По свою душу

      Тёмный Властелин       Рассказ был длинным, изобиловал красочными эпитетами на деревенский манер вроде «завыл жутко», «как тяпнул за ногу!» и, самое восхитительное, «все колобышки сожрали, твари проклятущие». Признаться, меня так заинтриговал вопрос, что такое колобышки, что я чуть не прослушал кровавые подробности о нападении на деревню. Не забыть бы спросить, что за неведомая хрень такая эти колобышки…       А о том случае я помню. Недавно совсем было. Ну, то есть по моим меркам недавно. Лет десять-пятнадцать назад. Тогда один адепт отличился. Сильный, конечно, был, но идиот полнейший. Меня тогда чуть ли не силком вытащили на экзамене поприсутствовать, чтоб у адептов от близости венценосной особы коленки дрожали. Все вроде нормально сдавали, там и надо было с десяток зомби поднять, чтобы Гильдийную печать получить. Всё как полагается, пришли на Кровавое кладбище, где уже не первый век экзамены проводят.       Собственно, всё равно больше негде.       На территории моей империи умерших не хоронят. Обычно трупы в Гильдию некромантов, к алхимикам или лекарям свозят. И ещё неизвестно, куда хуже. Некроманты только молодняк на них тренируют, а потом зомби гонят в Гильдию Боевых магов, чтоб они на них умения оттачивали. Всё просто: подняли труп — походил, повонял — покрошили в капусту, испепелили или ещё как-то разобрали на составляющие. А вот алхимики трупы на ингредиенты растаскивают. Пакостное зрелище, доложу я вам. Лекари и вовсе в них ковыряются с таким первозданным рвением, что даже мне покойников жалко становится. Это у светлых лекари существа безобидные и кроткие. У нас лекарь зачастую страшнее некроманта. Может, поэтому у нас болеют редко?       Так вот, адепт тот, ну, который отличился, решил сразить всех своим могуществом и поднять вместо положенного десятка сотню. И чёрт бы с ней, с сотней этой. Такое количество с кладбища бы не вышло — защита не пустила бы. Но этот… эта скотина, чтоб ему икалось в посмертии, перепутал одно значение в формуле поднятия. Всего одно, но этого было достаточно. В комплексе с большим вливанием силы формула разорвала защитный контур и подняла столько не-мёртвых… Вспоминать тошно.       Кровавое кладбище у нас одно-единственное, ему уже столько лет, что, кажется, даже при моей матушке — чтоб ей черти масла не жалели на сковородку! — никто не помнил, когда там начали хоронить. В общем, поднялись из могил даже те, кто помер при моей маман. А учитывая, что в те времена весьма почётно было иметь домашнюю химеру, понавылезало из склепов такое, что наши мастера-некроманты едва не рыдали от счастья. Собственно, поэтому сразу под контроль восстание нежити и не взяли — боялись свои ценные экземпляры повредить. Хотя потом, конечно, отловили и изолировали. Но до этого времени нежить хорошо проредила мои сельхозугодья. А некромант тот, который всё затеял, так и умер от потери силы, формула его досуха выкачала.       Ничего особенного, такие случаи бывали в истории нашей Империи, и до этого люди как-то не жаловались. Пахали себе землю, не поднимая глаз. Ну а что? Бывает форс-мажор, я ж не специально на них умертвий спустил. Так получилось. Нечаянно.       Второй инцидент, описанный пигалицей, меня несколько озадачил. Ну да, указ по сбору войск я подписывал, но не по случаю активности на границах — там вечно светлые отряды лезут. Как тараканы, честное слово, ничего их не берёт. Это уже привычно. Я там дальновидно несколько оплотов построил с засевшими внутри некромантами, чтоб по-скорому поднимали павших воинов и гнали в бой на светлые отряды. Пока что умудрялись действовать без проколов. Эти светлые, видят боги, идиоты какие-то. Притащатся, полягут все, их же мои некроманты поднимут, и моя армия снова пополнится. Да в приграничных отрядах моих людей, кроме некромантов, и нет совсем. Одни умертвия марки «светлый эльф», «светлая воительница», «светлый маг» и так далее. Так что смысла нет на границу живых слать, пусть землю пашут и не блеют в мой адрес.       Я их мобилизовать решил со скуки. Думал вылазку сделать в ближайшее княжество, развеяться. Нет, этих пахарей мне в армию и даром не надо. Их обучение до приемлемого в боевых действиях уровня дороже встанет. Просто для похода я снял бы часть патрулей, а земли у нас далеко не мирные. Решил наспех обучить крестьян, чтоб хоть могли отбиться от тварей лесных. Пока основной отряд от столицы дойдёт, глядишь и продержатся. А они, идиоты, навоображали себе. Вот прямо так я их уважаю, что в бой с ними пойду. Ага. Да с таким войском только позориться. Меня на границе светлые засмеют.       Плюс ко всему, никто не заинтересовался бы беглой семейкой. В лесу без хорошего вооружения и элементарных знаний в области боевой магии не выжить, путешествовать можно относительно нормально только по охраняемым трактам. Да и миграция меня не особо пугает. Всё равно на границе выловили бы и пригнали обратно. Как пить дать, семейка нарвалась на таких же беглецов, которые уже попробовали слинять из империи, потерпели неудачу и теперь слонялись в попытках заработать на проживание грабежом. А поди ж ты, расписала, будто я за ними следил, может, даже лично! Тоже мне, звезда.       Ну да ладно, повеселила своим рассказом. Кто бы знал, что меня так в народе почитают. Пигалица эта вообще существо забавное. Бесполезное, конечно, но скоротать время до границы можно. Вон какие байки травит. Я бы мог, конечно, вызвать камердинера, чтоб сопроводил меня до земель светлых, но с ним путешествие потеряет всякий смысл. От него нечисть шарахается, как от святого огня, да и другие обитатели тоже.       Тьма, да он бы легко мог покорить все светлые земли, если бы я приказал. Я попервой пробовал, приказывал. Он, сволочь непробиваемая, только подливал мне чаю и невозмутимо заявлял, что не может этого сделать, потому что обязан заботиться обо мне, а если я всех покорю, то умру от скуки. Пришлось смириться и самому действовать. Хотя… он прав был. Даже с воинственными соседями порою скука накатывает. Если бы вообще никто не нападал, то смысл жить пропал бы начисто.       Так вот, собственно, к чему я это. К тому, что можно эту рыжую занозу до границы прокатить. Чует моё сердце — она магнит для всякого рода неприятностей. Забавно будет поучаствовать. А на границе сдам в первый же оплот, пусть делают с нею что хотят. Едва ли её деревня сильно пострадает от пропажи такого недоразумения.       Приняв решение, я даже не стал фыркать на её заявление, что нужно поклясться, чтобы услышать о её намерениях. Правда, наличие магической печати меня удивило. Впрочем, это тоже было забавно. Девчонка, похоже, о магических клятвах знала очень поверхностно, но гордилась собой при этом до невозможного, поэтому мне не составило труда обойти запрещающую разглашение формулу.       — Я шла, чтобы пробраться в замок и убить Тёмного Властелина! — Я чуть в голос не заржал, но героическим усилием сдержался, сумев выдавить из себя только скупое:       — Вот оно как.       Меня часто пытались убить. Заговоры, наёмные убийцы светлых и тёмных, яды, заклинания… Топили, жгли, резали. Я даже коллекционировал одно время оружие, с которым на меня покушались. Насобирал целую оружейную, потом продал обратно светлым, прикинувшись торговцем из дальних земель. Хорошо казну поднял, к слову. Надо бы спросить, как она меня убивать собралась. Интересно же. Но это потом. Вон уже солнце садится, надо останавливаться на ночлег, да и выпитое на привале вино наружу просится.       Удобное место подвернулось почти сразу, признаться, до ветру уже очень хотелось сбегать, поэтому, стаскивая тощую обузу, я не церемонился. В кусты рванул так, будто меня там ожидали вино и женщины. Обратно возвращался довольный, словно именно они меня там и встретили. Пигалица смотрела на меня круглыми, как у разбуженной совы, глазами и молча краснела. Боги, что за мелкая извращенка? Второй раз уже замечаю, что о чём-то пошлом думает. Хотя оно и понятно. Едва ли у такой красы неземной было много поклонников. Воздержание, оно ещё никому на пользу не пошло. Надо бы развязать мелочь рыжую, пусть хоть дрова соберёт и ужин приготовит, должна же от неё хоть какая-то польза быть.       Сообщение о долгожданной свободе пигалица встретила радостно. Ну да чёрт с нею, сама же ко мне прибежит, знаю я этот город. Там база алхимиков. Всё насквозь провоняло декотами, а человеческие органы ценятся на вес золота. У неё там только одна дорога — пойти на ингредиенты. Поймают в подворотне, разделают и продадут на рынке. К слову, здесь это вполне легально. Я специально выселил алхимический рынок в этот город и легализовал торговлю органами только тут. Чтоб эти психи у меня всю империю на свои зелья не пустили. Пусть уж в своём гадюшнике сидят.       Ах ты ж сволочь рыжая!!!       Я-то думал, у неё и сил-то нет, а вон как пнула. Матерясь сквозь зубы, я помассировал ушибленное колено. Первой мыслью было броситься за ней, поймать и всё же продать завтра на органы. Потом подумал: на кой чёрт лезть посреди ночи в чащу? Пока найду эту заразу рыжую, её уже местные твари схарчат. Ну, туда ей и дорога.       Плюнул, собрал хворост, развёл костерок. Кинул защитный контур, чтоб местная фауна не мешала наслаждаться ужином. Красота. В замке всё же невыносимо скучно. Интерьер убогий — ещё мой прадед строил, когда светлые были сильнее и настырнее. Унылое строение с маленькими окнами-бойницами (я потом часть расширил — нечаянно, когда магию практиковал), узкими лестницами и завывающим везде сквозняком (я вечно из-за этого простываю!). А здесь раздолье. Можно лежать, смотреть на небо, слушать шелест листвы, треск костра, шаги…       Ага, пришла-таки. Значит, не все мозги растеряла. Стоит, жмётся, скулит жалобно. Светлые бы разрыдались от сочувствия. Да делать мне больше нечего, как пускать эту занозу в круг. К тому же кого она там за собой притащила? Несмотря на то, что я основательно притупил своё магическое восприятие, враждебных тварей чуял отлично. Не будем вспоминать первую ночь и сгоревшего оборотня, это было от неожиданности.       Тварь пряталась в кустах, на границе светового круга, расходящегося от костра. Девчонка, кажется, не подозревала о наличии преследователя. Мне же было любопытно, кто позарился на этот суповой набор. Тут же даже погрызть нечего. Я намеренно тянул время, не впуская рыжую занозу в круг, дожидаясь, когда у твари в кустах иссякнет терпение. Надо сказать, терпением животина не отличалась и уже после минутного трёпа вылезла на свет. Ну что сказать, не всех, походу, переловили тогда, десять лет назад. Некоторые сбежали сюда.       Низко припадая к земле, тварь медленно кралась к тощему заморышу. Слабая, отметил я, рассматривая комплекцию чудища лесного. Но как раз из тех, кого почему-то больше всего боятся крестьяне. С чего бы? Ничего же вроде оригинального? Задняя часть от волка, передняя — от человеческой женщины. Ну, с той лишь разницей, что руки с когтями, рот полон зубов в два ряда (как-то в юности изучал их анатомию), а глаза горят в темноте, отражая свет костра. Так себе зверушка.       Рассмотрев незваную гостью, дёрнул мелочь в круг, послав твари ехидную ухмылку. А вот и нет, моя пигалица, я её первый нашел. Иди поищи себе другую. Тварь издала то ли вой, то ли стон. Глаза злобно сверкнули на землистом остроскулом лице, мелькнул меж оскаленных зубов ярко-алый, словно перепачканный кровью, язык. Иди-иди, мерзость, руки о тебя марать не хочется, свалишь же в чащу, едва я из круга выйду. Только со слабыми справиться можешь.       Пигалица стояла ни жива ни мертва. То есть я даже думал, в обморок хлопнется, но нет, только в рубашку вцепилась, да так, что мне едва хватило сил разжать её пальцы. Думал, уже придётся с клоком ткани отрывать. Тоже мне, героиня. Собралась Тёмного Властелина убивать, а сама чуть на корм перевёртышу не пошла.       Хотя, надо отдать должное, в истерику мелочь не впала. Даже смогла набраться наглости и спросить моё имя. Надо было бы рыкнуть на неё, чтоб не лезла и вечер не портила, да вопрос насущный. Я как-то не подумал, как буду представляться. Нет, конечно, можно при встрече так, невзначай, проронить, мол, падите ниц, смерды, ваш Владыка перед вами. Они падут, мамой клянусь. Если не сами, так я помогу, дел-то, но тогда рыдала горькими слезами моя прогулка.       Тьма, как представиться? На ум приходили какие-то пафосные имена, от которых даже у меня сводило скулы, а моё собственное имя, благодаря стараниям матушки — чтоб ей в аду не замёрзнуть! — с первого раза ещё никто не произнёс правильно. Ни одно. Даже до конца всех титулов редкий гость добирался. После того, как я троих сбившихся казнил за неправильное произношение сто тридцать пятого имени Императора Тёмной Империи (оно особенно заковыристое), дальновидные подданные стали называть меня просто Владыка. Ну а что? Коротко и со вкусом. Но, тьма, вопрос с именем это не решает. Может, прозвище придумать? Что там мне подойдёт? Прозвища, всплывающие в сознании, были ещё пафоснее, чем все мои сто сорок семь имен. С трудом выбрав одно, более-менее приемлемое, я его и озвучил.       Мелочь оказалась надрессированной — допытываться дальше не стала. И на том спасибо, сочинять историю жизни не хотелось от слова совсем. Тварь, всё это время бродившая за кругом света, попыталась штурмовать защитный контур. Я только и увидел краем глаза, как распласталось по защите сероватое тело, заскребли когтистые пальцы в попытке прорваться. Ага, сейчас. Чтоб мой — собственноручно заговорённый! — контур прорвала какая-то мелкая дрянь? Ну, кроме сидящей рядом. Эта, пожалуй, своими костями что угодно проткнёт, блоха тощая.       Не обращая внимания на бродящую вокруг зверюгу, я расстелил плащ, подложил под голову мешок и удобно устроился на своём импровизированном ложе. После дневного путешествия тело с непривычки побаливало — давно я не выезжал именно таким образом, всё больше перемещался посредством телепортационных кругов. Совсем расклеился…       Девчонка потопталась рядом, зашуршала в траве. Тварь за кругом, обнадёженная тем, что я самоустранился, попыталась дозваться моей спутницы. Говорить она почти не могла, несмотря на получеловеческое тело, мозгов там было немного. Надеюсь, рыжей занозе хватит ума не выходить из круга, потому что визг и чавканье будут явно портить мой идиллический вечер.       Рыжая благоразумно пододвинулась поближе к костру, засопела, устраиваясь. Сколько же от неё шума. Вот вроде мелкая, а шуршит, будто размером с коня в боевом облачении. И позвякивает даже что-то… И лошадиным потом разит… Тьма, она что, потник подстелила? Если да, то пусть валит на подветренную сторону, не хочу всю ночь нюхать лошадиный пот.       Наконец возня утихла, и вонь вроде отступила. Я собрался уже отбыть в страну снов, когда совсем рядом послышалось заинтересованное сопение. Признаюсь честно — едва успел остановить свои рефлексы, потому что первая мысль была о том, что тварь всё же каким-то чудом оказалась внутри круга и теперь примеряется отгрызть от меня кусок. Рыжую пигалицу спасло то, что вонь от неё исходила лошадиная, а не звериная, а то укоротил бы на голову в секунду. Шуганув мелочь добрым словом, я вздохнул и всё же погрузился в сон. Завтра трудный день в городе алхимиков.