Самозванка

      — Эй, Хорни, присмотри за тележкой! — тёмно-коричневый жеребец кивает на свой импровизированный прилавок с репой и морковью. Дождавшись кивка соседа, земнопони устремляется в соседний ряд, к лотку со сдобой.       Я его понимаю: уже не меньше получаса ноздри щекочет аромат сладкой выпечки, пробуждая аппетит и желание что-либо продегустировать.       А ещё этот запах, в отличие от угощений из кондитерской Кейков, навевает воспоминания о пирожках и булочках, которыми торгуют в хлебных магазинах у меня дома. О тех самых булочках, в которых теста традиционно раз в пять больше, чем сладкой повидловой начинки. Помню, будучи мелкой, всегда ела их так, чтобы самое вкусное осталось на последний «кусь». Честное слово, накуплю целый пакет таких сластей, когда вернусь домой!       Если вернусь домой…       Сколько существует миров? Включая Эквестрию, выходит, что не меньше четырёх. И это только те, о которых достоверно известно. А сколько существует миров вообще? Твайлайт говорила что-то про координаты, уникальные для каждого из них — какова вероятность, что методом случайного подбора найдётся именно нужный? Да ещё и в ближайшее время, поскольку… Лет через десять в моём возвращении уже не будет никакого смысла, наверное.       В самом деле, как я буду объяснять случившееся? В историю про другой мир никто ведь не поверит. А как ещё объяснить настолько затянувшееся отсутствие при исчезновении в лесу? Аномальная зона?       Но дело ведь не только в отсутствии объяснения. Такой долгий срок — за это время меня там уже давно… Со мной успеют попрощаться. Нет, не забыть окончательно, конечно, но смириться с тем, что уже никогда не вернусь.       Сколько ещё у меня времени? Я уже провела здесь почти пару месяцев — сколько ещё осталось в запасе прежде, чем мир Эквестрии окончательно и бесповоротно станет мне домом?       — Почём яблочки, милая? — бледно-голубая единорожка, явно преклонных лет, указывает на ведро ярко-красных яблок, выжидающе глядя на меня.       — Пять битсов… кажется.       Выражение мордочки единорожки из невозмутимого становится удивлённо-недоверчивым.       — Прошу прощения, мэм, — рядом возникает Эпплджек, слегка оттесняя меня от прилавка. — Она новенькая и ещё не всё выучила. Ведёрко по пятнадцать битсов. Ежели вам на один раз, то обойдётся битса на три. Яблоки вкусные, не сомневайтесь. А вот другой сорт, с более нежной кожурой. Сладкие почти как мёд! — земнопони торопливо поправляет ковбойскую шляпу и перекидывает на другой бок стянутую резинкой гриву соломенного цвета.       Гриву, стянутую в хвост… всё же, это немного странно звучит, когда речь идёт о хвостатом разумном. Бросаю взгляд на Эпплджек, всё ещё вдохновенно рассказывающую о новом сорте яблок. Кобылка умудрилась привлечь целую группу пони, и некоторые из них уже тянутся за кошельками.

***

      — Десять битсов, — кивает Эпплджек, ставя передо мной нечто, напоминающее лукошко. Белый пегас с тёмно-зелёной гривой отсчитывает нужную сумму, и я передаю ему ёмкость, полную жёлто-красных яблок.       — Спасибо за покупку.       Кто же знал, что как раз сегодня у семьи Эпплов рыночный день? И вот, я уже несколько часов торчу за прилавком, рядом суетится предприимчивая земнопони, а гора яблок на тележке позади нас постепенно убывает в размерах. Ну, зато хоть в местных денежных единицах научилась разбираться.       — Семь битсов, — кобылка провожает взглядом белогривого жеребца — последнего из этой волны покупателей.       В целом, торговля Эпплджек идёт без суеты. Нет никаких зазываний или табличек, привлекающих внимание. Но время от времени обязательно находится покупатель, который не до конца понимает, чего именно хочет. Земнопони, похоже, считает своим долгом в таком случае рассказать как можно больше о каждом сорте, чтобы из всего многообразия уж точно выбрали именно то, что нужно. И в итоге так и происходит! Но, уж не знаю, случайно или намеренно, кобылка так красочно и с такой любовью и воодушевлением описывает свой товар, что помогая с выбором одному — непременно собирает вокруг целую толпу заинтересовавшихся пони.       Так вот и получается, что покупатели идут к нам волнами, и порой выпадает возможность перевести дух.       — Ещё немного, сахарок, и пойдём на ферму, — подмигивает кобылка, кивая на почти опустевшую телегу. — Ты же не против семейного ужина?       Против, если честно, но Эпплджек улыбается так искренне и добродушно…       — Нет, ужин — это здорово, — улыбаюсь в ответ и отворачиваюсь, делая вид, что с интересом разглядываю гуляющих между рядами пони.

***

      Телега мерно поскрипывает, увлекаемая вперёд. Эпплджек вышагивает ритмично и уверенно, будто совсем не ощущая веса вместительной повозки. На моё предложение помочь кобылка только отмахнулась, заметив, что земнопони куда выносливее, чем кажутся. И вот, глядя на её спокойно-невозмутимую мордочку, я более чем готова в это поверить.       — Как тебе торговля?       Вопрос звучит неожиданно, особенно если учесть, что весь путь до этого мы шли в молчании.       — Необычно. Для меня это в новинку.       — Понравилось? — задумчивый изучающий взгляд в мою сторону.       — Не знаю… Ещё не поняла, если честно.       Кобылка фыркает и замолкает.       — Если у тебя есть какие-то другие дела, просто скажи — и я отведу тебя к Твайлайт.       С чего вдруг такой вопрос?       — Н-нет, ничего такого.       Странный какой-то разговор получается. Она будто чего-то ждёт от меня, при этом не объясняя — чего именно. Утешает одно: я уже вижу ферму, а значит…       — Ты не любишь яблоки?       Ну вот, опять внезапный вопрос, не пойми как согласующийся с темой разговора. Что происходит?       — Почему не люблю? Я довольно часто их ем и готовлю… Что-то случилось?       Вместо ответа кобылка вдруг сворачивает с дороги и, не бросая телеги, прямо по траве начинает взбираться на холм.       Вот и поговорили…       И что мне теперь делать? Уйти обратно в город? Отправиться на ферму самостоятельно? Вот почему она просто взяла и сошла с дороги, ничего не объясняя? Откуда мне знать, может сейчас пойду следом — и этим всё испорчу, потому что кое-кому просто захотелось побыть одной?       Вот уж от кого подобного отмалчивания я точно никак не ожидала!       — Эпплджек, что происходит? — к тому времени как удаётся её догнать, земнопони не просто успевает взобраться на холм, но и выбирается из упряжи.       Усевшись в тени единственного дерева, кобылка оборачивается ко мне и несколько раз ударяет лапкой по траве, приглашая сесть рядом.       — Есть разговор, сахарок.       Ну, хотя бы больше не игнорирует. Присаживаюсь, разглядывая простирающиеся внизу яблочные сады и домик с амбаром, стоящие чуть левее, ближе к дороге.       — Ты ведь знаешь, что я — Элемент Честности?       Рынок, личные дела, вкусовые пристрастия, а теперь вот это — какая тут связь, вообще?!       — Знаю, конечно.       — Это означает, что я всегда говорю правду. Ведь это важно, понимаешь? — киваю, поворачиваясь к кобылке. — Но я не только говорю правду. Ещё я чувствую, когда кто-то говорит мне неправду или не совсем правду, — с нажимом заканчивает пони, выразительно глядя на меня. — И сегодня, когда ты сказала, что не против посетить нашу ферму, я почувствовала, что это не так. Сначала я решила, что тебе просто не понравилось на рынке. Потом, что ты собиралась заняться чем-то другим. И, наконец, что ты не любишь яблоки. Что странно, ведь я отлично помню, как ты самолично из них готовила, — Эпплджек ненадолго замолкает, а затем продолжает, тяжело вздохнув. — Но теперь я почти уверена, что дело не в яблоках и не в делах. Тебе, похоже, не хочется общаться с семьёй Эппл, и я хотела бы знать, почему? — хмурится кобылка.       Так вот к чему были все эти странные расспросы! Выходит, она меня раскусила. Только вот выводы сделала не совсем правильные.       — Потому что вы семья, — негромко роняю я, уставившись на траву под копытами. — И… рядом с вами я просто не смогу не вспоминать о своей семье, оставшейся там.       — Ох, сахарок, так всё дело в этом? Сено! Я уж думала… — кобылка осекается, но после небольшой заминки всё же продолжает. — Ты скучаешь, да? Я понимаю.       — Не только, — мотаю головой. — Я боюсь, что мне придётся остаться здесь навсегда.       — Ну что ты, яблочко! Твайлайт не успокоится, пока не найдёт способ тебя вернуть, уж можешь мне поверить.       — Да, но что, если она найдёт его слишком поздно? — поднимаю глаза на Эпплджек, ощущая себя совершенно беспомощной.       — Что ты имеешь в виду?       — Что, если пройдут годы? За это время там всё изменится. Папа, скорее всего, женится. И, может даже, у него родится сын или дочь. Все уже смирятся с тем фактом, что меня нет, и будут жить своей жизнью. Моё возвращение будет как снег на голову, и я просто не представляю, как могу вернуться в такой ситуации, ведь…       — Хоуп, тебе будто мешок на голову уронили! — качает головой земнопони, поднимая лапку в останавливающем жесте. — Вы ведь одна семья — это не изменится. Не важно, сколько пройдёт времени, вы всегда будете едины. Как семечки в одном яблоке! И эту связь нельзя разорвать, поверь мне.       — Но семечки отделены друг от друга перегородками, — негромко роняю я и добавляю уже громче: — А такая долгая разлука…       — Сахарок, если бы наши мама с папой могли вернуться домой, пусть даже немного постаревшими — мы всё равно были бы рады возможности обнять их вновь.       Её слова — они такие тёплые и искренние… В них столько любви и нежности… А глаза блестят больше обычного, потому что в них стоят… Пропасть!       — Прости, Эпплджек! Я не знала, что ты… вы… Что их нет… Мне так жаль! Клянусь, я не стала бы говорить на эту тему, если бы знала, к чему это приведёт!       — И совершенно зря, сахарок, — земнопони быстро трёт глаза лапкой и снова смотрит на меня. — А то бы мы так и не разобрались, в чём дело. Надеюсь, убрала из твоей чудной головки этот гнилой фрукт?       Это она про мысли о невозвращении домой?       — Да, спасибо тебе.       В ответ на благодарную улыбку Эпплджек смущённо отмахивается, но выглядит при этом весьма довольной.       — С этим порешали, вроде, — кобылка поднимается, стряхивая несуществующие пылинки со шляпы. — Ты всё ещё можешь посетить нашу ферму, если хочешь.       До чего же она отходчивая! Минуту назад мне казалось, что ещё чуть-чуть — и обе разревёмся в три ручья, изливая друг другу душу, а теперь её зелёные глаза смотрят с явным энтузиазмом и желанием что-нибудь делать, как и прежде. На удивление деятельная особа! Впрочем, наверное, это характерная особенность всех, кто зарабатывает себе на жизнь честным и кропотливым трудом. Что же до приглашения… Сейчас эта идея уже не кажется такой пугающей.       — Да, мне бы хотелось посмотреть поближе, — с улыбкой киваю на пейзаж, тоже поднимаясь на лапки.

***

      — Похоже, у тебя сегодня был хороший день? — спрашивает Старлайт, как только мы выходим за ворота фермы «Сладкое яблочко».       — Почему ты так решила?       — Это видно, — смеётся кобылка, направляясь в сторону Понивилля. — У тебя в глазах живой интерес, да и улыбалась ты часто. Если честно, Хоуп, ты очень изменилась с момента нашего знакомства.       — То есть?       — Не знаю, как это объяснить поточнее… Общаясь с тобой раньше, всё время ловила себя на ощущении, будто ты чего-то боишься. Ты так осторожничала, так нервничала, когда я пыталась что-нибудь у тебя узнать. Не могу сказать, что ты была робкой тихоней, как Флаттершай, но что-то такое было в твоих поведении и словах, заставляющее думать, что тебе с нами неуютно.       — Правда?!       — Да. Но всё это прошло с момента, как вы с Твайлайт второй раз вернулись из Кантерлота.       Получается, правильно говорят, что нос на лице не спрячешь: как бы я ни пыталась скрыть — пони всё равно чувствовали, что что-то не так. И ведь были правы! Я действительно ощущала себя «не в своей тарелке», боясь сболтнуть чего-нибудь лишнего. Но это тогда.       — А теперь?       Магичка некоторое время задумчиво разглядывает виднеющийся впереди городок, становящийся всё больше по мере нашего приближения.       — А теперь ты более… настоящая. Сегодня, например, ты более расслабленная. И будто… успокоившаяся. Что-то произошло? — Киваю.       — Можно и так сказать. Эпплджек объяснила мне кое-что важное, помогла найти ответ на мучивший вопрос.       — Видимо, у Элементов Гармонии выходных не бывает, — смеётся Старлайт.       — Это точно, — улыбаюсь в ответ.       Кобылка становится вдруг более серьёзной, её шаг замедляется.       — Хоуп, мне нужна твоя помощь.       От неожиданности чуть не останавливаюсь. Старлайт — просит меня?! Обычно это я прибегаю к ней со своими нуждами, а не наоборот.       — Что-то случилось?       — Твайлайт, — вздыхает магичка. — Она и раньше работала над проблемой создания портала не покладая копыт, а после вчерашнего опыта так и вовсе стала одержима этой идеей.       Вчерашнего? То есть, после того, как мы оказались не в том мире? Но почему?!       В памяти всплывает аликорна, весь остаток вечера бросавшая на меня виноватые взгляды. Выходит, это из-за меня?! Из-за моей реакции?       Ну, да, вчера я была расстроена. Чуть не разревелась и, наверное, выглядела довольно жалко, но ведь… я же не знала, что она воспримет это так близко к сердцу, на свой счёт!       Пропасть! Да тут любой бы расстроился на моём месте!..       Ладно, может быть, не любой, но я же никого ни в чём не обвиняла!       — Я беспокоюсь за неё, Хоуп, — осторожно продолжает магичка. — Она уже которую ночь не высыпалась, засиживаясь допоздна над вычислениями и уделяя поискам почти всё свободное время, но теперь на неё как затмение нашло! Сегодня она спала всего пару часов, да и те — за письменным столом. Я пыталась понять причину такого рвения, спрашивала, но она лишь говорит, что должна это сделать, и возвращается к работе.       Да чтоб её, эту гиперчуткость аликорны!       — Вот поэтому мне нужна твоя помощь, Хоуп. Нужно убедить Твайлайт в необходимости хоть немного восстановить силы прежде, чем идти дальше в исследованиях. Я понимаю, как тебе хочется домой, но… За прошедшие сутки я обнаружила пять ошибок в вычислениях. И все эти расчёты были сделаны как раз прошлой ночью. А ведь магия, с которой мы сейчас работаем, требует предельной концентрации и отнимает уйму сил и энергии. Это, в конце концов, становится просто небезопасно! — в отчаянии оборачивается ко мне кобылка, беря небольшую паузу. — Я понимаю твоё желание поскорее попасть домой, но, пожалуйста, помоги убедить её отдохнуть. Уверена, тебя она послушает.       Непривычно видеть Старлайт такой — напряжённо ожидающей ответа. Неужели, она думает, что я ей откажу после всей помощи и поддержки, что они с Твайлайт мне оказали?       — Ничего, мы уложим эту зубрилу на шезлонг и проследим, чтобы она оставалась там столько, сколько потребуется, — решительно киваю я. — В крайнем случае, прибегнем к особому средству, — с улыбкой поднимаю взгляд к рогу, намекая на свою специфическую магию.       Единорожка понимает всё правильно: с облегчением выдыхает, снова улыбаясь.

***

      Как же быть, а?       Уже который раз меряю шагами комнату, пытаясь найти ответ.       Подробнее всё обсудив, мы со Старлайт решили, что лучше всего будет сначала отвлечь Твайлайт, предоставив ей другое неотложное занятие, а уже потом, в процессе, ненавязчиво завести разговор и убедить умерить пыл в исследованиях.       Отвлекать, конечно же, нужно мне. По пути в замок мы с магичкой ломали головы, чем именно, но решения так и не нашли. В итоге я попросила кобылку пока присмотреть за аликорной, а сама ушла к себе, заверив, что что-нибудь придумаю.       Получалось пока не слишком хорошо. В самом деле, чем можно отвлечь любительницу книг так, чтобы совместный досуг не превратился в изучение конспектов? И дело тут не в том, что не люблю учиться, а в том, что при таком подходе Твайлайт просто не отдохнёт. Попросить её рассказать о магии? Принесёт тома учебников и конспекты. Рассказать про историю Эквестрии? Результат будет тот же. Вызваться самой выступать в роли рассказчицы, заполняя пробелы в знаниях аликорны о моём мире? Так она уже бывала в очень похожем, и её будет сложно чем-нибудь удивить.       Познакомить её с кухней моей родины? Скорее всего перепоручит этот вопрос Спайку, ибо сама кобылка у плиты мною ни разу замечена не была.       Что ещё? Попросить её показать окрестности? Но как объяснить, почему именно завтра, и именно Твайлайт должна быть гидом?       Бросаю взгляд на письменный стол. А если…       Да, точно! Это может сработать! Надо только привести несколько убедительных аргументов.

***

      Часть библиотеки, переоборудованная под рабочий кабинет, выглядит просто ужасно: на всех возможных поверхностях — и даже на полу — как попало валяются раскрытые книги, исписанные листы бумаги, чернильницы, перья и чертёжные инструменты.       Дискорду тут понравилось бы…       Посреди этого безобразия у огромной доски стоит аликорна, самозабвенно выводя мелом какие-то формулы. Ну что же, Старлайт ушла готовить тонизирующий напиток, так что у меня есть немного времени.       — Твайлайт! — кобылка вздрагивает и оборачивается ко мне. На мордочке недовольство, сменяющееся удивлением как только она меня узнаёт.       — Да, Хоуп, что случилось?       — Мне завтра очень нужна твоя помощь.       — Завтра? — аликорна растерянно потирает лоб, взлохмачивая чёлку и придавая гриве ещё более неряшливый вид.       — Да, именно. Понимаешь, принцесса Луна упомянула в письме, что если захочу — могу отправить ей ответ. И вот, я уже готова рассказать о том, как проводила время с каждым из пяти Элементов Гармонии. Не хватает только тебя, — внимательно наблюдаю за принцессой в ожидании реакции, но аликорна замерла словно изваяние. Ладно, продолжим. — Мне хотелось бы отправить их все разом, и как можно скорее.       Отлично, во взгляде мелькает узнавание! Наверное, вспомнила, как сама в своё время писала в Кантерлот. На всякий случай использую последний козырь. Только бы получилось!       — К тому же, за время пребывания здесь я записала некоторые песни из моего мира. Ты могла бы послушать? Возможно, какие-то из них понравятся пони, а я только рада буду поделиться. Ну и потом, Твайлайт, у меня есть вопросы, на которые можешь ответить только ты. Например, почему, когда Трикси выгнала тебя из Понивилля, ты не обратилась за помощью к принцессе Селестии? Разве она не помогла бы в такой ситуации?       — Конечно помогла бы! — ответа я никак не ожидала. И вдвойне не ожидала, что он будет таким быстрым. Откуда такая реакция, Твайлайт?! И почему ты сейчас улыбаешься? — Но это не пошло бы мне на пользу.       — То есть? — неожиданное воодушевление кобылки захватывает и меня: хочется узнать разгадку как можно скорее.       — Я не сразу это усвоила, но однажды поняла, что давая мне задания и позволяя самой справляться с ними, искать и находить решения, наставница давала мне возможность стать сильнее, проявить себя. К тому времени, как в Понивилль пришла Трикси, я уже это осознала. Потому и решила не втягивать принцессу в конфликт. Справедливости ради, хочу заметить, что в итоге это была командная работа: моя, Зекоры и многих понивилльцев.       Ого! Ответ оказался не только затравкой интересной истории, но и моим шансом окончательно разбить сомнения аликорны.       — Правда?! Тогда жду завтра более подробного рассказа. Ну пожалуйста, Твайлайт! — надеюсь, взгляд у меня достаточно жалобный. — Уверена, принцессе Луне будет приятно получить от меня весточку.       — Хорошо, завтрашний день твой, — вздыхает кобылка.       Йес!       — Спасибо! Тогда до завтра!       Получив заветное согласие, покидаю библиотеку как можно быстрее, пока аликорна не успела передумать.

***

      «Здравствуйте, принцесса Луна!       В этот раз я побывала у фермеров, у Эпплов.       Я бы сказала, что это — Семья с большой буквы. И дело не только в том, что они монополисты по части поставки яблок в Понивилле. Вернее, даже не так. Это хоть и ощутимое достижение, но далеко не главное их достоинство. Куда важнее, что это добрая любящая сплочённая семья. Побывав в гостях и понаблюдав за ними, я буквально прониклась духом таких взаимоотношений. И, знаете, сейчас мне нравится идея, что семейный очаг моего дома (моей семьи) может заполыхать ещё ярче от прихода ещё двоих в наш круг.       И я уже не так сильно волнуюсь о том, как буду находить общий язык с Маришкой (возможной сводной сестрой). Особенно после того, как долго и обстоятельно поговорила с Эпплджек на эту тему. Она, кстати, очень мне помогла — не только в этом вопросе, но и в другом, тоже довольно личном. Можно даже сказать, что открыла мне глаза.       А, ещё я сегодня училась быть земнопони и сбивать яблоки, лягая деревья. На самом деле, это довольно трудно с непривычки, поэтому занималась я этим недолго. Но зато ведь попробовала, правда же?       И ещё, не удивляйтесь, пожалуйста, что придёт несколько писем разом: просто я всё никак не решалась вам их отправить. Надеюсь, они не отвлекут от чего-нибудь важного и не помешают вам.       Если всё же они не особенно к месту — просто дайте знать. Всё в порядке, я не обижусь.       Ну, на этот раз всё. Спокойной вам ночи, хорошо поднять луну.       До свидания!       Хоуп, любительница смотреть на звёзды.»       Как-то так… Наверное, слишком наивное письмо получилось, но, пока писала, появилось именно это настроение… Или в таких случаях говорят «состояние»?       Ладно, не важно. Главное — подумать, чем завтра занять Твайлайт. Мы со Старлайт уже договорились, что потащу аликорну к озеру и буду упрашивать научить меня плавать. Значит потом, во время отдыха, разберёмся с текстами песен. Но этого мало. Что бы ещё придумать?       А может, пересказать ей «Кошмар перед рождеством»? А что, тексты песен помню практически наизусть, подобие Хэллоуина и Нового года у пони есть — как я недавно узнала, для последнего они даже спектакли ставят — вдруг Твайлайт, наслушавшись, скреативит какую-то похожую постановку?       Ну вот, нужные темы, кажется, и сами нашлись. Теперь главное ничего не забыть и не растерять по дороге листы с моими каракулями.

***

      Мммм? Такое ощущение, что что-то не так…       Почему бок щекочет? Причём щекотка уже на грани покалывания.       Который сейчас час? С трудом разлепляю веки — и по глазам неожиданно бьёт свет. Тут же зажмуриваюсь.       Я что, не выключила настольную лампу? На солнечные лучи вроде не похоже: слишком пульсирующее сияние.       Снова открываю глаза, пытаясь проморгаться и найти, наконец, причину такого странного освещ…       Взгляд падает на круп.       Какого?!