Хроники Анкарии

      Десятки стрел прочертили по небу незаметные полосы, обрушившись на ничего не подозревающих дозорных, практически одновременно с ними полетели горящие снаряды, поджигая всё, что могло гореть. Из леса стремительно выбежали пешие воины, на ходу опустошая свои колчаны. Среди них был и Совлемир, демонстрируя всю губительность огненной магии. В лагере началась паника, ледяные эльфы в спешке разбирали оружие и доспехи, а на них падали всё новые и новые стрелы, разя без разбора и пощады. Немногочисленные выжившие падали от ударов подоспевшей пехоты, как клин врубающейся всё глубже в стан врага, не давая опомниться и организовать оборону. Тем временем из леса выдвинулось около десятка всадников, продолжая обстрел издалека и смещаясь подальше от опушки. Остальные конники прекратили атаку, отступив в чащу. Теперь они ждали возможности прорваться.       Постепенно ситуация на поле боя менялась. Ледяные эльфы заплатили высокую цену за свою неосторожность, но с запада и юга к месту нападения уже двигались свежие вооружённые отряды. Появились первые магические спирали. Совлемир заметил гонцов, поспешивших сообщить о произошедшем, и смог поразить нескольких из них, но долго дерзкие воины леса продержаться не могли. Первые их ряды столкнулись с закованными в тёмно-серые доспехи эльфами, и затихнувшее было сражение вспыхнуло с новой силой. Всё должно было выглядеть реалистичным — пехотинцы начали отступать под ударами всё увеличивающейся мощи, всадники опустошали колчаны, благо стрел было заранее взято с избытком. Наконец, лесные эльфы побежали, стремясь увеличить расстояние, огрызаясь резкими контратаками. Совлемир поднял посреди равнины небольшую стену огня, и пока враги огибали её, беглецы получили небольшое преимущество и поспешили на юго-восток. Сам маг использовал водяной облик, на время выйдя из сражения. Всадники продолжали кружить на некотором расстоянии от ледяного войска, норовя обойти их с фланга и тем самым хоть на миг замедлить преследователей. Похоже, враги поймались на приманку — почти все располагающиеся здесь отряды погнались за кучкой храбрецов, отрезая им пути к отступлению.       Дождавшись, пока войско уйдёт достаточно далеко, Ллоранет дал команду выступать. Сорок семь всадников стремглав кинулись на юго-запад, расстреливая оставшихся врагов. Заметив новый отряд, ледяные эльфы бросились наперерез, но куда им было до быстроногих жеребцов. Мегалькарвен на единороге на миг остановилась, и за её спиной из ниоткуда появились очертания боевого мага.       — Скорее, — крикнул он, и Мелис бросился догонять остальных. Бешеная скачка продолжилась.       Отряд стремительно продвигался вперёд, не встречая никакого сопротивления. Вскоре они настигли пеших гонцов ледяных эльфов, перебили их и помчались дальше. Небо окрасилось светлыми тонами, близилось утро, обещающее стать решающим.       — Приготовиться! Любой ценой поразите жрицу! — крикнул Ллоранет, когда на горизонте по правую сторону показался лагерь. Сомнений не было — это был не просто дозорный лагерь ледяных эльфов. Повсюду лежали горы снега, а в центре расположился тёмно-синий шатёр, окружённый бараками простых воинов. Дозорные заметили нападавших и успели поднять тревогу, но это было последнее, что они успели сделать. Отряд стремительно ворвался в лагерь, сея вокруг себя хаос и разрушение.       Ледяные эльфы вновь заплатили множеством убитых, не ожидая такой яростной и безумной атаки. Неосторожных сразу же смели огненные шары, зачарованные стрелы и мешочки с Д’Хил-Наком. Д’Бре’Синтель, использовал почти весь запас своих зарядов и первым бросился к шатру, разя направо и налево, когда из-за роскошного полога показалась жрица — статная женщина с увесистым посохом, закутанная в замысловатые одеяния. За ней последовало несколько магов, и лагерь осветили печально известные спирали. Впрочем, натиск продолжался, вслед за тёмным эльфом к жрице поскакало двое всадников, многие, забыв о собственной безопасности, спустили тяжёлые луки в её направлении. Однако колдунья с лёгкостью парировала все выстрелы магическим барьером, а затем взмахнула посохом и громко крикнула похожие на призыв слова.       Едва отзвучали последние отзвуки её заклинания, один из снежных холмов позади шатра зашевелился, приобретая очертания массивного дракона. Огромный ящер, покрытый бирюзовой чешуёй, неторопливо поднялся на лапы и замотал головой, разглядывая дерзких существ, потревоживших его сон. Лесные эльфы замерли, с ужасом взирая на это чудище, похоронившее своим присутствием любую надежду на успех, но затем бросились в бой с ещё большим отчаянием и яростью.       — Мегги, стреляй по дракону! — крикнул Совлемир, направляя на исполина свой посох. «Драконы… Твёрдая чешуя, уязвимы к молниям», — боевая атмосфера вокруг сделала мысли чёткими и точными, как удары клинка.       Эльфийка тут же повернулась к новому противнику, и вот на него уже обрушился ливень из стрел. Зачарованные оголовки едва ли могли поразить ящера, но и цель атаки была совершенно иной. Дракон, чувствуя неприятные уколы магических оголовков, стремительно свирепел, но пока бездействовал, опасаясь задеть своей атакой союзников. По лагерю раскатами прошёлся его утробный рык. Тем временем Д’Бре’Синтель пробился сквозь последние ряды воинов и метнул под ноги жрице свою бомбу, готовясь атаковать клинком. Взрыв отшвырнул стоящих поблизости магов, однако женщина лишь засмеялась из-за поднятого вокруг неё барьера, а затем начала сплетать новые чары. Д’Бре’Синтель бросился к ней, но путь ему преградили подоспевшие мечники, разом нанося удары по рычащему от ярости эльфу.       К этому моменту дракон окончательно взбесился от множества назойливых укусов и в приступе ярости выдохнул пламя. Находившийся в зоне поражения тёмный эльф в последний момент отпрыгнул в сторону, шипя от неожиданного жара, иссушившего его кожу. Защитники и несколько лесных эльфов попадали испепелёнными дотла фигурами, и только жрица осталась стоять на ногах. Защитный барьер исчез, одежда на ней дымилась, но, тем не менее, она была жива. Подняв свой посох, женщина закончила заклинание, и от дракона словно бы отделилась точная его копия, вставшая рядом бирюзовой горой. На миг все замерли от ужаса перед новой угрозой, но затем Совлемир наконец запустил своё заклинание в первого ящера. Ослепляющая белая молния тугой ветвью ударила в не успевший захлопнуться рот, змеясь вглубь, пытаясь разорвать всё нутро гиганта на мелкие куски. Дракон гулко застонал, отчего у всех окружающих заложило уши, и с грохотом повалился на землю. Он был ещё жив, но на некоторое время выбыл из битвы.        Обожжённый Д’Бре’Синтель тёмной молнией скользнул обратно и, прежде чем жрица смогла хоть что-то предпринять, со всей силы ударил её лезвием меча. Колдунья подняла для защиты свой посох, но острое лезвие рассекло его, как гнилую палку и достигло желанной цели. Взглянув на убийцу стекленеющим взглядом, жрица беззвучно упала на землю, забрызгав алой кровью свою одежду и землю вокруг, а по равнине как будто бы прокатился вздох облегчения — чары, с таким старанием создаваемые для погибели всего живого, рассеялись навсегда.       После некоторого затишья выжившие воины восторженно закричали, всё ещё не веря в свой успех, но теперь им предстояла ещё более трудная задача — остаться в живых посреди скопища врагов.       — Отступаем! — крикнул Трайлен, указывая рукой на едва угадывающийся на горизонте перелесок. — Нужно оторваться!       Эльфы, рассеянные во время атаки, начали группироваться, пытаясь пробить дорогу к свободе. Совлемир тем временем вёл дуэль с оставшимися магами, Мегалькарвен прорывалась к тёмному эльфу, а сам Д’Бре’Синтель поспешил к раненому дракону. Второй ящер уже двинулся по направлению к собравшимся в группу воинам, намереваясь отомстить за гибель жрицы. Ледяные эльфы тоже не скрывали злобы, сбросив наконец свои равнодушные маски. Послышался чей-то отчаянный крик — это Лаувир указал на восток, откуда стремительно приближалась подоспевшая армия. Пока что появились только немногочисленные отряды самых быстрых противников, но с каждым мгновением их становилось всё больше. Времени на спасение почти не оставалось.       Д’Бре’Синтель запрыгнул на крутой бок дракона, карабкаясь дальше, на спину. Ящер постепенно приходил в себя, и это не сулило ничего хорошего ни врагам, ни союзникам. Перескочив на голову, тёмный эльф едва не потерял равновесие — исполин начал подниматься, из кровоточащей пасти наружу рвался яростный рык.       — Отдохни, — крепко взявшись обеими руками за таль-клинок, тёмный эльф со всего размаху ткнул им в твёрдую чешую. Острое лезвие пробило её, с трудом осилило череп и с лёгким звоном сломалось. Д’Бре’Синтель потерял и второй свой клинок, но перед гибелью оружие успело исполнить своё предназначение — глухо вздохнув, дракон вновь рухнул на землю, на этот раз — окончательно. Мегалькарвен подъехала почти вплотную, и воитель ловко спрыгнул на круп Мелиса. К чести единорога, он не стал сбрасывать тёмного эльфа, понимая, что сейчас не время для собственных принципов. Взмахнув головой, он поскакал к остаткам отряда, с боем пробившегося к границам лагеря. Наперерез им с неожиданным проворством двигался второй дракон. Ломая всё на своём пути, он внёс в ряды ледяных эльфов некоторое смятение, тем самым позволив беглецам оторваться. Выехав за укрепления, эльфы из последних сил бросились на юг, к родным деревьям, способным сокрыть, защитить, оборонить от любой напасти. Даже огнедышащий дракон не смог бы быстро прорваться через эту природную преграду. Только бы дотянуть…       Единорог Мегалькарвен перескочил последние рубежи лагеря как раз в тот момент, когда вражеское войско заметило дерзкую горстку смельчаков. Не сбавляя скорости, ледяные эльфы разделились на два отряда: один продолжил двигаться в прежнем направлении, заходя со спины, второй кинулся наперерез, желая отсечь, прижать, направить всадников на запад, в надёжную западню.       — Скачи, скачи быстрее ветра, осталось совсем немного, — воскликнула Мегалькарвен, обращаясь к скакуну. Единорог действительно увеличил бег, стремительно нагоняя остальных. Пользуясь короткой передышкой, Д’Бре’Синтель осмотрел уцелевших, но не заметил среди них Совлемира. По всей видимости, боевой маг вновь использовал водяной облик и затерялся где-то позади. «Догонит», — подумал эльф, оглядывая местность. Роща впереди, казалось, немного приблизилась, но пока до неё было слишком далеко. В лучшем случае, избежать вражеского войска смогли бы они с Мегалькарвен, остальные постепенно замедлялись. Жеребцы, галопом несущие лесных эльфов с раннего утра, скакали из последних сил, щедро забрызгивая шею и грудь белёсой вязкой пеной. Расстояние до преследователей сокращалось. Позади торжествующе зарычал дракон.       Видимо, безвыходность положения поняли и остальные. Трайлен, принявший командование, внезапно осадил лошадь и обернулся к бегущим следом ледяным эльфам.       — За Тай-Илим! Не посрамим же чести предков! — оглушительно крикнул он и бросился назад. Всадники как один последовали за ним, в ледяных эльфов вновь полетели редкие стрелы, нет-нет, да и нашедшие свою цель. Враги, в свою очередь, перестроились в широкую косу, окружая лесных воинов, начавших свой последний бой. Дракон, выбравшийся вперёд, замедлил движения и разинул пасть, готовясь сжечь смельчаков.       — Проклятье! — выругался Д’Бре’Синтель, спрыгивая с единорога — Мегалькарвен, увидев порыв своих сородичей, остановила скакуна и тоже присоединилась к атаке.       Бой обещал быть коротким: выдохнув пламя, гигантский ящер рассеял плотную группу, и теперь на каждого лесного эльфа насело по десятку ледяных врагов. Иные завертелись волчком, ухитряясь найти мгновение для контратаки, другие, уже будучи израненными, почти сразу проигрывали бой. Лаувир, прикрывая от ударов двух воинов, пропустил несколько ударов и упал, кашляя кровью на заснеженную землю. Трайлен отбивался, крутясь на месте в причудливом танце, ярость исказила его красивое лицо, а изогнутые клинки несли смерть, в то время как самому эльфу доставались лишь слабые царапины. Враги подобрались к единорогу, но Мелис был наготове — острый рог стремительно пронзал неосторожных, остальные встретили свою судьбу от меча Д’Бре’Синтеля. Мегалькарвен безостановочно спускала тетиву, вкладывая всю доступную магию в каждый выстрел, но стрелы стремительно кончались. Лёгкий звон — и колчан девушки снова опустел. Находящийся в центре сражения дракон вновь разинул пасть — в отличие от первого, этот не боялся пожертвовать союзниками ради достижения цели. Обе стороны ожесточённо сражались, не замечая, что огонь вот-вот превратит их всех в пылающие факелы.       — Нет!!! — вскрикнула Мегалькарвен, но неожиданная вспышка на миг озарила поле боя.       Яркая молния, сотканная из грозного света, ударила в пасть сбоку. Дракон пошатнулся, взвыв от боли, но устоял на ногах.       — Быстрее, в сторону! — крикнул Трайлен, первым оценив ситуацию. Восстановив равновесие, ящер выдохнул пламя, но теперь лесные эльфы успели сместиться из зоны поражения — под удар попало лишь несколько ледяных воителей.       — Совлемир, знает, когда появиться, — хмыкнул Д’Бре’Синтель, заметив позади всех фигурку мага. Вновь переключившись на бой, эльф отбил удар и сцепился с очередным противником.       Не смотря на спасение от огня, отряд стремительно таял. Между лесными эльфами и рощей давно появился сплошной монолит наступающих отрядов. Теперь даже Мелис не смог бы спасти своих всадников. Тревожно косясь на спешившуюся хозяйку, он без устали лягал врагов, но те медлили, дожидаясь удобной возможности прикончить волшебное животное.       Лесные эльфы падали. Тринадцать, одиннадцать — последние воины не сдавались, но не могли ничего противопоставить столь несокрушимой мощи, а враги с новой силой бросились в бой. Д’Бре’Синтель, не имея больше таль-клинков, перешёл в оборону, прикрывая себя и Мегалькарвен. Девушка вновь обратилась к магии леса, но чары требовали слишком много сил и концентрации, которых уже не было.       Отбивая очередной удар, тёмный эльф заметил, что позади него мечник замахнулся своим оружием на лесную эльфийку. Крутанувшись на месте, Д’Бре’Синтель метнул свой кинжал, но за первым врагом появилось ещё двое. Мегалькарвен пыталась встретить их заклинанием, но в глазах плескался страх и отчаяние. «Ей не успеть», — понял эльф и прыгнул вперёд. Отбив клинком вражеский меч, он закрыл девушку от магического хлыста своим телом. Резко запахло жжёным мясом — магическое оружие почти без труда рассекло когда-то крепкую, а теперь превратившуюся в лохмотья кольчугу и тёмный эльф отчётливо понял, что это конец. Отбив по инерции ещё несколько ударов, он зашатался и упал на одно колено. «Как же мы не успели?», — отстранённо подумал он, взглянув на рощу, оказавшуюся совсем недалеко. — «Впрочем, теперь неважно…».       Как в тумане он видел, как Мегалькарвен, словно вспышка, пронеслась между ближайшими врагами, дотронувшись до каждого из них, а затем превратила в безобидных зверей и тотчас бросилась к нему. Эльф ощутил знакомое чувство — девушка пыталась исцелить его своими чарами.       — Не смей умирать! — разобрал он, прежде чем окончательно повалиться на землю. Последнее, что услышал Д’Бре’Синтель, был гулкий рык дракона. «А где же остальные враги?», — мелькнула последняя мысль, и мир вокруг окончательно исчез…

***       …Совлемир стиснул зубы, наблюдая за развернувшимся сражением. Как только лесные эльфы покинули лагерь, боевой маг использовал водяной облик и незаметно последовал за ними. Он успел вовремя, ударил по дракону и дал время спастись от жгучего пламени, а затем обрушился на тыл врага всеми оставшимися силами. И хотя ему удалось отвлечь на себя многих ледяных эльфов, это не могло спасти жизни их отряду. Совлемир прекрасно видел приближение основной армии, поэтому создавал новые огненные шары без надежды на успех, создавал их потому, что опустить руки и сдаться, наблюдая за гибелью друзей, было куда страшнее.       Внимание мага привлекли деревья, видневшиеся позади ледяного войска. Магу показалось, что роща, поначалу едва видневшаяся на горизонте, теперь стала значительно ближе. Не переставая колдовать, юноша прищурился, да так и застыл в изумлении. Деревья действительно двигались. Вернее, то были похожие на деревья существа. Высокие и коренастые, толстые и тонкие, покрытые мхом, ветвями или хвоей, они действительно походили на разные древесные породы. Неумолимо приближаясь к сражающимся, существа тяжело переступали корнеобразными ногами и широко размахивали руками-ветками, их головы были усеяны кустистыми побегами, в глубине которых Совлемир едва различал светящиеся изумрудным цветом глаза. Не имея шеи, головы являлись продолжением покрытого корой туловища, отчего сходство с древесным стволом становилось ещё больше.       «Энты», — вспомнил юноша название этого древнего народа. В записях Мистдейла имелась информация и о живых деревьях, в своё время пришедших из-за южного моря и быстро подружившихся с лесными эльфами. Теперь энты вновь пришли на помощь своим друзьям. Ухмыльнувшись, боевой маг с новой силой обрушился на врагов. Почти потухнув, надежда разгорелась с новой силой.       В этот момент он услышал крик Мегалькарвен и увидел, что девушка бросилась к клонящемуся к земле тёмному эльфу. Напрягая все свои силы, маг бросился вперёд, на ходу поджигая врагов рядом с эльфийкой. Быстрый бег затуманил зрение, а потому он не заметил, как резко зарычал дракон, заметив новых противников, и как рассеялась почти достигшая цели армия врага, поддаваясь натиску живых деревьев. Один из энтов стремительно прорывался вперёд, навстречу исполинскому ящеру. Тот, вновь зарычав, встретил древоподобное существо огнём, но энт не остановился. Покрывавшая тело кора задымилась и кое-где запылала, но не поддалась силе пламени, а сам исполин уже замахнулся для удара. Руки-ветви оплели морду дракона, надёжно закрыв пасть, ноги-корни напружинились и, прежде чем ящер сумел что-либо предпринять, сбили его с ног. Дракон с глухим стоном повалился на землю, а энт уже наносил по его спине мощные удары, норовя окончательно обезвредить ящера.       Боевой маг добрался до девушки вовремя — магия леса ослабла и превращённые в зверей эльфы вновь бросились в атаку. Огненная спираль сожгла самых ретивых, остальные попадали в появившиеся стараниями юноши трещины в земле.       — Совлемир, помоги, — одними губами выговорила девушка. Она едва держалась, отдавая свои последние силы для поддержания лечебных чар.       — Сейчас, — отрывисто бросил маг и положил свои ладони ей на плечи. Нащупать чужую энергию. Подстроиться под неё. Влить собственную. На лекциях всё казалось таким простым, теперь же маг пожалел, что не пробовал практиковаться раньше. Тонкий магический ручей медленно потёк с рук боевого мага, постепенно становясь увереннее и крепче. Румянец вновь прилил к бледным щекам Мегалькарвен, но стеклянный взгляд по-прежнему скользил по неподвижному телу. Девушка чувствовала, что тёмный эльф ещё жив, но находится на самой грани. Куда качнётся его душа, она не знала.       Тем временем вокруг троицы развернулось грандиозное сражение. Энты неумолимо двигались вперёд, став непреодолимым препятствием для ледяных эльфов. Оправившийся от первой атаки дракон поливал их пламенем и рвал острыми когтями, но живые деверья были слишком выносливы и крепки, их натиск сминал, вынуждая дракона пятиться и отступать. Удары магического оружия ледяных эльфов поразили нескольких исполинов, но даже это не могло помочь взять вверх и лишь больше злило древоподобных созданий. Глухо рыча, они расшвыривали и топтали врагов направо и налево. За ними стройными рядами шло войско лесных эльфов, собравшихся, наконец, для решительной контратаки. Лучники осыпали ледяных эльфов дождём зачарованных стрел, пробивающих толстые доспехи, словно бумагу. Друиды использовали боевую магию, от которой у врагов не оставалось ни шанса на спасение: поле боя изгибалось сотнями каменных шипов, превращалось в зыбкое болото или просто расходилось под ногами, смыкаясь затем над головами попавших в ловушку. Немногих выживших добивали в поединках мечники, легко вскрывая защиту и нанося смертельные ударами своими изогнутыми мечами. Передовые отряды уже отбили выживших из отряда Ллоранета и теперь прямо на поле перевязывали их раны.       — Довольно, сестра, я им займусь, — подоспел один из целителей и к поверженному Д’Бре’Синтелю. Мегалькарвен не услышала его, продолжая тянуть свои чары, так что Совлемиру пришлось силой прервать заклинание. Девушка, тяжело вздохнув, тотчас лишилась чувств. Маг бережно положил её на землю, а сам склонился рядом с друидом.       — Рана серьёзная, — заметил эльф, нахмурившись. — Но видели и похуже. Что с сестрой?       — Исчерпала все силы. Спасибо, — тихо ответил маг, ощутив, как же он устал от последних событий.       На востоке показался золотистый край солнца. Начинался новый день.       Постепенно битва сместилась к северу — войска ледяных эльфов отступили и вновь соединились в сплошной монолит и теперь пытались вернуть инициативу себе. Заклинания небес и леса сталкивались и взрывались, дождём летели стрелы, слышались крики и звуки труб.       — Нужно поскорее покинуть это место, — вырвал Совлемира из мыслей знакомый голос. Это был Трайлен. Раны и усталость не сказались на его боевом духе, глаза смотрели по-прежнему внимательно и грозно.       Кивнув, юноша с трудом встал на ноги и помог поднять бесчувственную Мегалькарвен на спину Мелиса. Единорог тревожно косился на свою хозяйку. Д’Бре’Синтеля вскоре забрали другие эльфы — осторожно положив его на импровизированные носилки из веток, они бережно понесли его вместе с остальными раненными.       Из сорока восьми храбрецов, отправившихся в самоубийственный рейд, в живых осталось только девять. Лаувир, чудом переживший удары мечей и драконий огонь, пребывал без сознания, остальные могли самостоятельно идти или ехать верхом. Кроме того выяснилось, что почти в самом начале пал Ллоранет, попав под несколько магических атак. К полудню всех выживших доставили во временный лагерь, спешно возведённый на берегу в низовье небольшой реки. Совлемир сопроводил товарищей до лечебницы, после чего побрёл в сторону от лагеря. Спустившись по крутому склону к голубоватому водному потоку, он прояснил свои мысли несколькими пригоршнями жидкости. Чугунная тяжесть в голове тоже неспешно пошла на убыль.       «Выжили», — улыбнулся маг, глядя на безоблачное небо и ясное солнце, по-летнему согревающему едва не погибший край.       Там он и просидел целый день. Тело требовало отдыха, но потрясения и переутомление препятствовали сну, поэтому Совлемир дремал, не различая переходов между сновидениями и явью.       Вечером его обнаружила Мегалькарвен. Едва очнувшись, девушка поспешила найти Д’Бре’Синтеля, и лишь после заверений целителей, что жизни тёмного эльфа больше ничего не грозит, отправилась на поиски боевого мага.       — Совлемир! — окликнула она своего спутника, и юноша вздрогнул и обернулся к ней. — Вот ты где!       — Мегги! Как ты себя чувствуешь? — спросил боевой маг, поднимаясь с прибрежного песка. Голова полностью прояснилась, но тело было ватное и с неохотой подчинялось приказам двигаться.       — Я в порядке, а вот Д’Бре’Синтель пока неважно, — девушка помрачнела. — Пойдём, тебя искал Трайлен.       Эльф действительно поднял на ноги весь лагерь, опасаясь, что маг потерялся по дороге. Узнав, что Совлемир нашёлся, он незамедлительно пригласил его и Мегалькарвен в свой шатёр.       — Где ты пропадал? Не отвечай, теперь это не имеет значения, — поспешно оборвал он сам себя. — От лица всех эльфов нашего леса я хочу поблагодарить вас за вклад в общую победу. Да, теперь мы уверены, что победим. Наша вылазка, похоже, оказалась очень своевременной — друиды сказали, что вражеские чары едва не обрушились на лес. Хоть войска и пробили первую линию обороны, они искали жрицу почти без надежды на успех, пока не наткнулась на наших воинов, ведущих отчаянный бой в руинах форпоста. Они-то и сообщили о нашем расположении сразу после того, как враг был отброшен.       Теперь, не имея больше колдовской силы, враги не могут молниеносно сокрушить нас, они перегруппировываются и отступают, чтобы атаковать снова. А в долгой войне все преимущества на нашей стороне. Я получил сообщения с запада и юга — скорее здесь будет вся мощь нашего народа. Но, как бы там ни было, до полной победы предстоит ещё немало испытаний.       — Я хочу продолжить борьбу, — ответила на это Мегалькарвен. — Как только наш друг поправится, мы двинемся наравне со всеми на передовую. Необходимо восстановить всё, что было разрушено. Если, конечно, это возможно, — поникнув, добавила она.       — Может быть, всего зла избыть не получится, — кивнул Трайлен. — Но незачем горевать, особенно сейчас, когда удача сопутствует нашим воинам. Что бы ни случилось дальше — мы будем бороться за свой зелёный мир.       Разумеется, вы можете помочь, я сам хотел бы вновь сражаться плечом к плечу с такими союзниками, — Трайлен слегка замялся. — По правде сказать, при первой встрече я отнёсся к вашей помощи с недоверием, но последние дни доказали, что я ошибался, за что и прошу простить меня. Теперь же набирайтесь сил, а когда будете готовы, то сообщите мне.       — Думаю, такое решение поспешно, — мягко возразил молчавший Совлемир. — Мы, будучи малой силой, тем не менее, смогли переломить чашу весов в нашу пользу. Однако впереди предстоит другая, более трудная война. Сообщите всем эльфам, что в пустыне появилась огромная армия мёртвых, должно быть достигшая к настоящему моменту границ королевства людей. Быть может, отбив угрозу с севера, вы получите новых врагов на востоке своих владений.       — Я сообщу остальным, — пообещал командир эльфов и после паузы продолжил. — Что ж, тогда я оставлю вас до принятия окончательного решения. Отдыхайте, пока это возможно.       — Вот и передышка, — улыбнулся Совлемир, выйдя наружу. — Но если честно, мысли так и норовят прокрутить перед глазами наше приключение, словно бы ещё ничего не закончено.       — А разве закончено? Мы ведь договорились помочь моему народу.       — Но для нас этот бой окончен, — ответил Совлемир. — Мы и так помогли, причём куда больше, чем могли бы представить. Теперь успех зависит от мужества простых воинов и тактического мастерства командиров. Оставшись, мы только подтвердим слова принца Валора о троице, никак не влияющей на исход сражения. А нас ждут другие, возможно куда более жестокие поля сражений. Пустыня с её загадочными мертвецами всплывает в моих мыслях всё чаще и чаще. Отстранись от своих желаний и хорошенько осмысли сказанное. Я уверен, ты сама поймёшь, что сейчас правильно. А я… займусь подготовкой к открытию портала уже сейчас.       — Хорошо… Я пойду к Д’Бре’Синтелю, — ответила Мегалькарвен и оставила Совлемира одного.       «Пришла пора отвечать за свою ложь», — тяжело вздохнул боевой маг и двинулся назад, к реке.       Последующие дни он провёл в одиночестве, неустанно пытаясь совладать со сложным заклинанием. Ценой больших усилий портал всё же появлялся, но был неустойчив и исчезал, обрекая на гибель любого, кто рискнул бы пройти через него. Совлемир не жалел себя, с горечью вспоминая своё обещание в лесной крепости, а с каждым новым днём на душе становилось всё тревожнее.       Мегалькарвен не видела мага, проводя почти всё время у постели Д’Бре’Синтеля. Друиды вылечили раны, так что на груди тёмного эльфа остался лишь тонкий рубец, но его душа едва не покинула тело и теперь медленно возвращалась на своё место. Девушка не отходила от эльфа ни на шаг, вспоминая их первую встречу, долгие недели совместных странствий и скромный подарок, до недавнего времени украшавший её шею. Мегалькарвен подолгу разглядывая ставшее таким родным лицо, осознавая, что без Д’Бре’Синтеля её жизнь необратимо изменится, из неё будет вырвано нечто важное, согревающее и дающее силы для борьбы.       — Возвращайся, поскорее, дорогой мой, — изредка шептала она. — Я жду тебя.       Но Д’Бре’Синтель не спешил. Даже при всём мастерстве лекарей, эльф пришёл в себя только спустя пятеро суток.       — Что произошло? Где мы? — слабым голосом спросил он, увидев подле себя знакомое лицо.       — Как же ты напугал меня! — вместо ответа девушка приникла к эльфу и крепко поцеловала его в губы. По щекам ручьём заструились слёзы. — Ты… Я чуть со страху не умерла…       — Разве у меня был выбор? — тихо спросил её тёмный эльф. События постепенно всплывали в его памяти. — Если бы тебя убили, моя жизнь закончилась в тоже мгновение.       — Но погибнув сам, ты погубил бы и меня… — всхлипнула эльфийка. Д’Бре’Синтель обнял её.       — Теперь всё будет хорошо, — хрипло проговорил он.       Вскоре, узнав, что друг пришёл в себя, к ним заглянул Совлемир. Измотанный и истощенный, маг широко улыбнулся, услышав бодрый голос тёмного эльфа.       — Рад видеть тебя на пути выздоровления, — весело поприветствовал он Д’Бре’Синтеля.       — И тебе не болеть, Совлемир, — проговорил эльф и усмехнулся. — Как будто бы не я, а ты поймал удар ледяного эльфа. Что с тобой приключилось?       — Я пытался открыть портал, — улыбка сползла с лица мага. — Нельзя сказать, что успехов нет совсем… Но переместиться в пустыню пока не получится.       — Повреждена руна? Быть может, нужна помощь?       — Дело не в этом…       — А в чём? — допытывался эльф.       — Я… Немного преувеличил, когда пообещал открыть портал. Я знаю, как это делать, но повторить пока не могу.       — Даже так… — в голосе Д’Бре’Синтеля прозвучало удивление. — И что ты думаешь предпринять?       — Пробовать дальше. Другого выбора у меня нет, — маг понурил голову, но голос звучал твёрдо. — Приняв решение — иди до конца, так у вас говорят?       — Ты быстро учишься, — одобрил эльф.       — Но скрывать столь важные сведения от товарищей — не лучшая задумка, — заметила Мегалькарвен. — Тайное становится явным — так говорят у нас.       — Знаю… я… зазнался, получив этот дивный посох, — со стыдом признался боевой маг, окончательно залившись краской. — Такая огромная мощь опьяняет… Простите…       — Всё в порядке, — ободрила его девушка, а тёмный эльф вновь усмехнулся.       — Спасибо, что прикрыл нас этой своей огромной мощью в бою, — похвалил он. — Без твоих молний драконы точно превратили бы всех в хорошо прожаренное мясо.       — Куда мне до тебя, — вяло улыбнулся Совлемир. — Эльфы ещё многие годы будут воспевать тёмного воина, сразившего исполинского дракона простым клинком.       Маг был очень рад, что друзья так быстро поняли и простили его.       Незаметно пролетело ещё два дня. Д’Бре’Синтель быстро восстанавливал силы, прогуливаясь по лагерю вместе с Мегалькарвен. Девушка не отходила от него ни на шаг. Троица навещала Лаувира — несмотря на все раны, эльф чудесным образом выжил и теперь бойко расспрашивал о последних новостях. Об этом лучше всех знал Трайлен — он напрямую получал сведения о сражениях. По его словам, лесные эльфы уверенно теснили врагов, те огрызались, но постепенно отступали назад, к далёким горным хребтам. Кроме того, Трайлен высказал неожиданное пожелание присоединиться к троице.       — Я не могу описать словами, какую помощь вы оказали нашему народу своим неожиданным появлением, отложив не менее важное задание, — торжественно сказал он.       — Чтобы хоть немного оплатить этот долг, я решил присоединиться к вашему отряду. Выбор за вами — примете ли вы меня, или посчитаете ненужной обузой?       По лицу Трайлена было видно, что он явно не считает себя обузой, но учтивость смогла переломить гордость, и теперь эльф ждал решения.       — Любая помощь будет хороша, — первым высказался Совлемир. — Я не возражаю.       — Поддерживаю, — вторила Мегалькарвен. — Я буду рада путешествовать и сражаться бок о бок со своим собратом. А что скажешь ты, Д’Бре’Синтель?       Тёмный эльф хмуро посмотрел на лесного. Настороженный взгляд серых глаз столкнулся с упрямым взглядом светло-зелёных, а затем рассеялся и отступил назад.       — Если это обдуманное решение, я не вижу причин отвергать помощь, — наконец проговорил он. — Я поддерживаю.       — Отлично, — просиял Трайлен.       После этого Совлемир решил поведать эльфу о возникших трудностях с порталом.       Выслушав мага, Трайлен посоветовал обратить внимание на выбор подходящего места.       — В лесу магические потоки текут неравномерно, концентрируясь в одних местах и почти полностью отсутствуя в других. Есть несколько особых районов, где энергия буквально витает в воздухе, — рассказал он. — Если ты сможешь совладать с ней, это должно помочь.       Боевой маг сразу вспомнил разрушенное поселение и злые чары ледяных жриц, собирающиеся неподалёку. «Быть может, в словах Трайлена есть смысл», — подумал он и поделился этим с друзьями.       — Не вижу причин не попробовать, — сделал вывод Д’Бре’Синтель.       Было решено отправиться в ту сторону на следующий день. Едва солнце осветило зеленеющие луга, небольшой отряд двинулся на север. Троицу вызвался сопроводить сам Трайлен и несколько эльфов, входящих в отряд. По теперь уже безопасной равнине они достигли своей цели, когда день едва перевалил за полдень. Дивно было видеть недавно заснеженные просторы вновь живыми и воспрянувшими от гибельного сна. Деревья и травы переливались на ясном солнце серебряными, золотыми и изумрудными цветами, словно благодаря за своё спасение. Путь пролегал вдоль многочисленных притоков лесной реки, и каждый из них пел свою дивную мелодию, напоминая Мегалькарвен родной край. Наконец, на горизонте появилось изумрудное возвышение. Земля мелькала под копытами скакунов, и вскоре взору отряда предстали величественные деревья, какие могли расти только в эльфийских землях. Словно бронзовые колонны, взмывали вверх толстые коричневые стволы, подпирая лазурное небо, и там, наверху, распускались тёмно-зелёными кронами, окрашенные яркими лиловыми цветами.       — Тилизис, дерево звёзд, — назвал Трайлен исполинские растения. — Дальше дело за тобой, маг Совлемир. Если потребуется помощь — мы к твоим услугам.       — Благодарю. Это может занять какое-то время, — ответил маг и направился в самый центр рощи.       Он уже чувствовал таящуюся в этом месте мощь и теперь искал её сосредоточение. Расположившись на небольшой поляне, Совлемир какое-то время сидел без движения, мысленно концентрируясь на задуманном, и после, глубоко вздохнув, попробовал собрать магические потоки по своему усмотрению. Энергия леса была более подвижной, словно скользкая рыба, она вырывалась из сжимающей воли боевого мага и спокойно двигалась дальше. Юноша с интересом следил за своенравностью потоков, удивляясь, что не замечал подобной текучести ранее. Используя приёмы, свойственные магии воды, ему постепенно удалось подстроиться под новые условия, и вскоре в руках волшебника было достаточно магической силы леса для создания пространственного портала. Замкнув энергию в кольцо и сделав её, таким образом, постоянным источником, Совлемир сам полностью сосредоточился на заклинании. Черпаемая магия быстро создала подобие коридора, появился светящийся овал входа, но устойчивости по-прежнему не было. «Что же идёт не так?», — напрягал голову боевой маг, в подробностях вспоминая своё перемещение из логова Лоромира. — «Ещё больше силы? Нет, тогда контролировать портал будет только сложнее. Отчётливо представить в голове место, в которое перенесёт портал? Но мой наставник никогда не был в Уркуке… Или всё же бывал? Думай, Совлемир, думай!»       Время тянулось томительно медленно. Остальной отряд разбрёлся по окрестностям, иные собрались перекусить или скоротать ожидание в разговорах. «Я только зря позвал их сюда», — пришла в голову грустная мысль, но затем Совлемир быстро взял себя в руки и продолжил попытки. Заклинание плелось куда легче прежнего, и вскоре удалось выяснить причину нестабильности — юноша описал бы это как создание второго коридора внутри первого. Попытки снова и снова заканчивались неудачей, пришлось заново собирать окружающую энергию, но отступать было некуда. Наконец, на девятнадцатый раз перед усталым Совлемиром замерцал голубоватым светом ровный овал пространственных ворот. Прервав чары, маг попробовал ещё пару раз, чтобы убедиться, что это не ошибка.       — Готово! — воскликнул он, когда третья подряд попытка также завершилась успехом.       — Наконец-то! — первым среагировал Д’Бре’Синтель, неспешно поднимаясь с земли — пока маг колдовал, тёмный эльф успел задремать. — Нас точно не порежет на куски, как тех тварей в Тир-Хараде?       — Я уверен, вы в полной безопасности — Совлемир улыбнулся, радуясь своему достижению, а затем обернулся к Трайлену. — Спасибо за совет, это место действительно очень помогло.       — Мелочь по сравнению с тем, что вы сделали для нас, — улыбка тронула губы командира. Другие эльфы тем временем тоже выступили вперёд.       — Настала пора прощаться. Прежде чем вы покинете наш край, знайте, что как только война окончится, в любое время вас примут как друзей эльфов со всеми подобающими почестями. А пока примите эти скромные дары.       Оказалось, что помимо лошадей, провизии и необходимых в дороге вещей лесные эльфы до времени прятали от троицы нечто ценное. Пряча улыбку, Трайлен протянул руку за первым подарком.       — Д’Бре’Синтель, — обратился он к тёмному эльфу. — Тень вражды давно лежит между нашими народами, однако твоё мужество и храбрость доказали, что нельзя судить каждого по репутации его племени. Тебе я дарю новые доспехи — пусть они укроют тебя от любых ударов.       Эльфы вынесли вперёд защитный набор, состоящий из крепкого, но не стесняющего движений нагрудника, изящных наручей и поножей, имеющих ниши для метательных ножей.       Д’Бре’Синтель сделал неловкий поклон и пробормотал слова благодарности — видимо, он не ожидал подобных почестей. А Трайлен продолжил:       — Отныне и вовеки ты — друг лесных эльфов Тай-Илима, и надежда на будущее примирение леса и подземелья.       — Мегалькарвен, сестра из благословенного Тир-Харада, — продолжил он, немного помолчав. — Благодарю за помощь в решающем сражении этой войны. Для тебя у меня есть частица нашего леса, — и эльф протянул девушке переливающийся всеми оттенками зелёного камень.       — Это Сиридан, — продолжил он, — вобравший в себя всё, что есть в нашем заповедном краю. Используй его, и сила леса всегда будет с тобой.       — Благодарю вас от всего сердца, — просто ответила Мегалькарвен, с благоговением принимая реликвию из рук командира.       — Совлемир, волшебник из восточных земель, — повернулся к магу Трайлен. — Твои навыки помогли нам осуществить план, изменивший ход войны, и мы будем помнить этот подвиг всю жизнь. Для тебя у меня есть особенный подарок. Он не принадлежит народу лесных эльфов, а был взят как трофей с тела последней жрицы. Впервые увидев его, я сразу вспомнил твой посох. Полагаю, он изготавливался вместе с ним.       С этими словами Трайлен протянул вперёд небольшое кольцо. Белое с серебром, оно было обрамлено неглубокой волнистой выемкой, но не имело никаких украшений. Совлемир с интересом рассматривал артефакт, а затем почтительно взял в руки.       — Жрица носила его на поясе среди похожих волшебных колец, но лишь это было наделено такой мощью и силой. Теперь оно твоё.       — Смертельный, должно быть, был пояс, — пробормотал маг, чувствуя заключённую внутри металла энергию. — Благодарю за столь щедрый дар, обещаю, что использую его во благо, — и маг низко поклонился.       — Не сомневаюсь, — улыбнулся Трайлен.       — Прощайте, братья! — воскликнула Мегалькарвен и взмахнула рукой, а Д’Бре’Синтель вслед за Совлемиром поклонился, хотя и не так низко, как маг. Трайлен тоже поднял руку, то ли прощаясь, то ли благословляя оставляемые им зелёные просторы.       — Разлука уже близка, но я верю, что мы ещё встретимся под этим солнцем и вволю повеселимся, вспоминая былое. Сейчас же — прощайте! Крушите врага без пощады и восстанавливайте наши пущи без устали!       — Благословение леса и удача эльфов будет сопутствовать вашим делам, — отозвались те, и склонили головы, провожая героев.       Клонящееся к земле солнце ярко освещало поляну, на которую вернулся боевой маг. Надев кольцо на палец, он почувствовал, как его страхи исчезают, сменяясь холодной уверенностью в успехе.       — Я начинаю. По моей команде скачите через портал, я буду следом.       Магические потоки вновь собрались во временный источник, маг взмахнул посохом, и вот уже рядом с ним заискрились светящиеся ворота.       — Давайте! — воскликнул юноша и три всадника проскакали и исчезли в переливающейся дымке.       — Мира и процветания, Тай-Илим! — громко крикнул маг и исчез вслед за остальными. Вспышка — и под ногами скрипнул бурый песок. Позади, постепенно теряя силу, посреди арки с лёгким шипением исчезал портал.       — И куда ты нас отправил? — неожиданно прозвучал рядом с ним язвительный голос.       Был поздний вечер. Вокруг расстилался оазис Ахил-Тар. Разорванные в клочья палатки и сожжённые пальмы красноречиво дополнялись звенящей тишиной. Лагерь был полностью уничтожен.