Самозванка

      Открываю глаза, пытаясь отдышаться. Вокруг темно. Похоже, проснулась среди ночи. Странный сон. И такой реалистичный. Как вообще мой мозг умудрился придумать такое? Я — четырёхлапое нечто, подружившееся с говорящей зеброй. Курам на смех, да и только!       Шарю рукой в поисках выключателя ночника, но вместо тумбочки нащупываю кусок податливой материи. Откуда она здесь? Я что, не дома? Странно… не помню, чтобы собиралась к кому-то с ночёвкой. А что тогда по другую сторону кровати? Спинка дивана? Стенка? Пробую дотянуться и получаю чувствительный тычок по носу, одновременно ощущая прикосновение шерстки к ладони… К ладони ли? Пробую пошевелить пальцами, но не чувствую, чтобы могла развести их в стороны, или свести вместе. Они сгибаются, но прощупать каждый в отдельности не получается. Второй рукой пытаюсь выяснить причину и… натыкаюсь на круглую мягкую подушечку с чувствительностью как у ладони, а дальше вместо гладкой кожи идёт короткая шерстка. Только с одного края есть нечто вроде ногтя, слегка заострённое и твёрдое.       Да как же это?..       Спешно ощупываю голову. Лицо удлинилось, нос стал большим и чувствительным, в районе лба — мягкие подвижные ушки и небольшой конусообразный нарост.       Так это был не сон?!       Не может быть… Нет, это невозможно! Так не бывает!       С трудом сдерживаясь чтобы не закричать, рывком усаживаюсь на кровати. Как вообще со мной такое случилось?! Я же человек! У меня есть друзья и семья — отчётливо помню их лица, голоса, жесты. Это же всё было по-настоящему? Невозможно выдумать себе целую жизнь, при этом напрочь забыв, кто ты на самом деле! Среди вернувшихся воспоминаний абсолютно точно нет ни одного, где была бы единорогом. Значит, я всё-таки человек, а события, всплывающие в памяти, — это воспоминания. Думаю, так и есть, но почему я теперь другая?! И не только я, — мир тоже другой. Чужой, хоть и напоминает мой.       Как так вышло, что всё изменилось, а я ничего об этом не помню? А вообще, что именно я помню? Мне семнадцать, закончила школу и успешно сдала выпускные экзамены. Впереди обучение в ВУЗ-е, скоро должен состояться традиционный выезд на природу в честь папиного дня рождения… Мама… десять лет назад её не стало в результате аварии. С тех пор мы с отцом живём вдвоём, периодически претерпевая набеги гостей в лице многочисленных родственников. Родных братьев-сестёр у меня нет. Есть несколько подруг, с которыми гуляю по выходным. Люблю шоколад и персики. Помню как отдыхая на море однажды уговорила отца купить их целый ящик, и как умудрилась съесть все за три дня…       Продолжать можно долго: воспоминания заполняют сознание просто-таки до краёв, вновь приобретя яркость и чёткость. Будто залпом пересмотрела всю свою жизнь с самого начала. Если недавно я не помнила ничего, то теперь… Некоторые моменты предпочла бы заново не переживать.       Зато вспомнила, как меня зовут: Кристина.       И всё же, каким образом я оказалась в этом мире, да ещё и в виде лошади? Сколько ни пытаюсь, не могу вспомнить события последних дней своей человеческой жизни. Плохо: в них должен быть ответ на этот вопрос, а может даже и подсказки, как вернуться домой.       И как меня вообще угораздило!.. Так, ладно, спокойно. Было бы гораздо хуже, если бы оказалась в каком-нибудь необитаемом мире. Судя же по зебре, местные разумные виды хоть и отличаются от людей, но тоже уже совсем не дикари. Колбочки и баночки в домике говорят если не о зачатках промышленности, то о развитии ремёсел точно, так что не похоже, что тут царят дикие нравы и языческие обряды вроде жертвоприношений или танцев у костра. Большой котёл Зекоры всё ещё немного пугает, но, как понимаю, она травница, а значит наверняка варит в нём зелья и всякие отвары, а не случайно оказавшихся поблизости единорожек.       Может быть даже стоит рассказать о себе правду? Вдруг тут смогут во всём разобраться и помочь? Хотя, спешить, наверное, не стоит: кто знает, как отнесутся к такой новости. Может та же зебра была добра ко мне лишь потому, что считает за «свою»? Ладно, что толку думать об этом если я, как оказалось, не знаю здешний язык.       Ничего, это пока не знаю. Надо постараться выучить его как можно скорее. А пока попробую наладить дружеский контакт с местными и заслужить их доверие и симпатию. Надеюсь, все здесь так же дружелюбны, как и приютившая меня травница.

***

      Зекора проснулась. Прислушиваясь можно понять, что она уже вовсю хозяйничает в домике. Ну да, с таким образом жизни у неё наверняка немало ежедневных забот.       Продолжать делать вид, будто всё ещё сплю, больше не собираюсь. Хорошо, что проснулась аж ночью: смогла «переварить» информацию и определиться с линией поведения.       Ну, вдох-выдох, собралась, и вперёд.       — Доброе утро, Зекора!       Кажется, резко отодвинуть штору и чуть ли не прокричать, не рассчитав голоса, было не лучшей идеей: полосатая травница чуть не уронила кувшин по пути к столу.       — Прости пожалуйста, не хотела тебя напугать.       Слезая с кровати, задерживаюсь в стойке на задних лапах, передними упираясь в матрас. Не сказать, чтоб очень уж неудобно, но без опоры так долго не простоять. Может, это и к лучшему: хождение на задних лапах, скорее всего, выглядело бы слишком странным для этих мест, так что придётся потерпеть. Кстати о «терпеть», как тут обстоят дела с туалетом?

***

      После утренних процедур и довольно неловкой попытки заправить кровать (мелкая моторика пока даётся тяжело), наступает время завтрака. Каша с кусочками фруктов. К чести зебры надо сказать, что готовит она отменно! Сама не замечаю как тарелка становится чистой. Так, а теперь к делу.       Стараясь чтобы мои движения были похожи на виденные вчера, встаю напротив травницы и прижимаю переднюю лапку к груди.       — Хоуп, — не хочу называть своё настоящее имя. Пусть лучше будет это, как символ надежды на возвращение домой.       Отвечает полосатая знакомая в своей обычной манере, разве что в интонации добавляется удивления. Но кое-что кажется странным: речь зебры звучит для меня словно два звуковых потока разом. Как если бы один и тот же голос одновременно произносил слова на разных языках. Первый, звучащий гораздо более громко, мне абсолютно не знаком. Второй же — хоть еле слышен, да и то в конце фраз — совершенно точно вещает на моём языке. Больше всего это напоминает некачественный дубляж, наложенный поверх звуковой дорожки оригинала.       Мда, дела… а ведь вчера такого не было. И что бы это значило? Магия? Пожалуй, не удивлюсь, если этим всё и объясняется. В конце концов, официальная наука моего родного мира, насколько знаю, пока не нашла способ воплотить перемещения между мирами в жизнь. Но если это магия, значит должно было быть что-то, её активирующее? Ничего необычного очнувшись на поляне вроде бы не видела, но ведь тогда я и не знала, что должна что-то высматривать. Нужно побывать там ещё раз: даже если ничего не найду, вдруг вспомню что-то важное.       Похоже, у меня вырисовывается план действий:       Шаг 1. Наладить дружеские взаимоотношения с местными. Жаль, что понятия не имею, как устроен этот мир. Та же зебра может оказаться единственной живой душой на многие километры вокруг, а может являться местной чудачкой, выбравшей уединение вдали от основного поселения.       Шаг 2. Осторожно разузнать о возможности существования магии в этом мире и принципах её работы. И о мире в целом тоже.       Шаг 3. Попробовать вернуться на поляну где очнулась вчера, и попытаться найти там хоть какие-то подсказки о предшествующих событиях.       Почему гостеприимная зебра так озадаченно на меня смотрит? Упс, я, кажется, слишком долго не отвечаю на её реплики.       — Прости, Зекора, но я не говорю на твоём языке.       Похоже, это озадачило мою новую знакомую. Немного подумав она кивает каким-то своим мыслям и принимается рыться в комоде, оказавшемся по совместительству основой для кровати. Надо сказать, по части экономичности пространства и аскетичности это самая успешная зебра из когда-либо встреченных мной…       Ой-ёй, только сейчас дошло, что второй кровати в домике так и не заметила, а значит полосатой спасительнице, скорее всего, пришлось спать этой ночью на полу. Как неудобно-то вышло… При случае обязательно надо будет её отблагодарить!       Поиски зебры, по-видимому, увенчались успехом: мне демонстрируют некий свёрток, сопроводив действие торжественным четверостишием из которого получается разобрать «…пути… впереди… ждёт… найдёт».       Как выяснилось чуть позже, травница пригласила меня на прогулку, при этом зачем-то снабдив накидкой с капюшоном. Так что, в этот раз инспектирую лес в красном плаще. Несколько иронично учитывая вчерашнее приключение. Кстати, вполне возможно, что красной накидка сделана именно для того, чтобы отпугивать тех странных деревянных тварей. Надеюсь, что не ошибаюсь в предположении: всё ещё немного опасаюсь, что неведомая мне раньше разумная раса намеревается провести древний обряд, включающий жертвоприношение самозванки, которая по своей наивности…        Так, пора перестать себя накручивать. Да, мир не самый дружелюбный, но вот разумные его обитатели до сих пор были крайне добры. И не важно, что пока знакома только с одной из них: если тут в порядке вещей делиться с незнакомцами одеждой, то можно рассчитывать на некоторое принятие и понимание. Ткань плаща, кстати, весьма приятна на ощупь и пропитана ароматом трав. К слову сказать, не знаю уж, какими снадобьями потчевала вчера Зекора, но ушибленные места больше не болят, а царапины уже практически полностью зажили. Даже вышагивание по лесному массиву не доставляет ощутимого дискомфорта.       Хорошая компания и чувство безопасности сделали своё дело: если покидала домик я неохотно, то сейчас, шагая бок о бок с зеброй, только и успеваю вертеть головой, рассматривая красивые пейзажи. Да и лес уже не выглядит таким мрачным: птицы поют, солнце светит, грызуны бегают по деревьям. Ещё бы подучить язык, да расспросить добросердечную Зекору о местной флоре и фауне… А то ведь соваться в чащу без необходимых для выживания сведений не стоит: до сих пор мне везло, но нельзя рассчитывать, что так будет всегда.       Тропинка сворачивает вбок, и в открывшемся просвете деревьев маячат небольшие строения. Поселение! И выглядит всё так мирно и… уютно? Большинство домиков не выше двух этажей, а крыши либо покрыты соломой, либо раскрашены в такие жизнерадостные цвета, что больше напоминают гигантские леденцы. Хотя мы ещё очень далеко, но уже можно разглядеть жителей, спешащих по своим делам. Они тоже шагают на четырёх лапах. Похоже, тут это действительно норма. Несмотря на оживление и суету местных, шума оказалось в разы меньше в сравнении с моим родным городом. Пару раз ветер донёс задорное «Й-и-и-и-и-и-ха!», но и только. Ни гудков автомобилей, ни голосов уличных зазывал, рекламирующих очередное открытие магазина или скидки на товар. Пожалуй, это даже мило.       В стороне от селения особняком стоит нечто, ослепительно сверкающее в солнечном свете и напоминающее по форме гигантское дерево. К сожалению, именно туда и направляется моя полосатая знакомая, обходя домики по дуге. При приближении становится ясно, что это самый настоящий замок.       Ой-ёй, представать перед правящими особами мне бы хотелось меньше всего. Однако, уйти блуждать по улицам — неизвестно где, без каких-либо знаний языка и особенностей местного уклада жизни — та ещё перспектива. Как ни крути, Зекора невольно стала моим проводником в этом мире, а значит придётся довериться её выбору.       Ну правда, почему обязательно идти сразу в замок? Он такой огромный и сияющий. На фоне простых домиков так и вовсе кажется неуместным. А ещё неуютно топорщится своими кристаллами-чешуйками по всей длине «ствола». Некоторое сходство с деревом остаётся даже вблизи: у самой земли замок разрастается вширь, очень напоминая при этом корни, пробившиеся на поверхность. Далее толстый массивный ствол, без малейшего намёка на окна, и раскидистая кристаллическая «крона», на которой и возвышается собственно замок, со шпилем, флагом и парочкой балконов. На самом верху красуется гигантская звезда неправильной формы сверкающая так, что невозможно долго смотреть. Мдаааа, это самый крутой и выпендрёжный домик на дереве, который я когда-либо видела. За замком находится ещё что-то, но выпирающие кристаллы закрывают обзор, мешая рассмотреть строение целиком.       Моя провожатая, не тратя времени на созерцание видов, поднимается по золотой лестнице и стучит в узорчатые двери. Никакой реакции. То ли пускать не хотят, то ли дома никого нет. Ну, мне же лучше.       — Зекора, никто не открывает, пойдём назад? — и для наглядности указываю в направлении к лесу.       Оказывается, зебра может быть очень упрямой: методично отстукивать копытом по створке, не сбиваясь с ритма, и при этом бормотать что-то себе под нос — не каждому дано. Уж не знаю, было ли это секретным паролем, или упорство сделало своё дело, но высокие двери, наконец, поддаются, пропуская внутрь. Зебра, поманив за собой, скрывается в образовавшемся проёме, оставив меня у подножия лестницы. Золотой сверкающей лестницы. Да тут даже пылинку страшно оставить, вдруг хозяева рассердятся и в ссылку отправят? Но, с другой стороны, Зекора ведь зашла абсолютно спокойно. Ладно, вперёд, тут всего-то раз, два, три, четыре, пять, шесть… шесть ступенек. Вот и наверху.       Войдя внутрь прикрываю за собой дверь. Оу, а за высокими вычурными створками, оказывается, скрывается коричневый пол и сине-фиолетовые, практически гладкие, стены. Кроме входа и двух лестниц, уходящих вверх, больше ничего и нет. Интересно, они совсем без мебели обходятся? Одушевлённых обитателей тоже не видно, только мы с зеброй… Всё же странно, что никто из хозяев этого чудного замка так и не вышел. Такое чувство, что мы вломились в чужой дом в отсутствии самих жильцов.       — Зекора, тут и правда никого нет. Давай уйдем, а то неудобно получается.       Ответив в своей любимой стихотворной манере, полосатая травница принимается расхаживать из стороны в сторону, по-видимому, что-то обдумывая.       Новый звук привлекает внимание. Чувствую как напрягаются ушки, стараясь расслышать всё как можно лучше. Кто-то приближается к нам с той стороны двери. Отчётливо слышны два голоса: резкий, навевающий ассоциации с похрустыванием леденцовых конфет на зубах, и более приятный, напоминающий порывы непрогретого солнцем ветра.       Неизвестные подходят к ступенькам. Они абсолютно точно скоро войдут сюда! Упускаю момент, когда зебра оказывается рядом. Она тихо говорит что-то ободряющее и замирает, глядя на вход. Двери распахиваются, давая дорогу… маленькому дракончику и… даже не знаю как назвать фиолетовую лошадь, у которой есть и крылья, и рог. А я то думала, что после живых деревянных статуй и попадания в другой мир меня уже ничем не удивить.       Странная парочка нас с Зекорой, похоже, не замечает. Так и продолжая свой диалог они успевают сделать пару шагов, прежде чем лошадка бросает случайный взгляд в нашу сторону, явно воображая перед собой нечто куда более значительное, чем замковые «сени», и замирает на полуслове, удивлённо воззрившись на неожиданных гостей. Ну вот, теперь и дракончик обратил на нас внимание. Только бы обошлось!       Громкий возглас крылатой единорожки заставляет вздрогнуть всем телом. Лишь удивлённо-растерянная интонация, явно не подходящая для гневной тирады, удерживает меня от попытки бегства. А лошадка уже принимается тараторить так, что кажется, будто она перебивает сама себя, спеша высказать несколько мыслей одновременно. Судя по тому, что и зебра и дракончик реагируют одинаково — предпочитая переждать бурю эмоций со стоической невозмутимостью — подобные вспышки для неё в порядке вещей.       Но вот, сбивчивая тирада завершается, и ей на смену приходит неторопливая баллада травницы. Её ритмично-обволакивающая речь кажется полной противоположностью эмоциональным восклицаниям лошадки. Будто кто-то аккуратно и уверенно убирает последствия урагана, так некстати нагрянувшего на отдалённое поселение. Если бы не взгляды крылатой незнакомки, время от времени бросаемые в мою сторону, совсем забыла бы где нахожусь, погрузившись в наваждение образов. Странно: не припомню, чтобы в родном мире испытывала нечто подобное. Может, это что-то вроде гипнотического воздействия? Жаль, слов не разобрать: незнакомка говорила слишком быстро, а зебра — слишком непонятно. Похоже, её речь это своеобразный ребус, который не всегда разгадаешь даже понимая язык. Эдакий словесный Кубик Рубика.       Отвлёкшись на размышления чуть не упускаю момент, когда Зекора обращается ко мне. Ласково-торжественная интонация, жест лапкой в сторону лошадки, кивание головой нам обеим… и моя спасительница удаляется за дверь. Она что, оставляет меня здесь? Вот с этими двумя?! Дракончик так и стоит, не проронив ни слова, а крылатая кобылка улыбается, нервно поводя ушами, будто и сама не знает, как начать разговор.       — Добро пожаловать! Я Твайлайт Спаркл, а это Спайк. — И кобылка попеременно указывает на себя и дракончика. Она произнесла это с паузами, и, наверно, поэтому у меня хорошо получилось расслышать второй, понятный мне, голос. Ну что, пора представиться и мне?       — Хоуп, — повторяю тот же жест что и утром, называясь Зекоре.       — Рада знакомству! — и мою лапку пожимают в приветственном жесте.       — Я тоже! — в речи дракончика вновь мерещится похрустывание леденцов. Может, у него просто конфета за щекой?       Крылатая единорожка о чём-то просит Спайка, и он тут же выбегает из замка. Кобылка провожает его со смесью гордости и нежности во взгляде. Похоже, эти двое очень близки. Интересно, как так получилось?       — Идём, — приглашают меня.       Винтовая лестница поддаётся не без труда: умудряюсь споткнуться и несколько раз оступаюсь, но четыре лапы дают куда больше опоры, чем две ноги… даже если пока не очень ловко управляются со ступеньками.       Второй этаж выглядит куда более обустроенным и… сверкающим. То тут, то там прямо из стен растут колонии кристаллов, гладких и переливающихся на свету. Необъятные коридоры с большим количеством дверей, похожие друг на друга как братья-близнецы, открываются за каждым поворотом. Время от времени от них бегут вверх небольшие лесенки, спрятанные в нишах. Красиво, хоть и несколько вычурно, на мой взгляд. Но что поделать, это всё-таки замок, пусть и в мире, где существуют разумные копытные, драконы и крылатые единороги — ему по статусу положено.       Что интересно, несмотря на внушительную площадь, за всё время пути мне так и не удалось увидеть или услышать кого-либо ещё. Замок без слуг? Или всё тут происходит по ночам, как в волшебных сказках? Хозяева утром просыпаются, а стол уже накрыт и вокруг ни пылинки? Пожалуй, я уже ничему не удивлюсь.       Кстати о хозяевах. Судя по тому, с какой лёгкостью Твайлайт Спаркл ориентируется в коридорном лабиринте — в этом замке она и живёт. Интересно, в статусе кого? Раз есть замок — должна быть и принцесса? Мне устраивает экскурсию особа королевской крови? А я всегда считала, что они более… чопорные. И как мне теперь себя вести?       Поведение лошадки не даёт никаких разъяснений на этот счёт. Вопреки той бурной реакции в холле, она не проронила ни слова с тех пор, как пригласила следовать за ней. Время от времени в мою сторону бросают изучающие взгляды, будто ища ответ на какой-то невысказанный вопрос, но и только. Моя провожатая, кажется, полностью поглощена собственными мыслями, так что эхо разносит лишь дробный стук копыт о каменный пол. Может, оно и к лучшему? Если речь здешних обитателей я ещё понимаю, пусть частично и с трудом, то вот сказать что-то на их языке абсолютно не выходит: вместо слов и заложенных в них понятий, в голове белый клубящийся туман.       Мы минуем три коридора прежде, чем Твайлайт останавливается у двери, точно такой же как все виденные ранее, и, распахнув её, делает приглашающий жест.       — Располагайся, — известил голос-переводчик. Кажется, он стал немного громче.       Ну, раз приглашают…       За дверью оказывается жилая комната. Первое, на что натыкаюсь взглядом — кровать, по размеру как раз подходящая для существа моей комплекции. Рядом стоит прикроватная тумбочка и… зеркало! Оно находится в глубине комнаты, ближе к окну, так что будучи у входа не могу разглядеть себя: отражение выхватывает стул и кусочек письменного стола, расположенные у противоположной стены. Не беда!       Делаю несколько шагов вперёд, одновременно стараясь развязать тесёмки накидки. Из-за спешки никак не выходит, а зеркало так и манит: уже вижу, что оно в полный рост, а значит наконец-то смогу увидеть, какая я сейчас. Не мутное отражение в грязной луже, а настоящий внешний вид.       Завязки никак не поддаются. Ай, пошло оно всё! Снимаю плащ через голову и кидаю на кровать. Последний шаг делаю с закрытыми глазами.       Ну, собралась, вдох-выдох.       Отражённая в зеркале вытянутая мордашка вызывает желание немедленно попытаться стянуть с себя этот странный натуралистичный маскарадный костюм. Сдерживаюсь, хоть и с трудом: не поможет ведь. Не ожидала, что видеть себя в ином облике окажется настолько непривычно и трудно. Нет, новая внешность не кажется страшной или уродливой, но то, что существо, поднимающее переднюю лапку в ответ на мысленный приказ, это и есть я — просто не укладывается в голове, заставляя думать о сумасшествии.       Несколько долгих мгновений только и могу, что смотреть в глаза отражению. Кто я была и как жила — тут не имеет значения. Здесь и сейчас я — никто.       Нет, не правильно. Здесь и сейчас я Хоуп, выглядящая как единорожка с куцыми гривой и хвостом сине-стального цвета. А вот золотисто-жёлтый рог не гармонирует ни с гривой, ни с серой шерсткой, зато с точностью повторяет оттенок глаз. Странная окраска. Будто не лошадь, а птица какая-нибудь.       А может, так оно и есть? Может, я умерла, и теперь должна пройти через ряд метаморфоз, чтобы стать птицей? Не зря же люди изображают чистые души в виде белых голубей. Может, это отголоски древних знаний? Теория состряпана «на коленке», но то, что моя новая знакомая, Твайлайт Спаркл, обзавелась крыльями, может являться косвенным подтверждением. К тому же, у неё и шёрстка фиолетовая, — напоминает яркое оперение, как у тропических птиц.       Нет, дурацкая версия. Бредовая! Это не посмертие, а другой неизвестный мир. Мне просто нужно узнать о нём то, что позволит вернуться домой… И кто-то мне в этом обязательно поможет.       Бросаю беглый взгляд на лошадку и понимаю, что она не отводит взгляда от моего крупа. Вот так приплыли. Спешно разворачиваюсь, переключая внимание кобылки. Теперь она смотрит мне в глаза, и во взгляде читается как минимум удивление, а как максимум — шок. Будто видит нечто такое, чего раньше в природе не существовало. Не могу сдержать улыбку: эмоции Твайлайт похожи на то, что недавно испытала сама.       Быстро опомнившись, крылатая единорожка выдаёт тираду, из которой опять невозможно что-либо разобрать. Вновь кажется, что вместо голоса слышу порывы ветра. Даже немного прохладнее стало, по ощущениям.       Кобылка, наконец, замечает мою растерянность и шумно выдыхает, ненадолго замолкая.       — Что случилось? — в вопросе слышится требовательность пополам с беспокойством.       Внутри всё холодеет. Она догадалась, кто я?!       — Что с твоей…?       Последнее слово, похоже, не поддаётся переводу. Мне слышится что-то вроде «кьюймакой», но понятия не имею, что это значит. Всё что могу сейчас — растерянно помотать головой.