и тихонько погладила Мелиса. Тот ответил тихим ржанием.       И они пошли дальше, продвигаясь вглубь городских развалин. Всё было бурым от пролитой крови, от обилия тел было трудно ступить.       — И где этот горе-пограничник? — проворчал Д’Бре’Синтель. — Если мы встрянем из-за него в переделку, лично убью его.       Словно в ответ, над руинами прокатился обречённый вой зомби. Ему вторил второй, третий, десятый крик. Страшное кладбище начало оживать.       — Проклятье! — зарычал тёмный эльф, но тут же осёкся. Впереди из-за обломков выскочил Ворон и… Совлемир, верхом на пегом жеребце!       — Рад видеть вас живыми! — вместо приветствия крикнул он. — Но поспешим, иначе живыми нам быть недолго!       Коротко кивнув, эльф передал скакуна подбежавшему Ворону. Боевой маг натянул поводья и развернул своего коня, уже на ходу крикнув:       — Здесь недалеко есть портал, нужно успеть к нему как можно быстрее!       Остальные последовали за магом, всадники помчались среди каменных руин, подстёгиваемые криками оживших мертвецов.