Самозванка

      — Зекора, тебе вот эти ягоды нужны?       После замка Твайлайт хижина травницы кажется совсем компактной.       Зебра отвлекается от перебирания засушенных трав и кивает. Я перемещаю миску с красной гроздью на небольшой столик, уставленный ступками и стеклянными колбами. Также тут множество лопаточек, несколько мисок, нож и разделочная доска.       — И что теперь?       — Из ягод этих сладкий сок добудь, чтоб запастись им впрок.       Напевная и ритмичная речь напоминает игру на дудочке в исполнении заклинателя змей.       — Но каким образом?       — Немного в ступке растолки, не раскрошив ту в черепки. Затем всё в миску ты сложи и вновь Зекоре покажи.       Беру ближайшую пару названных предметов.       Скажи мне кто-нибудь, что буду помогать готовить лечебные снадобья зебре, говорящей стихами — ни за что бы не поверила в подобную ерунду. А ведь помогаю, и даже зебра под боком имеется. Правда, в моём мире зебры сплошь полосатые, а у этой — несколько полосок на морде, несколько на лапках и тёмная полоса вдоль позвоночника, от которой отходит ещё три на манер рёбер. В общем, тёмной лошадкой её точно не назовёшь… Разве что в переносном значении… В контексте таинственности.       Ай! Пестик, проехав по стенке ступки, слишком резко вминает ягоды в ёмкость, от чего сок разлетается во все стороны, и несколько капель падает мне на лапку. Вот же! Теперь шёрстка будет липкой! Разве что…       — Зекора, ягоды ведь не ядовитые? Их можно есть?       Зебра отвлекается от сортировки трав и тихонько вздыхает.       — Их можешь есть себе в угоду, тебе не сделают погоду. Однако, лучше тем оставь, кто по реке уходит вплавь: немного сока им в дорогу, чтоб лишнюю убрать тревогу.       Успокоительное, значит? Пара капель мне и правда не помешает.       О, а ведь действительно сладко!       Упс, зебра идёт сюда. Я что-то делаю неправильно?       — Сосуд вот этот мне удобен: он будто бы цветку подобен.       Травница достаёт глиняную пиалу с загнутыми внутрь краями. И правда, похоже на цветок, закрывающий на ночь лепестки.       — А мни вот этим, понемногу, — зебра подаёт что-то вроде закруглённой деревянной пластины с длинной ручкой посередине. — И, может быть, поспеешь к сроку.       — Спасибо…       Травница кивает, возвращаясь к своему занятию.       Так и правда гораздо удобнее: если сыпать ягоды небольшими порциями, то деревянная пластина покрывает почти всё пространство в чаше, заметно зауженной к низу. Получается что-то вроде сплошного пресса, а те капли, что всё же летят вверх, попадают на вогнутый край и снова падают вниз. Больше не придётся пачкать серую шёрстку!       — Зекора, а почему ты говоришь… Так… Стихами.       — На родине моей закон: из дома духа выставь вон. Явился гость вдруг на порог и в доме просит уголок? Коль речь, что песню, не поймёт — без промедленья пусть уйдёт: в обличье путника злой рок, бежит по телу холодок.       То есть, это способ обезопасить себя от влияния злых духов? Интересно, они и правда существуют, или это просто заблуждение… Народа зебр? Я видела не так много представителей Эквестрии лично, но, судя по их уровню прогресса, в духов они точно не верят. Как минимум потому, что никто из них не говорит стихами.       — Ты ведь не из этих мест?       Зебра прерывает свою работу и замирает, прикрыв глаза.       — Прости, если мой вопрос не к месту…       — Я дерево, что кроной тут, но корни глубоко растут. В земле, что для меня родная, помногу дней трава сухая. Но стоит ливням лишь пройти — и лучше вкуса не найти.       Мне кажется, или она только что улыбнулась? Наверное, родина Зекоры похожа на саванну из моего мира: сухая трава, сезон дождей, хищники… Или тут их роль играют духи? Может, уточнить? Нет, не стоит: вдруг с этим связаны печальные воспоминания.       Я не помню, чтобы Старлайт, показывая карту, упоминала о землях зебр. Видимо, они находятся очень далеко от Эквестрии и их обитатели не слишком охотно вступают в контакт с… цивилизацией?       Массивные серьги в ушах, кольца, плотно обхватывающие шею, и такой же сплошной браслет на правой передней лапе — что-то похожее носят в качестве украшений некоторые племена из моего мира, всё ещё предпочитающие жить в тесном контакте с дикой природой. А что, история про духов отлично вписывается в такой контекст.       Но как же тогда Зекора оказалась так далеко от дома? И зачем? И вообще, кто она, собственно? Чем занимается?       Шаман? Но она не колдует и не обращается за помощью к духам. По крайней мере, ничего похожего я за ней не наблюдала. Разве что странные, немного пугающие, маски на стене могут быть частью каких-либо ритуалов, но, опять же, зебра никогда их не использовала. Ни масок, ни каких-либо причудливых одеяний, ни инструментов вроде бубна… А ведь без всего этого шаманы, кажется, просто не могут обойтись.       Зекора держится степенно и с достоинством, будто какой-нибудь старейшина, но разве старейшины уходят от племени? Мне всегда казалось, что это важные фигуры, руководящие жизнью соплеменников и пекущиеся о процветании своего народа. Может, её изгнали? Но она не похожа на преступницу. Хотя, кто знает, в каждых землях свои законы.       Но совершенно точно зебра не ведьма: у неё нет рога чтобы колдовать, а речь, хоть и напоминает заговоры, но не выходит за рамки обычных тем для общения.       Больше всего полосатая знакомая похожа на травницу или лекаря. По крайней мере, в моём понимании: ходит в лес в поисках необходимых ингредиентов, готовит из них снадобья, отвары и мази, и охотно делится ими с обитателями Понивилля.       Кстати, у неё же есть кьютимарка! Спираль, с внешней стороны украшенная маленькими треугольниками, напоминающими солнечные лучи.       — Зекора, а что означает твоя метка?       — Куда Зекора ни пойдёт — к себе дорога приведёт. Для странствий множество причин, и не беда, коль ты один. Вернётся всё твоё к тебе, лишь стоит ввериться судьбе.       Махнув хвостом, зебра достаёт глубокую миску и принимается смешивать в ней какие-то порошки, пахнущие пряными травами.       — Это значит, что ты путешествуешь? В поисках себя?       Кивает.       — Это что-то вроде духовного развития? Но почему тогда ты решила остановиться здесь, в лесу?       — Я будто снова с Эппл Блум, — смеётся травница. — И комнату наполнил шум.       Меня сравнивают с жеребёнком? Немного обидно, хотя, пожалуй, справедливо: только и делаю, что задаю вопросы, да ещё и каждый мой шаг приходится контролировать, подсказывая, как лучше и правильнее. Да и по возрасту… Никому из Эквестрии я ещё не задавала вопроса по поводу возраста, но ту же Твайлайт, например, воспринимаю как свою ровесницу. Старлайт… Немного старше. А вот зебра… Будь она человеком, дала бы ей от тридцати до сорока, так что, в её глазах, я и правда ещё ребёнок.       — В лесу я этом остаюсь и с миром знанием делюсь. Но, может статься, срок придёт, и вновь отправлюсь я вперёд. Так что там с ягодой у нас? Пошёл ли впрок тебе рассказ?       Это она про подсказки? Или спрашивает, не отвлекали ли меня разговоры от обработки ягод?       — Всё, готово, — вышкребаю из посудины последнюю порцию и добавляю её к остальной кашеобразной массе. Выглядит не очень, но пахнет вкусно.       Зекора подходит и довольно кивает, оценивая работу.       — Теперь я смеси добавляю, — зебра щедро присыпает ягоды тем самым пряным порошком, что готовила параллельно со мной, быстро перемешивает и ловко выкладывает получившуюся тягучую массу в горшочек. — И в месте тёмном оставляю, — накрывает и убирает его в деревянный шкафчик, расположенный под столом.       Похоже, на сегодня всё: полосатая отшельница ставит на огонь котелок с водой и достаёт мешочек с крупой, напоминающей рис. Время ужина.       — Зекора, можно тебя попросить? — Зебра кивает. — Я тоже хочу вернуться к себе. Пожалуйста, помоги найти место, где я очнулась. Вдруг что-нибудь вспомню.       Она не отвечает. Задумчиво бьёт копытом в пол и поглядывает на заходящее солнце.       Ну да, я понимаю, что свалилась как снег на голову… Что тогда, в овраге, что сейчас, переехав к ней жить. И у зебры наверняка есть свои дела — их просто не может не быть с учётом жизни в лесу. Да и кто я ей? Лишний рот? Спасибо уже на том, что не отказалась приютить…       Того, что травница уже для меня сделала, более чем достаточно. Я просто расспрошу её про лес, его опасности и особенности, научусь ориентированию и сама отправлюсь на поиски. Потребуется время, но…       — Я помогу тебе найти, с какого сбилась ты пути.       Ушки сами собой встают торчком, жадно ловя каждое слово.       Она мне поможет?! Это… Это…       — Но нужно пони отдохнуть, чтобы осилить этот путь. Ты завтра силы укрепи. В дорогу позже, потерпи. Когда готова будешь ты, тогда исполнятся мечты.       — Спасибо!       Подбегаю и крепко обнимаю травницу.       Она согласна! Отказывается идти, пока я не отдохну, но это не важно!       Тепло и ощущение чужой шерстки дают прийти в себя.       Странное ощущение. Обычно я так не поступаю. Даже подруги привыкли, что не терплю всех этих «телячьих нежностей», а тут… Вот что значит «радость голову вскружила».       — Прости, — неловко отстраняюсь. — Обещаю, завтра отдохну как следует и буду готова к поискам, какими бы долгими они ни оказались.       Угораздило же меня сегодня уснуть, пока зебра ходила к ручью за водой! Вот что стоило потерпеть, а?!       Ладно, кого я обманываю? После ночных событий, даже будучи измотанной, так и не смогла заснуть: казалось, как только закрою глаза, в школе опять произойдёт что-то нехорошее. Утренняя прогулка до домика Зекоры немного взбодрила, так что разговор Твайлайт и зебры слушала вполне осмысленно, хоть и не вмешивалась. Но стоило зайти в дом, присесть за стол и подумать, что теперь дети далеко, как снова навалилась усталость. Травницу в тот момент я почти перестала понимать, а стоило ей выйти из дома — положила мордочку на лапки и прикрыла глаза.       Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я от того, что вернувшаяся Зекора трясла за плечо, настойчиво втолковывая, что мне нужно перебраться на кровать. Кажется, я вяло пыталась отнекиваться и уверять, что всё в порядке, но мне не поверили. В конце концов, терпеливая травница всё же добилась своего, и почти весь день я провела за знакомой ширмой, погрузившись в глубокий сон.       Неудивительно, что Зекора считает меня совершенно измотанной и отказывается вести в лес завтра же. Ладно, благодаря её помощи это в любом случае займёт куда меньше времени, чем если бы шаталась по округе в одиночку. Денёк можно и подождать.

***

      Пение птиц звучит всё дальше и дальше по мере того, как углубляемся в лес.       Зебра идёт чуть впереди, выполняя роль проводника. Как и в день нашей встречи, она прихватила с собой две сумки, сейчас закреплённые по бокам. Я уже знаю, что в них лежит несколько маленьких мешочков, ёмкость с водой, немного еды и средства, отпугивающие хищников.       Да, помимо древесных волков тут есть и другие опасные создания. Вчера травница прочла мне целую мини-лекцию на эту тему не забыв, впрочем, уточнить, что большинство из упомянутых зверушек живёт на достаточном расстоянии, чтобы считаться относительно безопасными. Гидра, например, предпочитает более влажную местность, так что наткнуться на неё посреди леса почти невозможно. О кокатрисе я узнала раньше благодаря рассказу Меткоискателей, а Зекора обнадёжила, сказав, что уже давно не видела следов его присутствия. По сути, наткнуться мы можем только на мантикору и волков, но против волков есть огонь, а мантикора, по заверению зебры, не станет нападать, если её не спровоцировать.       В общем, живность хоть и необычная для Земли, но вполне ожидаемая для фауны другого мира. Тут также есть и хищники, и травоядные. Что с того, что некоторые виды будто сошли со страниц сборника мифов и легенд? Обилие фэнтезийной литературы в родном мире и не к такому подготовит…       Нет, ну правда! Меня бы гораздо больше испугало, если бы местная флора и фауна оказалась абсолютно идентична земной.       Что забавно, провожая к домику зебры, Твайлайт пыталась меня отговорить делая упор на то, что лес — невероятно пугающее и странное место. Аргументировала кобылка тем, что погода здесь меняется сама собой, без участия пегасов, растения растут без всякого ухода со стороны пони, а зверушки сами добывают себе еду.       Каким чудом я в тот момент не рассмеялась, не представляю. Зато могу предположить, что зебра поселилась именно в лесу не только из-за трав, но и из-за более привычного хода вещей. В самом деле, у зебр ведь нет ни крыльев ни магии, значит у них некому управлять погодой. Для травницы, как и для меня, должно быть естественно видеть, как жизнь леса подчиняется законам природы. С этой точки зрения уклад Эквестрии кажется искусственным и даже фальшивым…       — Вот те цветы, что говорила. Для пони грозная в них сила.       Зебра указывает на несколько бутонов неподалёку. В сравнении с остальными цветами, виденными мной ранее, эти — настоящие гиганты. Голубые, с редкими синими прожилками, они ярко выделяются на фоне остальной, грязно-болотного цвета, местности.       Вчера за ужином травница уже успела рассказать историю своего знакомства с понивилльцами, состоявшегося именно благодаря этим цветам. Твайлайт и компания в тот раз на собственном опыте убедились, что пони к этим растениям лучше не приближаться, иначе на следующий день рискуешь не узнать себя в зеркале. Как поняла из объяснений Зекоры, с каждой пони происходят какие-то трансформации, порой даже совершенно невероятные. Эпплджек, например, стала крохотной, а у Флаттершай голос стал как у жеребца… Интересно, изменился бы он и в моём восприятии, или всё так же напоминал бы хлопковый шарик?       В любом случае, хорошо, что у зебры нашлось средство, позволяющее вернуть прежний облик.       Прежний облик…       Если эти цветочки способны уменьшать и видоизменять пони, то где гарантия, что они не оказывают похожее воздействие на человека?       Если бы только вспомнить, каким образом сюда попала…       А что, если я влезла в цветы, уснула, а когда проснулась — стала единорогом и побочным эффектом потеряла память?       Нет, такие цветочки слишком приметные. Я обязательно заметила бы, окажись один из них на той злополучной поляне.       Если только… Вдруг я прошла через их заросли и двинулась дальше? Прошла какое-то расстояние и только потом устроилась на ночлег, а утром обо всём этом просто забыла?       Нет, стоп. Цветы ведь волшебные, так? А я ведь невосприимчива к магии. Правильно?       Нет, не правильно: пони мне сделать ничего не смогли, но вот волшебное зелье Дискорда подействовало. Выходит, магический иммунитет у меня только против пони? Значит, версию с цветком отметать нельзя.       Надо обязательно узнать у Зекоры рецепт-нейтрализатор, а то ведь нельзя домой в таком виде.       Пропасть! Как же я сразу об этом не подумала? А ведь вполне могла сигануть в портал прям так, четвероногой разумной лошадью, ведь благодаря общению с эквестрийцами считаю этот облик вполне нормальным.       Если попасться в моём нынешнем виде на глаза людям… Всё будет как в сказке. Очень страшной и мрачной сказке.       Пропасть! Нельзя домой сейчас. Только не в таком виде!       Очень хочется схватиться за голову и заорать в голос, но зебра не поймёт.       Вот же влипла!       А может, всё просто бросить и начать жизнь как бы с чистого листа, рядовым единорогом?       Нет! Глупая мысль! Это же предательство! Я должна хотя бы попытаться, ведь меня ждут!       — Да ты совсем меня не слышишь! И слишком часто, пони, дышишь, — за круговоротом мыслей не замечаю, как полосатая травница успела подойти почти вплотную. — Нашло отчаяние приют в твоих глазах, но больше тут, — зебра легонько упирается лапкой мне в грудь.       Вот же… Иногда её прозорливость совсем некстати.       — Со мной всё хорошо, Зекора. Я просто переволновалась, — делаю пару шагов в сторону и оглядываюсь по сторонам. — Зекора, это же…       — Здесь наши встретились пути, куда же дальше нам идти?       Овраг. Тот самый, в котором была стычка с волками. Вон там даже угадываются следы от огромных когтей.       Но в овраг я скатилась кувырком, а не вбежала. Оглядываю заросли наверху.       — Видишь, среди кустов проплешина. Вот туда нам и надо. Убегая от волка я влетела в колючие заросли и пробиралась через них, пока не свалилась вниз.       Зебра приглядывается и ненадолго задумывается.       — Я нас по верху проведу, путь обязательно найду.       Отыскав удобный подъём, мы довольно скоро находим среди кустов участок с поломанными ветками. Заглянув в дыру и пощупав колючки, несколько раз переспрашиваю у Зекоры, то ли это место, хотя сама вижу, что других проплешин в кустах нет. То, что мне удалось тут пролезть, иначе как чудом не назовёшь. Ну, или кусты здесь растут достаточно быстро, чтобы за неделю срастить повреждённые ветки так, что сейчас в этот лаз мне и голову не просунуть.       Подумаю об этом позже, пока же… Я отпрыгивала вправо и влетала в куст. Значит, бежала я с восточной стороны леса.       — Зекора, нам сюда. До того как встретилась с волком, я оставляла пометки на деревьях, обдирала кору. Скажи мне, если заметишь что-то подобное.       Зебра кивает, и мы движемся дальше.       Старательно верчу головой, но лес выглядит совершенно одинаковым, не говоря уже о том, что во время погони смотреть по сторонам было просто некогда. Вот как теперь узнать, пробегала я мимо того поваленного дерева, или нет?       — Я что-то вижу впереди. Не тот ли знак должны найти?       Смотрю в указанном травницей направлении и действительно замечаю на одном из стволов более светлый участок. Подбегаю ближе — да, так и есть! А вон там, чуть впереди, ещё одна метка.       — Я здесь была, Зекора! — стараюсь говорить не слишком громко, чтобы не привлекать нежелательного внимания, одновременно увлекая зебру за собой.       Теперь роли поменялись: я иду впереди, а травница чуть отстаёт, уделяя большое внимание ориентирам и сверяясь с солнцем.       Несколько раз почти теряю след из отметин, но, немного покружив, всё же выискиваю нужный знак.       Так продолжается довольно долго, пока след не обрывается окончательно. Стою в полном недоумении, пытаясь разглядеть проплешину среди огромных стволов.       Вот же! Совсем забыла, что помечать путь начала не сразу. Какое-то время двигалась просто так, потом набрела на лужу и снова пошла вперёд.       Но из лужи так себе ориентир: она могла давно уже высохнуть. Выходит, весь поход был зря? А может и нет…       — Зекора, ты хорошо знаешь эти места? Где-то, скорее всего, вон в той стороне, должна быть небольшая полянка. На ней я и была, когда пришла в себя. Есть идеи, что это за место?       Зебра вертит головой в разные стороны, с шумом раздувая ноздри. Голова максимально поднята вверх, уши стоят торчком, шустро поворачиваясь к любому источнику шума.       Она чувствует опасность или таким образом прикидывает направление? Тоже оглядываюсь, стараясь найти ответ.       Простояв так не меньше пяти минут, Зекора начинает осторожно пробираться вперёд, стараясь ступать как можно более бесшумно. Следую её примеру, непроизвольно вздрагивая от каждого треска.       Сосредоточившись на звуках и собственных шагах, не сразу замечаю, что впереди маячит более светлый участок.       Поляна!       Подойдя ближе вглядываюсь в её очертания. Вроде бы похожа.       Неужели нашла?!       В центре виднеется проплешина травы. Кажется, в тот раз взрыхлила землю копытами, тоже в центре.       Нашла!       — Зекора, это она! Почти наверняка, она!       Сама не замечаю, как начинаю гарцевать на одном месте. Зебра только улыбается, опуская на землю сумки.       — Оставлю я тебя сейчас с собой увидеться, на час.       Травница извлекает из сумки знакомый красный плащ и протягивает мне. Набрасываю его и крепко затягиваю завязки. В лапках зебры тем временем появляется что-то, напоминающее маленькую свирель, болтающуюся на верёвочке будто кулон.       — Предмет способен сей спасти: лишь встретишь волка — засвисти.       Травница осторожно вешает свирель мне на шею.       — Спасибо.       — Не забоишься ли одна? Зекора, может, тут нужна?       Внимательный, чуть обеспокоенный взгляд, но я упрямо мотаю головой.       — Иди, мне и правда лучше побыть одной.       — Я возвращаюсь через час послушать о тебе рассказ, — похоже, таким образом зебра решила меня подбодрить.       Дождавшись ответного кивка полосатая отшельница направляется в лес. Странно, но она выбрала северное направление, игнорируя путь по которому мы пришли сюда. Похоже, она и правда узнаёт эти места.       Ну, вот я и добралась. Травница скрывается из виду, а значит самое время для поисков. Вот только поисков чего?       Как вообще возникают порталы? Что для этого необходимо? Какие-то символы, зелья, а может артефакты? Должно ли место быть специально подготовленным, или это просто очень сильное воздействие магии, похожей на ту, что используют единороги? Ни разу не видела, чтобы Старлайт или Твайлайт использовали вспомогательные инструменты. Они просто… Колдуют, вот и всё.       На первый взгляд, поляна как поляна. Ни опалённых участков травы, ни сломанных или искривлённых веток… А что с менее очевидными изменениями?

***

      Если какие-то вспомогательные предметы и были — их умудрились убрать, не оставив никаких следов присутствия.       Я обошла поляну кругом уже несколько десятков раз. Кажется, теперь узнаю и отличу каждое дерево из ближайшего окружения, разве что имена им дать ещё не успела.       Я нюхала землю и воздух, разглядывала всё, встав на задние лапы, смотрела вокруг, распластавшись пузом по траве, и даже безуспешно пыталась влезть на дерево — всё без толку.       Ничего необычного, ничего примечательного, ничего, что могло бы остаться от моих вещей из человеческого мира. Может, я и правда откуда-то пришла? Может, следы нужно искать именно там?       Задние лапки слабеют, так что плюхаюсь на траву там же, где и стояла. И что мне теперь делать? Был проделан такой долгий путь, и для чего? Никаких подсказок не нашла, ничего нового так и не вспомнила…       Что-то в улавливаемых запахах заставляет насторожиться. Сильнее втягиваю воздух, поворачивая голову из стороны в сторону, как делала зебра.       Вот оно! С юго-востока ветер приносит тошнотворный запах, постепенно становящийся сильнее. Древесный волк!       Вглядываюсь в просветы между деревьев, но никого не вижу. Судя по запаху, он пока ещё далеко, но приближается.       Стараясь не шуметь перебираюсь за ближайшее дерево. Массивный ствол вполне позволяет спрятаться, особенно если встать на задние лапки и прижаться к нему, что я и делаю.       Минута. Две. Три.       Запах становится сильным настолько, что кажется, будто зверюга везде разом.       Уши вздрагивают, уловив еле слышное поскрипывание.       Вот опять. И снова.       Будто какой-то плохо смазанный механизм… Это же он! Волк уже здесь, на поляне!       Подрагивающей лапкой сжимаю кулончик-свирель, изо всех сил вслушиваясь в окружающее пространство.       Замер! Стараюсь не шевелиться и я.       Нет, пошёл. Скрип слышится всё дальше и дальше. Волк уходит, увлекая за собой и вонь.       С наслаждением вдыхаю чистый воздух и, наконец, позволяю себе расслабиться.       Вторая лапка упирается в ствол, и раздаётся сухой треск.       Взгляд падает на свирель, раздробленную копытом.       Вот же! Сегодня явно не мой день.       Хорошо, что времени прошло достаточно много. Зекора должна появиться с минуты на минуту, но лучше пока не выходить из-за дерева.       — Хоуп! Хоуп, ты где! — голос-ветерок невозможно не узнать.       Что она здесь делает?!       Выглядываю и вижу аликорну, стоящую на другом краю поляны. Надеюсь, волк ушёл достаточно далеко.       — Хоуп!       Хотя кого я обманываю?       Выскакиваю из-за дерева и несусь к принцессе.       — Хоуп, вот ты где! Я уже нача…       Лапкой зажимаю ей рот.       — Я тоже рада тебя видеть, Твайлайт, но давай потише: совсем недавно тут проходил… — удары тяжёлых лап и усилившийся скрип заставляют повернуть голову к источнику шума. — Древесный волк!       Отпускаю аликорну пытаясь сообразить, что делать. Надеюсь, красный цвет плаща его отпугнёт… Ну или отвлечёт.       Встаю между волком и кобылкой, одновременно пытаясь развязать тесёмки. Зачем только завязала этот дурацкий узел!       Вспышка, и вокруг нас с Твайлайт возникает небольшой купол, похожий на гранёный алмаз. Зверюга прыгает и врезается в него, тут же вскакивая и вновь готовясь к прыжку.       — Что это?       Ошарашенно слежу за второй неудавшейся попыткой.       — Магический щит, настроенный на защиту от физического воздействия.       После третьей попытки древесный волк разлетается на части, но они почти тут же объединяются вновь.       — А есть другие идеи?       — Можно взлететь или переместиться, но не знаю, подействует ли это на тебя.       Челюсти щёлкают как раз на уровне моей головы, вынуждая отшатнуться.       — Предлагаю его просто поджечь.       — Ты что?! — аликорна явно в ужасе от такой мысли.       — Да не по-настоящему! Магический огонь, иллюзия… Что-то в этом роде.       Рог Твайлайт вспыхивает, и волк тут же отскакивает от внезапно появившейся полосы огня. Треск и язычки пламени даже меня заставляют усомниться в его бутафории.       Несколько огоньков ползут по траве в сторону деревянного монстра, от чего он взвизгивает и уносится прочь. Едва волк скрывается за деревьями, как щит и огонь растворяются в воздухе.       — Ты пыталась меня спасти, — улыбается аликорна.       Почему-то мне кажется, что нечто похожее уже происходило. Наверное, в памяти просто наложились друг на друга первая стычка с волками и недавнее спасение жеребёнка.       — Как ты вообще сюда попала?       — Вообще-то, я шла к вашему домику, но по дороге встретила Зекору, и она рассказала, где тебя найти.       — А зачем ты меня искала?       — Чтобы вернуть в замок, разумеется, — произносит кобылка с чувством выполненного долга.       — Я не вернусь, — демонстративно поворачиваюсь к аликорне спиной. Плевать, что это невежливо. По-другому ведь не доходит…       — Но мы же договаривались!       Вот ведь настырная.       — Помнишь, я сказала, что во всём разберусь. Так вот, я разобралась! В произошедшем в школе нет твоей вины!       — Угу, мы вроде бы уже это выяснили в ту же ночь.       — Да, но тогда мы не знали настоящей причины!       — Причины чего? Моей любви к мрачным историям с плохим финалом?       — Причины такого сильного всплеска в твоей магии!       Ушки предательски вздрагивают, показывая мою заинтересованность. Похоже, аликорна только этого и ждала, потому что тут же приступает к объяснениям:       — Поскольку магия не оказывала на тебя ожидаемого эффекта, я думала, что ты её просто рассеиваешь. Но вмешательство Дискорда подсказало, пусть и не сразу, что ты всё же восприимчива к магическому воздействию. Тогда я решила зайти с другой стороны и внимательно изучила все упоминания о сиренах, какие только нашла. Их способность впитывать чужие эмоции, а также история о четвёртой сестре натолкнули меня на мысль, что на самом деле ты не рассеиваешь, а поглощаешь магию, делая её пригодной для собственного использования. Процесс перехода из одного состояния в другое ты, похоже, и ощущаешь как прикосновение воды. Особенность предков, так сказать. Но главное то, что в попытке помочь принцессы вкладывали в заклинание довольно много сил, а таких заклинаний была целая связка. Понимаешь теперь? Запас твоих сил оказался заполнен до предела, а в таких случаях магия может проявлять себя в абсолютно непредсказуемых формах. Думаю, именно поэтому тебе и не спалось в ту ночь — из-за избытка магической энергии… Хоуп, ты не рада, что всё разрешилось?       Не рада?       Не рада, говоришь?!       — То есть, если бы меня не накачали магией под завязку, ничего этого не произошло бы?       — Да…       — Никто из учеников не пошёл бы к реке, будто послушная марионетка, и мне не пришлось бы снова и снова видеть воспоминания о их пустых глазах и безразличных лицах?       — Да…       — И мне не пришлось бы бояться, что какая-то неосторожная мысль снова спровоцирует мини конец света?       — Да…       — Твайлайт, да кто вас вообще просил мне помогать?! Кто вас просил в меня пихать…       Слова застревают в горле при виде совершенно сникшей аликорны. Ушки прижаты к голове, выражение мордочки несчастно-потерянное…       — Всё то, что вам уже не нужно, — бормочу на родном языке, уже куда более спокойным тоном.       Ещё немного и я довела бы её до слёз… И это при том, что аликорна искренне старалась мне помочь. Вот же пропасть!       — Прости, Твайлайт, я погорячилась. Мне не стоило на тебе срываться.       — Ты сейчас говорила какие-то ругательства на своём языке? — настороженно-грустный взгляд с капелькой обиды.       — Нет, просто песню одну вспомнила*.       — Правда?       — Да. Извини, что накричала. То, что ты сделала… На самом деле ты очень помогла, — аликорна смущённо улыбается, а в её глазах загораются радостные огоньки.       — Так ты вернёшься в замок?       Как ни крути, а это хороший вариант.       — Да, но с тремя условиями.       — Какими?       — Первое: вы поможете мне научиться управлять способностями.       — Я тоже об этом думала, — кивает кобылка.       — Второе: обучите чтению на обоих письменных языках.       — Хорошо, — немного озадаченно.       — Третье: в воде возле колонн будут стоять какие-нибудь барьеры, не позволяющие детям попасть на глубину.       — Идёт, — улыбается Твайлайт.       — Ну, тогда пойдём рассказывать Зекоре об итогах переговоров. Кстати, она далеко?       — Я дошла меньше чем за час, — отмахивается кобылка. — А до домика ещё минут пятнадцать.       Нет, я, конечно, знала, что крайне «удачлива», но чтобы настолько…