***
— Что-то я забыл, — Мерлин шептал себе под нос, даже не замечая, что говорит вслух. — Что-то забыл… Последнее время он стал очень рассеянным. Многие поручения вылетали из головы, как сейчас, например, он напрочь забыл, какое ещё растение нужно было принести Гаюсу. Он и так собрал достаточно, но был точно уверен, что это не всё. Возможно, на состоянии колдуна сказывалась сильная нагрузка. Очищение Гвен, заклинание старения, да ещё и всё это одновременно… Уже пять дней прошло, а слабость такая, будто это было вчера. А ведь никто даже и не поблагодарил его. Мерлин шёл вдоль ручья, слушая шум леса. Небо затянуло серыми тучами, но дождя всё не было. Камелот был далеко за холмом, как и все его жители, его король, королева, их придворные. Мерлин чувствовал себя спокойно впервые за последний месяц. Он шагал медленно, никуда не спешил. Его не волновали никто и ничто, он не пускал в голову мысли о своей якобы великой судьбе и обо всём, что с ней связано. Сейчас он не думал даже о магии, которой владеет. Казалось, он вообще забыл, кто он есть на самом деле. Сейчас важно было найти только это жалкое растение, название которого буквально вертелось на языке. Но нет, Мерлин так его и не вспомнил. А что, если оно важно? Не имеет значения. Вдруг в сознании появился образ. Произошло это неожиданно, заставило Мерлина сначала улыбнуться, а потом погрузиться в печать на неопределённый срок. Почему он подумал о Фрее именно сейчас? Почему воспоминания не дают ему покоя? Он так старательно отвлекал себя от всего этого последнее двадцать минут прогулки по лесу, а теперь девушка, которой так давно нет рядом, ради которой он был готовь отречься от привычной жизни, будто бы стоит рядом и… Улыбается. Улыбается так, как умеет только она. Как никто другой не может. — Мерлин? — женский голос вырвал парня из мечтаний, заставил в ужасе обернуться. — Что ты тут делаешь? Кинни стояла метрах в пяти от него. На ней было бежевое платье, подол был немного запачкан в грязи. В руках корзина, полная полевых цветов. Волосы её были заплетены в длинную косу, перекинутую через плечо. — Хотел бы задать тебе тот же вопрос, — Мерлин потихоньку приходил в себя. — Я собирала цветы для матери, — девушка не отводила взгляда, смотрела пристально Мерлину глубоко в глаза. — Теперь твой черед отвечать. Она мило улыбнулась, как и раньше, нет, вернее, как и всегда заправляя волосы за уши. Это было её привычным жестом, изюминкой. — Я собираю травы для Гаюса, — он на мгновение смолк, а потом, ухмыльнувшись, поинтересовался: — Ты же не подумала, что это всё для Артура? — Если честно… — она засмеялась, не скрывая удивления. — Я не знала, что ты помогаешь лекарю. — Он мой опекун, — объяснил Мерлин. — Прежде всего, я помогаю Гаюсу, а только потом Артуру. — Думаю, король бы с тобой не согласился, — она хихикнула. На днях, на глазах Кинни и ещё нескольких придворных, Мерлину сильно досталось от своего господина. Мерлин глядел на смеющуюся девушку с нескрываемым непониманием. Её забавляло буквально всё, что он говорил. К тому же, последнее время они всё чаще сталкиваются. В замке это не казалось ему странным, но тут, в лесу… — Что ж, — выражение её лица резко изменилось, — мне пора. Я хотела бы ещё немного тут погулять, так что, если позволишь, я пойду, — она пошла вперед, а проходя мимо остановилась, достала из корзины незабудку и, ни капли не стесняясь, заложила её Мерлину за ухо. Видя, как распахнулись его глаза, девушка добавила: — Она подходит к твоим глазам. Уходя, девушка кинула короткое: «Рада была повидаться, Мерлин». Маг смотрел ей вслед, и теперь уж только воспоминания об этой загадочной особе мелькали в голове. Их первая встреча, все последующие. Как они шли по коридору из кухни и разговаривали, как она смотрела на него. И тут волшебник понял: даже при том, что так часто виделись, они очень плохо друг друга знали. Кинни была лишь новенькой кухаркой, Мерлин — только слугой короля. Может, Мерлин и хотел бы узнать её, может, она стала бы его другом, но что-то останавливало парня. Что-то не давало покоя, грызло изнутри, с каждым днём нарастая.***
Небо погрузилось во тьму. Путники сделали привал, Мерлин разжёг костёр буквально одним взглядом, а Кинни с воодушевлением наблюдала за этим. — Так ты точно уверена, что хочешь идти со мной? — Мерлин переспросил, наверное, в тысячный раз. Он понимал, что Кин никак уже не отправить в Камелот, но всё равно пытался что-то сделать. — Конечно. Или я тебе уже надоела? — брови Кинни вновь встали домиком. — Нет. Просто это место проклято, — Мерлин драматично замолчал. Кин понадобилось несколько секунд, чтобы переварить сказанное её спутником. — Неужели ты думаешь, что меня это напугает? — она фыркнула. — Откуда тебе знать, что это место проклято? Ты же не работал на королевской кухне. Мерлина это рассмешило. Спустя минуту маг ответил: — Не работал, это верно. Но это место, оно… С ним связано много неприятных воспоминаний. -Ты там бывал? -Да, и не раз, — воспоминания вновь причиняли боль. — Я… Я потерял там одного близкого друга. — Мне жаль, — девушка тот час поникла и вся сжалась. Солнце стояло уже высоко к этому моменту. Ветер потихоньку стихал, и кроме разговоров путников ничего не нарушало спокойствия лесной жизни. Пару раз мимо даже пробегал олень. Мир и покой царили здесь долгое время.***
«Нельзя было доверять ему…» Слова Артура повторялись в голове снова и снова. Казалось, что Артур сказал это не себе, а ему, своему слуге Мерлину. Он упрекнул его. И он был прав. Если взглянуть с другой стороны, то Артур совершил роковую ошибку. Если бы он помиловал девушку сразу, всё было бы иначе. Мордред был бы рядом, и был бы верен своему королю, как и раньше. А если всё началось ещё много лет назад, когда Моргана укрывала Мордреда. Почему Мерлин был так слаб? Почему вновь не послушал Килгарру? Ведь Великий Дракон всегда прав… Всё, что он говорил, всё свершалось, но Мерлин почему-то считал, что дракон ошибается. А сейчас… Можно ли что-то исправить? Неужели всё на самом деле предрешено, и Артур… Умрет? Мерлин сидел в своей спальне, смотря в одну точку. Сколько он уже так сидит? Маг потерял счет времени. Пророчество набирало силу. Сильнее, сильнее, сильнее… Мерлин буквально ощущал его всем своим естеством. Он должен будет всё исправить, какую бы цену не пришлось заплатить. Он обязан сделать это ради Артура, ради мира. Ради Альбиона. — Ты здесь? — Мерлин обернулся и увидел Гаюса в дверях. Старик смотрел на него с сожалением. — Ужин готов. Мерлин кивнул и пошёл следом за лекарем. Они молча сели за стол. — Ты не голоден? — спросил Гаюс, видя, как Мерлин ковыряется в мясе, но ничего не ест. Мерлин встрепенулся: — Всё хорошо. — Я у тебя не это спрашивал. Ты обеспокоен. Это всё из-за Артура, да? — Гаюс наблюдал за тем, как парень, пусть и не сразу, но кивнул. — Мне начинает казаться, что я не смогу его защитить, — произнёс Мерлин еле слышно. Гаюс удивился. Никогда он ещё не видел Мерлина таким разбитым. Кажется, юный маг терял веру в себя. Старик положил ладонь на запястье Мерлина, призывая тем самым прислушаться: — Ты справишься, Мерлин. Ты всегда это делал. Пока ты рядом, пророчество не сбудется. — Почему ты так уверен? — Мерлин не верил, — Пока всё, что я делаю, подводит только к его исполнению. — Всё будет хорошо, — убеждал лекарь, — Вам с Артуром предначертано великое будущие. Так оно и будет. Просто верь в это. Позволив себе поверить, Мерлин устало улыбнулся своему наставнику.***
-Мерлин? Артур… Он… -Его… Его нет. Маг сидел в своей спальне у стены, заперев дверь. Кажется, прошёл день. Или два. Мерлин никого не хотел видеть. Не потому, что был зол. Он не мог смотреть никому в глаза. И пусть в замке никто не осуждал Мерлина, никто не видел его вины, или не говорил, что видел, сам Мерлин терзал себя, будто пытаясь уничтожить всё изнутри. Он должен был спасти его. Он должен был успеть. Он не должен был его потерять. Он не смог. Время от времени кто-то стучался. Гаюс, Гвен, кто-то ещё… Не имело значения. Мерлин полностью ушёл в себя, закрылся от окружающих. Он был так близок. Они были так близко. Открыл глаза парень поздней ночью. Не было больше шагов, стука. Замок спал. Парень продолжил буравить стену своим безжизненным взглядом, по новой перебирая в голове ужасные, разрывающие душу события. И вдруг странное желание зародилось в нем. Мерлин резко встал и в глазах на мгновение потемнело. Покинув, наконец, своё жилище, тихо побрел по коридору, стараясь не разбудить Гаюса, который, кстати говоря, уснул, сидя за столом. Гнетущая тишина нависла над Камелотом. Она стояла всюду, в каждом уголке, в каждой щёлочке. Сейчас только шаги покорного слуги нарушали её. Он был всё ближе и ближе к своей цели, а восприятие происходящего было всё дальше. Зачем он идёт туда? Он не знал. Наверное, Мерлину казалось, что все будут осуждать его за смерть Артура. Все, кроме неё. — Кто здесь? — послышалось из темноты, когда Мерлин приоткрыл скрипучую дверь. — Это… — прошептал он, пустым взглядом пробегаясь по помещению. — Мерлин! — воскликнула девушка и без раздумий бросилась ему на шею, выронив при этом полотенце, которым протирала тарелки. Она обняла его, тихо вздохнув. На глазах её навернулись слёзы. — Мне так жаль… Так жаль… Юноша стоял неподвижно. Правой рукой он слегка приобнял молодую кухарку за талию, но в остальном не стремился отвечать взаимностью. Он протяжно выдохнул, ни говоря не слова. Кинни неожиданно почувствовала себя неловко и попыталась как-то отвлечь и себя и своего гостя от этих неожиданных объятий. — Ты, наверное, голоден… — высказала догадку Кин, отстраняясь. — Мне говорили, что… — Можно мне воды? — прошептал маг всё так же тихо и печально. — Конечно, да, конечно… Сейчас… Подожди… — девушка, начала суетиться, взяла кружку и кувшин с водой. Отпив немного, Мерлин опустился на стул, стоящий рядом. Недолго смотрел в пол, почти не моргая, а потом обхватил голову руками и тихо взвыл. Кинни неуверенно подошла, села на корточки прямо напротив. Бережно она взяла его ладони в свои, посмотрела в его голубые, будто мёртвые, глаза. — Мне… Мне правда очень жаль, — произнесла она, немного сжав ледяные пальцы Мерлина. — Я и представить не могу, каково тебе, и всё же… Если тебе нужна какая-то помощь, если я могу что-то для тебя сделать… Кинни прекрасно знала, что Артур значил для Мерлина. Все это знали. Он был не просто королём и господином. Они были друзьями, были готовы на всё друг для друга. Две стороны одной медали… — Кинни, — произнёс Мерлин её имя, наконец, подняв глаза. — Просто… Просто будь рядом. Мне нужна твоя поддержка. Девушка грустно улыбнулась, положив руку ему на плече: — Хорошо. Я буду рядом.