Хроники Анкарии

      Воссоединившись, отряд поспешил прямиком к порталу. Скакуны ловко лавировали по бывшим улицам города, перепрыгивая через обвалившиеся стены. То здесь, то там виднелись силуэты подъятых мертвецов, но пока до открытого столкновения не доходило.       — Мы на месте, — воскликнул маг, когда впереди показалась площадь с рунической аркой посередине. Рядом поднялось ещё четверо убитых, но несколько огненных шаров быстро покончили с ними.       — Ах, что за напасть, я не догадался сделать ключ сразу, — заломил руки Совлемир, но тут же взял себя в руки. — Прикройте меня, если полезут новые мертвяки. Кстати, Д’Бре’Синтель, мне велено передать тебе вот это.       — Меч? — тёмный эльф недоверчиво взял ножны, вытащил клинок, но тут же убрал его, переменившись в лице. — Откуда он у тебя? Где ты был?       — Всё потом. Сначала нужно выбраться отсюда.       — Смотрите! Они наступают, — воскликнула Мегалькарвен.       Мёртвые действительно наступали. Со всех сторон на площадь двигались убитые воины. На подступах нежити пока было немного, но среди руин то и дело поднимались новые мертвяки, а дальше их уже были целые толпы: орки и солдаты, гоблины и маги, все они теперь были объединены единственной целью — сделать непрошенных гостей частью своего воинства.       — Что ж, посмотрим, — хмыкнул Д’Бре’Синтель. Вновь достав меч, он резко взмахнул им — клинок с мелодичным свистом рассёк воздух.       — Старайтесь не попасть под удары руками и укусы, — предупредил маг. — А я начинаю.       — Постарайся скорее, — обернулась к нему эльфийка, но юноша уже вовсю чертил на земле магическую звезду.       Эльфийка наложила на тетиву первую стрелу. Помня о своём прошлом сражении с мертвецами, она воззвала к силам природы, хризопраз лесов на пальце чуть потеплел, а вперёд вырвалась сияющая вспышка. Наконечник, окутанный фиолетовым светом, на полной скорости воткнулся в ближайшего противника, стрела с хрустом прошила его насквозь и, изменив траекторию, пробила голову следующего скелета.       — Ух ты, — Ворон, уже готовый атаковать сам, замер, восхищённо глядя на девушку. Первый же её выстрел смог задеть пятерых врагов, и каждый из них безмолвно рухнул на землю.       Мотнув головой, бывший пограничник тоже выпустил несколько стрел, но они, будучи обычными, не причинили нежити особого урона — единственный меткий выстрел перебил кость в ноге, и теперь один из зомби тащился ещё медленнее.       — Лучше побереги стрелы, — посоветовал ему тёмный эльф, пока не вступая в сражение.       Боевой маг закончил приготовления и теперь колдовал над сверкающей фигурой, но в этот момент из руин к нему устремился огненный шар.       — Берегись! — крикнул Ворон, но юноша и сам заметил угрозу, ловко отпрыгнув в сторону. Звезда, уже налившаяся светом, медленно погасала.       — Проклятье! Это же скелет мага! — выкрикнул Совлемир, указывая на одетый в обрывки голубого одеяния костяк. — Их может быть больше, защитите меня от атак!       «Придётся наступать», — решил Ворон и бросился вперёд. Легко одолев двух зомби, он ловко уклонился он третьего, и, полоснув его своей саблей, оказался лицом к лицу с умершим колдуном. Тот, хищно щёлкая зубами, казалось, ждал его. В следующий момент между кистями мертвеца появился магический свет, и вперёд сорвался ещё один огненный шар. Ворона спасла быстрота реакции — он повалился на землю, и смертельный огонь прошёл выше, обдав воина своим жаром. Вскочив на ноги, Ворон с яростью ударил прямо по черепу не успевшего сориентироваться скелета и тот лопнул, словно переспевший плод. Посыпались белые крошки, и давно умерший волшебник с лёгким шорохом осел на землю.       — Есть! — победно вскрикнул бывший пограничник, но тотчас осёкся. Странное чувство окутало его тело. Поднимаясь от ног всё выше и выше, его словно сковывало незримой паутиной, Ворон опустил взгляд, и лицо его мгновенно исказила гримаса ужаса, а затем он полностью превратился в камень. Из развалин выглянул ещё один скелет-маг, между белых кистей угасало магическое сияние.       Эльфийка вскрикнула, её стрела, уже готовая найти свою цель, свечой взмыла в небо.       — Не расслабляйся! Его ещё можно спасти, — рыкнул эльф.       Для этого было необходимо убить заклинателя, и Д’Бре’Синтель тоже бросился вперёд. Мертвецы прибывали, взяв портал в кольцо, но никто не мог остановить сверкающий холодным блеском клинок тёмного эльфа. Меч словно порхал вокруг своего владельца, а позади валились разрубленные тела, летели отсечённые конечности, распространяя вокруг мерзостный запах гниющего мяса. Скелет встретил противника несколькими заклятьями — Д’Бре’Синтель увернулся от них, бросаясь из стороны в сторону. До мага осталось несколько шагов, и эльф прыгнул, распластавшись над землёй подобно хищному зверю. Занесённый для удара меч слился в одно молниеносное движение… но вместо выбеленной кости вспорол пустой воздух. Неожиданный порыв ветра отбросил тёмного эльфа назад. Д’Бре’Синтель быстро восстановил равновесие и оглянулся в поисках нового врага.       Из улицы между двумя обломками вперёд выступил замотанный в бинты труп, в прорехах ткани виднелись кости и истлевшая плоть — мумия была мертва уже довольно давно. В следующий миг она взмахнула рукой, и вперёд понёсся еще один вихрь. Расшвыривая бредущих мертвецов, порыв ветра быстро ослаб, почти не задев тёмного эльфа.       — Займись магом, этот забинтованный — на мне, — крикнул эльф Мегалькарвен. — Что ж, посмотрим, на что ты способен, — он оскалился в усмешке. Ярость битвы привычно наполняла тело энергией, обостряя все его чувства. Словно услышав, мумия издала короткий стон и побрела навстречу.       Тем временем перед скелетом-магом уже успела образоваться целая толпа обычных зомби. Сгруппировавшись, они были похожи на солдат, отчаянно защищающих своего любимого командира, но и Мегалькарвен не собиралась отступать. Выпуская стрелу за стрелой, она на миг остановилась, чтобы наложить новое заклинание.       — Получай! — Новый выстрел обернулся в полёте огненной лентой и с треском влетел в самую гущу мертвяков. Вспышка, и горящие тела раздались в стороны, освобождая дальнейший путь пламенному острию. Скелет-маг безмолвно наблюдал, не пытаясь уклониться, и стрела вошла ему точно между пустых глазниц. Череп взорвался, охваченная огнём фигура обломками свалилась на жаркий песок.       Статуя Ворона тут же покрылась трещинами, и через мгновение камни водопадом осыпались вниз, а оживший солдат зашатался, но всё же удержался на ногах.       — Что произошло? — пробормотал он. Голова шла кругом, зрение восстановилось частично — вокруг ему виделись лишь смутные пятна.       — Осторожно! — крикнула эльфийка, но воин и сам почувствовал неожиданно усилившееся зловоние. Скорее интуитивно он вскинул саблю для защиты, и в тот же момент по ней со звоном ударил металл. Выронив клинок, и вскрикнув от неожиданной боли, Ворон неловко упал на землю. Рывком вернулось зрение, и пограничник увидел перед собой замахнувшегося топором мёртвого орка. Топор устремился вниз, но воин уже оправился от заклинания — отпрыгнул назад и, поднявшись на ноги, он вновь схватил оружие.       Тем временем тёмный эльф кружил вокруг своего противника, периодически разрубая подвернувшихся мертвяков. Мумия оказалась серьёзным врагом — любую попытку подобраться ближе она встречала потоками ветра, сбивающими Д’Бре’Синтеля с ног. А нежить всё прибывала, словно стервятники, почуявшие запах наживы. Лошади порывались встать на дыбы, фыркая от сильного запаха разложения, и лишь только Мелис сохранял спокойствие, готовый лягать всякого, кто попробует подойти слишком близко.       — Инстанта Обсесио! — вдруг разнеслось над площадью.       Вспыхнули жёлтым светом руны каменной арки, в её центре расширился голубой вход.       — Отступайте, скорее! — крикнул Совлемир, тоже вступая в сражение.       Ветвистые молнии с его посоха рвали тухлых воителей на части, огненные шары превращали в горящие факелы, но поток умерших быстро заделывал прорехи в строю. Ворон и Д’Бре’Синтель поспешили назад, прорубая путь к спасению, но, словно услышав призыв боевого мага, зомби со всех сторон бросились к мерцающей магической завесе.       — Быстрее! — крикнул юноша ещё раз. — Иначе я не успею закрыть проход с той стороны.       Нежить размеренно валила вперёд, не считаясь с потерями, намереваясь задавить дерзких живых количеством. Единорог замотал головой, разя врагов направо и налево, но тут же жалобно заржал — один из зомби дотянулся до него обломком меча и на белоснежном боку забагровела кровавая царапина. Тёмный эльф пробился к порталу, но тотчас завертелся волчком вокруг Мегалькарвен — её стрелы уже не могли сдержать напора. Зелёная, грязно-бурая и чёрная кровь лилась рекой, шипя и дымясь на горячем песке. Ворон тоже прорубил себе путь к спасению, но теперь он тяжело дышал, сгорбившись он пропущенного удара булавой.       — Отступаем, скорее! — крикнул тёмный эльф, но Совлемир только сжал зубы. Они не успеют! Прежде чем портал будет закрыт, мертвецы успеют прорваться вслед за ними. Разорвать связь между арками будет невозможно, это было предусмотрено конструкцией портала, а значит, Маскарелль неминуемо погрузится в кровавый хаос.       — Подойдите к самой арке! — крикнул боевой маг, хотя в этом призыве не было почти никакого смысла — их и так уже прижали со всех сторон к руническим камням.       — Что ты задумал? — с сомнением спросила эльфийка, на мгновение взглянув на юношу.       — Увидите, — воскликнул тот в ответ.       «Хоть бы хватило сил», — лихорадочно соображал в этот момент боевой маг. Задуманное требовало огромной концентрации и точности, но Совлемир рассчитывал на мощь своего посоха. Словно желая поддержать нового владельца, навершие ярко вспыхнуло.       «Ну, тогда начали», — и маг принялся за дело. Земля, столь непривычная, но теперь изученная стихия. Яростный и всепоглощающий огонь. Воздух, свободный, лёгкий, неуловимый. Всё это надлежало собрать в единое целое.       Совлемир скрипнул зубами от той мощи, которую он собрался подчинить. Потоки магии с неслышным для других грохотом обрушивались на него, фокусируясь в посохе. Мертвяки были всё ближе, но, похоже, что он успевал. Главное, чтобы вышел требуемый результат.       «Готово!», — внутренне боевой маг напрягся, но выбранное заклинание сформировалось на удивление легко.       По полю боя прокатился звон, похожий на удар колокола. В наступившей за этим тишине стал слышен нарастающий гул. Изумлённый отряд увидел несколько метеоритов, падающих с неба, охваченные ярко-белым огнём, они падали на удалении от площади, оглушительно взрываясь и заливая всю округу испепеляющим пламенем.       — Немыслимо! — воскликнул тёмный эльф. Обычное хладнокровие сейчас изменило даже ему.       Совлемир довольно усмехнулся, но тут невидимый удар обрушился и на него. Из носа ручьём хлынула кровь, а сам юноша со стоном начал заваливаться. Цена за подобное чародейство была соответствующая.       — Совлемир! — крикнула эльфийка, но Ворон оказался быстрее. Подхватив обмякшее тело, он сплюнул и процедил:       — Скорее в портал!       — Нет, — остановил его Д’Бре’Синтель. — Мы с Мегги останемся прикрывать проход, пока он не закроется. Найди кого-нибудь, кто приведёт Совлемира в чувство.       Кивнув, Ворон охнул, но смог взвалить бесчувственное тело на лошадь, схватил обоих скакунов за поводья и тотчас скрылся в голубоватом свечении.       — Ну и натворил же он дел, — хмыкнул тёмный эльф, оглядывая окрестности.       Созданное боевым магом заклинание превратило развалины погибшего города в огненную купель. Камни плавились, песок превращался в стекло, нежить с воем растворялась в языках разрушительного пламени. Оставшиеся зомби были обуглены и едва двигались — эльфы быстро прикончили их.       Огонь постепенно опадал, открывая вид на остатки города. Вдалеке, где руины не попали под убийственные метеориты, по-прежнему виднелись мёртвые.       — Да сколько же их тут, — воскликнула эльфийка, взмахов руки утирая выступивший пот. — Д’Бре’Синтель, посмотри, там одни скелеты.       И действительно, оставшаяся армия в большинстве своём состояла из давно умерших костяков, выбеленных солнцем и временем. Некоторые без руки или головы, иные в обрывках мантий магов, все они неторопливо брели к эльфам, игнорируя недавнее буйство стихии.       — Как только сможешь, стреляй, — шепнул напарнице тёмный эльф.       — Разумеется, но стрел осталось не так уж и много, — Мегалькарвен грустно покосилась на полупустой колчан. — Не думала, что подарок Феллина израсходуется так скоро.       — Так пойдёт, и сами здесь «израсходуемся», — мрачно усмехнулся тёмный эльф.       Время медленно тянулось, увеличивая тревогу. Солнце огненным шаром висело в зените, освещая поле битвы. Самые ретивые скелеты уже упали, сражённые мечом Д’Бре’Синтеля — Мегалькарвен пока берегла выстрелы для приближающейся основной массы.       — Если они доберутся сюда, уходи через портал, — спокойно сказал тёмный эльф. — Я останусь и попробую разрушить арку, глядишь, портал и закроется.       — Ну уж нет, умирать, так вместе, — девушка постаралась придать голосу бодрость, но не смогла — данное Совлемиром время стремительно истекало.       — Эй, бегом сюда, — неожиданно раздался голос Ворона, пограничник появился из портала. — Он пришёл в себя, сейчас закроет.       — Ну, напугал, — выдохнула эльфийка, и первой прошла вперёд, единорог последовал за ней. Д’Бре’Синтель, ещё раз оглядел развалины Уркука: весь город заполонили мёртвые. Сплюнув на камни, он покинул поле битвы последним.       Вспышка — и они на зелёной траве в каком-то саду. Совлемир, пошатываясь от напряжения и боли, стоял рядом, его поддерживали две девушки в светлых с позолотой одеяниях. Маг с трудом процедил необходимые слова, и голубоватое мерцание сзади погасло.       — Всё… — выдохнул юноша и вновь потерял сознание. Девушки осторожно уложили его на землю.       — Добро пожаловать в нашу обитель, — выступила вперёд одна из них. — Я Ирина, послушница. Ваш спутник уже объяснил, что с вами приключилось. Следуйте за мной.       — Я позабочусь о лошадях и вашем единороге, — сказала вторая, и в её голосе отчётливо слышались нотки восторга — не смотря на усталость и рану, волшебный скакун был по-прежнему великолепен.       — Спасибо, — поблагодарила Мегалькарвен девушку и потрепала Мелиса по шее. Тот фыркнул и посмотрел на хозяйку своим карим глазом.       — Ты хорошо постарался, мой милый, — шепнула эльфийка.       В это время Ворон и тёмный эльф совместными усилиями подняли бесчувственного мага и последовали в небольшое здание, за которым высился величественный храм.       — Нам сюда, — указала послушница на небольшую дверь, уводящую в подвал.       Внутри оказалось прохладно и сыро, но очень чисто. Несколько кроватей стояли вдоль стен, и на них падал слабый свет из маленьких окошек, расположенных под самым потолком.       — Сюда, — позвала Ирина. — Здесь можно умыться. Сейчас я позову лекаря и настоятельницу.       Указав на кровать и умывальник, девушка ловко обогнула спутников и мышью выскользнула наружу. Уложив боевого мага, все перевели дух.       — Поверить не могу, что мы выбрались живыми из такой мясорубки, — высказался бывший пограничник.       — Я и подумать не могла, что в пустыне мы встретим нечто подобное, — отозвалась Мегалькарвен, умывая руки и лицо — всё заляпала мерзко пахнущая гнилая кровь.       — К слову, где мы? — осведомился Д’Бре’Синтель.       — В маскарелльском храме Света, — ответил Ворон, тоже принимаясь за умывание.       — Хорошо, холодная, — фыркнул он, окунув голову в ведро. — Портал оказался на территории обители, — продолжил он. — Я разыскал этих девушек, а они принесли какое-то снадобье — привели волшебника в чувство. Дальше вы и сами видели.       — Да, не ожидал я от Совлемира подобной силы, — хмыкнул тёмный эльф. — Достойные похороны почившей армии Валора. Интересно, где он нашёл такой посох?       — Я тоже чувствую его мощь, — согласилась эльфийка, рассматривая белоснежный артефакт. — Думаю, Совлемир сам нам всё расскажет, когда придёт в себя.       Они посидели ещё некоторое время в тишине, а затем услышали лёгкий скрип ступеней. В подвал вошла пожилая женщина — настоятельница, а следом за ней внутрь протиснулся толстый лекарь с целой котомкой различных снадобий, мелодично позвякивающих при каждом шаге.       — Мир вам под крышей нашей обители, — поприветствовала их женщина. — Моё имя Леандра. Чем я могу вам помочь?       — Мы прибыли из Уркука, разрушенного города за ущельем Виверн, — ответила Мегалькарвен. — Путь наш был далёк и сложен, мы чудом спаслись от армии мертвецов. Где-то в Маскарелле должен быть принц Валор, быть может, вы знаете, где он? Ему необходимо многое узнать.       — Я вижу, вы не в курсе последних новостей. Я распорядилась приготовить поесть, пройдёмте в трапезную.       — А Совлемир? — указала на чародея Мегалькарвен. Над юношей уже хлопотал лекарь, вливая в полуоткрытый рот какое-то зелье.       — С ним всё будет в порядке, он в надежных руках, — уверила Леандра. — Но ему нужен отдых и покой.       Оставив боевого мага, путники обошли храм и направились к ещё одному небольшому зданию.       — Как красиво, — затаив дыхание, прошептала эльфийка, разглядывая величественную громаду. Множество колонн и рельефов соединились в одной изумительной композиции, дополняя и украшая друг друга.       — Это один из древнейших храмов Света, — улыбнулась настоятельница. — Но пока мы с вами посетим более скромные чертоги.       В трапезной их встретила уже знакомая послушница Ирина, успевшая приготовить немного еды.       — Принц Валор появился в нашем городе позавчера, — сразу приступила к рассказу настоятельница. — Ему и горстке преданных воинов удалось спастись от резни, — взгляд её поблек, но тотчас снова заискрился сталью. — Мы приняли раненных и позаботились об умерших, а принц тайно покинул город с группой верных солдат. Он строго наказал нам держать в секрете его спасение. Поначалу я не понимала этой просьбы, но вскоре после этого город оцепили войска ДеМоррдри. Оказалось, что они успели взять под арест нашу госпожу Вилью, устроив там настоящую засаду. Когда они поняли, что принц ускользнул, подоспели и другие. Теперь весь город оккупирован ДеМоррдри… Они объявили, что Валор пал вместе со всеми воинами, доблестно сражаясь с орками. Всему этому есть объяснение… На Королевство обрушилось ещё одно несчастье — гонцы донесли весть о кончине короля Аарнума. Теперь барон ДеМоррдри претендует на трон, но его претензия будет законной только после свадьбы с нашей герцогиней. Впрочем, на законность ему наплевать… Никто не знает, где сейчас принц Валор, разве что он успел повидаться с леди Вильей.       — Сколько грозных знамений, — прошептала эльфийка. — Сколько крови ещё должно пролиться…       — Всё стремительно меняется, и теперь никто не сможет жить прежней жизнью, — проговорил Д’Бре’Синтель. — А мы, — он обвёл глазами Ворона и Мегалькарвен, — мы с вами оказались на самом острие событий.       — Последуем и дальше по этому острию? — слабая улыбка тронула губы девушки.       — Несомненно, — ответил тёмный эльф.       — Я с вами, — воскликнул Ворон.       — Тогда необходимо действовать, — подвёл итог Д’Бре’Синтель и посерьёзнел. — Если есть шанс, что герцогиня знает о Валоре, необходимо поговорить с ней. Предлагаю не ждать, пока Совлемир придёт в себя.       — Она под надёжной охраной солдат ДеМоррдри, — вставила Леандра.       — Тем хуже для них, — усмехнулся эльф, слегка сжав эфес меча.       — Не нужно лишней крови, — мягко заметила Мегалькарвен. — Неизвестно, как всё обернётся дальше. Быть может, потребуется каждый воин, способный держать оружие.       — Ты об этих мертвяках? — уточнил Д’Бре’Синтель.       — В том числе, — кивнула головой девушка. — Но не только. Я не знаю будущего, но у меня плохое предчувствие. Боюсь, что Королевство ещё ждут суровые испытания.       — Необходимо оповестить все близлежащие посёлки о возможном вторжении нежити, — высказался Ворон. — У меня есть несколько знакомых в этих краях, думаю, мы сможем слаженно подготовиться на случай массового бегства.       — Хорошая идея, — хмыкнул эльф и с усмешкой продолжил. — Тогда решено: мы идём на аудиенцию к знатной особе, а ты — едешь на аудиенцию к крестьянам.       — Нет, сударь Д’Бре’Синтель, — в тон ему ответил бывший пограничник. — Я изволю сопроводить вас, а лишь затем отправлюсь в путь.       — Постарайтесь поднять на ноги нашего друга, когда мы вернёмся, — обратилась с просьбой Мегалькарвен.       Леандра кивнула, а затем тихо проговорила:       — Пусть Свет сопутствует вашему пути.       Два эльфа и человек вышли из трапезной и направились на запад, к уединённому особняку герцогини Вильи. Вокруг весёлым гомоном жил Маскарелль — город художников, поэтов и архитекторов. Он отличался от людских поселений, которые эльфы видели ранее: на улице то и дело встречались благородные дворяне в черных камзолах, рядом с ними плыли леди в витиеватых платьях, при встрече многие пары расшаркивались в грациозных поклонах и реверансах. Невозможно было услышать ни одного браного слова, наоборот, слух постоянно ловил вежливые обороты. Казалось, сам воздух здесь был более изысканный, нежели где бы то ни было.       Здания также выглядели на порядок лучше, чем, например, в Серебряном ручье. И дело было вовсе не в роскоши, нет, здесь дома как будто соревновались между собой, стараясь подчеркнуть неповторимою индивидуальность. Иные выглядели, словно королевские дворцы, со всех сторон обложенные массивными колоннами, другие больше походили на хибары бедняков, но украшениям подивился бы даже далёкий от искусства человек. Проходя мимо деревянной избы, покрытой изразцами и узорными наличниками, Мегалькарвен не смогла сдержать восторженного возгласа. Ворон, раньше бывавший здесь, довольно улыбнулся, словно бы он сам был ответственен за окружающую красоту. Высокие и низкие, каменные и деревянные, с витражами, мозаиками, шпилями, балконами и винтовыми лестницами — каждый дом представлял собой неповторимое произведение искусства и вызывал неподдельный восторг.       Впрочем, не все разделяли подобное восхищение. Д’Бре’Синтель держался особняком, внимательно осматривая каждого встречного. Несмотря на общую атмосферу, он явственно чувствовал застывший над городом страх. Глаза многих горожан были настороженными, словно люди так и ждали какого-то ужасающего события.       — Будьте начеку, — проговорил эльф и ещё раз проверил, легко ли выходит из ножен его меч. Неожиданному подарку Д’Бре’Синтель удивился, но так как возможности расспросить Совлемира не было, пока он воспринял оружие как данность. Если таль-клинки были удобны в стремительной и быстрой атаке, меч имел преимущество в обороне и дуэльных сражениях. В любом случае, возможности тёмного эльфа в бою возросли. Дорога шла на запад, упираясь в белокаменную ограду, за которой уже виднелся дом герцогини. Имея скорее декоративное, нежели оборонительное назначение, стена опоясывала дом по периметру, но кое-где полностью скрылась под густыми зарослями плюща. Вместо ворот была поставлена высокая кованая арка, внешне напоминающая два сцепившихся дерева. Подойдя ближе, путники увидели искусно сделанные металлические ветки и листья, сидящих на них серебряных жуков и бабочек, а в глубине поблескивало несколько бронзовых птиц.       — Невероятно, — восхитилась Мегалькарвен умению неизвестных кузнецов, но в этот момент из внутреннего сада вышли два солдата в алых одеждах.       — Разворачивайтесь! — махнул рукой один из них, оглядывая каждого презрительным взглядом. — Герцогиня не принимает гостей.       — Д’Бре’Синтель, без крови, — шепнула эльфийка, заметив, как напрягся её спутник.       — Что вы там шепчетесь? — с подозрением в голосе спросил охранник. — Не тратьте моё время, иначе…       Что случилось бы иначе, узнать не удалось. Быстрой молнией сверкнул эльфийский клинок, и прежде чем солдаты успели опомниться, Д’Бре’Синтель нанёс стремительные удары плашмя. Оглушённые воины упали под сень входной арки.       — Вы довольны, сударыня? — усмехнулся эльф, жестом пропуская девушку вперёд.       Внутри был разбит уютный сад с небольшим прудом в центре. Несколько искусственных холмов создавали причудливый ландшафт, идеально подходящий для лёгкой прогулки. Несложно было догадаться, что герцогиня и её слуги бережно следили за этим местом. Деревья и кустарники поражали чёткостью и стройностью форм, переливаясь оттенками зелёного. Вода в пруду была кристально чистой, словно взятой из горного источника, на золотистом песчаном дне плавали маленькие шустрые рыбки. Цветы образовывали несколько разноцветных клумб, и повсюду растекалось сладкое медовое благоухание их нектара.       Картину портил отряд воинов ДеМоррдри. В полном вооружении солдаты сидели и лежали на земле, но тотчас вскочили, увидев прибывших.       — Мы по приказу барона, — опередил их вопрос Д’Бре’Синтель, добавив в свои слова побольше пренебрежительных оттенков. — Эти двое нас пропустили.       Обернувшись, Мегалькарвен увидела, вход в сад скрыт от взглядов пышным кустом, а значит, никто не заметил оглушённых стражников.       — Действительно? — всё же усомнился командир отряда. — Готар, сходи, проверь.       — Да, проверь, — холодно поддакнул эльф, смерив вышедшего вперёд солдата презрительным взглядом. — А мы пока передадим послание госпоже Вилье.       Командир коротко кивнул, но Д’Бре’Синтель заметил, что он как бы невзначай положил руку на рукоять меча.       — У нас не так много времени, — шепнул он, и троица ускорила шаг…

***

      …Вилья, герцогиня Маскарелльская, сидела в кресле и грустила. Хотя ей было разрешено свободно перемещаться по дому и саду, за каждым её действием пристально следили. Перспектива стать женой барона ДеМоррдри не была заманчивой, девушку каждый раз передёргивало от всплывающего в памяти образа её грубого пленителя, вздумавшего использовать её, точно марионетку. Она помнила печальную участь своей предшественницы, вынужденной выйти замуж за будущего короля Алексора, вскоре убитой им в припадке ярости. Повторить её участь Вилья не желала… Но ждать помощи не приходилось — новости о гибели короля и его сына подкосили герцогиню, а иных друзей или союзников у неё не имелось. Остановить планы Владимира мог разве что герцог Валлумский, но Вилья сомневалась, что ему захочется помогать ей просто так. Оставалось лишь сидеть в своей усадьбе и любоваться стеной глухого леса, уходящего вдоль бурной речки далеко на север и запад. Изредка слышался вой волков или далекий рёв медведя, но куда чаще — боевая перекличка сменяющих друг друга солдат ДеМоррдри. Вилья поморщилась. Кровавый барон в любой момент мог отнять у герцогини даже эту небольшую радость.       Поэтому герцогиня очень удивилась, когда к ней без стука вошла необычная троица — тёмный эльф, чей род не встречался в этих краях многие годы, лесная эльфийка, держащая наготове узорный лук, и смуглый мужчина в потемневшей от грязи и пота одежде маскарелльского пограничника. Впрочем, удивление никак не сказалось на реакции — герцогиня немедленно вскочила и, сорвав со стены небольшой кинжал, приняла боевую позицию.       — Кто вы и почему смеете вламываться в мой дом? — спокойным и твёрдым голосом спросила она вошедших.       — Леди Вилья? — обратилась к ней девушка. — Прошу прощение за вторжение, но боюсь, на этикет нет времени. Мы пришли узнать о принце Валоре. Мы пытались предупредить его о предательстве ДеМоррдри, но не успели…       — Принц погиб, — словно выплюнула слова герцогиня, но слегка опустила оружие. — Да, барон выгодно использовал недавнее поражение за ущельем Виверн.       — У нас нет времени, — прошипел тёмный эльф. — Если она не знала о спасении принца, мы только зря теряем время. Обман уже раскрылся, и теперь солдаты поднимут тревогу, отрезав пути к отступлению.       — Принц Валор жив, — воскликнула Мегалькарвен. — Мы надеялись, вы знаете, где он.       Вилья взглянула эльфийке прямо в глаза, и спросила:       — Как я могу поверить вам? Вдруг это какая-то интрига ДеМоррдри?       — Госпожа! — неожиданно для всех воскликнул Ворон, падая на колени. — Я — Маркус Сторл, родом из Уркука, сержант пограничного отряда южных рубежей Маскарелля. Мой пост хитростью захватили предатели, я же смог выжить по счастливой случайности. Присоединившись к этим эльфам, я собственными глазами видел ужасы битвы. Но гораздо страшнее была сила, сокрушившая столько воинов. Это неисчислимая армия мертвых, готовая обрушиться на наши земли. Поверьте, госпожа Вилья, мы ищем принца, чтобы помочь сохранить мир в нашем королевстве. Я готов хоть сейчас расстаться с жизнью, если это хоть как-то поможет моей стране. Ведь мой дом уже разорён, — голос его охрип, словно в горло попал жёсткий песок. — Я не желаю увидеть и этот край в таком же страшном запустении.       — К тому же, — пустил в ход ещё один довод тёмный эльф, — наши слова подтвердит настоятельница Храма Света.       — Мы на вашей стороне, леди Вилья. — умоляющим голосом воскликнула Мегалькарвен.       — Эй, госпожа, откройте! — внезапно раздалось с улицы.       — Решайтесь, времени немного, — среагировал эльф, тотчас прислоняя к двери стоящий рядом массивный шкаф. — Прошу прощения за перестановку, — усмехнулся он.       — Лучше рискнуть, чем чахнуть в золотой клетке, — медленно проговорила Вилья. — Встань, Маркус из Уркука, — повелела она Ворону, до сих пор стоящему на коленях. — Я знаю настоятельницу Леандру, она хорошая женщина. Я сама спрошу у неё про Валора.       — Дело за малым — сбежать, — усмехнулся Д’Бре’Синтель. Снаружи быстро потеряли терпение, и теперь пытались проникнуть внутрь. Дверь задрожала от многочисленных ударов, брызнули осколки выбитого окна.       — Поспешим, — улыбнулась Вилья, указывая вглубь дома.       За герцогиней троица прошла в просторный подвал. Судя по крикам, солдаты наверху справились с немудрёной баррикадой и теперь рыскали по дому.       — На подобный случай у меня есть тайный ход наружу, — объяснила девушка и нажала на замаскированный рычаг. Скрипнул диковинный механизм, и кусок стены с лёгким шорохом отъехал в сторону, открыв чернеющий провал. Эльф зашёл в проём первый, за ним в темноту последовали остальные. Последние крохи света заслонила собой вставшая на место стена, и тьма обволокла беглецов со всех сторон       — Держитесь меня, я хорошо вижу, — бросил Д’Бре’Синтель.       — Мы выйдем в моём саду, — послышался голос Вильи. — Главное — выбраться в город, там мы легко затеряемся среди домов. А ещё я бы сменила платье на что-то более подходящее, — неожиданно хмыкнула она.       — Непременно, леди Вилья, — подала голос эльфийка.       Туннель незаметно сужался, превратившись в небольшой лаз. Опустившись на четвереньки, они ползли в полной темноте, пока Д’Бре’Синтель не натолкнулся на небольшую железную дверцу. Эльф отодвинул её, и в проход ворвался показавшийся нестерпимо ярким солнечный свет.       Тайный ход заканчивался под одним из декоративных холмов, сокрытый несколькими кустарниками. Отсюда была видна арка — оглушённых унесли, и теперь там в боевой готовности стоял отряд из десяти человек.       — Незаметно не пройти, — пробормотал тёмный эльф. — Никакой крови, да? — уточнил он у Мегалькарвен.       Эльфийка покачала головой и обратилась к Вилье:       — Будьте готовы бежать по нашему сигналу.       — Постараюсь, — ответила та, резким движением разрывая длинный подол. — Так-то лучше.       — Начали, — шепнул Д’Бре’Синтель и рывком покрыл треть расстояния до выхода. Солдаты заметили его и выхватили мечи, приготовившись отражать атаку, двое из них отступили назад, собираясь позвать подмогу, но эльф не собирался вступать в длительную схватку. Отбив несколько ударов, он столкнул троих воинов в ров, одного припечатал о стену, а ещё один упал на землю, баюкая окровавленную руку. Отряд стал вполовину меньше, и эльфийка решила, что дальше медлить нельзя.       — Вперёд, — скомандовала Мегалькарвен, и троица бросилась вслед за эльфом. Тот сбросил в ров ещё одного, и теперь покрытый с головы до ног тиной солдат громко звал подкрепления, пытаясь выбраться на твёрдую поверхность.       Отбивая удары, Д’Бре’Синтель несколько раз контратаковал, и, наконец, обезвредил последнего солдата. Презрительно усмехнувшись, он последовал за остальными. Перебежав мост, беглецы нырнули вправо, затем влево и снова вправо, оказавшись на безлюдной улочке. Где-то рядом слышались крики солдат, поэтому расслабляться не стоило.       — Сюда, — позвала герцогиня, указывая на отходящую вбок узкую улицу. — Ещё немного.       — Чуть помедленнее, прошу вас, — прохрипел Ворон. Ранение в грудь дало о себе знать — у бывшего пограничника сбилось дыхание, он со свистом втягивал в себя воздух, словно после длительного погружения под воду.       — Догонят же, — буркнул Д’Бре’Синтель, но сбавил темп. — Далеко ещё?       — Два квартала, — ответила герцогиня, хорошо знавшая свой город.       Мегалькарвен промолчала, заставляя себя вслушиваться в доносившиеся звуки. Девушка устала, но игнорировала слабость, утешая себя надеждой скорого отдыха.       Внезапно Д’Бре’Синтель остановился, замер, словно пытаясь услышать нечто неуловимой, затем указал вперёд:       — Там небольшой отряд. Предлагаю прорываться.       — Они позовут подкрепление и нас снова засекут, — возразил Ворон. — Обойдём их стороной.       — Я согласна с Маркусом, — молвила леди Вилья. — Тогда налево.       — Так значит, теперь тебя называть Маркус? — обернулся к пограничнику тёмный эльф.       — Ворон — моё прозвище, — пожал плечами тот. — Зови, как тебе удобно.       Отряд вернулся в более людную часть города. Герцогиня склонила голову, боясь быть узнанной, однако жителей больше волновал переполох среди солдат. Несколько раз мимо скакали облаченные в алое гонцы, но они не заметили беглецов.       — Вот и храм, — выдохнула Мегалькарвен, когда за следующим домом показалась белая вершина.       Настоятельница Леандра уже ждала их перед оградой.       — Моя госпожа, — торопливо поклонилась она герцогине, а затем позвала за собой, легко развернувшись на месте. — Скорее, пока вас не заметили.