***
С трудом верилось, что весь кошмар моей жизни завершился. Я отомстил, но что это значило для меня? Ощутил ли я облегчение? Да, в некотором роде я обрел покой, ведь я видел лицо убийцы моих родных и то, как он кривился от боли, умирая в страданиях. Мне казалось, что вместе со смертью Блана, мои родители тоже обрели покой, а кошмары наконец оставят меня, хоть ненадолго. Наш контракт с Себастьяном подходил к концу, это означало, что моя жизнь теперь утекала как вода, часы мои затихали и стрелка медленно подходила к месту остановки. Моя душа… Когда он заберет ее? Эта мысль стала причиной новых кошмаров, я не мог знать, когда он решит прекратить нашу игру в графа и его дворецкого. Он лишь изредка окидывал меня довольным взглядом своих горящих во тьме глаз и щурился, усмехаясь. Он оттягивал момент моей смерти. Это выглядело как шанс. Он давал мне время попрощаться? Возможно, он позволял мне насладиться жизнью, чтобы в один миг забрать все это и вернуться в Ад, из которого он прибыл? Я не знал его намерений и, честно сказать, не хотел даже думать о том, что творится в голове этого демона. Он никогда не был открытой книгой и вряд ли станет открываться мне сейчас. Было достаточно и того, что я просыпался каждый новый день, дышал полной грудью, наблюдал восход и закат, любую смену погоды и каждый день все глубже уходил в работу, убегая от мыслей о неминуемом и вел привычную мне жизнь, планируя вскоре скрасить ту. Своими мыслями я делился с Алисой. За прошедшее время она восстановилась окончательно, сошла бледность и все нанесенные самой себе раны. Алиса вновь стала веселой и жизнерадостной девушкой, какой я ее увидел впервые. Они с Греллем смогли найти общий язык и теперь жнец большую часть времени проводил с ней, рассказывая что-то, а не пытаясь напасть на Себастьяна, к счастью для самого дворецкого. Вечерами я беседовал с ней и постоянно успокаивало то, что меня было кому выслушать, но она не была такой, как Ви. Мне не хватало этой рыжеволосой девушки, пытающейся меня временами поучать, она также могла ответить мне и дать хороший совет, но Алиса была больше слушателем и меньше рассказчиком, нехотя делилась своими мыслями. Девушка была робкой и не настолько смелой и беззаботной, какой хотела казаться порой. Мы стали часто сталкиваться с ней поздними вечерами в саду. Ее одинокая фигурка бесцельно ходила среди кустов в поисках чего-то. Хоть ее и покинули страхи и мрачные видения, теперь ее съедала другая болезнь, а имя ей было — вина. Первое время она навещала свою подругу. Девушка подолгу сидела у ее постели, держала руку, пыталась что-то рассказывать и шутить, но почти все ее монологи завершались слезами и рыданиями, которые замечала пробегающая мимо комнаты Мэйлин, она же и оповещала меня и Себастьяна о происходящем с Алисой и Ви, о чем я узнал не сразу, пока был занят работой. Мэйлин уводила леди Алису в ее покои или звала на помощь жнеца, а иногда меня или самого Себастьяна, чтобы помогли ей утешить ту. Леди Алисы хватило ненадолго, лишь пара дней и она перестала приходить, даже старалась отводить взгляд и ничего не говорить о подруге, упорно не упоминать ее. Казалось, она похоронила ее саму и их дружбу где-то в себе, не позволяя никому осквернить ее «могилу» в своей душе.***
Мне не хватало Ви. Поначалу я надеялся, что она проснется следующим утром, что эта рана — ничего не значила для нее и она вскоре вновь будет с нами. Но шли дни, так пролетела почти неделя, а наша спящая красавица все никак не открывала свои изумрудные глаза. Она не видела ни заката, ни восхода солнца, а дни шли мимо нее, как и все происходящее в округе. Я и не заметил, как мы с Себастьяном буквально поселились в спальне девушки, стараясь уделить ей любую свободную минуту. Я не понимал, или не хотел понимать и принимать, такое внимание к девушке со стороны демона, ведь он впервые при мне о ком-то так переживал. Тревога читалась в его жестах, его взгляде, и он будто бы боялся, что она никогда не взглянет на него, не откроет глаза. Забавно, демон боялся чей-то смерти, хотя почему чей-то? Смерти Ви. Хоть эта мысль и была ужасной, но она не могла не посещать всех нас, так как с каждым днем наша вера в то, что она очнется, становилась все меньше и меньше, а мои визиты в ее комнату все учащались. Я ощущал необходимое мне умиротворение находясь рядом с ней. Я мог выговориться, выложить всю свою душу, чего не осмеливался сделать ранее перед кем-то, пусть даже она и не слышала меня, но мне хватало и того, что я мог находиться рядом и все высказать. В один из поздних визитов и после долгого монолога, я не заметил как уснул в комнате девушки, держа ее за руку.***
Я спустился к завтраку. Все утро Себастьян подшучивал над тем, что обнаружил меня в комнате леди Ви. Демон неустанно напоминал мне об этом, заставляя краснеть то ли от смущения, то ли от стыда. Я сдерживал порывы гнева и желание отправить Себастьяна проводить время с Греллем, я даже был готов сам собраться к завтраку, лишь бы этот тихий, спокойный, с нотками издевки голос не нашептывал мне о «неподобающем поведении графа Фантомхайва». Спускаясь в столовую, я слегка морщил нос от ярких красок и украшений появившихся в доме. Слуги усиленно готовились к мероприятию, ведь до того оставались считанные дни. Я надеялся, что убранство дома понравится гостям. За завтраком я говорил с демоном о том, какие необходимы еще приготовления, блюда на праздничном столе, а также необходимо было украсить поместье свежими цветами, ведь это было бы кстати. Мой монолог прервало появление… Ви. Девушка так легко впорхнула в столовую приземлившись на стул рядом со мной, что я уж было подумал, что мне это все привиделось, что я сошел с ума. С трудом подавив желание ущипнуть себя или прикоснуться к Ви, убедиться, что она материальна, я прервал беседу с демоном и переключил свое внимание на девушку. Я старался скрыть нотки беспокойства в голосе, которые то и дело норовили выскочить, ведь мне стоит быть холодным и сдержанным, не нужно показывать ей, что я волновался и вообще переживал за ее состояние! Я ощутил облегчение от того, что Ви снова была рядом. Девушка шутила над дворецким, вспомнила о Гробовщике и Грелле, расспрашивала к чему все эти приготовления и все было как обычно. Создавалось ощущение, будто она и не засыпала, словно ничего и не происходило. Казалось, она все время была тут и сидела за этим столом. Как странно, что за столь короткое время, проведенное рядом с нами, она успела стать неотъемлемой частью моей жизни и жизни этого города и мира, также она была недостающим кусочком головоломки, без которого невозможно было собрать картину уютной жизни в стенах моего поместья, а именно так мне сейчас и казалось. Омрачало теплую обстановку то, что леди Алиса не казалась счастливой от того, что ее подруга очнулась после такого длительного времени своего отсутствия. Она кидала на ту взгляды полные недоверия, будто подозревая, что против нее что-то замышляют. Стоит признать, что меня задевал тот факт, как легко Ви простила подруге ее поступок, она ведь могла погибнуть и была на волоске от смерти, найди их Себастьян чуть позднее. Но, видимо, девушка не думала об этом. Она пыталась вернуть все на свои места, восстановить то, что уже было разбито, но леди Алиса не принимала ее, вернее, она вновь отталкивала Ви, чем огорчала меня. Разве мало эти девушки натерпелись за то время, что провели тут? Неужели их «дружба» такая хрупкая вещь? Весь прошедший день я посвятил беседам с Ви, я никак не мог перестать беспокоиться о ее состоянии, не верил словам дворецкого и самой девушки, что «все хорошо " и «не о чем переживать». К вечеру я вернулся к своей работе и подготовке к празднику, решив, что раз девушка считает, что все хорошо, то пусть так и думает дальше. Мне не стоит на нее давить еще сильнее, я и так потратил достаточно много времени и сил на нее.***
Следующий день начался с того, что слуги носились по дому поправляя испорченные украшения. Финни, видимо, был чем-то расстроен или вновь переборщил со своей силой и желанием помочь, сломав часть украшений. Хоть я и знал, что нарочно этот ребенок такого бы не сделал, но вынужден был, спросонья, отчитать его. Благо, Ви предложила свою помощь. Девушка, как оказалось, умеет создавать неплохие украшения и согласилась починить сломанные, местами создавая новые, ей были лишь необходимы материалы, которые с радостью предоставил ей Себастьян. Дворецкого, видимо, обрадовало то, что хотя бы раз в его жизни исправлять ошибки слуг будет не он, а кто-то другой. Я предполагал, что девушке поможет леди Алиса, но та удалилась со слугами в сад развешивать новые гирлянды созданные Ви. Ближе к обеду заявился Легендарный. Гробовщик, после того инцидента с Блан, вернулся в свой привычный образ. Он посмеивался, требовал его веселить, приставал с нелепыми идеями и вопросами. Трудно было поверить, что именно его уважают все жнецы и называют Легендарным. Его история покрыта тьмой, он никогда не говорил о прошлом, но строил гипотезы о будущем. Все его идеи, байки, бессмысленные фразочки — это злило меня, а порой даже пугало, ведь некоторые его слова заставляли буквально шевелиться волосы на затылке. Гробовщик, как он пояснил мне при нашем столкновении в прихожей, был огорчен тем, что в его лавке не было новых трупов и заказов, поэтому ему было настолько тоскливо, что он решился навестить девушек. Я лишь повел бровью, пытаясь обойти жнеца и заверяя его, что он может остаться и присмотреть за ними, лишь бы перестал так раздражающе хихикать и делать свои замечания в мой адрес, так как только его остроты мне не хватало сейчас! Я незамедлительно попрощался с жнецом, направившись к экипажу вместе с дворецким. Мы должны были вернуться через пару часов, но учитывая какой гость к нам пожаловал, я планировал задержаться, хоть это и расстроило бы мои планы. Девушки явно заставят Гробовщика помогать им, я в этом ни на миг не сомневался, особенно в умении Ви отдавать приказы. У нее это выходило отменно, если судить по слугам, внимающим ее словам и поглядывающим на девушку, как на их спасителя. Конечно, она же спасла их от гнева Себастьяна, от кучи работы и лишних хлопот.***
Когда мы вернулись в поместье с миссис Хопкинс, я едва мог узнать то: сад, прихожая, лестницы, входные двери — все было аккуратно украшено, создавалось впечатление, что утренней проблемы, связанной с гирляндами, не было вообще. Я слегка похлопал, выражая свое почтение Ви и восхищение ее способностям, мне правда понравились эти замысловатые мелочи и я не мог поверить, что все это дело рук одной девушки. Я не смог побеседовать с ней чуть подольше, ведь портная схватила дам мгновенно под руки и увела в хорошо освещенную комнату, чтобы снять мерки. Я смел надеяться, что эти девушки не придумают что-то странное, не вписывающееся в рамки моего мира. Если судить по той одежде, в которой они прибыли в наш мир, а Гробовщик ту мне показал в самый первый день, то их мир весьма необычен и их слишком странная одежда совершенно не подходила, как по мне, для леди. Я облегченно выдохнул, миссис Хопкинс сможет превратить их в прекрасных дам к мероприятию, ну на это я и надеялся, по крайне мере. И зная, что девушки будут заняты последующие пару часов, со спокойной душой я вернулся в кабинет к привычной работе, заодно решив выслушать отчет слуг о приготовлениях. Судя по всему, почти все было готово, если не считать праздничного стола.***
Наконец, настал этот день. Я с самого утра не мог найти себе место и даже работа не отвлекала, я просто не мог сосредоточиться на той. Слуги с самого рассвета завершали приготовления под руководством демона. Все должно было пройти идеально, не было ни единого отклонения от моего плана. Ближе к обеду привезли платья, я это понял по восхищенным визгам доносившимся из комнат леди Ви и Алисы. Хотя, мне не позволили взглянуть на те, и в этом я завидовал Себастьяну, ведь тот помогал девушкам. Ну, я так думал до тех пор, пока не узнал, что его место заняла Мэйлин. К вечеру стали прибывать гости, многие из них прибыли заранее назначенного времени, чтобы выразить свое почтение, внести свои идеи и просто попытаться вовлечь меня в какую-то из их авантюр или в сомнительные дела, все же слава семьи Фантомхайв все еще на слуху, как и то, чем прежде занималась моя семья. Прием уже был начат, а самой важной гостьи так и не было. Я начинал тревожиться на ее счет, неужели с Элизабет что-то случилось? Она давно должна была вернуться из путешествия с семьей и приглашение было доставлено. Я бросал взгляд в толпу надеясь, что я просто не заметил ее прибытия, хотя, как можно было не заметить появления столь шумной и активной особы? Я уже было хотел попросить Себастьяна проверить, не случилось ли что с их экипажем и не застряла ли девушка с семьей в пути. Но вот все поместье оглушил восторженный голос Элизы, вылетевшей как пуля из экипажа и пронесшейся мимо гостей в саду прямо ко мне. Девушка едва успела затормозить и сдерживала желание, по всей видимости, повиснуть на моей шее и заключить в свои объятия, как это случалось обычно. Я поблагодарил Лиззи за визит и мягко улыбался девушке, меня радовало то, что ей пришлось по душе убранство сада и обстановка. Первое, что мне бросилось в глаза в тот вечер — это был Гробовщик. Мужчина впервые был не в своем черном балахоне и рабочей «форме». Он был одним из гостей. Странно, не припомню, чтобы он обещал прийти, видимо кто-то из девушек позвал его. Что же, это было неудивительно, ведь они были многим обязаны ему. Но все же его внешний вид, вне всяких сомнений, поразил не только меня, но и Себастьяна. Не успел я отойти от увиденного, как к нам присоединились леди Ви и Алиса. Я на мгновение замер не узнавая их. Вряд ли кто-то из гостей смог бы затмить их наряды, не говоря уже о том, чтобы засомневаться в моей легенде, что эти две из благородной семьи. Было решено, что раз уж все в сборе, то стоило приступить к самому главному сюрпризу, ради чего я, собственно, это все затеял. Я направился к ступеням, ведущим в особняк, взойдя на те и немного нервничая, хотя и не так заметно, как Элизабет. Девушка растерялась и не понимала, что происходит, однако так и было задумано, никто не знал и не подозревал о том, что я собирался сделать. Мне пришлось покашлять, привлекая внимание гостей и произнеся фразу, которую от меня никто не ожидал услышать, вернее ожидали, но явно годами позже, но у меня уже не было лишних лет и времени. Я должен был сделать ЭТО именно сейчас, когда все завершено и я покончил с главной целью моей жизни — местью. Я слишком долго все планировал и оттягивал это событие, мой план, и видимо не зря. Мне было жаль, что я обманываю и себя и мою милую невесту, но поступить иначе я не мог. Предложение — это ведь прекрасный повод собраться всей верхушке общества и проследить за ВСЕМИ, услышать КАЖДОГО. Элизабет Этель Корделия Миддлфорд, согласишься ли ты стать моей законной женой и пройти со мной сквозь все невзгоды и счастье, боль и любовь? Будешь ли ты сопровождать меня в момент болезни и здравия, в богатстве и бедности? Станешь ли моей до самой смерти? Все гости затаили дыхание, впрочем, как и я сам. Я видел реакцию Ви, которая готова была расплакаться от нахлынувших чувств, видел как развеселили мои слова Легендарного, хотя тому, видимо, сам прием казался смешным. Себастьян вместе с леди Алисой недовольно скривились, не видя ничего значительного и важного в моем поступке. Может для них это было и неважно, бессмысленно, но не для меня. Чтобы доказать всю серьезность своих слов, я надел на пальчик Лиззи кольцо, услышав ответ, который был мне и так очевиден — она была СОГЛАСНА. Остаток вечера пролетел незаметно, хотя и утомительно для меня. Гости не переставали перемывать друг другу кости, обмениваться сплетнями. Вскоре все покинули особняк, кроме Элизабет. Девушка задержалась дольше остальных и не переставала радоваться моему предложению. Что же на счет меня? Мне было все сложнее удержать улыбку на лице и не сообщить ей, что я вновь использовал ее в своих целях и мне было ЖАЛЬ. Наконец, сопроводив к карете девушку, я пожелал ей хорошо добраться домой и направился на поиски дворецкого. Он ведь действовал согласно моему плану и добыл то, что мне было необходимо? Не успел я и пары шагов дойти до кабинета, как меня схватила за руку Ви, буквально уволакивая за собой в мою комнату. Она была растеряна, кажется даже шокирована чем-то, но что же она такое увидела? Ви забралась на мою кровать, пригласив меня сесть рядом, и стала расспрашивать о произошедшем на приеме. Я не мог ей солгать, пришлось приоткрыть завесу тайны. Я знал, что она не будет меня осуждать, порой мне казалось, что Ви понимает меня и знает лучше, чем я сам. Далее настал мой черед спросить ее о том, почему она в таких расстроенных чувствах и едва ли не плачет. Ее ответ меня не то, чтобы удивил, но все мгновенно встало на свои места. Она, судя по всему, увидела Себастьяна и это задело ее. Неужели Ви забывать стала о том, что он демон и ему ВСЕ РАВНО на ее чувства, или, по крайней мере, я так считал, пытаясь ее утешить. Не знаю, как долго мы просидели вот так, но я даже не заметил, как уснул.