Пересечение миров («Сфера» и «Атлантис») Подарок

(«Сфера». Аппоратменты начальника станции) несколько дней спустя … Жизнь постепенно входила в привычную колею. Слайдеры были заняты делами, которых у них всегда хватало с избытком: на станцию время от времени прибывали гости, возвращались из межпространственных экспедиций разведчики, привозили артефакты, требующие всестороннего изучения, анализа и систематизации. … Стив же в последние дни после возвращения практически превратился в добровольного затворника, почти не покидая выделенной ему комнаты. Значительную часть времени рейф проводил за просмотром многочисленных каналов визора, иногда прерываясь для того, чтобы спустится в столовую и обновить гастрономические впечатления, пополнив свою коллекцию каким-нибудь новым для него вкусом. Все остальное время он пребывал в состоянии некой прострации, замкнувшись в себе. Жизнь станции и окружающего мира, казалось, его не интересовала. И хотя его присутствие в стенах «Сферы» и поведение не доставляло собой проблем для окружающих, душевное и эмоциональное состояние гостя не могло не беспокоить тех, кто однажды дал ему второй шанс на жизнь…. … - День добрый! – поприветствовал Жорик, нарисовавшись на пороге апартаментов начальника станции. – Не помешаю? - Ни в коем разе! – откликнулся Ричард Мэлл, отвлекшись от просмотра отчетов недавно прибывших разведгрупп «Поиска». – Заходи, присаживайся! …Я даже рад, что ты заглянул, хоть будет повод дать отдохнуть глазам и голове… - Что ж,я тоже рад, коль будет польза от моего визита , - улыбнулся Жорик, пристраиваясь на край гостевого дивана. - Чай? Кофе? - гостеприимно осведомился Ричард Мэлл. - Спасибо, я успел позавтракать, - ответил слайдер. - Как всегда походя и наверняка всухомятку, – предположил начальник. – Желудок не казенный… - Желудок пока ни на что не жаловался, – парировал с улыбкой Жорик. - Когда начнет жаловаться, может быть поздно… - по-отечески предостерег начальник. И хотя по возрасту они были почти погодки, Жорику, да и некоторым его коллегам, чаще прочих общавшимся с Ричардом, иногда казалось, что тому на самом деле гораздо больше лет, нежели заявлено официально в личном деле. Впрочем, с тех пор, как в обществе землян набрала популярность программа «Возраст без границ», позволявшая каждому индивидуально подбирать для себя тот биологический возраст, который более соответствует возрасту души, определить реальное количество прожитых человеком лет навскидку стало весьма проблематично. Да и кому это было нужно? Как гласит поговорка: «Счастливые часов не наблюдают», чего уж говорить о годах. Каждый живет столько, сколько ему необходимо, дабы решить все поставленные перед собой задачи, пока душа не пресытится окружающим миром. Тогда человек просто перестает омолаживаться, и включается программа мягкой старости без букета старческих недугов, долгое время являвшихся настоящим кошмаром человечества прошлых тысячелетий. Период мягкой старости может длиться несколько десятилетий, позволяя человеку, а заодно окружающим его родным и близким, друзьям, коллегам морально и духовно подготовиться к его грядущему переходу на иной уровень бытия, превращая смерть в своеобразные Врата, ведущие из одной жизни в другую, и тем самым оставляя надежду, что когда-нибудь его дороги с этим миром и теми, кого он в нем оставляет, вновь пересекутся…. - Вот когда начнет, навещу Медцентр, – беззаботно откликнулся слайдер. – Ты же знаешь нашу медицину. Для неё невозможного не существует…. - Как поездка? – осведомился Ричар Мэлл, меняя тему. Вопрос был чисто риторическим, поскольку на всем протяжении участия гостя в проекте по созданию восточной сказки, Жорик при содействии Хранителя держал своего непосредственного начальника в курсе происходящего как в поселке киношников, так и непосредственно на съемочной площадке. - Поездка удалась, – ответил Жорик. – Не ожидал, что участие нашего гостя в проекте в роли джинна возымеет столь неожиданный успех… - Что ж, рад за него, – откликнулся Ричард Мэлл. - Но вижу, тебя все-таки что-то беспокоит… - Наш гость, – ответил доверительно Жорик. – А точнее – его нынешнее состояние. Он и прежде не отличался общительностью, а после возвращения из поселка киношников и вовсе замкнулся и почти не кажет носа из своей комнаты. Похоже, он довольно болезненно переживает уход своего персонажа. По признанию, для него это непривычное состояние, не имеющее опыта в прошлом, а потому не поддающееся анализу и, соответственно, контролю. Я со своей стороны посоветовал ему посмотреть на этот момент с другой стороны и порадоваться за своего персонажа, что тому, наконец, удалось обрести свободу…. - И что гость? - Как всегда выслушал, кивнул в знак согласия, - ответил Жорик. – А потом опять погрузился в себя. …Приходится признать, этот пегасский орешек оказался мне не по зубам. - Остается надеяться, что время сгладит эмоциональную остроту потери…. - Но сдается мне, дело не только в этом, - после минутной паузы поделился с начальником своими соображениями Жорик. – Джинн не просто ушел, он с помощью последнего желания главного героя получил возможность вернуться в свой мир. Быть может, Стив хотел бы последовать его примеру… - А что ему мешает? – пожал плечами Ричард Мэлл. – Его здесь никто насильно не держит, он не пленник, он - гость и может уйти, когда ему пожелается. Равно как и остаться в нашем мире … - Так то оно так, – согласился Жорик. - И все-таки мне кажется, что есть нечто, чего мы о нем не знаем, а Стив не желает об этом говорить… - У него есть на то право, – заметил с пониманием Ричард Мэлл. – Ты знаешь, не в наших обычаях лезть кому-либо в душу, пока он или она сами не захотят её раскрыть… - Все так, – согласился Жорик. – И все-таки, но если бы он хотя бы обмолвился об истинной причине своего нынешнего состояния, мы могли бы попытаться ему помочь… - Вероятно, он не хочет выглядеть в наших глазах слабым … - предположил Ричард Мэлл. - Но никто у нас не считает его слабым, - возразил Жорик. - У нас – да, – согласился Ричард Мэлл. – Однако вполне возможно, что для народа, к коему принадлежит Стив, оглашение проблемы, а тем паче – просьба о помощи уже может считаться признаком слабости. А слабость – категория неудачников… - Где-то я уже это слышал… - Насколько я помню, не так давно эту мысль высказал наш гость - доктор МакКей из «Атлантиса», – напомнил начальник. – Он со своей стороны долго не решался попросить содействия наших ребят, боясь ударить в грязь лицом. Хотел справиться со всем самостоятельно, дабы мы не подумали, что он неудачник… - Есть вещи, справиться с которыми в одиночку весьма непросто, – заметил Жорик. – Друзья и коллеги для того и существуют, чтобы помочь, когда это необходимо. Вероятно, у нашего гостя просто не сформировано понятие дружбы. Стив как-то обмолвился об иерархическом строении своей Семьи. При таком раскладе забота о нуждах отдельной личности не является доминантной. На первом месте интересы Семьи вцелом. Мне это напомнило один роман-антиутопию про «счастливый мир», в котором фантазией автора человечество было превращено в подобную Семью, где большинство представляло собой безликие винтики социальной машины, призванной обслуживать интересы руководящего меньшинства, а личные проблемы, чаяния и желания отдельной личности рассматривались обществом как своеобразный атавизм прошлого, подлежащий искоренению. Если Стив прежде жил в подобной Семье, его можно понять…. - Попробуй еще раз осторожно разговорить его, – предложил Ричард Мэлл. – Как ты это однажды уже сделал в случае с предложением продюсера поучаствовать в проекте его фильма, а затем в связи с возникшей у него проблемой после первого кормления, на примере двух стаканов кефира объяснив нашему гостю на практике разницу между привычной для него жизненной энергией человека и энергией кристаллинов, выступивших донором в процессе его «воскрешения»… - Тогда он сам дал мне повод заговорить об этом… - Возможно, он и сейчас дает нам повод, просто мы его не замечаем, - сказал Ричард Мэлл. - Во всяком случае, наш гость тебе доверяет более чем кому-либо из нас… - Ты так думаешь? – с толикой сомнения осведомился Жорик. – Порой мне кажется, что он просто терпит моё присутствие, воспринимая как часть обстановки окружающей его реальности, лишь время от времени обращаясь по интересующим его вопросам, но почти никогда не вступает в дискуссии. Спросил, получил ответ и вновь варится в собственном соку… За все время общения, пока я сопровождал его в поселок киношников, я узнал о нем не больше, чем в первые дни нашего знакомства. Информацию приходится собирать буквально по крохам… А как дела у наших коллег из биологического отдела, работающих над вакциной хоффанцев? Может, им удалось узнать больше? - Боюсь, что нет, – со вздохом ответил Ричард Мэлл. – Хотя продвижки есть. Во всяком случае, на основе полученного нами от людей «Атлантиса» материала, удалось разработать антидот, способный в разы уменьшить негативные последствия применения вакцины и повысить процент выживаемости тех, кому она была привита. - Что ж, хорошая новость! – оптимистично заметил Жорик. – Вы успели поделиться ею с нашими союзниками из «Атлантиса»? - Сперва необходимо все как следует перепроверить. Наши биологи должны убедиться, что антидот работает, и уже потом внедрять его в массовое использование… - Все верно, – согласился Жорик. – Главное – не навреди, помогая… Вакцина хоффанцев явилась палкой о двух концах, одним из которых она ударила по рейфам, другим – по своим же создателям…- - Если б только по ним, – грустно усмехнулся Ричард Мэлл. – Насколько нам стало известно от наших союзников, хоффанцы успели распространить вакцину по некоторым известным им мирам как единственное средство, способное спасти их жителей от нашествия рейфов. Естественно, страх перед рейфами взял вверх над осторожностью, и результат не заставил себя долго ждать… - А с рейфами вам не доводилось больше работать? - после непродолжительной паузы осведомился Жорик. - Нет, – покачал головой начальник. – Похоже, наш гость – единственный рейф, на котором была испытана вакцина. О других подобных случаях нам ничего не известно. … - Что ж, пожалуй, я пойду, – сказал, поднимаясь с дивана Жорик. - По пути загляну к Стиву… Может, действительно удастся его разговорить, хотя на этот счет у меня весьма нехилые сомнения… Спасибо, что уделил минуту внимания… - И тебе спасибо, что зашел, - откликнулся Ричард Мэлл. – Держи меня в курсе… - Обязательно! – пообещал слайдер, прикидывая в уме, чем в данный момент может быть занят гость, и под каким поводом на этот раз следует завязать непринужденную беседу. Зная замкнутый характер рейфа, Жорик не особенно рассчитывал на успех, но и не скидывал со счетов Госпожу Удачу…. …Как и предполагал, гостя он застал в выделенной ему для жилья комнате, но не в кресле напротив визора, где тот обычно проводил время с дистанционным пультом в руке. Визор был включен, но гость его не смотрел, устроившись на полу, покрытом мягким коротковорсным паласом, спиной к работающему экрану, и сложив перед собой пальцы в форме треугольника. На появление на пороге его комнаты человека Стив почти не отреагировал, лишь безразлично мазнул взглядом. Так ушедший в свои мысли человек реагирует на влетевшую в комнату муху: летает и пусть себе летает… Подобная реакция гостя на его появление не могла не озадачить слайдера. Возможно, причиной столь разительной перемены в поведении была хандра, прежде незнакомая природе рейфа. Но только ли эмоциональный разрыв с сыгранным персонажем был причиной поразившего гостя неожиданного для него недуга? Это то Жорик и собирался выяснить…. …- Привет! – доверительно поприветствовал слайдер, шагнув в комнату и демократично опускаясь на пол напротив. – Не помешаю? Рейф не ответил, прикрыв золотистые глаза и продолжая свою молчаливую медитацию. Что ж, слайдеру к подобной реакции гостя было не привыкать. Жорик знал уже, что если бы тому был не по душе его визит, гость бы непременно дал бы это понять. В данном случае, рейфу, возможно, было все равно… Какое-то время они молчали: рейф продолжал медитацию, Жорик задумчиво приглядывался к нему, соображая, с чего начать разговор. От внимания слайдера не ушли треугольником сложенные пальцы рейфа. Он уже как-то видел подобное в первые дни их знакомства. «Что это? Какой-то знак?» - подумал слайдер, не решаясь нарушить медитативную сосредоточенность гостя. Что ж, он дождется, когда гость закончит свой очередной сеанс медитации. ... …Некоторое время спустя гость открыл глаза и с молчаливым вопросом уставился на сидевшего напротив него человека, как бы спрашивая, что он здесь делает? - Еще раз привет! – воспользовавшись моментом, произнес доверительно слайдер. – Проходил мимо, решил заглянуть… Кстати, давно хотел спросить, а что означает этот жест? – Жорик попытался воспроизвести подсмотренный им жест. - Помогает концентрации, - ответил гость, поняв, о чем спрашивает человек. Рейф поднялся, Жорик последовал за ним, разминая затекшие от продолжительного сиденья ноги. - Ты все еще пытаешься связаться со своими … - скорее констатация факта, нежели вопрос. Рейф молча мотнул головой, словно отгоняя невидимую муху. Он уже давно оставил надежду, поняв, что все попытки преодолеть незримый барьер меж мирами бессмысленны. Сеансы медитации были необходимы, чтобы привести мысли в порядок: слишком много информации, слишком много непривычных и непонятных для него, неподдающихся анализу эмоций. Нужно время, чтобы разобраться во всем…. - Извини, если невольно задел, - по-своему поняв реакцию гостя, сказал Жорик. – Возможно, все дело в том, что мы слишком мало знаем о твоем народе…. За все время, что ты здесь, мы почти ничего не узнали, что позволило бы лучше тебя понимать, а, следовательно, оказать более действенную помощь, если таковая необходима… Рейф вполоборота стрельнул вопросительным взглядом. Прежде никто из людей не задавался вопросом узнать о его народе, а тем более пытаться понять. Люди либо поклонялись и добровольно служили, выполняя различные необходимые для Семьи поручения, либо убегали и прятались. Были и такие, кто пытался оказывать вооруженное сопротивление. Но здесь, в этом странном и не похожем на привычный мире все было иначе. Здесь не было рейфов. Но, судя по информации из визора и Имформцентра, было немало иных рас. Одни в чем-то казались близки, другие – совершенно чуждыми и даже вызывающими непроизвольную антипатию. И, судя по тому, что довелось наблюдать ему с помощью экрана визора, здешние люди находили с ними общий язык. Если не получалось, привлекали посредников среди представителей близких по сути и природе рас. - Постарайся понять, нам далеко не все равно, что с тобой происходит, - понизив голос, доверительно продолжал Жорик, внимательно наблюдая за реакцией гостя, которая подчас была красноречивее слов. По всему человек не врал; рейф остро чувствовал, когда люди в недалеком прошлом пытались его обмануть. Что ж, люди этого мира уже не раз на деле доказывали свою практическую пользу, охотно отвечая на его вопросы, помогая разобраться в непростых для него ситуациях; Стив припомнил недавнюю историю с кефиром, пополнившим его коллекцию вкусов. Человеку на примере напитка удалось объяснить ему разницу между привычной людской энергеий, которой его народ кормился на протяжении многих тысячелетий, и той, что он невольно вкусил, вернувшись к жизни в этом мире. Может, стоило вновь попробовать довериться ему? Но гость не спешил, продолжая вполоборота сверлить человека оценивающим взглядом. Рейфа разрывали внутренние противоречия: с одной стороны ему хотелось поведать человеку о желании по примеру своего персонажа вернуться в родной мир, с другой – удерживали врожденная гордость и отсутствие опыта доверительных бесед с кем либо. Прежде, человек догадывался о возникающих у него проблемах сам, равно как и те, кого рейфы считают своими «братьями»; ситуация тогда сложилась такова, что в вопросах и разговорах просто не было необходимости – бедственное положение экипажа корабля было более чем очевидно. … - Давай как в прошлый раз, – после некоторой паузы предложил человек. – Я постараюсь угадать суть твоей проблемы… Насколько я понимаю, причина твоего теперешнего состояния кроется в том, что твой персонаж получил возможность вернуться домой? Но это лишь вершина айсберга… - Айсберга? – переспросил рейф, выхватив из сказанного прежде незнакомое для себя слово. - Так называется плавучая ледяная гора в океане, - пояснил Жорик. – Её вершина возвышается над поверхностью воды, тогда как большая часть основания находится под водой и, как правило, бывает не видна. В давние времена айсберги послужили причиной гибели многих кораблей, которым довелось с ними столкнуться. Корабль натыкался на вершину, айсберг переворачивался, увлекая корабль под воду или острыми краями разрезая его борт, что тоже приводило к гибели судна и его экипажа. Вот я и хочу сказать, что твоя проблема мне кажется похожей на айсберг. Ты скучаешь по ушедшему джинну, к которому успел привязаться, но дело, как мне думается, не только в нем… - Не так сильно, – помолчав, откликнулся рейф. – Я успел смириться с его уходом… - Стало быть, есть еще что-то, как-то связанное с этим… - Прежде чем уйти, джинн получил свободу, – после очередной продолжительной паузы, произнес гость. – Последнее желание человека освободило джинна от тех уз, что держали его в мире людей и заставляли исполнять людские желания… - Но ты тоже свободен, - заметил Жорик. – Ты не пленник в нашем мире, ты здесь - гость. А это значит, что ты можешь покинуть этот мир, когда пожелаешь. А если захочешь – можешь остаться. Никто не будет гнать тебя насильно, но и удерживать против воли тоже не станет… Рейф как всегда выслушал и лишь молча покачал головой. - Почему? – не понял Жорик. - Я не могу уйти, – ответил рейф. – Люди «Сферы» вернули меня к жизни, и теперь отныне моя жизнь принадлежит «Сфере»… - Вот оно что… - произнес задумчиво слайдер. Что ж, сотрудникам станции уже доводилось прежде сталкиваться с подобной традицией, когда спасенный ими представитель того или иного народа добровольно отдавал себя в своеобразное «рабство» спасителям, покуда не сможет вернуть долг. И никакие доводы не могли убедить его в том, что его жизнь и свобода не могут принадлежать никому, кроме него самого. Для него это было дело чести. – А кому принадлежала твоя жизнь до этого? - Семье, – ответил рейф. – Жизнь каждого из нас с момента прихода в мир принадлежит той или иной Семье, частью которой мы являемся, пока живы. - И куда бы ты хотел вновь вернуться, но не можешь, поскольку считаешь, что теперь неразрывно связан с нашим миром, - подытожил Жорик. Рейф кивнул, чувствуя удовлетворение. Было непривычно и одновременно приятно сознавать, что человек «Сферы» вновь понял его. И как знать, если очень постараться, возможно, не смотря на разделяющую их народы генетическую и социальную разницу, он мог бы попытаться прижиться здесь и найти своё место в их обществе, если бы не тоска по Семье, которая на протяжении многих лет была единственным смыслом его существования. - И что нужно сделать, чтобы разорвать эту связь? – поинтересовался слайдер. – Чтобы ты почувствовал себя по-настоящему свободным… - Отпустить меня, – ответил рейф. - Это проще простого, – ответил слайдер. – Ты свободен и можешь покинуть «Сферу» и наш мир когда пожелаешь. … - Нет, – покачал головой рейф. – У нас это может сделать только Королева… - Поэтому ты хочешь, чтобы тебя официально отпустил наш начальник, – догадался Жорик. - Если проводить параллели с вашей Семьей, то в «Сфере» он как раз выполняет роль Королевы. Главнее его разве что Председатель Единого Совета Земли. Но он к твоему возвращению в мир живых не имеет никакого отношения… - А ваш начальник согласится меня отпустить? – после непродолжительной паузы с некоторой толикой сомнения осведомился рейф. - Разумеется, - заверил гостя слайдер. – С этим не будет проблем. Главное, чтобы тебе было куда возвращаться. Если мы тебя отпустим, ты сможешь отыскать своих? - Мне известны координаты Врат нескольких планет, где у нас имеются базы, – ответил рейф. - Там я смогу дождаться своего корабля… - Что ж, это звучит весьма обнадеживающе, – отметил Жорик. - Понимаешь, мы не можем отпустить тебя просто в никуда. Это все равно, что изгнать, поэтому мы должны знать, что, вернувшись в свой мир, ты будешь в безопасности… - Вы всегда заботитесь о безопасности тех, кого отпускаете? – поинтересовался рейф. Подобная забота так же была для него в новинку. - Всегда, – ответил Жорик. – Ведь в некотором роде мы несем перед Единым Разумом ответственность за их судьбу…Знаешь, когда-то в прошлом один человек написал историю про маленького принца, путешествующего с одной планеты на другую. И в этой истории есть хорошие и правильные слова: «Ты всегда в ответе за тех, кого приручил…». Так сказал маленькому принцу старый Лис, с которым тот познакомился во время своего путешествия. Тоже самое, на мой взгляд, можно сказать и о тех, кого мы спасаем, кому дарим вторую жизнь… …Это было необычно, незнакомо, непривычно и в то же время приятно сознавать, что кому-то не все равно. И не верилось еще, что его действительно отпустят. Ведь не для того ему вернули жизнь, чтобы вот так запросто взять и отпустить. Но тогда для чего? На этот вопрос у рейфа по-прежнему не было четкого ответа. В прошлый раз на его вопрос человек ответил, что его вернули лишь по тому соображению, что живым быть лучше, нежели не быть. То есть, вернув жизнь ради самой жизни. Но это, по мнению рейфа, было не практично. Всегда должна быть какая-то цель: выведать полезную информацию, подчинить себе и заставить выполнять определенные поручения, смирить непокорных… В последнем случае особо ценный экземпляр подвергали многократной процедуре отбора, а затем возврата энергии, тем самым в итоге давая понять, что и его жизнь, и его смерть отныне в руках хозяина, интересом которого он должен служить. Его же просто вернули, в дальнейшем предоставив самому себе. Никто не пытался его подчинить или чего-либо выведать как лантийцы. Его почти ни о чем не спрашивали. По большей части спрашивал он сам и всегда получал ответы. - Тогда я скажу о твоем желании нашему начальнику, - сказал слайдер. – И когда ты будешь готов, он тебя официально отпустит, чтобы ты, как и твой персонаж, смог вернуться к себе… - … Говоришь, он хотел бы вернуться, но не может, полагая, что отныне его жизнь принадлежит нам… - задумчиво произнес Ричард Мэлл, выслушав подробности последнего разговора своего коллеги с гостем. Неписанный Закон Долга, Закон Жизни… Это Ричарду Мэллу было так же хорошо знакомо по прежним миссиям. Иногда, чтобы даровать очередному подопечному возможность рассчитаться, его коллегам приходилось создавать ситуации, при которых долг мог бы считаться возвращенным. И это приходилось делать так, чтобы должник не догадался об отыгрыше, который мог быть воспринят должником как личное оскорбление. В данной ситуации как, оказалось, все было намного проще – рейфа следовало официально отпустить. И только… - Что ж, - ответил Ричард Мэлл. – Если он в этом нуждается, мы его конечно же отпустим. - И для этого необходимо, чтобы его отпустил ты, - добавил Жорик. – Ты же у нас по статусу вроде Королевы… - Ну-у, какая из меня Королева? – натянуто усмехнулся начальник. – Сдается мне, у Королевы в Семье миссия куда как более значительная, нежели просто командовать подчиненными… ...Даже на протяжении нескольких десятков лет занимая должность руководителя первой опытной группы при Московском Институте Времени, а затем пост начальника станции, он никогда не считал себя сколько-либо важной персоной, да и не стремился к этому. Они все – весь коллектив – делали по сути одно общее дело: отправлялись в разведку, исследовали вновь открываемые миры, спасали, заботились, выручали и, конечно же – отпускали на волю, поскольку неволя даже самый лучший из миров способна в одночасье превратить в подобие золотой клетки. «Что же он так долго молчал? - подумал Ричард Мэлл. – Давно уже мог быть дома…» Молчал, пытаясь смириться с неизбежным, притерпеться, найти своё место в новом для него мире, где он был единственным представителем своего народа. И все это время скучал по Семье…. Что ж, это нетрудно было понять и принять. Сами собой пришли на память истории первых космических и межпространственных робинзонад, когда, попав в иной мир, населенный людьми, либо похожими на людей гуманойдными существами, спасшими «робинзону» жизнь, оказавшими значимую услугу и даже по доброте душевной готовыми принять в свое сообщество, человек, как бы ему ни было хорошо в окружении новых друзей, всегда в глубине души скучал по дому. И каждый раз, в даже на первый взгляд безвыходных ситуациях, обстоятельства складывались таким образом, что «робинзон» возвращался домой…. - Он сказал, куда отправится, когда мы его отпустим? – после непродолжительной паузы деловито осведомился начальник. «Ну а мы в свою очередь утешимся мыслью, что наш очередной гость вернётся в привычную для него среду…» - Ричард Мэлл кинул вопросительный взгляд на коллегу, которому дольше прочих довелось контактировать с гостем. И хоть плодотворным общением их контакт назвать было затруднительно, все равно наверняка Жорик по-своему успел привязаться к Стиву. Что ж, для него это не первый и, думается, не последний подобный опыт… - Да, – ответил слайдер. – Сказал, что знает координаты Врат нескольких планет, где у его Семьи какие-то базы. Там он надеется дождаться своих… - Тогда пусть приходит, когда будет готов… …После ухода человека, гость еще какое-то время пребывал в задумчивой прострации, погрузившись в себя. Это оказалось одновременно и сложно, и просто – довериться кому-то, кто действительно может помочь. Главное - решиться. И результат вновь превзошел ожидания – люди этого мира его действительно собираются отпустить. Он был готов вернуться с самого начала, лишь неписаный закон Жизни связывал его узами с этим людским миром. И вот очень скоро эти узы будут порваны, он обретет свободу и сможет вернуться к Семье… Единственно, что омрачало радость, так это подспудное воспоминание о том, что Семья бросила его, когда он оказался в руках лантийцев. Тогда за ним никто так и не пришел… Это можно было объяснить тем, что рейф-неудачник не достоин внимания Семьи. Но с другой стороны, ему, возможно, просто не удалось докричаться до своих в ментале. Рейф припомнил периметр, защищенный энергетическим полем. Здесь же не было клетки. Однако её роль выполняла незримая Грань, отделяющая один мир от другого; в своё время человек в общих словах попытался объяснить ему геометрию Великого Кристалла, включающего в себя множество различных миров, похожих друг на друга и совершенно разных. За годы существования и работы станции люди «Сферы» открыли для себя лишь малую часть из них. Но и это было немало, учитывая тот объем работы, что приносило исследование вновь открытых миров. Полученная от человека информация в своё время вызвала у рейфа восторг от осознания масштабов непуганой дичи и одновременно досаду, что его народу никогда при всем желании до неё не добраться. Даже родной мир лантийцев на поверку оказался слишком далек и требовал значительной технической подготовки. С другой стороны, оказавшись по воле судьбы в ином для него мире, рейф открыл для себя немало нового, в том числе и новые альтернативные источники еды; Стив припомнил демонстрацию работы Универсальной Реанимационной установки, которую люди называли «воскресителем», некогда вернувшей его из небытия. Но она была слишком громоздка, чтобы послужить подарком родному Улью. Он так же вспомнил про упомянутые человеком энергетические ванны, которыми время от времени пользовались люди этого мира, а так же энергию кристаллинов, которую по возвращению в мир живых ему довелось вкусить. Такой подарок вполне мог реабилитировать его в лице Королевы. Но захотят ли люди этого мира поделиться своими сокровищами? Нечто подсказывало ему - поделятся... Но тут сама собой возникала другая проблема: опять-таки, если он вернётся со столь необычным подарком, это вызовет неминуемые расспросы. Тогда придется рассказать, при каких обстоятельствах он оказался в мире за Гранью. А это значит, Королева и его собратья узнают о том, что он позволил заманить себя в ловушку, был пленен лантийцами и умер после странного кормления, а потом послужил подарком лантийцев людям «Сферы», в свою очередь подарившим ему новую жизнь ради жизни, а затем отпустившим. Обо всем этом по ряду причин Стиву рассказывать не хотелось. Не было в его истории ничего героического и значимого, чем бы он мог по-настоящему гордиться. Стало быть, он вынужден будет покинуть этот мир с пустыми руками. Новая жизнь сама по себе уже может считаться достойным подарком. Рейф досадливо поморщился, но, прагматичный ум, выбирая из двух зол меньшее, остановился на втором варианте. Во всяком случае, если верить сказанному человеком, их народ задался целью найти для себя в альтернативном Пегасе – как люди называли его родную галактику – пару-тройку подходящих под строительство стационарных баз миров, а это значит, что рано или поздно пути его Семьи с людьми «Сферы» вполне могут снова пересечься. И вот тогда при иных, более благоприятных для себя обстоятельствах, он не упустит своего и постарается обзавестись чем-нибудь полезным для своей Семьи. Возможно, даже получится склонить Королеву к Союзу с этими людьми, обрисовав ей все возможные выгоды подобных контактов…. А пока ... Пока он возвращается домой. Осталось только дождаться очередного визита человека, чтобы тот проводил его к своему начальнику, единственно способному даровать свободу…. … Ричард Мэлл не удивился, увидав гостя на пороге своего кабинета. Немного удивило лишь то, что гость столь быстро собрался. Видимо, выбор им был сделан уже давно, и как только рейф понял, что препятствие к свободе вполне преодолимо, решил действовать, не тратя времени на пустые размышления и сомнения. - Проходите, Стив. Присаживайтесь, – гостеприимно предложил Ричард Мэлл, обратившись к гостю по имени, которое тот получил с легкой руки лантийцев. Рейф досадливо поморщился, решив для себя в очередной раз просто проигнорировать навязанное ему имя. Гость огляделся, перетупив порог. Да, он помнил кабинет начальника «Сферы». За минувшее время в его обстановке ничто разительным образом не переменилось с тех пор, как его знакомили с человеком, создающим историю про джинна. Обстановка кабинета невольно навевала приятные воспоминания; именно в этом кабинете он вкушал напиток, именуемый вином. И поскольку он не видел вина в длинном списке электронного меню станционной столовой, то угощение заставляло его чувствовать себя привилегированной персоной, что опять же было приятно, придавая ему некий высокий статус пусть даже в своих собственных глазах. Завершив осмотр помещения и будучи удовлетворен увиденным, гость неспешно с присущим его расе достоинством опустился на диванчик; разговаривать сидя – еще одна странная на взгляд рейфа традиция людей. В его родном корабле-Улье правом сидеть при аудиенции располагала лишь Королева. Все прочие стояли. Даже в зале управления не было ничего напоминающего кресла, не говоря уже о диванах. Единственно в маленьком пространстве личной каюты наличествовало нечто вроде узкого жесткого лежака для временного отдыха. - Вам чаю или кофе? – уже привычно в своей манере предложил начальник станции – опять же дань традиции гостеприимства. Рейф покачал головой, давая понять, что не хочет ни того, ни другого. Вот вина бы он выпил, но его, увы, в этот раз не предлагали. «Должно быть, вино пьют по особым случаям», – подумал рейф. Да и он пришел сюда чисто по делу. - Что ж, мой коллега передал мне вашу просьбу, - угадав намерение гостя, начальник решил перейти непосредственно к интересующему гостя вопросу. – Вы хотите вернуться домой. - Да, – ответил рейф. – Ваш человек сказал, что вы меня отпустите… - Это так, – подтвердил Ричард Мэлл. – У нас нет причин удерживать вас в нашем мире против вашей воли. И если вам есть куда возвращаться, мы со своей стороны поможем вам вернуться в родной мир… - Но как вы это сделаете? – поинтересовался рейф. Он сам не помнил, как попал в этот мир, поскольку в тот момент находился в состоянии небытия и очнулся уже в новой для него реальности. - С помощью портала, - охотно ответил начальник станции. – Проложим его в один из известных нам миров вашей галактики, где наши разведчики уже успели побывать. Там есть устройство, именуемое Звездными Вратами… - Да, мы используем Звездные Врата для перемещения с планеты на планету, - оживился рейф. – Но что собой представляет ваш портал? - Вам не сказали? – несколько удивился Ричард Мэлл. – Я полагал, вы в курсе… - Я не спрашивал, – ответил гость. Он тогда действительно не интересовался этим вопросом, занимаясь активным сбором информации об окружающем мире. - Тогда предлагаю исправить досадное упущение, - предложил Ричард Мэлл, вставая с кресла и кинув взгляд на наручные часы. - Через несколько минут возвращается разведгруппа Олега Ганькова. И вы можете сами увидеть, что собой представляет упомянутый мной Портал… Если вам конечно интересно… Рейф согласно кивнул, поднимаясь вслед за человеком. Мысль о скором возвращении смогла победить навалившуюся на него хандру, вновь пробудив в нем интерес к техническим чудесам окружающего мира. - Поскольку время ограничено, предлагаю вам прибегнуть к помощи моего Хранителя. – предложил доверительно Ричард Мэлл. – Он перенесет нас прямиком к Ангару Перемещения… - Что для этого нужно? – по-деловому поинтересовался рейф. - Ничего сложного, – ответил Ричард Мэлл. – Просто возьмите меня за руку… Рейф осторожно коснулся протянутой ему руки, ощутив приятное тепло человеческой ладони. Рукопожатия, как и прочие физические контакты, за исключением редких случаев, в основном касающихся Королевы и её ближайшего окружения, не входили в число взаимоотношений внутри Семьи и рассматривались как своеобразная шутка, заимствованная у людей. Порой было забавно наблюдать оторопь на лицах людей из числа питомцев, когда кто-то из его собратьев протягивал им руку, поскольку жест этот со стороны представителя его народа воспринимался людьми как потенциальная угроза. Тут же человек сам протянул ему руку…. ...Через мгновение они оказались совсем в другом месте станции напротив входа в упомянутый начальником Ангар Перемещений. Что ж, это действительно было быстро… Намного быстрее, чем гость мог себе представить. - У нас этот способ называется телепортацией, – сообщил гостю Ричард Мэлл. Они прибыли во время, сэкономив несколько минут, понадобившихся, чтобы избавиться от побочного явления в виде легкого головокружения и дезориентации, часто проявляющегося у новичков, покуда их организм еще не привык к подобного рода мгновенным перемещениям в пространстве. Но даже если у гостя и слегка кружилась голова, он не подал вида, с интересом изучая обстановку внутри Ангара, представляющего собой сферическое помещение, в центре которого на незначительном возвышении располагалась ограничительная рамка из двух металлических витых столбов с хрустальными набалдашниками. Конструкция, совершенно непохожая на привычные рейфу Звездные Врата. На стене напротив двери располагался плоский экран наподобие визора, только гораздо большего размера. Но в данный момент он не функционировал, поскольку не был нужен. Переливчатый зуммер дал сигнал к началу священодейства: меж ограничительных столбов прямо в пространстве сформировалось серебристое сияющее облако, из которого один за другим вышли трое разведчиков и, приветливо кивнув начальнику с гостем – единственным встречающим их возле Ангара – поспешили по своим делам. Сияющее облако исчезло, невольно напомнив рейфу тот портал, через который на экране во время прогона ушел его персонаж. Гость еще какое-то время молча буравил взглядом тот участок пространства, где минуту назад светилось серебристое облако портала. В сознании гостя, заимствованные в своё время из коллективной памяти, мелькали туманные воспоминания о том, что кто-то из его соплеменников некогда уже был свидетелем подобного явления. И было это в его родном мире, на одной из планет среди древних развалин. Картинке памяти соответствовал короткий эмоциональный всплеск, характеризующий переживания свидетелей данного явления: удивление, растерянность и даже невольный подспудный страх перед неизвестным прежде явлением. А еще досада от того, что желанная добыча ускользнула буквально у них перед носом, бесследно растворившись в сияющем серебристо-белом облаке, свернувшемся сразу же, как им был поглощен последний нырнувший в него человек. - Так значит, то были вы… - произнес вслух гость, покосившись на стоящего возле него человека. - Привет! …Ты о чем? – осведомился, обращаясь к гостю, материализовавшийся прямо из воздуха Жорик. Вероятно, он тоже для скорости воспользовался помощью своего таинственного и весьма могущественного Хранителя. Если на гостя и произвело впечатление его внезапное появление, тот не подал вида. - Коллективная память моего народа хранит один весьма интересный эпизод, - ответил рейф, - свидетелями которого были несколько моих сородичей. А именно, на одной из планет они видели похожее явление, поглотившее преследуемую ими добычу. … - Должно быть, ты имеешь в виду историю с нашими разведчиками, - припомнил Жорик. – Они действительно в свое время использовали Портал, дабы спасти преследуемых твоими соплеменниками нескольких человек, приведя их с собой в «Сферу». Извини за досадную накладку, но тогда наши парни спасали своих соплеменников, хоть и не были с ними до этого близко знакомы… - Нет необходимости извиняться, человек, – ответил рейф. – Ваши люди делали то, что должны были в виду сложившихся обстоятельств. – Что ж, иногда добыча уходит от охотника. Но впервые в опыте моего народа она ушла таким необычным для нас образом… - Надеюсь, из-за этого твои собратья не оказались поставлены на грань выживания? – участливо осведомился Жорик. - Нет, – ответил рейф и пояснил. – В каждом корабле присутствует запас пищи на случай неудачного сбора. Иногда, словно предчувствуя наше появление, люди прячутся так, что мы не можем их отыскать, или успевают сбежать через Врата. Тогда, чтобы благополучно добраться до очередных угодий, мы кормимся из запаса, сделанного ранее на другой планете … - Может, вам тогда стоит подумать о смене рациона, – предложил присутствующий при разговоре Ричард Мэлл. - Поскольку есть серьезный повод для этого: судя по последним сведениям, полученным нашими коллегами из биологического отдела от союзников с «Атлантиса», за то время, что ты провел у нас, у твоего народа, похоже, намечаются нехилые проблемы с едой, - сообщил Жорик. - То, что некогда стало причиной твоей смерти, теперь убивает как твой народ, так и людей, в чей организм попадает. ...Извини, но быть может, тебе стоит повременить с возвращением? Рейф вопросительно уставился на слайдера. Неужели его столь долгожданное возвращение домой откладывается? И что человек имеет в виду под проблемами с едой у его народа? - Это не означает, что мы намерены тебя удержать здесь против твоей воли и желания, - заметив реакцию гостя, поспешил пояснить Жорик. - Я предложил это ради твоей безопасности. Не хочется, чтобы, вернувшись домой, ты случайно напоролся на подобный «сюрприз» во время очередного кормления. Наши ученые вместе с учеными «Атлантиса» работают над этой проблемой. И уже получили опытный образец антидота, который еще должен пройти всестороннюю проверку на предмет возможных побочных эффектов, прежде чем будет введен в оборот… - Благодарю за заботу о моей безопасности, – ответил рейф. – Но на базе, куда я собираюсь, есть запасы еды, сделанные задолго до упомянутых вами событий. Мне их с лихвой хватит до появления нашего корабля… - А потом? – спросил Жорик. - Потом мы отправимся в безопасные угодья и останемся там, пока все не наладится, – ответил рейф, словно это уже было решенным делом. - Что ж, выбор за тобой, – сказал Жорик, понимая, что гость настроен весьма решительно, и чувствуя себя при этом последней свиньей, давая ему совет повременить. Но с другой стороны, ему вовсе не хотелось, чтобы их гость и подопечный, случайно напоровшись во время очередного кормления на жертву хоффанской вакцины, вновь отправился в Небытиё. Второго шанса на чудесное воскрешение может и не представится… …Прощание не было долгим, без бурных эмоций и помпезных речей. Просто двое слайдеров предложили проводить гостя через Портал к Звездным Вратам. Гость дал понять, что не против, учитывая то, что у него прежде не было опыта пользования Порталом; сияющее облако вызывало в нем естественную опаску. И хотя за все прожитое им в новом мире время окружавшие его люди ни разу не дали повода усомниться в их искренних благих намерениях, некий процент недоверия оставался. Какими бы хорошими ни были хозяева этого мира, они все же были людьми. Одно из негласных правил успешного выживания его народа диктовало рейфу, что всецело нельзя доверять никому, даже своему собрату. Как всегда в таких случаях в мир, куда собирались отправиться слайдеры вместе с гостем, сперва была проведена рейдовая разведка, отметившая в месте расположения Врат отсутствие признаков какой-либо разумной жизни. Похоже, с тех пор, как слайдеры были там в последний раз, сопровождая новых нечаянных друзей и в дальнейшем союзников из «Атлантиса», на территории развалин не ступала нога ни человека, ни рейфа, что означало - их самих и их гостя на той стороне не ждет случайный «сюрприз», способный осложнить проводы одним, и возвращение в родные пенаты - другому. Провожающих тоже не было за исключением дежурной команды диспетчеров, обеспечивших открытие Портала в заданную сетку координат. Рейф, анализируя собственные ощущения и мысленно возвращаясь к новому для него опыту, пытался сформулировать для себя разницу прохождения через Врата и Портал. Портал внешне напоминал сияющее, но не слепящее, серебристо-белое облако. Оно на поверку не было ни холодным, ни горячим, ни влажным, ни сухим. Просто облако из материализованной энергии, вступив в которое, в итоге оказываешься совершенно в ином месте, порой на таком отдалении от точки входа, что и представить сложно. По сути то была искусственная червоточина через незримую Грань, отделяющую одну реальность от другой. Оно ничем не пахло, и при контакте не вызывало никаких особых ощущений, если не считать легкого, едва уловимого приятного покалывания открытых частей кожи, отдаленно напоминающее едва уловимый сквознячок…. Диспетчера для удобства путешествующих выбрали последнюю сетку координат, которой некогда пользовались непосредственно при проводе атлантийцев, что избавило гостя станции и провожающих его разведчиков от сомнительного удовольствия топать по солнцепеку через территорию развалин на другой конец, где собственно и располагались Звездные Врата. Теперь же развалины были у путешественников за спиной, храня умиротворяющий покой и потихоньку, но неотвратимо хороня под горами строительного мусора и бурными зарослями сорных трав былое величие древней расы, тем самым лишний раз напоминая окружающему о бренности бытия. Впереди на пологом холме возвышалось гигантское уже знакомое разведчикам кольцо, неподалеку от которого в траве средь песка и пыли располагалось наборное устройство. Набор одному гостю известной комбинации координат не занял много времени. Кольцо Врат ожило, выплеснув в пространство перед собой сгусток энергии, затем внутренность Кольца затянуло сине-белое, похожее на водную гладь, марево Горизонта Событий. Бегло оглядевшись, рейф уверенно направился к Вратам, чтобы, сделав еще шаг, раствориться в его сиянии…. Через несколько секунд Врата закрылись... - Вот и все, - сказал один из слайдеров, продолжая задумчиво созерцать гигантское кольцо. В сказанном присутствовало удовлетворение с едва уловимой ноткой затаённой печали. - Еще один наш гость благополучно вернулся на историческую родину. - Как и должно быть, – с интересом озираясь, заметил его коллега. – Со своей стороны мы можем только порадоваться за него… - И надеяться, что ему повезет. А еще, что наши пути когда-нибудь снова пересекутся… - Что ж, вполне возможно. Мир тесен… К тому же, как показывает практика предыдущих контактов, время, проведенное иномирным гостями в нашем мире, не проходит для них даром. Рано или поздно, так или иначе, некоторые из них исподволь начинают искать пути пересечения, желая если не вернуться, то на какое-то время вновь соприкоснуться с атмосферой нашей реальности. Стив не исключение. Он вкусил достаточно, чтобы однажды захотеть обновить полученный опыт. Думаю, к тому времени мы не только отыщем для себя подходящий мир, но и построим стационарную базу, может даже не одну. И что-то мне подсказывает, что наш приятель однажды непременно заглянет на огонек. И быть может даже не один…