***
Дэйн
Зачастую для тех, кто находится в тылу, война представляется в ярких красках. Цветных, насыщенных, чрезмерно ядовитых красках. Но для тех, кто воюет, она чёрно-белая, грязная, в ней сталкиваются тысячи воинов с серыми обречёнными лицами. В последнем бою мы вновь потеряли огромное количество солдат. Но, не приди наша отважная Королева на помощь, потеряли бы всех. Без вариантов. Амайя действовала хладнокровно и расчётливо: отправив часть конницы наносить решающий удар, направилась в самую гущу кровавой свалки, чтобы дать нашей коннице нужное время. Она самоотверженно подняла беспрецедентно огромный щит (и как ей это только удалось?). А далее всё происходило по годами отрабатываемой схеме. Уже и не вспомнить, сколько раз мы собирались в военном корпусе и все вместе оттачивали слаженные действия до идеала, до филигранной синхронности. Амайя держала щит, а мы защищали её под ним, отбивались от врага извне. Но на тех тренировках я и представить себе не мог, на что способна наша подопечная, а нынче — наша Королева. Сразу после адски тяжёлого боя я предстал перед Амайей в главном шатре с кратким, но содержательным отчётом о текущем положении дел; она, терпеливо выслушав, ещё несколько минут вдумчиво молчала. Очевидно, размышляла над полученной информацией. Ну а что тут ещё думать? Нас осталось всего ничего! И всем оставшимся явно требуется отдых и хорошее питание. Благо, предусмотрительная Королева позаботилась об этом: приказала организовать доставку продовольствия и необходимого инвентаря отдельными конвоями. Ведь, тащи они всё это вместе с воинами — не успели бы к разгару битвы, прибыли бы на поле, уже усеянное нашими трупами. Как мне сообщили, из Арнорда отправилось всего четыре конвоя, первый из которых уже разгружается прямо сейчас. Он привёз нам не только вооружение и припасы, не только провизию, которой хватило бы на первоначальный состав армии, но также и одну из четырёх полевых кузниц, чтобы мы могли починить повреждённое оружие, доспехи. Но поистине неоценимым подарком для нас является полевой госпиталь. Собственно, продовольствия оказалось немного, но, если экономить, на пару недель точно должно хватить. И только было я замечтался о том, как вдоволь накормлю своих изголодавшихся бойцов, Королева просто убила меня своим безрассудным приказом: — Всю провизию, что нам привезли, поделить с демонами поровну. Всех накормить и вооружить. Просьбы о помощи от их кузнецов, снабженцев, лекарей и прочих представителей вспомогательных сил воспринимать как мой личный приказ и исполнять без лишних разговоров. — Совсем обезумела? Хочет за наш счёт кормить временных союзников? В ахере разинул рот и недоумённо уставился на Королеву; она продолжила: — Орки скоро вновь нападут. И в наших интересах, чтобы у демонов были силы отбиваться. — Амайя, явно неважно чувствовавшая себя после тяжёлого боя, нетерпеливо зыркнула на медлительно перевязывавшего её руку лекаря и, вымученно выдохнув, прикрыла глаза. Я как можно мягче и тише возразил: — Ваше Величество, если раздадим драгоценные запасы демонам, мы не протянем здесь и недели. Королева распахнула глаза в гневе из-за моих неосторожных возражений и уставилась уничтожающим взором. — А неделю и не требуется, Дэйн! На днях мы сами нападём на лагерь орков, и, поверь, нас, как и демонов, останется несчастная горстка. — Скорчившись от очередного приступа боли, погладила свободной рукой низ живота, вновь закрыв глаза, отвернулась. — Мёртвым не нужна еда, Дэйн. Не нужна. Верно. Это она верно говорит. Не желая более надоедать и без того измотанной Королеве, я оставил её в шатре с лекарем, а сам отправился выполнять приказы.***
(Depeche Mode — Poison Heart) Дела я закончил далеко за полночь. И надобно бы сходить проведать Королеву, поинтересоваться, всё ли у неё в порядке, — ведь, когда покидал её шатер, она находилась не в лучшем состоянии — но не пошёл. Я направился в другой шатёр, куда, словно гигантским магнитом, тянуло сердце. Не стал стучать. Просто тихо вошёл. А она лежит на шкурах, тихо всхлипывая и сопя заложенным носом. Заметив меня, мгновенно встрепенулась, принялась украдкой вытирать со щёк слёзы. — Прости. Не слышала, как ты стучал. Сделал несколько быстрых шагов к её ложу и присел подле шкур на корточки. — А я и не стучал. — Многозначительно улыбнулся самой очаровательной на свете девушке. Хаэль в растерянности от ответа села, опасливо глядя на меня, и подтянула одеяло к груди. — Я зашёл убедиться, что ты в порядке. Ведь во время боя ты… — не договорил, не смог, а девушка смущённо уставилась на свои руки, машинально перебирающие складочки одеяла. Я собрался с силами и перешёл к сути. — Толмен был верным другом всем нам. И если я могу тебя как-то утешить… — Быстро распознав тот самый скрытый подтекст в моих словах, Хаэль укоризненно уставилась на меня, а я продолжил уже в открытую: — Сегодня я совершил непростительную ошибку, Хаэль. Сегодня я бросил на волю судьбы беззащитную Королеву ради тебя. Я невероятно сожалею, что так получилось и по моей вине её едва не ранили, но… — девушка в ожидании дальнейших слов, не дыша, настороженно смотрела мне в самую душу, — но, повторись эта ситуация вновь, я не уверен, что поступил бы иначе. Ведь я люблю тебя, Хаэль. — Взял её холодную ладошку в свою. — Я не смогу жить без тебя, если с тобой что-то случится! Хотел бы я, как наша Королева, закрыть тебя дома в безопасной темнице, но не могу. — Девушка, показушно закатив глаза, вырвала свою ладонь из моих рук. — Я готов ждать вечность, Хаэль, вечность, пока ты не ответишь мне взаимностью. — Не жди напрасно: не отвечу, Дэйн. Не могу я, — говорит это так холодно, что все её слова превращаются в лёд и режут меня на живую. — Не лежит у меня душа к тебе. Да что там за душа такая, что я столько лет добиваюсь от неё хоть крупицы симпатии в свой адрес, а она всё никак не ляжет? — А ты разве пыталась? — Не веря в то, что я впервые позволил себе дерзость в её сторону, Хаэль в ступоре разинула рот. — Сколько знаю тебя, только и делаешь, что отказываешь мне во встречах, разговорах да просто в возможности находиться подле тебя. Неужели я настолько тебе омерзителен? Ну вот, теперь она смотрит на меня с откровенной жалостью. Блядство! Лучше пусть ненавидит, чем вот так вот смотрит! — Знаешь, Дэйн, а ведь ты прав. От заплаканного состояния Хаэль не осталось и следа. Девушка резким движением скинула с себя одеяло и быстро поползла на четвереньках по шкурам в мою сторону. Я, совершенно не понимая, что происходит, как безмозглый баран, загляделся на упругую колыхающуюся грудь под ночной сорочкой любимой девушки. Хаэль быстро подползла ко мне, сидящему на корточках, выпрямилась и, обхватив моё ошарашенное лицо холодными ладонями, впилась в губы жарким поцелуем. Охренеть темперамент! Она пылко целовала, проникая нежным языком всё глубже, а я — дебил — поначалу несразу и ответил на настойчивый поцелуй. Да я был просто в ауте от происходящего! Но, как только шоковое оцепенение спало, я с жадностью принялся целовать её в ответ, про себя заклиная свои руки не лезть, куда не следует. Мне нельзя её спугнуть. Только не теперь. Спустя ещё пару секунд невероятного блаженства девушка первой оторвалась от меня; я в конец потерял равновесие и рухнул на землю, а она, вытирая влажные чувственные губы тыльной стороной ладони, в своей извечной насмешливой манере вынесла мой приговор: — Нет, Дэйн. Ничего у нас с тобой не выйдет. Не встаёт у меня на тебя! — Развела руки в стороны и с сожалением в голосе продолжила: — Не чувствую я ничего. Не ёкает внутри. Найди себе другую, а меня, будь добр, оставь в покое, пожалуйста. Я изумлённо пялился на неё с десяток секунд, а после, стойко приняв поражение, гордо поднялся и покинул шатёр любимой. А поражение ли это? До самого рассвета я безликой тенью бродил по спящему лагерю, беспрестанно обдумывая произошедшее. Хаэль, безусловно, права. Она пыталась. Сама поцеловала меня — а это нехилый прогресс в наших пятнадцатилетних отношениях, конечно, если их можно так назвать. И она вовсе не виновата в том, что у неё нет тяги ко мне. Не встаёт у неё… Хмыкнул себе под нос. Невероятно, даже в таком состоянии умудряется выкинуть какую-то шутку. Бля-я-я… и ведь понимаю, что пора, сейчас самое время оставить её в покое, но… но я не смогу. Теперь, когда знаю, как охрененно целуется моя любимая Хаэль, я точно добьюсь от неё взаимности. Добьюсь, даже если придётся её похитить и спрятать на краю света. Я на всё готов, лишь бы эта невероятная девушка посмотрела на меня иначе: до безумия влюблёнными глазами, такими же, как Амайя глядит на демона. Я присутствовал при их первой встрече, большую часть похода Тартаса и практически не отходил от них, когда он пребывал в темнице Аваллона. И что бы между ними ни происходило, эти двое всегда с холодящей кровь одержимостью и вожделением смотрели друг на друга. Это больше, чем любовь. И я сделаю всё, что в моих силах, но добьюсь такого же от Хаэль.***
Амайя
(Chaos Is a Ladder) Сегодня состоялся невероятно изматывающий бой, в ходе которого мертвецки устала не только я, но и все бойцы нашего объединённого войска, потому ближе к рассвету в лагере окончательно утихли голоса и обитатели палаток погрузились в долгожданный крепкий сон. Совершенно беззвучно и оттого незаметно я-таки проникла в шатёр этого исчадия ада, подкралась к его постели и нависла над ним с папиным кинжалом в руке. Спит. Крепко спит, ублюдок! Устал, небось, от нескончаемых попыток уничтожить род Мелиан. Выматывающее это дело — козни строить. Гляжу на него, едва дыша, чтобы не издавать ни звука, и никак не могу решиться нанести судьбоносный удар, что положит конец многовековой вражде между нашими родами. В этой беспощадной вражде должен выжить только один: либо последний представитель династии Мелиан, либо Тррэг. Вот он — тот долгожданный миг, когда беззащитный Вилан лежит передо мной, а я, поднеся кинжал к его горлу, не могу собраться духом. Не могу, потому что насквозь диким роем одолевает масса вопросов: что будет дальше? Кто возглавит войско демонов? Где гарантии, что они не ополчатся против эльфов в священной жажде мести за горячо любимого правителя? И самый главный из всех этих вопросов: как после смерти друга ко мне будет относиться Рэнн. Не знаю! Ни хрена в этой жизни не знаю! Все мои затеи всегда рассыпаются в прах ещё в зачатке! Да и что я могу знать в свои сто тридцать два года? Куда мне тягаться с мудростью тысячелетнего демона? Смотрю на него; рука дрожит, но всё никак не перережет уроду горло. Её будто что-то держит. Ха… Здравый смысл и держит! Нельзя мне сейчас его убивать, как бы я этого ни хотела. Пускай сначала поможет мне орков одолеть, а после… после ещё представится шанс прирезать эту тварь. И не так. Не во сне. Хочу, чтобы он видел, от кого примет свою смерть! Решив наконец, как поступить, я устало убрала от горла демона подрагивающую руку и, стараясь как можно тише покинуть шатёр, на цыпочках направилась в сторону выхода. — Это означает: конец вражде? Испуганно вздрогнула от грубого голоса в спину. Выдохнула. Обернулась. А он смотрит с ироничной ухмылкой и выглядит так, будто и не спал вовсе, а притворялся всё это время. Может, так и есть? В мгновения моего немого ступора ненависть между нами с каждой секундой лишь нарастала в спёртом воздухе, клубилась и разве что не трещала. — Это означает временное перемирие.***
На утро я пребывала в наиотвратительнейшем настроении. Нет, физически чувствовала себя как никогда хорошо, впервые за всю мою необычную беременность я не ощущала недомоганий, и, да, огромный живот в кои-то веки перестал потягивать. Но из-за ночного визита в гости к Королю Тартаса я совершенно не выспалась. Осознание огромной ответственности на своих плечах, суровая непредсказуемая погода Тартаса и неутешительные данные о наших потерях в минувшем бою, предоставленные Дэйном, — всё… Меня всё вокруг раздражало! А тут ещё и из разведки поступили вести о возможном нападении орков. Эти-то новости и выбили из колеи окончательно. Я-то полагала, что тупоголовые варвары, понёсшие значительные потери, попробуют залечь на дно, как говорится, и повременят с активными действиями. А мы тем временем неожиданно нападём на них всеми силами разом, наконец-то сокрушим. Но не тут-то было. На рассвете спецотряд, посланный на территорию Джакларда, вернулся с неутешительными вестями: у нас от силы три дня. Неужели снова придётся жалко отбиваться вместо того, чтобы передавить их всех нахрен? Ну что за чертовщина?! Уже полдень, и я после очередного тщательного осмотра лекаря выбралась наконец из своего шатра. Лагерь вокруг был словно суетливый муравейник. Все кругом поглощены своими делами: кто-то занимался провизией, кто-то — чисткой и заточкой оружия, кто-то — своими ранами, полученными во вчерашнем бою. Большинство демонов, не жалея сил, тренировались. Конечно, немудрено, что при таких нагрузках между сражениями они едят, как три армии эльфов. Но есть и плюс в этих усердных тренировках: демоны тренируются в парах с эльфами. И пусть это больше походит на жестокое избиение моих бойцов, им это, безусловно, пойдёт на пользу. Орки — не демоны. Орки намного крупнее и сильнее. Да, мы — эльфы — одолеваем врага в бою благодаря своей гибкости и природной ловкости. Но и нам не помешает поучиться демонической тактике ведения боя, а именно —открытому нападению на врага в упор. Это, да в сочетании с виртуозным лавированием на грани между сотен клинков орков, даёт надежду, что в следующем бою наших братьев поляжет куда меньше. После обеда я вместе с моими советниками и приближёнными явилась на экстренное заседание, организованное Королём Тартаса с целью согласования дальнейших действий. И вот уже который час сижу на военном совете в шатре предводителя демонического войска и едва сдерживаюсь, чтобы не психануть от колких комментариев и безумных идей «гения» военного дела — Вилана: все его предложения по дальнейшему плану нападения на орков сродни самоубийству. И я всё понять не могу: то ли это я совершенно не соображаю в военной стратегии, то ли Вилан порядком устал за свою тысячу лет и выдохся на дельные идеи. Нет, идеи, конечно, высказывали абсолютно все: Дэйн, Хаэль, Берт и демоны, что были подле своего Короля. Но никто из них так и не придумал, как сокрушить орков, не перебив всех наших ребят, то есть сделать это при помощи смекалки. Как же сейчас пригодился бы совет папы. Хотя… можно послушать того, кто, в отличие от других, задумчиво молчит, сосредоточенно глядя на разложенную на огромном столе карту местности, испещрённую всевозможными значками, обозначающими позиции наших войск и армии орков. — Ваше Величество, — командующий эльфийской армией оторвал взгляд от карты и выжидающе посмотрел мне в глаза. Дождавшись от меня разрешающего кивка, генерал Кайрас решительно продолжил: — К победе в любой войне есть ключ. — Генерал посмотрел на Вилана, а тот ответил ему уважительным кивком. Они там, что, спелись за моей спиной? — Можно одержать верх в любом количестве отдельных сражений, но так и не найти этот заветный ключ. И в результате потерять всё. Я полагаю, ключ к победе в этой войне — Король Джакларда — Кхрораг. Хм… Полагает он! Естественно, чтобы сокрушить орков, нам надобно и Короля их прирезать. Вот только к этой твари хрен подберёшься! — Именно! — вмешался в пояснения генерала Вилан и повторил: — Именно так! И именно поэтому мы должны убить его. Вы воюете с орками меньше нашего… — Демон задумчиво глянул на меня, растирающую вновь ноющий живот, и решительно продолжил свою поучительную лекцию для тех, кто рождён в этом тысячелетии: — За многие века нашего противостояния с орками мы выяснили о них почти всё. Но долгое время мы не могли понять, каким образом они умудряются так быстро восстанавливать свою численность. Как и причину их поистине безграничного бесстрашия в бою. Но столетие назад двум нашим разведчикам — Скайлеру и Рэнну. — Вилан заметно похмурел. Надо же, друга своего в разведку отправил… — Им удалось проникнуть в самое сердце Джакларда. Надо признать, это удавалось и ранее… но на… на этот раз, — быстро поправился Король, — один из них впервые смог вернуться оттуда. Скай самоотверженно пожертвовал своей жизнью ради будущего Тартаса и Рэнна… Рэнна, который принёс нам долгожданные ответы. Разгадка плодовитости орков, на деле, очень проста: у их женщин очень краткий период беременности. К примеру, даже у людей он составляет девять месяцев, что слишком долго для орков, вынашивающих вполне здоровых детей за три месяца. Кроме того, их система обучения также до предела проста: шаманы при рождении определяют потенциал новорожденного к развитию и направляют его на дальнейшее обучение, которое для воинов является сравнительно недолгим. Дети орков очень быстро взрослеют и к двенадцати годам физически не уступают более взрослому орку. Да и, как выяснилось, их боевые навыки передаются по наследству… Правда, в сильно урезанном виде. Иначе они бы выкосили нас всех легко и непринуждённо. — Усмехнулся Вилан. — И тут я искренне позавидовала женщинам-оркам. Три, ТРИ месяца, и свободна! Ну и где справедливость? То, что они мало носят, я, конечно, знала, но про то, как они воспитывают будущих воинов, слышала впервые. Вилан всё продолжал с важным видом вещать: — Ну и главное, что мы выяснили: для орков Король — не просто идейный вдохновитель. Он объединяет их, ментально превращая в единый организм. Говоря упрощённо, объединяет их разумы и частично заменяет их волю своей, поэтому они сражаются яростно и бесстрашно. Ровно до тех пор, пока жив их Король. Так что Вы правы, генерал. — Вилан уважительно кивнул Кайрасу. — Их Король — и есть ключ к победе в войне. Убьём его — получим, как минимум, лет десять, а то и двадцать мира. Быстрее из их среды новый Король не возвысится, если верить докладу на… шего разведчика. Пф-ф-ф… Ну, вот и порешали! Убьём матку, и рой рассыплется. Вот только как, как, блять, добраться до этой огромной, жирной, зеленокожей матки? — Итак, — подытожил генерал, — смерть Короля Джакларда позволит нам выиграть войну. А значит: уничтожить войска орков. Поэтому вынужден согласиться с планом, предлагаемым его Величеством. — Едва заметный поклон в сторону Вилана. Не, ну, точно, гады, спелись! — Но мы могли бы просто рвануть вперёд все вместе и атаковать лагерь орков, пока они не ожидают этого! И похоронить Кхрорага вместе с его зеленокожими ублюдками! — воскликнул было Дэйн, но тут же умолк под моим многозначительным взглядом. — Не выйдет. — Я указала на размещённые на карте значки. — Во-первых, мы не сможем подобраться к оркам незамеченными: в отличие от предыдущей битвы, они выставили передовые дозоры. И я чувствую, — Вилан скептически усмехнулся моим словам. А что, предчувствовать только его баба умеет? — Чувствую, — теперь произнесла это слово с большим нажимом, — что нашим разведчикам попросту позволили пройти достаточно далеко, чтобы они увидели мощь второй армии и поселили страх в сердцах наших воинов. А ещё мы не сможем организовать полноценное окружение, так как у нас попросту нет материалов для возведения полевых укреплений. Верно я говорю, генерал Кайрас? — Верно, Ваше Величество. — Кивнул высокий и излишне худощавый эльф с ласковым взглядом убийцы. — Первоначальный план предусматривал осаду лагеря орков и последующий расстрел того из метательных орудий. А потому в первых двух обозах находятся лишь запасы продовольствия и вещей первой необходимости. Ни материалов для строительства, ни, собственно, катапульт или баллист в них нет — они идут с третьим и четвертым конвоями, которые прибудут лишь через неделю. А времени у нас всего три дня. — Ну, если бездумным тараном, — Вилан пытливо глянул на сконфуженного Дэйна, а после — на раздражённую меня и продолжил говорить: — и осадой орков мы не возьмём, значит, действуем, как я велю! — Король Тартаса резко хлопнул ладонями по столу переговоров, пешки на нём подпрыгнули, и Вилан с победной ухмылкой величественно опёрся на спинку своего кресла. — Позволь поинтересоваться. Это как же? — Я со всем скептицизмом, что нашла в себе, спросила «всезнающего» Повелителя. — Ну, основные наши силы вновь встанут на укреплениях Врат Ангела, усиленные нашими лучниками и пехотой. И, по сути, будут выполнять ту же задачу, что и в прошлый раз, то есть возьмут на себя основные силы орков. — Какой оригинальный план! Ведь в военном деле главное — не повторяться! А у орков память, как у рыбок, — три секунды! Вилан всё продолжал ввергать меня в шок: — А Вы, Королева Амайя, — ублюдок демонстративно назвал меня со всеми почестями, — Вы защитите храбрецов, взявших на себя основной удар у Врат Ангелов большим щитом. Что он себе там надумал вообще? Полагает, я всесильна? Если бы так, то я бы сначала у него трон отобрала, а потом уже и с орками разобралась. И тут меня осенило: так вот зачем он справлялся о моём самочувствии у лекаря, как только тот покинул мой шатёр. Столько лет прожил с эльфийкой, а так и не усвоил, глупец, какой у нас острый слух. Все уставились на меня в ожидании моего решения, а я искренне недоумевала, что тут ещё решать. — Ахренеть какая гениальная идея со щитом! Сам придумал или подглядел у кого? — Дэйн не сдержался и тихо засмеялся, а я, ехидно ухмыльнувшись, продолжила рушить все надежды Короля Тараса: — Это не сработает! Любовник женщины, предавшей меня, в недоумении поднялся со своего места и, потерев пятернёй прилично заросший щетиной подбородок, озадаченно спросил: — Почему нет? В первый раз ведь сработало! Действительно. Может, так и продолжим кощунственно эксплуатировать силы моего малыша и человеческий мир захватим? А почему нет? Гулять, так гулять, блять! Вымученно прикрыв глаза, глубоко вдохнула и принялась раздражённо разжёвывать очевидное недалёким. — Орки, конечно, тупые, но не слепые. Они тоже видели купол, и, поверь, на этот раз они что-то придумают, предпримут меры, чтобы обойти это препятствие. Например, щиты покрепче, баррикад настроят. К тому же, у меня уже нет столько сил для создания купола такого размера. Я попросту подведу вас всех в самый неподходящий момент. Вилан вновь рухнул на свой стул, разочарованно откинулся на спинку кресла и, закинув крепкие руки за голову, потёр ими затылок. — Амайя, у нас попросту нет иного выхода. — О-о-о, уже на «ты» перешёл… — Для того, чтобы наша конница выполнила обходной манёвр и отвлекла на себя элитные войска Кхрорага, а я с Высшими демонами смог подобраться к самому Королю орков и убить его, нам необходима твоя помощь, твой щит у Врат Ангелов. Я понимаю, что ты устала, — с тревогой глянул на мой живот, — но ты нам нужна. Говорит это с такой усталостью в голосе и безнадёжностью, говорит так, будто я — и есть их единственный шанс. И столько терпимости в его словах по отношению ко мне. Но откуда? Откуда в нём столько доверия к моим словам? И, если бы речь шла о ком-то другом, я бы сказала, что и заботы. Всё оттого, что я — биологическая дочь его любовницы? Ничего не понимаю! Между ним и отцом тлела многовековая вражда, а последние сто лет они так вообще всячески желали друг друга со свету сжить. Теперь-то я поняла, из-за кого. Из-за той, которую оба любили и не поделили. И при этом всём у Короля демонов напрочь отсутствует ненависть ко мне. Раздражение, неприязнь — да. Но не ненависть — это же видно невооружённым взглядом. Может, это от того, что он считает, будто вражда была у них с отцом лично и дети не должны участвовать в войнах старших? Или же он попросту благодарен мне за Айлин? Ведь именно мной она откупилась от отца и сбежала к нему. Не знаю… За неимением плана лучше я окончательно капитулировала и, склонив голову, прикрыв глаза рукой, произнесла: — Я согласна. — Вокруг послышался удивлённый шёпот, и я повторила уже более громко: — Я согласна прикрывать щитом Врата Ангелов. — Хорошо! — с явным облегчением констатировал Король демонов. — Значит, план оставляем без изменений. — Он дождался моего задумчивого кивка и продолжил: — Предлагаю тщательно проработать детали. За длительным, нудным и чрезмерно кропотливым обсуждением плана выяснилось, что Король демонов намерен отправить моих лучших воинов в состав Кавалерии, что отправится прямиком на элитное войско Кхрорага. А кто, собственно, меня охранять останется? И тут я вклинилась в дискуссию: — Дэйн никуда не пойдёт! Он останется со мной. Вилан в мгновение смолк, раздражённо глянул на меня, а после продолжил напряжённым металлическим тоном озвучивать свой затейливый план уже без участия Дэйна. — Хорошо. Пока Дэйн останется охранять Королеву Амайю, Хаэль и Берт отправятся в состав Кавалерии, идущей в обход. Ну, в принципе, план у него вполне сносный и даже где-то жизнеспособный, вот только он снова рассчитывает на эльфов, которые жизненно необходимы мне. Я медленно замотала головой и несколько раз в отрицании цокнула языком. — Нет, Вилан, они тоже не пойдут в Кавалерию. Они останутся рядом со мной. Решив, что я намеренно иду ему наперекор, демон на глазах терял самообладание. — В смысле «рядом»? — В смысле охранять меня. Как лаконично он спросил, так же я и ответила. И тут… всё. Понесло предводителя демонов, Великого Короля Тартаса. Сорвался на крик. — Может, тебе, трусливой, вообще всех эльфов для защиты оставить? — Ублюдок вскочил со своего места и, склонившись над столом, принялся во всё горло орать на меня: — Схуяли вообще припёрлась на фронт, раз так ссыкотно? Сидела бы в своём замке, окружённом рвом, и молилась бы своим Богам! О да-а-а… наконец-то мне удалось вывести его из себя и при этом не сорваться в агонию ярости самой. Смотрю на него с ехидным прищуром, всё также неподвижно сидя в кресле напротив, и никак нарадоваться не могу тому, что мне в кои-то веки под силу контролировать свои эмоции. — Если бы и сидела, как ты говоришь, в замке, — надменно вскинула подбородок и продолжила: — не увидела бы, как вас имели орки, когда я прибыла на ваше спасение. И, знаешь, — ехидненько и гаденько так усмехнувшись, закивала головой, — это зрелище стоило изматывающей дороги по Тартасу. — Ты с… — Сдержался, ну надо же. — Похоже, ты забываешь, что вчера орки имели и ваших эльфов! Это он меня так упрекнуть хотел, урода кусок? — Не забываю! И именно поэтому в этот раз мои эльфы будут рядом со мной, пока я держу над ВСЕМИ щит. Забыл, что творилось в прошлый раз? Поскольку я оперировала чистыми фактами, демоническому ублюдку нечем было крыть, и он, неровно дыша и хлопая на меня глазами, в ступоре молчал. Все за столом переговоров притихли, стали мертвее мёртвых, а я, гордо встав из-за стола, направилась к выходу, кинув напоследок: — Мои приближённые бойцы останутся подле меня. Я всё сказала.***
Мы не успели… совершенно не успели подготовиться, набраться сил и залечить все саднящие раны. Уже через сутки орки вновь подтянули свои силы к Вратам Ангелов. И вот, всё в том же проклятом неведомыми Богами проходе объединённая армия демонов и эльфов расположилась сплошной шеренгой в несколько рядов, занимая кое-как восстановленные укрепления. А Вилан, как и я, находился в самом эпицентре событий — в первом ряду во главе всего нашего войска и в этот раз без лошадей. Орки пока ещё пребывали довольно далеко для того, чтобы можно было отдавать лучникам первый приказ, и мы все замерли в тревожном ожидании кровавого боя. Все. Все, кто находились под безжалостными палящими лучами полуденного солнца Тартаса. И тишина… Вокруг повисла оглушающая гнетущая тишина, не предвещающая для нас ничего хорошего. Лишь поодаль был слышен приглушённый топот подступающего врага. Демоны, эльфы — все, кто окружал меня, находились явно на взводе от осознания сложности предстоящего сражения и его вероятно неутешительного исхода. Хаэль в шаге от меня нервно теребила свой лук, беззвучно играя на его тетиве траурную мелодию. Берт, невзирая на мой приказ, в нервном предвкушении всё порывался убрать свой лук за спину и вытянуть меч из ножен. А Дэйн… Он, также находясь в шаге от меня, просто с непередаваемым выражением кромешного ужаса на лице вглядывался в плывущую от полуденной жары даль, стараясь ни на секунду не выпускать из поля зрения несущегося на нас врага. — Дэйн, — едва слышно и также глядя вдаль, я обратилась к другу, — ты — глава моей личной охраны. Сделай лицо попроще. Мужчина озадаченно глянул на меня, но, вдумавшись в слова, безрадостно усмехнулся. — Мы все здесь поляжем. Настрой — ну просто закачаешься. Я понимаю, что он повидал тягот войны поболее меня, но так дела не делаются. За нашими спинами сотни, тысячи солдат. И кто, как не мы, должны быть уверены в победе? Хотя бы за десять минут до боя надо верить в победу! А там уже как Бог даст, а учитывая наших союзников, и Дьявол. — Поляжем, говоришь? — Мы вместе вновь обернулись лицом к врагу. — Так давай сделаем это красиво! Друг уже бодрее усмехнулся моим словам и согласно кивнул. Все в страхе уставились в горизонт, и, как только орки подступили достаточно близко для того, чтобы мы могли отчётливо их разглядеть, за моей спиной зашелестел испуганный шёпот тысяч уст, а пару секунд спустя раздался топот ног. Невзирая на спешно приближающегося врага, я всё же обернулась поглядеть, в чём же дело, и глубочайше охренела от происходящего. Строй покинуло двое трусливых эльфов, своим вероломным поступком опозоривших всю нашу расу перед отважными демонами. Пять, блять, рядов воинов объединённой армии тянулись в обе стороны от меня, покуда хватало зрения их увидеть. И из всех этих воинов ни один демон даже не шелохнулся в сторону отступления. Хотя страшно, ёб твою мать, всем присутствующим! А эти трусливые крысы… Я быстро выхватила из руки Хаэль лук, а из-за её спины — стрелу и подрагивающими в бешенстве на предателей руками прицелилась в первого дезертира. Плавный выдох, задержка дыхания на долю секунды и выпущенная стрела. Точное попадание в цель, в голову — предатель рухнул замертво. Удовлетворённая результатом первого выстрела, я выхватила из-за спины ошалевшей подруги ещё одну стрелу, прицелилась — вновь точное попадание в беглеца, который незамедлительно рухнул на влажную землю и уже спустя пару секунд перестал конвульсивно дёргаться. Моё сердце судорожно сжалось, пропустило несколько болезненных ударов, а после, словно одичалое, пустилось вскачь. В голове вмиг помутнело, в горле пересохло, и уши заложило бешеным ритмом собственного пульса. Я, отчаянно стараясь не подать вида своего отвратительного самочувствия, наконец перевела взгляд на воинов, стоящих передо мной, а они, в шоке от происходящего, оцепенели и не решались и шевельнуться. Очевидно, все: демоны, мои эльфы — были глубоко шокированы поведением Королевы Арнорда на сносях, которая, видимо, уже не совсем в себе. А я, воспользовавшись их замешательством и тишиной, закричала что было сил на весь строй, да так сильно, чтобы слышно меня было как можно дальше: «МОЖЕТ, ЕЩЁ КТО-ТО ИЗ ПРИСУТСТВУЮЩИХ НЕ ХОЧЕТ ВОЕВАТЬ? ТАК ВЫ СКАЖИТЕ! Я БЫСТРО ИЗБАВЛЮ ВАС ОТ ДОЛГА ПЕРЕД РОДИНОЙ!». И до того невероятно притихшие воины в конец поникли: на лицах эльфов отразились понимание и неприкрытый стыд за трусливых собратьев. Демоны же с ошеломлёнными выражениями лиц разглядывали меня с ног до головы, и в их изучающих взглядах я явственно различила зарождающиеся уважение… и даже принятие. Убедившись, что желающих покинуть строй больше нет, я вновь обернулась в сторону подступающего врага, мимолётно словив на себе изумлённый взгляд Вилана. И чему этот ублюдок изумляется? Тому, как Арнорд ещё цел с такими-то трусливыми воинами? Не знаю. Сама удивлена, что такое есть в наших рядах. Вот во времена моей службы… Да мы все, как один, до последнего друг за друга! Не успела я толком восстановить дыхание и выкинуть низкий поступок эльфийских воинов из головы, как орки подобрались к нам достаточно близко, и Вилан скомандовал лучникам начать обстрел. Моё неуспевшее сбавить темп сердце забилось в грудной клетке пуще прежнего, в ушах засвистел гул пущенных стрел, и мой малыш больно заколотил меня по внутренним органам близ него. Ох и ступила я! Надо было принять каких-то трав успокоительных. Знала же, куда иду! А сейчас от всплесков адреналина в крови моему малышу тревожно, а я поделать ничего не могу. Не объясню же ему, что мама чутка на войне?.. Я непроизвольно ухватилась за живот и согнулась, блядская сила! А Вилан, находящийся от меня в нескольких шагах, моментально подлетел ко мне, схватил под локоть и злобно прошипел мне на ухо: «Ну и чего припёрлась сюда? Бой ещё не начался, а тебе уже тошно… Дура!» И, вроде бы, ничего нового не сказал, а мне до одури страшно стало. За малыша, за то, что не выживу, и эти орки… Дыхание перехватило, кровь отхлынула от лица, и в голове стало так горячо и дурно. И этот всепоглощающий неконтролируемый страх… Его отчётливый металлический привкус на языке… Так и не отпустив мою руку, Вилан подозвал к нам Хаэль и Берта, а после продолжил уже во весь голос: «Живо пошла отсюда вон!». Стоп! Он гонит меня, и мне как никогда панически страшно? Это ведь не совпадение? Это он! Он всё это делает! Наверное, Вилан умеет внушать смертельный страх в угоду своим интересам, манипулировать инстинктами живых существ. Нехилое такое умение! Вот только не прощу урода за то, что и малыша моего испугал! Брезгливо вырвав из его крепкой хватки свой локоть, я сквозь боль в районе почек и проступившие слёзы на глазах выпрямилась, а он тем временем отдал приказ МОИМ верным эльфам: «Уведите её в лагерь!» Хаэль и Берт в недоумении уставились на меня, ожидая моих указаний, а я, уничтожающе глядя на ублюдка, смеющего приказывать мне, повелительно произнесла: «Остаётесь подле меня. Действуем по плану». Они мгновенно подчинились моим словам, вернувшись на исходные позиции, что явно не понравилось Королю Тартаса, но он не стал устраивать истерик и плавно отступил назад, направляясь к ожидающим его в резерве Высшим. Может, от того, что осознал серьёзность моих намерений поучаствовать в схватке, а, может, от того, что орки прорвались за границу обстрела наших лучников и неслись в открытое нападение, в то время как уже их лучники принялись яростно обстреливать нас.