По свою душу

      Тёмный Властелин       Неожиданно для себя, я проспал до самого утра. Надо сказать, что выспался прекрасно, куда лучше, чем в своей постели. Не хватало только утреннего бокала вина и привычного до оскомины «вы забыли надеть халат, сир!» Но, тьфу-тьфу, я сплюнул через плечо, не будем вспоминать камердинера, а то явится и обломает мне всё приключение. За спиной заворочались, послышалось сиплое ото сна ворчание — похоже, мой плевок достиг цели.       — Чего плюёшься? — голос пигалицы звучал сонно и обиженно. — Ну негде мне было ещё ложиться, вот и легла рядом. Ты, между прочим, как нежить. Я слушала-слушала, но так и не услышала, как ты дышишь…       О, да ей ещё повезло, что я её спросонья ни во что не превратил. Скажем, в ежа или в фарш, тьма знает, что бы мне сквозь сон первым на ум пришло — магия или меч. Не обращая внимания на ворчание рыжей, я сел и потянулся, огляделся по сторонам. Возле входа в мою травяную пещеру стоял поднос с опрокинутым ныне кувшином и пустой деревянной миской, причём не только пустой, но и, кажется, вылизанной дочиста. Пигалица, проследила за моим взглядом, перестала вытаскивать из нечёсаной шевелюры сено и надулась.       — Ты всё равно спал! А еда до утра могла испортиться!       Вот ведь саранча. Хорошо меня не сожрала за компанию с рагу. Я-то, дурак наивный, думал, у меня крестьяне безобидные в Империи, а тут выясняется, что они похлеще окружающих монстров. На минуту даже стало жалко отца этой прожорливой моли. Как он вообще её до такого возраста прокормил? Может, он и не умер вовсе, а инсценировал свою смерть, чтобы от вечно голодного чада избавиться? Я бы не удивился!       — Не думай, что я буду тебя кормить за свои деньги! — разбил я надежды рыжей. — Хочешь есть — умей зарабатывать!       Глаза у девчонки стали круглыми, как два блюдца, а руки непроизвольно прикрыли то место, где у нормальных девушек грудь. Что, опять? Она что, решила, будто на неё кто-по позарится в сомнительной отрасли специфических бордельных услуг? М-да, ну и самомнение. Плюнув на дальнейшие объяснения, я вылез из своего ночного убежища, выщипал из волос сено, сунул в рот душистую, чуть горьковатую травинку и направился в сторону рынка. В конце концов, мне плевать, чем там эта рыжая заноза будет зарабатывать. Главное, что на халяву я её кормить не буду. И не то чтобы я жадный, просто она столько ест…       Рынок встретил меня шумящей толпой. О, а тут оживлённее, чем я предполагал. И куда более экзотично. Раньше меня никогда не привлекало разнообразие ассортимента рынка алхимиков. Всё, что было необходимо, доставляли в мой замок согласно списку, качеством занимался камердинер, а он умел есть мозг без ножа и вилки, если вы понимаете, о чём я. Так что проколов с доставкой и качеством не было ни разу со времён моей бурной молодости. Я и забыл уже, как это — выбирать что-то самому. А может, роль сыграл ограниченный бюджет… Согласитесь, сложно не испытывать интерес к ингредиентам, если у тебя всего чуть больше сотни монет, а купить надо кучу всего.       День обещал быть интересным. По рядам торговцев я прогуливался в состоянии полного и безграничного счастья. Не отпугивал даже специфический запах от рядов с животными ингредиентами. Торговаться тоже оказалось весело. Торговцы были весьма ушлыми и порою пытались одно выдавать за другое. Особенно поразила меня одна лавка, где предприимчивый алхимик торговал редкими травами, ингредиентами, и, оцените юмор, среди этого добра были «ногти Темного Властелина, состриженные в младенчестве кровавой ведьмой при свете чёрной луны». Помимо этого раритета, разумеется не имевшего ко мне никакого отношения, были следующие: «слюна Владыки» (судя по инструкции, эта дрянь должна плавить любое оружие и броню), «волосы Владыки» (почему-то чёрные) и даже, Тьма всемогущая, «семя Владыки». И, судя по объёму заполненной тары, я только и делал в своей жизни, что плевался, лысел и… кхм… бурная у меня жизнь, однако. Интересно, какой идиот это купит?       — Ох, это правда его?! — Я аж подскочил, когда знакомая фигура с рыжим всполохом волос метнулась из-за моей спины и с вожделением уставилась то ли на слюни, то ли на волосы. Тьма, ей-то это зачем? Я её и так утром оплевал. Причём, заметьте, совершенно бесплатно!       Сколько там это стоит добро? Ско-о-олько?! Моя челюсть плавно поехала вниз. Сто монет… Да я просто золотая жила, однако. Похоже, с утра я явно продешевил, надо было брать с рыжей деньги. О, а волосы — три сотни. Тьма, а я велел камердинеру сжечь те клоки, которые перед выходом в поход собственноручно состриг. Решив не травмировать себя ещё больше, цену на дефицитное «семя» я смотреть не стал.       — Конечно, юная леди! Всё тайно собрано и вывезено из замка Владыки, что, как вы знаете, стоит в столице нашей славной империи! — елейным голоском пропел алхимик, видя потенциальную покупательницу. — Желаете получить прядь волос для любовного приворота? Или, может быть, сразу… — Брови продавца заговорщицки задёргались вверх-вниз, а взгляд указал на баночку с другой дефицитной субстанцией. — У Владыки нет наследника, поэтому ребёнок может иметь право на престол!       — Ой, а мне этого не надо! — испуганно отшатнулась рыжая, краснея как маков цвет. — Мне бы вот слюни, они же любую-любую броню плавят, да?       — О, да! Безусловно! Вам нужно что-то… — Алхимик наклонился ближе к пигалице и совсем таинственно произнёс: — Чтобы подействовало на Него? Я, конечно, такие товары не выставляю, сами понимаете, но для вас… — Он снова огляделся. — У меня кое-что есть! Идёмте, я покажу! Курд, присмотри за лавкой!       Откуда-то из-за прилавка вынырнул низкорослый гном, с бородой, доходящей почти до колен и заплетённой для удобства в тугую, колючую от топорщащихся волосков косу. Говоря про гнома «низкорослый», я имею в виду, что он был мелким даже по меркам своего народа и едва доставал мне до середины бедра. Курд оглядел меня подозрительным взглядом, однако моё самолюбие от этого не пострадало, потому что я был в той степени шока, когда даже моргать забываешь, не то чтобы поднять с пола упавшую челюсть.       Пока пигалицу обрабатывал алхимик, я пытался уложить в голове информацию. Так вот откуда ноги растут! Пару лет назад столицу наводнили ведьмы всех сортов, уверяющие, что они беременны от меня. Каждая из них претендовала либо на титул, либо на «моральную компенсацию», а некоторые даже намекали, что мне пора на покой и стоит уступить трон отпрыску. Камердинер ежедневно троллил меня, пересказывая истории романтических и не очень отношений. Моих с этими дамами. При том что я ни слухом ни духом! Наконец это меня так достало, что я, под предлогом выбора жены, согнал всех претенденток в одно здание и проклял его по-быстрому. Войти туда может любая женщина, а вот выйти — увы. Более того, изнутри все связи с миром невозможны. Правда, живность туда вполне может попадать, крысы так и вовсе ходят стадами, прячась от уличных котов, а в окнах вполне можно видеть силуэты заключённых ведьм. Но я не об этом, а о том, что вот оно, оказывается, откуда всё пошло! Интересно, этот алхимик один такой умный или таких тут много? Надо бы проверить на досуге, сделать контрольную закупку, так сказать.       Мимо меня снова проскакала довольная рыжая заноза. Что, уже всё? Уф, пойду-ка и я, а то с такими нервами поседею ещё до старости. Только я собрался покинуть лавку, как вход мне преградили два дюжих орка и алхимик. Закралась мысль, что меня рассекретили и теперь мечтают разобрать на всамделишные ингредиенты, однако, нет.       — Не спешите, мой друг! — ласково, как голодный вампир, улыбнулся мне торговец. — Ваша юная прелестная спутница приобрела очень редкий и ценный ингредиент, потрудитесь расплатиться!       Юная прелестная спутница? Мы об одной пигалице думаем или он что-то принимает из своих настоек? Хотя, ладно, плевать на формулировки, главное — что за ингредиент и сколько она должна? И почему вдруг я должен за неё расплачиваться?! Видимо, моё недоумение отразилось на лице, потому что алхимик нахмурился, подал знак оркам, и те надвинулись на меня.       Ладно, орки не проблема. Несмотря на то, что они умелые воины, которых жестоко тренируют с самого раннего детства, я вполне в состоянии с ними справиться. Даже при условии, что к ним присоединится помощник алхимика, по-тихому достающий кинжал из-под прилавка. Помимо прочего, я могу просто представиться, показать свою магию во всей красе и предъявить торговцу претензии по поводу качества его эксклюзивных тёмновластелинских товаров. Могу. И очень хочу, признаться. Выражение его лица будет бесценным! Но тогда я потеряю возможность узнать ещё массу интересного о своей империи.       — И сколько я должен? — мрачнея как туча спросил я, мысленно обдумывая страшную кару для мелкой паразитки.       — Две тысячи монет, — снова расплываясь в улыбке, просветил алхимик, и я ошарашено почесал затылок: где столько взять-то?       В поясной сумке у меня лежало сто сорок пять монет, так что даже если я продам Сволочь, то не смогу покрыть расходы. Ну нет! Пусть возвращает эту неведомую хрень хозяину, я за такое платить не буду! Собственно, это я и озвучил, предлагая всем пойти на отлов пигалицы, однако моё предложение было отвергнуто заявлением, что товар обмену и возврату не подлежит. Гр-р-р-р-р…       — У меня нет таких денег! — раздражённо рявкнул я. — Могу отдать рыжую на ингредиенты.       — Она человек? — уточнил алхимик, задумчиво пощипывая тощую бородку.       — Сомневаюсь. Жрёт, как саранча, — всё так же мрачно ответил я.       — Мне жаль, но нет, — с некоторым сожалением наконец ответил торговец. — У меня достаточно материала человеческого происхождения. Однако у меня есть идея, как вам погасить свой долг!       Я заинтересованно замер, готовый выслушать предложение, хотя и понимал, что ушлый торговец, продающий такие сомнительные вещи, вряд ли предложит честную сделку. Но какой у меня выбор-то?       — В окрестностях города появилась одна редкая тварь, — издалека начал алхимик, блестя глазами от жадности. — Её органы, шкура, кости… да всё, в общем-то, крайне ценно. Однако, как бы печально это ни звучало, тварь очень хитрая, изворотливая и сильная. Оркам, к сожалению, не удалось её изловить — она успешно избегает встречи с большими отрядами и нападает на мелкие. Да и другие торговцы, твари неблагодарные, тоже мечтают её заполучить, поэтому в окрестностях шляется много охотников, которые стараются не только изловить тварь, но и уничтожить вражеские ловчие отряды.       Я понятливо кивнул. Ну, в общем-то, понятная тактика. Тварь одна, а желающих поиметь её шкурку — целый город. Непонятно, правда, чего она не ушла глубже в леса, раз уж такая умная. Переждала бы, пока бум на её тушку пройдёт, и вернулась. Впрочем, может, ей нравится ощущение опасности или охотники очень вкусные попадаются? Что-то она мне пигалицу напоминает. Та ради еды тоже страх теряет.       — И что за тварь? — уточнил я, уже мысленно согласившись на авантюру.       — Мантикора, — елейным голоском озвучил алхимик. — Ну что? Берёшься? Долг спишу и ещё пару сотен монет подкину при удачном исходе.       Это за сколько же он её шкурку реализует, если даже на пару сотен монет расщедрился? Я вздохнул. Вообще мантикора — зверюга хитрая и характер имеющая стервозный. Если почует мою силу, ни за что не попадётся, а уж прятаться она умеет будь здоров! Так что придётся охотиться своими силами, без магии, что значительно снижает шансы на успех. С другой стороны — это же интересно! Мне так наскучило моё всесилие, что хочется встретить хоть одного сложного противника.       — Договорились, — кивнул я, протягивая руку для рукопожатия.       — Не так быстро, мой друг! Составим магический контракт! — Торговец хитро ухмыльнулся и извлёк из-за пазухи свиток, исписанный мелким витиеватым почерком.       Вот ведь проныра. Такие магические контракты были вещью одновременно и полезной, и очень коварной, впрочем, как и все в моей империи. С одной стороны, правильно составленный контракт гарантировал соблюдение договора обеими сторонами. С другой — было множество вариантов составления документа, которые превращали невнимательного партнёра в вечного раба.       Пробежав глазами договор, я прокусил свой палец и оттиснул на бумаге кровавый отпечаток вслед за отпечатком алхимика. По условиям договора я умру, если попытаюсь сбежать или обмануть нанимателя касательно предмета договора. Ну и цену услуги мы оба не вправе изменить вне зависимости от обстоятельств. Слизнув очередную выступившую из ранки каплю крови, я вышел из лавки. А теперь пигалица. Ну держись, заноза рыжая!